Теория предполагает обоснование существования «международного общества коммерсантов».
В понятие «право» включаются любые регуляторы социального поведения.
Источниками правового регулирования могут быть только международный договор и международный торговый обычай, который включает типовые законы, разрабатываемые в качестве моделей для национальных нормативных актов; понятие «обычай» включает также не только обычные правила, но и судебные прецеденты.
Сущность Lex mercatoria сводится к тому, что международная торговля, прежде всего, должна опосредоваться международными договорами и международными торговыми обычаями, поскольку национальное право не способно реагировать на стремительные изменения, происходящие в международной торговле.
Единого подхода в трактовке данной теории до сих пор нет. Одни авторы при рассмотрении содержания в качестве основного элемента теории указывали на регулирование международных экономических отношений путем международных обычаев и судебных прецедентов. Другие - делали акцент на унифицированные акты, международные конвенции и типовые соглашения, разрабатываемые международными организациями в качестве моделей для национальных законов.
Для понимания сущности lex mercatoria: можно обозначить ее основные положения:
1. Правовое регулирование международных экономических связей является автономным и не может опосредоваться национальным регулированием.
3. Принципами lex mercatoria являются общие принципы права, такие, как добросовестность исполнения обязательств, принцип pacta sunt servanda, возможность расторжения договора в случае существенного нарушения его контрагентом и др.
4. Одним из положений признается наличие элемента саморегулирования в деятельности участников внешнеэкономических связей.
Несмотря на различные подходы постепенно складывается понимание lex mercatoria, как самостоятельной системы транснационального коммерческого права (ТКП). В литературе ее называют третьей правовой системой: первая — национальное право государств, вторая — международное (публичное) право. Однако словосочетание «правовая система» не должно вводить в заблуждение. Даже сами авторы, использующие подобную терминологию, объясняют, что речь идет не о юридической системе, а о параюридической: ТКП — это параюридическая система (paralegal law). Термин «право», «правовая система» следует понимать условно как нормативная регулирующая система. По своей природе ТКП является системой обычаев международной торговли в широком смысле этого слова.
Будучи особой нормативной системой, ТКП имеет свой специфический механизм применения. Основу его составляет воля сторон: как отдельные нормы и принципы, входящие в эту систему, так и ТПК в целом, применимы при наличии соглашения об этом сторон международной коммерческой сделки. Подобное соглашение может быть выражено по-разному: прямая отсылка к lex mercatoria, отсылка к обычаям международной торговли или к общим принципам права (см. выше), передача спора на разрешение дружеским посредникам. Механизм реализации норм ТКП основан преимущественно на принципе «самоконтроля», который обеспечивается наличием неофициальных «черных списков» (списков ненадежных партнеров), возможным исключением предпринимателей из различного рода торговых ассоциаций, другими рисками подрыва деловой репутации. Все это образует неформальные общественные санкции международного делового сообщества.