Правовое положение
В сущности, правовое положение дворянина мало чем отличается от положения рыцаря. Многое и здесь определяется законами майората. Но все же история идет вперед и кое-что меняется. Не случайно эпоха получает наименование Нового времени.
С великим открытием Колумба (1492) и становлением колониальных империй старая аристократия теряет многие из прежних источников дохода. Приток огромных масс золота и серебра из Америки приводит к тому, что деньги в Европе начинают стремительно дешеветь; денежные оброки с крестьян уже не покрывают потребностей привыкших к роскоши аристократов.
В то же время становление абсолютистских государств пресекает войны между отдельными феодальными кланами. А следовательно, исчезает и возможность для младших сыновей делать карьеру при дворах когда-то соперничавших с королями герцогов.
По-прежнему младшие дети вынуждены самостоятельно пробивать себе дорогу, и они отправляются в большие города (чаще всего в столицу) на поиски доходного места на королевской службе. Многие, как знаменитый испанский конкистадор Эрнан Кортес, покидали родину и искали счастья в далеких заморских землях. Кортесу повезло, он стал сказочно богат, но везло далеко не всем.
Попасть на королевскую службу было вовсе не просто. Такие города, как Париж, были переполнены бедными дворянами из провинций, съезжавшимися туда в надежде на подачки от короля или место в его гвардии. Вспомним того же Д'Артаньяна. Но как ни богата была французская корона, всё же и у неё не хватает средств на содержание всего дворянства Франции.
5.2. Дворянство шпаги; дворянство мантии
Непокорные, своенравные дворяне мало подходили для исполнения должностей королевских судей и сборщиков налогов. Во всех странах Европы короли предпочитали набирать высших чиновников из незнатных, но образованных и послушных богатых горожан (родитель Фигаро принадлежит именно этому сословию). Правда, эти судьи и министры стремились купить себе дворянские титулы и сблизиться с настоящими дворянами, «дворянами шпаги» (самих же их называли «дворянами мантии», по длинным накидкам, которые носили судейские чиновники), но настоящего слияния старого и нового дворянства так и не произошло.