В Московском государстве
в конце XV – первой половине XVII вв.
Города в России были полностью подконтрольны государственной власти и не имели прав самоуправления. На городских жителей возлагалась обязанность «тянуть» государево «тягло» – платить государственные подати и выполнять повинности. В связи с этим городское население делилось на «тяглых» людей, выполнявших «тягло» в полном объеме, и «нетяглых» людей, имевших различные льготы. Число «тяглых» людей постоянно сокращалось, что наносило серезный ущерб финансовым интересам государства. Поэтому в середине XVII в. правительство обязало всех торговых и ремесленных людей платить государственные подати. Одновременно горожане приписывались к определенным посадам, т. е. фактически закрепощались.
Крестьяне составляли основную массу российского населения. Они жили либо на землях, находившихся в собственности феодалов (владельческие крестьяне), либо на государственных землях (черносошные или государственные крестьяне). В XVI – XVII вв. значительно возросло число владельческих крестьян. Большинство таких крестьян за пользование землей платило феодалу оброк в натуральной или денежной формах, а в XVI в. распространяется такая повинность, как барщина – обработка господской земли. Вместе с тем владельческие крестьяне, также как и государственные, должны были платить подати в казну и выполнять некоторые государственные повинности. Поэтому их положение было более тяжелым, чем у государственных крестьян.
В конце XV – первой половине XVII вв. в Московском государстве сложилось и было законодательно закреплено крепостное право, предполагавшее прикрепление крестьян к земле и лишение их свободы выбора места проживания. Крепостное право оформилось в России в период создания централизованного государства, в то время как в Европе при создании объединенных национальных государств право феодалов по распоряжению крестьянами, напротив, было ограничено. Это обстоятельство существенно отличает социальную историю Московского государства от истории европейских государств.
Наряду с зависимыми крестьянами, в частновладельческих хозяйствах работали рабы-холопы (большие, докладные и полные холопы). Из финансовых соображений государство стремилось воспрепятствовать увеличению числа холопов, так как они не несли тягла. Холопы стали привлекаться к обработке господской земли, получали от своих господ небольшие наделы земли в личное пользование. Такие наделы облагались государственным тяглом наряду с крестьянскими дворами. Таким образом, положение холопов постепенно сближалось с положением владельческих крестьян.
К холопам примыкала новая категория зависимого населения – кабальные люди. По наследству кабальные отношения не переходили. После смерти господина кабальные люди, в отличие от остальных холопов, получали свободу.