Различают центральные и периферические органы иммунной системы.
К центральным относятся костный мозг и тимус, к периферическим – селезенка, лимфатические узлы, лимфоидная ткань кишок, миндалин и других органов, кровь.
Все клетки иммунной системы (лимфоциты) являются высокоспециализированными, их поставщиком служит костный мозг, из стволовых клеток которого дифференцируются все формы лимфоцитов, так же как и макрофаги, микрофаги, эритроциты, тромбоциты крови.
Вторым важнейшим органом иммунной системы является вилочковая железа (тимус).
Под влиянием гормонов тимуса стволовые клетки тимуса дифференцируются в тимусзависимые клетки (или Т-лимфоциты): они обеспечивают клеточные функции иммунной системы.
Помимо Т-клеток, тимус секретирует в кровь гуморальные вещества, способствующие дозреванию Т-лимфоцитов в периферических лимфатических органах (селезенке, лимфоузлах), и некоторые другие вещества.
Селезенка имеет структуру, сходную со структурой вилочковой железы, но в отличие от тимуса лимфоидная ткань селезенки участвует в иммунных реакциях гуморального типа.
В селезенке содержится до 65% В-лимфоцитов, которые обеспечивают накопление большого количества плазматических клеток, синтезирующих антитела.
Лимфатические узлы содержат преимущественно Т-лимфоциты (до 65%), а В-лимфоциты, плазмоциты (происходят от В-лимфоцитов) синтезируют антитела, когда иммунная система только созревает, особенно у детей первых лет жизни.
Поэтому удаление миндалин (тонзилэктомия), произведенное в раннем возрасте, снижает способность организма к синтезу некоторых антител.
Кровь относится к периферическим тканям иммунной системы и содержит, кроме фагоцитов, до 30 % лимфоцитов.
Среди лимфоцитов преобладают Т-лимфоциты (50–60%).
В-лимфоциты составляют 20–30%, около 10% приходится на киллеры, или «нуль-лимфоциты», не имеющие свойств Т– и В-лимфоцитов (Д-клетки).
Как отмечалось выше, Т-лимфоциты образуют три основные субпопуляции:
1) Т-киллерыосуществляют иммунологический генетический надзор, разрушая мутированные клетки собственного организма, в том числе и опухолевые, и генетически чужеродные клетки трансплантатов.
Т-киллеры составляют до 10% Т-лимфоцитов периферической крови.
Именно Т-киллеры своим воздействием вызывают отторжение пересаженных тканей, но это и первая линия защиты организма от опухолевых клеток;
2) Т-хелперыорганизуют иммунный ответ, воздействуя на В-лимфоциты и давая сигнал для синтеза антител против появившегося в организме антигена.
Т-хелперы секретируют интерлейкин-2, воздействующий на В-лимфоциты, и γ-интерферон.
Их в периферической крови до 60–70% общего числа Т-лимфоцитов;
3) Т-супрессорыограничивают силу иммунного ответа, контролируют активность Т-киллеров, блокируют деятельность Т-хелперов и В-лимфоцитов, подавляя избыточный синтез антител, которые могут вызывать аутоиммунную реакцию, т.е. обратиться против собственных клеток организма.
Т-супрессоры составляют 18–20% Т-лимфоцитов периферической крови.
Избыточная активность Т-супрессоров может привести к угнетению иммунного ответа вплоть до его полного подавления.
Это бывает при хронических инфекциях и опухолевых процессах.
В то же время недостаточная деятельность Т-супрессоров приводит к развитию аутоиммунных заболеваний в связи с повышенной активностью Т-киллеров и Т-хелперов, не сдерживаемых Т-супрессорами.
Для регулирования иммунного процесса Т-супрессоры секретируют до 20 различных медиаторов, ускоряющих или замедляющих активность Т– и В-лимфоцитов.
Кроме трех основных видов, существуют и другие виды Т-лимфоцитов, в том числе Т-лимфоциты иммунологической памяти, сохраняющие и передающие информацию об антигене.
При повторной встрече с этим антигеном они обеспечивают его распознавание и тип иммунологического ответа.