Определение понятия содержания образования мы находим в каждом учебнике педагогики. Так, Б.Т. Лихачев пишет: “Содержание общего образования представляет собой сумму знаний, умений и навыков, в основном соответствующих современному состоянию научного знания, педагогически переработанную в общие основы наук, общественных отношений, производства” [18, с. 384].

По мнению В.С. Леднева, “содержание образования — это часть общечеловеческой культуры, предъявляемая индивиду для усвоения, отобранная и структурированная таким образом, чтобы ее усвоение направляло и детерминировало развитие личности соответственно целям воспитания”[15, с. 91].

По И.Я. Лернеру, содержание образования — это педагогическая адаптация системы знаний, общих интеллектуальных и практических умений и навыков, опыта творческой деятельности и эмоционально-волевого отношений к миру, усвоение которого обеспечивает развитие личности [17, с. 101 — 103 ].

И.Ф. Харламов под содержанием образования понимает “ту систему научных знаний, практических умений и навыков, а также мировоззренческих и нравственно-эстетических идей, которыми необходимо овладеть учащимся в процессе обучения”[25, с. 79].

Сравнивая данные определения, мы приходим к выводу, что содержание образования представляет собой ту совокупность научных знаний, практических умений и навыков, творческих способностей, нравственно-эстетических взглядов, мировоззренческих представлений, которыми должны овладеть учащиеся в процессе обучения и воспитания и которые решающим образом влияют на развитие личности.

Содержание образования имеет разные функции для учащихся и учителей. Для учащихся оно выполняет информационно-коммуникативную функцию(именно из содержания образования ученики черпают информацию о явлениях и предметах окружающей их действительности, о развитии мира, о понятиях и законах науки и т.д.; овладение содержанием образования дает возможность развивать речь, коммуникативные умения и навыки, обеспечивающее полноценное общение с другими людьми).

Для преподавателя, учителя содержание образования отыгрывает роль предметно-инструментальную,то есть для педагога — это прежде всего средство, важнейший инструмент умственного развития учащихся, выработки у них интеллектуальных, практических навыков, умений творческой деятельности, общения, нравственных взглядов и качеств и т.д. Посредством содержания школьного образования учитель организовывает в сознании учащихся системупознания окружающей действительности.

Каковы же источники определения содержания образования? Что дает возможность определить ученым-дидактам, учителя-практикам, какие знания, умения и навыки необходимы ученикам в первую очередь, какие нужны постольку поскольку, а какие вообще можно игнорировать, не включая их в содержание образования? Ответ на этот вопрос имеет свою историю развития. В педагогической науке к концу XVIII — началу XX веков оформились теории образования, его содержания. Одна из них получила название теории формального образования (ведет свое начало от Локка (XVII век), Песталоцци, Канта и Гербарта (XVIII — XIX столетия), вторая — теории материального образования (английский философ-утилитарист Г. Спенсер (XVIII в.), английский естествоиспытатель Томас Гексли (Х1Х в.) и др.). Сторонники первой теории придерживались философии рационализма (racio [лат.] — разум) и считали, что знания возникают как функция разума. Они утверждали, что при обучении не столь важны сами знания, сумма информации. Важнейшая задача образования, (следовательно, и его содержания), по их мнению, заключается не столько в изучении обучающимися фактического материала, сколько в развитии ума, способностей к анализу, синтезу, логическому мышлению.

Представители теории материального образования исходили из философии эмпиризма (empeiria [от греч.] — опыт)и поставили вопрос о необходимости подготовки в процессе обучения людей, обладающих естественно-научной и практической подготовкой. Они утверждали, что содержание образования в первую очередь должно быть наполнено естественнонаучными знаниями, а в качестве критерия отбора образовательного материала должна быть определена степень его утилитарной пригодности для жизни, для практической деятельности. Такой подход к определению содержания образования был продиктован быстрым развитием в конце XVIII — начале XIX века науки и техники, промышленности.

Таблица сравнительной характеристики теорий формального и материального образования, составленная С.А. Пуйманом [22, с. 94], позволяет увидеть все “за” и “против” этих теорий и осознать, что истина при определении критериев отбора содержания общего образования находится посередине. Школа должна обогащать учащихся глубокими знаниями (и не только утилитарного характера, по принципу: “что нужно в жизни, а что нет”). Одновременно необходимо развивать мыслительные способности детей, особенно в свете научных открытий последнего времени, в условиях стремительного развития информационных технологий, когда не столь важна сама информация (в Интернете ее очень много, узнать об определенных фактах можно не выходя из дома), сколько умение ее найти, осмыслить и творчески применить.