Русская церковь в XVIII веке
После смерти Петра I в связи с общей переоценкой его реформ изменилось отношение к его начинаниям и в церковной сфере. Смерть императора была использована клерикальной реакцией для выступления против Феофана Прокоповича с целью лишить его влияния на политические и церковные дела. Против него распространялись подметные письма, выставлявшие Прокоповича то тайным агентом Римского Папы, то протестантом.
Претендентом на руководство Церковью выступил архиепископ Ростовский Георгий (Дашков). Он выразил Екатерине I (1725-1727) недовольство по поводу обложения монастырей большими поборами и отстранения архиереев и настоятелей от управления их имениями. Он подготавливал контрреформу, вплоть до восстановления патриаршества.
Однако объективная потребность укрепления политического и экономического могущества государства требовала проведения последовательной политики секуляризации. Эта же потребность заставляла государство не выпускать из своих рук и органы церковного управления, в том числе в губерниях. Там параллельно архиерейским домам учреждались особые органы — консистории, которые состояли из светских чиновников и выполняли функции коллегиальных органов правления в епархиях. Члены консистории назначались Синодом, секретарь консистории был подчинен только обер-прокурору. Таким образом, создавалась двойная зависимость: епархиальный архиерей был зависим не только от местного губернатора, но и от секретаря консистории.
При Екатерине I для улучшения системы сбора налогов была учреждена внутри Синода Коллегия экономии, которая состояла из светских чиновников и вела дела под надзором Сената. Однако самостоятельная деятельность коллегии, особенно всемогущей при императрице Анне Иоанновне (1730-1740), не принесла никаких выгод казне.
Правительство Елизаветы (1741-1761) занялось подготовкой полной секуляризации церковных земель. Спешить с ее проведением заставлял острый денежный дефицит, вызванный началом Семилетней войны. Указ от 6 октября 1757 г. реорганизовывал управление церковными имениями: 1) ими должны были управлять отставные офицеры; 2) церковные имения в финансовом отношении приравнивались к частному землевладению; 3) доходы должны поступать в казну епархиальных управлений и монастырей; 4) на содержание тех и других разрешено использовать лишь суммы, предусмотренные штатами; 5) монастыри обязаны содержать инвалидов и с этой целью строить инвалидные дома; излишки средств должны поступать в государственную казну.
Непоследовательность правительства Елизаветы, благоволившей к Церкви, не позволила осуществить весь комплекс секуляризационных мер. Однако решающим моментом стала половинчатость самой реформы Петра I. Петр исходил из идеи о необходимости максимального использования церковных вотчин в интересах государства, не считаясь с фактическим правом собственности Церкви, но и не затрагивая его юридически. В таких обстоятельствах Святейший Синод мог лавировать и, пользуясь своим правом собственности, бороться за частичное или полное управление церковными имениями.
При Елизавете епархии и монастыри были разделены на три класса и соответственно этому получали содержание. Штатное содержание получили не все монастыри. Большая их часть должна была перейти на положение приходских церквей или вовсе быть закрыта.
Принципиальные изменения в положении и деятельности Церкви произошли в 60-х гг. XVIII в. Они связаны с курсом на секуляризацию церковных имуществ, проводившимся в царствование Петра III и Екатерины II.
При Петре III (1761-1762) стремление реформировать систему управления церковными имениями стало настойчивее. Указ от 21 марта 1762 г. восстанавливал Коллегию экономии и освобождал духовные инстанции от обязанностей по управлению имениями, которые переходили к государственным чиновникам. Была утверждена коллежская инструкция офицерам-управителям секуляризуемых вотчин, основной задачей которых считалось составление описей монастырских вотчин.
Хотя вопросы управления секуляризуемым имуществом были детально разработаны в инструкции, она не была реализована. Дворцовый переворот 1762 г. прервал деятельность правительственных органов и их представителей по осуществлению секуляризации.
Указы Петра III означали полную секуляризацию, хотя обычно ее связывают только с Указом Екатерины от 1764 г. На самом деле Екатерина II (1762-1796) сохранила основу, заложенную Петром III.