Краткая биография
Августин Бетанкур родился 1 февраля 1758 г. на о. Тенерифе в Пуэрто Крус в семье подполковника испанской службы. Бетанкур принадлежал к знатному испанскому роду, имевшему корни во Франции. Хотя Августин и посещал местную школу, но основное образование получил от отца, овладел французским и английским языками. С 1777 по 1792 г. Бетанкур формально числился служащим в провинциальной милиции. Но уже в 20-летнем возрасте он изобрел прядильную машину, чем обратил на себя внимание министра Индий (Канарские острова считались заморскими территориями Испании). Августина принимают в Королевскую школу св. Исидора, где он изучает алгебру, геометрию, высшую математику, физику и механику. Дополнительно к этому Августин поступает в 1779 г. в Академию изящных искусств, становится заодно профессиональным рисовальщиком (со временем он станет академиком живописи и будет заседать рядом с Франсиско Гойей). Затем, в 1784 г. Бетанкур продолжает обучение во Франции (у выдающегося механика Монжа) и Англии. При этом Бетанкур выполняет технические поручения правительства Испании по созданию машин и их конкретному применению в горном деле, строительстве дорог и т. п. Находясь во Франции, Бетанкур изобретает свой вариант паровой машины, которая признается более совершенной, чем машина Уатта. Заодно Бетанкур создает и современный вариант термометра и усовершенствует механизм часов (в содружестве с известным французским часовщиком Бреге). 1780-е гг. были в Испании периодом прихода к управлению либеральных политиков, которые, естественно, были заинтересованы в привлечении к проектам преобразования страны талантливых инженеров. В 1788 г. Бетанкур назначается директором Королевского кабинета машин. Уже к концу 1790-х годов Бетанкур стал крупнейшим инженером Испании – создателем и главой Корпуса инженеров путей сообщения и Школы дорог и каналов. Но в полной мере реализовать свой опыт ученого, инженера, педагога и государственного деятеля Бетанкур не смог. Он покинул Испанию в 1808 году, когда ее оккупировали французские войска. Единственной державой на континенте, противостоявшей Наполеону, была Россия. И в ней сохранился дух либерализма, а значит, и поле для крупномасштабных инженерных дел. Вот почему на пятидесятом году жизни Бетанкур отправляется в Россию. Это был подвиг. Родившись на широте Каира и Дели, Бетанкур нашел в себе мужество переместиться на 30 градусов на север.
Видимо, Бетанкур предпочитал жить там, где была возможность приложения его рукам и голове. В 1809 г. Бетанкур как генерал-майор русской службы становится во главе созданного им Института Корпуса инженеров путей сообщения в Петербурге, с 1816 г. возглавляет комитет для строений и гидравлических работ, обеспечивавший все технические аспекты бурного петербургского градостроительства (эпоха Росси, Стасова, Монферрана). В 1819 г. Бетанкур становится главой Ведомства путей сообщения Российской империи.
Бетанкур осуществил в России огромное количество технических проектов: создал первый арочный мост в Петербурге; обеспечил инженерно-архитектурный проект Манежа в Москве, построил фабрику по печатанию ассигнаций (ныне «Гознак»); разработал методику подъема и постановки больших колонн для Исаакиевского собора (после смерти Бетанкура таким же способом поставлена Александровская колонна на Дворцовой площади), усовершенствовал систему шлюзов в каналах России. Под руководством принятого на русскую службу генерала был построен великолепный тракт, соединивший две российские столицы. Причем вдоль гладкого и крепкого дорожного полотна стояли здания почтовых станций, удобно и красиво спланированные, так что несколько сохранившихся до наших дней почитаются памятниками архитектуры.
И все-таки главным делом Бетанкура в России является создание Института корпуса инженеров путей сообщения. Сперанский, думая о преобразовании страны, предложил создать два учебных заведения, которые бы воспитали деятелей будущего, будущих реформаторов. Царскосельский лицей времен Пушкина до сих пор считается одним из самых замечательных учебных заведений Европы. Институт корпуса инженеров путей сообщения, основанный в 1809 году, действительно стал тем стволом достойной высшей технической школы России, от которой пошли все многочисленные ветви. Бетанкур возглавлял институт до 1822 года. Скончался Бетанкур в 1824 году в возрасте 66 лет.