Августа 1991 г. консервативные силы попытались силовым путем предотвратить эту перспективу, сохранив реальную власть в руках союзного центра.

18 августа 1991 г. находившийся на отдыхе в Крыму Президент СССР М.С.Горбачев был блокирован на даче в Форосе. 19 августа был учрежден Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП) из 8 человек.В его состав вошли вице-президент СССР Г.И.Янаев, премьер-министр В.С.Павлов, руководители силовых структур — министр обороны Д.Т.Язов, министр внутренних дел Б.К.Пуго, председатель КГБ В.А.Крючков. М.С.Горбачева объявили временно отстраненным от управления государством по состоянию здоровья. ГКЧП заявил о своем намерении восстановить порядок в стране и не допустить распада СССР. В ряде областей было объявлено чрезвычайное положение, административная власть должна была перейти в них к военному руководству; деятельность оппозиционных партий и средств массовой информации запрещалась; в Москву были введены войска. В то же время ГКЧП объявил о продолжении курса на экономическую реформу.

Передовая общественность сразу заявила о неконституционном характере действий ГКЧП. Свободные радиостанции уже 19 августа назвали события в Москве путчем. Началось активное сопротивление действиям путчистов. Решающую роль в нем сыграло население Москвы, Ленинграда, ряда других городов. На улицы Москвы, наводненные войсками, вышли сотни тысяч людей, протестуя против политики ГКЧП. Оппозицию ГКЧП возглавил Президент России Б.Н.Ельцин. На сторону российского руководства перешел ряд военных частей. Москвичи многотысячным кольцом окружили резиденцию Ельцина — здание Верховного Совета РСФСР, «Белый Дом». В этих условиях ГКЧП не решился начать вооруженные действия и уже 21 августа практически был лишен власти. 22 августа его члены были обвинены в попытке государственного переворота и арестованы. Реальная власть в Москве окончательно перешла от союзных органов к руководству РСФСР.

После провала попытки установить в стране чрезвычайное положение начался новый и заключительный этап распада СССР. Его не приостановило возобновление «новоога-ревского процесса», в котором теперь участвовало семь республик. Крупнейшая после РСФСР республика — Украина в переговорах участвовать отказалась. Сразу после подавления «августовского путча» три республики Прибалтики заявили о своем выходе из СССР. В сентябре Президент СССР подписал указы о признании этого выхода.

8 декабря 1991 г. три «славянские республики» — РСФСР, УССР и БССР заявили о роспуске СССР и создании «Содружества Независимых Государств» (СНГ). Это событие, произошедшее в тайне от Президента СССР и народов страны, вошло в историю как «Беловежское соглашение». Оно было достигнуто между Президентом РСФСР Б.Н.Ельциным, Президентом УССР Л.М. Кравчуком и Председателем Верховного Совета БССРС.С.Шушкевичем. 21 декабря одиннадцать республик поддержали «Беловежское соглашение» о создании СНГ и роспуске СССР («Алма-Атинское соглашение»).

25 декабря 1991 г. Президент СССР сложил свои полномочия,а 26-го Верховный Совет СССР решением одной палаты (Совета Союза) официально признал роспуск СССР и самоликвидировался.