Владимир Олегович Потанин родился 3 января 1961г. в Москве. Отец В.Потанина занимался дипломатической деятельностью, мать работала врачом. При выборе профессии В.Потанин пошел по стопам отца - в 1983г. будущий глава "Интерроса" окончил экономический факультет Московского государственного института международных отношений (МГИМО) по специальности "экономист-международник".
Трудовую деятельность В.Потанин начал в 1983г. в Министерстве внешнеэкономических связей СССР, где проработал 7 лет. Высоких постов в ведомстве он не занимал, однако вел активную общественную деятельность в ВЛКСМ и профсоюзе, где завел важные связи.
После отмены государством монополии на внешнюю торговлю В.Потанин в конце 1991г. создал внешнеэкономическую ассоциацию "Интеррос", в которой сам занял пост президента. По некоторым данным, в этом ему содействовали его друзья во внешнеторговом ведомстве. Компания предоставляла услуги по финансовому консалтингу и занималась сопровождением внешнеторговых сделок.
В начале 90-х В.Потанин познакомился с Михаилом Прохоровым, который на тот момент занимал пост главы департамента в правлении Международного банка экономического сотрудничества. По одной из версий, В.Потанин пришел в банк к М.Прохорову на консультацию. Впоследствии это знакомство переросло в продолжительное бизнес-партнерство. В 1992г. В.Потанин и М.Прохоров создали акционерный коммерческий банк "Международная финансовая компания" (МФК), в котором В. Потанин стал сначала вице-президентом, а затем и президентом.
В начале 1993г. партнеры организовали Объединенный экспортно-импортный банк ("ОНЭКСИМ Банк"). По официальной версии, банк был необходим в связи с ростом числа и объема внешнеэкономических сделок с участием "Интерроса". Однако, по данным некоторых СМИ, он создавался как альтернатива Внешэкономбанку. Президентом банка был избран В.Потанин. Новый банк активно развивался не без поддержки государства. В мае 1994г. он получил статус агента правительства России по вопросам финансового обслуживания централизованных внешнеэкономических связей.
Весной 1995г. Владимир Потанин стал одним из инициаторов так называемых залоговых аукционов. По некоторым данным, именно с его подачи был образован консорциум банков для предоставления правительству РФ кредитов в обмен на пакеты акций наиболее привлекательных предприятий. В это время структуры "Интерроса" начинают активно приобретать промышленные активы в различных отраслях промышленности. Основными приобретениями того периода стали пакеты акций нефтяной компании "Сиданко", Новолипецкого металлургического комбината , компании "Связьинвест" и Северо-Западного пароходства. Однако главным приобретенным активом, несомненно, стал "Норильский никель".
14 августа 1996г. В.Потанин перешел работать в Правительство РФ на должность первого заместителя председателя правительства. На этом посту он курировал экономический блок вопросов и координировал работу Министерства экономики РФ, Государственного комитета РФ по антимонопольной политике, Государственного комитета РФ по управлению государственным имуществом и ряда других комитетов и комиссий. Работая в правительстве, М.Потанин одновременно являлся управляющим от РФ в Международном банке реконструкции и развития и Многостороннем агентстве по гарантиям инвестиций. В ранге вице-премьера В.Потанин проработал 7 месяцев, после чего вернулся в "ОНЭКСИМ Банк". По данным ряда СМИ, столь краткосрочное пребывание в правительстве объяснялось тем, что в ранге первого вице-премьера Владимир Потанин весьма активно "подыгрывал" своим бизнес-структурам, посягая даже на деловые интересы тогдашнего главы правительства В.Черномырдина.
В 1997г. в сферу интересов В.Потанина попадает медиа-рынок. Летом этого года он вмешался в конфликт между творческим коллективом газеты "Известия" и главным акционером издания компанией ЛУКОЙЛ. Через подконтрольные ему "ОНЭКСИМ Банк" и ОАО "Сиданко" он приобрел контрольный пакет "Известий", поддержав команду главного редактора И.Голембиовского. Осенью того же года В.Потанин создал холдинг ЗАО "Проф-медиа" для управления всеми подконтрольными "ОНЭКСИМ Банку" СМИ. Кроме "Известий", в их число в разное время входили "Комсомольская правда", "Эксперт", "Афиша" и "Большой город".
В мае 1998г. Владимир Потанин занял пост президента и председателя совета директоров холдинговой компании "Интеррос", созданной на базе компаний "Интеррос", "Сиданко" и "Норильский никель". Зимой 2001г. В.Потанин объявил о создании концерна "Силовые машины", контрольный пакет акций которого принадлежал холдингу "Интеррос". (Впоследствии концерн был продан компании Siemens и бизнесмену А.Мордашову). В том же году холдинг "Интеррос" продал компаниям консорциума "Альфа-групп и Access/"Ренова" (главные акционеры "ТНК") 44% акций нефтяной компании "Сиданко".
До недавнего времени В.Потанин находился в процессе раздела совместных активов со своим бывшим партнером М.Прохоровым. Начавшийся в январе 2007г. раздел совместной империи перерос для бывших партнеров в конфликт.
Так, изначально предполагалось, что в ходе раздела акции "Норильского никеля" выкупит В.Потанин, и они останутся под управлением "Интерроса". Однако уже в мае 2007г. М.Прохоров объявил о создании нового частного инвестфонда - группы "ОНЭКСИМ" на базе своих активов "Норникеля", "Интерроса", и "Полюс Золота" , а через год на пике стоимости акций "Норильского никеля" продал свой пакет в размере 25%+1 акция компании "Русал" О.Дерипаски.
В результате длительных переговоров в апреле 2008г. В.Потанин выкупил у М.Прохорова 50% фонда "КМ-Инвест", управлявшего их совместными активами, после чего под управлением "Интерроса" оказались около 30% акций ОАО "ГМК "Норильский никель", более 30% акций "Полюс Золота", более 30% ОАО "Открытые инвестиции", около 40% ОАО "Росбанк", 100% ЗАО "Проф-медиа" и другие активы.
При этом В.Потанин по-прежнему принимает активное участие в судьбе "Норникеля". Так, в ноябре 2008г. ему удалось договориться с владельцем "Русала" Олегом Дерипаской о том, что в течение ближайших трех лет алюминиевый гигант не будет предпринимать попыток слияния с "Норникелем". Он также сумел заручиться поддержкой партнера в деле возможного сотрудничества с "Металлоинвестом" Алишера Усманова. Кроме того, в совете директоров компании, избранном в конце июня 2009г., присутствовало равное количество представителей "Русала" и "Интерроса".
Впрочем, уже в июне 2010г. баланс сил вновь сместился в сторону В.Потанина – в новом совете директоров "Интеррос" получил четыре голоса, а "Русал" - три. Такой расклад сил не устроил представителей алюминиевого гиганта, которые попытались оспорить результаты голосования, однако, добиться их пересмотра им так и не удалось. В свою очередь В.Потанин заявил о прекращении действия соглашения о сотрудничестве с "Русалом", заключенного в ноябре 2008г., и предложил третьему акционеру "Норникеля" А.Усманову начать переговоры о покупке доли "Русала" в "Норникеле". В настоящее время конфликт акционеров продолжается.
Что касается других спорных активов, по состоянию на весну 2012г., "Интеррос" по-прежнему владел крупным пакетом акций ОАО "Росбанк" и контролировал ЗАО "Проф-медиа", чего нельзя сказать о долях В.Потанина в компаниях "Полюс Золото" и "Открытые инвестиции". Так, весной 2009г. СМИ сообщили, что В.Потанин продал все принадлежавшие ему акции "Полюс золота" структурам бизнесмена Сулеймана Керимова за 1,25 млрд долл., а в сентябре 2010г. стало известно, что В.Потанин решил расстаться и со своей долей в "Открытых инвестициях", продав их структурам своего бывшего партнера М.Прохорова.
В свободное от работы время В.Потанин активно занимается благотворительностью и общественной деятельностью. В 1999г. учредил некоммерческую благотворительную организацию "Благотворительный фонд В.Потанина", которая занимается реализацией долгосрочных проектов в области отечественного образования и культуры. В апреле 2003г. бизнесмен возглавил Попечительский совет Государственного Эрмитажа. 16 ноября 2005г. был избран членом Общественной палаты. М.Потанин отмечен рядом государственных наград, а также орденами за заслуги перед Русской Православной церковью. В феврале 2010г. он заявил, что в будущем намерен передать все свое состояние на благотворительные цели.
В 2006г. М.Потанин принимал участие в деловом телешоу "Кандидат" на канале ТНТ, где выбирал человека на должность одного из топ-менеджеров компании "Интеррос". Комментируя свое согласие на участие в шоу, он сказал, что таким образом хочет донести до молодых людей осознание того, что "успех – это результат труда, упорства, учебы и работы над собой". По мнению окружения, В.Потанин очень обаятельный человек, тонкий психолог. Например, со своими подчиненными и партнерами он любит играть в домино, чтобы быстрее понять психологию собеседника.
В.Потанин женат, имеет троих детей. Он свободно владеет английским и французским языками. Любит путешествовать, увлекается футболом, горными лыжами, водными видами спорта, бадминтоном и шахматами.
