Условно-бесплатные программы (от англ. shareware) - это программы, которые можно использовать бесплатно, но с определенными условиями.

Сейчас под shareware чаще всего понимают также тип, способ или метод распространения проприетарного ПО на рынке (то есть на пути к конечному пользователю), при котором испытателю предлагается ограниченная по возможностям (неполнофункциональная или демонстрационная версия), сроку действия (триал версия, от англ. trial - пробный) или версия с встроенным блокиратором - напоминанием (NAG) о необходимости оплаты использования программы. В лицензии также может быть оговорён запрет на коммерческое или профессиональное (не тестовое) её использование.

Например, программа может быть бесплатной на домашнем компьютере, т.е. для домашнего применения. На офисном компьютере такую программу ставить нельзя, это приведет к нарушению лицензионного соглашения. Или программа может быть бесплатной определенный период (например 30 дней), и т.д.. Не бывает «нелицензионных» программ. Все программы лицензионные. Бывают контрафактные программы, т.е. программы при использовании которых были нарушены условия лицензии. Наши правоохранительные органы интересует обычно факт оплаты программы.

В целях рекламы и продвижения на рынок некоторые фирмы-разработчики программного обеспечения предлагают пользователям условно бесплатные программы.

Пользователям предоставляется версия программы с ограниченным сроком действия (после истечения указанного срока программа перестает работать, если за нее не произведена оплата) или версия программы с ограниченными функциональными возможностями (в случае оплаты пользователю сообщается код, включающий все функции). Иногда функциональность остаётся в полном объёме, но пользователю время от времени показывается напоминание о том, что он пользуется незарегистрированной версией.

Многие производители компьютерного оборудования и программного обеспечения заинтересованы в широком бесплатном распространении программного обеспечения. К таким программным средствам можно отнести следующие:

- новые недоработанные (бета) версии программных продуктов (это позволяет провести их широкое тестирование);

- программные продукты, являющиеся частью принципиально новых технологий (это позволяет завоевать рынок);

- дополнения к ранее выпущенным программам, исправляющие найденные ошибки или расширяющие возможности;

- устаревшие версии программ;

- драйверы к новым устройствам или улучшенные драйверы к уже существующим.