Четвертичный период (квартер; 1,8 млн л. н. – современность).

Тектоника. Глобальное похолодание, начавшееся в миоцене, в квартере привело к развитию гигантских покровных ледников. В четвертичном периоде главным фактором, определявшим специфику природных геологических процессов, стал климат. Вся история четвертичного периода слагается из чередований волн тепла и холода. Соответственно климатическим колебаниям, на суше господствовали разные геологические процессы. Во время ледниковых этапов господствующей силой становились ледники. Во время максимального оледенения ледники занимали до 30% площади суши, а многолетняя мерзлота охватывала еще 20% (рис. 15). В океанах до 50% площади поверхности также покрывали шельфовые, припайные и плавучие льды. На суше ледниками накапливались толщи отложений моренных и водно-ледниковых. Атмосферная влага концентрировалась в ледниках, поэтому обводненность суши падала. Под давлением ледников земная кора прогибалась, уклоны рек уменьшались – падала скорость течения. Поэтому в речных долинах господствовали процессы аккумуляции, накапливались избыточные толщи аллювия. Во время межледниковий влажность климата увеличивалась, происходило гляциокомпенсационное поднятие материков – уклоны рек возрастали. Реки активизировали эрозионную работу, размывали и выносили аллювий – в речных долинах возникали надпойменные террасы. Накапливались толщи озерных и болотных отложений, формировались развитые горизонты почв.

рис. 15. Океаны и суша позднего плейстоцена.

рис. 16. Океаны и суша голоцена.

Органический мир четвертичного периода. Усиление похолодания привело к развитию покровных оледенений. В плейстоцене чередовались этапы холодные и сухие (ледниковые) с этапами теплыми и влажными (межледниковыми). Сильнее всего климатические колебания проявлялись в высоких и умеренных широтах, особенно на материках северных, тогда как на экваторе их почти не ощущалось. Синхронно господству холодных либо теплых условий изменялись и все природные процессы: падал либо повышался уровень океанов (с амплитудой до 120 м); сужались либо расширялись климатические пояса и природные зоны; земная кора ёиспытывала гляциоизостатическое погружение либо поднятие; на северных материках доминировали процессы гляциальные (ледниковые) либо флювиальные. Важнейшими событиями в развитии органического мира четвертичного периода явились следующие: становление современного состава биоты; формирование современной структуры природной зональности; возникновение современных зон тундры, лесотундры и тайги; развитие и распространение современной формы человека разумного.