Журнал выходил два раза в месяц (15 и первого числа). Он состоял из отделов:

- изящной словесности,

- науки и искусства,

- критики и библиографии,

- известий и смеси.

Казалось бы, немного, но по содержанию журнал имел вполне энциклопедический характер. Полевой правильно понял, что время чисто литературного журнала прошло. Грамотный читатель интересовался уже и литературой, и политикой, и хозяйством, и торговлей, и наукой.

Все новинки были предметом статей журнала вплоть до последних парижских мод. Впервые Полевой стал печатать репродукции с картин и скульптур великих художников, комментировать их. В журнале даются жизнеописания замечательных современников, путешествия, статьи по математике и медицине.

С 1826 г. «Московский телеграф» регулярно помещает обзоры важнейших событий международной жизни, знакомит читателей с французской, английской литературой, русским фольклором.

Полевой очень вовремя понял и другое: для успеха журнала необходим свой массовый читатель. Он, приняв заказ публики на массовый энциклопедический журнал, но не отказался от того, чтобы идти впереди читателя, воспитывать его вкус, печатать высокохудожественные произведения, и на этом пути добился успеха.

Журнал по своей организации был явлением необычайным. Во главе отделов стояли заведующие – известные ученые, литераторы. К сотрудничеству привлекаются крупные писатели, в том числе Пушкин, Бестужев-Марлинский, Мицкевич, активно работают Вяземский, Полторацкий, Ф. Глинка.

В первом номере «Московского телеграфа» Полевой поместил «Письмо издателя к NN». Не письмо к издателю, как было принято до того, а свое открытое заявление. В этой статье говорилось, что журнал должен быть зеркалом, отражающим все стороны русской жизни. Журнал должен отражать мир нравственный, политический, физический, отличаться от научных изданий доходчивой формой, разнообразием стилей, быть журналом для всех, возбуждать деятельность в своих читателях.

Журналист назван Полевым разносчиком вестей. Чтобы быть достойным имени журналиста, ему следует обладать трудолюбием и терпением. Немного позднее Полевой дополнит свое представление о журнале и журналисте. Журналист, утверждал он, должен помнить, что журнал – не собрание «занимательных статеек». «Журнал должен составлять нечто целое; он должен иметь в себе душу, которую можно назвать его целью. Журналист в своем кругу должен быть колонновожатым».

Последние слова Полевого могли быть истолкованы двояко.

В Москве в 20-е годы была организовала «Школа колонновожатых», где учились некоторые будущие декабристы. Школа готовила офицеров. Полевой, когда говорил о колонновожатых, имел в виду людей, идущих впереди основной части войск и обеспечивающих им досуг и отдых. Но можно было понимать эти слова и как идейное руководство. Неслучайно указанные слова позднее фигурировали в доносе министра Уварова на Полевого.

Успех «Московского телеграфа» был скор и несомненен. Первые книжки потребовалось переиздавать. Тираж быстро поднялся с 700 до 1500 экземпляров. Внимание всех обратили принципиальность позиции, доходчивая форма, острые заголовки. Но этот же успех породил конкуренцию и вражду. Высмеивали все: происхождение, фамилию Полевого, название журнала, опечатки, всякие мелочи. В числе врагов сразу же оказались журналы «Сын Отечества», «Вестник Европы», газета «Северная пчела».

Полевой уже в первом номере объявил критику необходимым отделом журнала. Ему вместе с Вяземским удалось создать настоящую оперативную, разностороннюю критику: они писали критические статьи, фельетонные заметки. Хорошо была поставлена и библиография: до 20 рецензий в номере.

«Московский телеграф» целиком встал на сторону романтизма. Полевой высоко оценил вклад Жуковского в новейшую русскую литературу, но критиковал за недостаток народности в его сочинениях, пристрастие к мечтательности. Выше других он оценил поэзию Пушкина, охотно печатал его стихи. Не уклоняясь от критических замечаний в адрес поэта, Полевой все же утверждал, что творчество Пушкина лучше всех отвечает требованиям времени, самобытности и народности русской литературы.

«Московский телеграф» – первый пробуржуазный журнал в России. Это проявилось в защите свободного капиталистического развития России, расширения прав купечества. Журнал пристальное внимание уделял практическим вопросам ведения хозяйства, на страницах постоянно печатались статьи: «О нынешнем состоянии химической промышленности в Англии», «О выставке российских мануфактурных изделий», «О производстве тонкой шерсти в Европе». В 1827 г. вводится рубрика «Хозяйственные советы».

Даже в статьях о литературе Полевой подчеркивает ту же мысль: «Около конца осьмнадцатого столетия, - писал он, - начал образовываться у нас класс среднего между барином и мужиком существ, то есть тех людей, которые везде составляют истинную прочную основу государства. Из среды се-то класса вышел Н. Новиков» (1830. № 2).

В 1877 г. Полевой сделал попытку преобразовать журнал с целью более широкого охвата среднего сословия. Но его планы встретили противодействие со стороны правительства. Ему не разрешили издавать ни приложений к журналу, ни газеты с политической информацией.

К этому времени у Полевого возникают противоречия с дворянскими писателями. В 1829 г. Полнвой выступил с критикой Карамзина, заявив, в частности, что его «История государства Российского» устарела, и пообещал вскоре написать и издать свою «Историю русского народа». Писатели-дворяне были возмущены нападками на Карамзина. Из журнала ушел Вяземский, перестал печататься Пушкин.

С 1829 г. с 13 номера в «Московском телеграфе» был введен отдел под названием «Новый живописец общества и литературы», направленный против дворянской аристократии. В статьях осуждалось мотовство, неумение вести хозяйство, вырождение дворянства, взяточничество чиновникоа. В 30-е годы в этом отделе помещались пародии на стихи поэтов: Дельвига, Языкова, Пушкина и др.

В 1830 г. журнал Полевого критиковал «Литературную газету» Дельвига за узость ее программы. Таким образом в 30-е годы Полевой стремиться разрушить монополию дворянского общественного мнения в литературе.

Одновременно Полевой ведет полемику с «Вестником Европы». До 1828 г. «Вестник Европы» не был опасным противником для Полевого. Но с приходом в журнал молодого критика Н.И. Надеждина (будущего издателя «Телескопа») положение дел изменилось.

Как было сказано, Полевой сделал себе имя на защите романтизма. Надеждин же за подписью «экс-студент Никодим Надоумко» публикует ряд фельетонных статей, направленных против романтической поэзии. Критик правильно уловил ограниченность литературных взглядов Полевого. Надеждин первым заметил отмирание романтизма и появление реализма. В форме диалога с поэтом Тленским (явная пародия на Ленского) Надеждин критикует слабые стороны романтизма: условность, неестественность, манерность, излишнюю экзальтацию (статьи «Литературные опасения за будущий год» и «Сонмище нигилистов»).

В 1833 г. главой министерства просвещения, которому непосредственно подчинялась печать, стал старый враг Полевого граф Уваров. Цензура усиливает наблюдения за журналом. Правительственные органы учли все – и повышенный интерес к журнала к революции во Франции, полемику с дворянской аристократией, сатирические выпады.

Уваров дает задание чиновникам подобрать предосудительные материалы, высказывания журнала за последние годы. Доносчики находят в материалах косвенное сочувствие идеям декабристов. Уваров потребовал закрыть журнал Полевого. Поводом для этого послужила опубликованная в 1834 г. рецензия Полевого на драму придворного писателя Н.В. Кукольника «Рука всевышнего Отечество спасла». Полевой снова проводил мысль о том, что Отечество в 1612 г. спасли не дворяне, а купец Минин. Ему запретили издавать журнал, а также и самому что-либо печатать за своей подписью.

Дальнейшая жизнь журналиста сложилась весьма печально. Полевой нравственно сломался, стал чернорабочим в изданиях, которые критиковал («Сын Отечества», «Северная пчела»), в конце жизни занялся драматургией. Он написал брату: «Замолчать вовремя 0 дело великое. Мне надлежало замолчать в 1834 году». Умер Полевой в 1846 г.