ПАДЕНИЕ КАЗАЧЕСТВА
НОВАЯ ЗНАТЬ УКРАИНЫ
К концу XVIII в. на вершине социальной структуры Гетманщины утвердилась новообразованная знать. В середине XVIII в. в нее входило около 2 тыс. человек (из 1 млн. общей численности населения), из них 800 человек занимали государственные должности; генеральная старшина — 20 человек; полковая старшина — 214 человек; сотенная — 492 человека. Наибольшей властью пользовались: гетман, полковники (10 человек) и сотники (164 человека). В их руках сосредоточивались огромные земельные владения. Так, Мазепа владел 19654 имениями, Скоропадский — 18882, Апостол—9103. Но основная масса старшины владела одним имением из 30 крестьян, что составляло треть среднего владения российского дворянина. К середине XVIII в. на Гетманщине 1% населения (новообразованная шляхта) владел 30% земель. На Слобожанщине половина земельного фонда принадлежала 250 помещичьим семьям (Кондратьевы, Квитки, Донец-Захаржевские и др.). Социальный антагонизм между старшиной и чернью давал возможность царизму, используя стремление знати к закрепощению крестьянства, после провала сепаратистских устремлений, усилить ее зависимость от российского монарха. Особенно сильной проимперская ориентация стала после 1785 г., когда Екатерина II уравняла украинскую знать с российским дворянством в «Жалованной грамоте дворянству».
Перед представителями украинской знати открылись перспективы сделать карьеру в империи, что давало огромное преимущество и привилегии. В конце XVIII в. украинцы занимали ряд наивысших должностей в империи. Канцлерами и министрами в разное время были Безбородко, Завадовский, Кочубей, Трощинский, Разумовский.
Именно поэтому ликвидация Гетманщины встретила такой слабый отпор среди украинской знати. Это отчетливо выступает в содержании трех Манифестов казачьей старшины — 1763, 1767 гг. и 1801 г. В первом из них казачество выступает как представитель всего народа требует отдельной Конституции для Украины («Генеральная Рада»), во втором и особенно в третьем видны лишь узкие требования привилегий для казачьей элиты. После предоставления в 1809 г. украинском шляхте равных прав с русским дворянством большая часть старшины полностью отошла от общественно-политической деятельности, занявшись лишь карьерой и обогащением.
Вследствие возрастания роли старшины простые казаки к середине XVIII в. утратили такие важные политические права, как право избирать старшину и принимать участие в радах. Но особенно ухудшилось их экономическое положение. Отбывая военную службу на основе собственного имущества, казаки часто залезали в долги, разорялись. В результате численность казачества сократилась с 50 тыс. в 1650 г. до 20 тыс. в 1730 г. В 1735 г. гетманское правление, провело реформу, разделив казаков на две категории: зажиточные боеспособные казаки(или выборные) и неспособные купить себе военное снаряжение — помощники. В 1754 г. в реестре числилось 175 тыс. выборных и 190 тыс. подпомощников. Но фактически боеспособны были лишь 10 тыс. выборных казаков. К концу столетия большинство бедных казаков опустилось до уровня государственных крестьян.
Ликвидация границ, а вместе с тем и потребности ее охранять, экономические трудности, превращение старшины в богатых землевладельцев, отсталость в военном деле — все это привело к тому, что казачество на Украине перестало существовать.