Образование Великого княжества Литовского
До XIII в. у литовских племен не было единой государственной власти, существовали лишь отдельные политические объединения-земли. Наиболее крупными из них были Аукштайтия (Литва) и Жемайтия (Жмудь). Условия для образования государства складываются к началу XIII столетия.
Литовское государство возникло в 40-е гг. XIII в. как балто-славянское политическое образование. Первоначально в его состав вошли: Черная Русь с Новогрудком (совр. Гродненская обл.) и Аукштайтия (восточная часть совр. Литвы), затем оно расширяется и включает Жемайтию (собственно совр. Литву) и другие восточнославянские земли.
Создателем Литовского государства считается Миндовг (ум. 1263). Ослабление русских земель в результате монгольского нашествия дало возможность Миндовгу захватить Черную Русь (область левых притоков Верхнего Немана). Позднее он подчинил себе Полоцк. Миндовг поддерживал дружественные отношения с галицким князем Даниилом Романовичем и владимиро-суздальским князем Александром Невским.
После смерти Миндовга среди литовских феодалов началась ожесточенная борьба за княжеский престол. В ходе борьбы выделились две группы феодалов: «русская» и «литовская». Представителем русских интересов и вместе с тем христианства выступил старший из сыновей Миндовга, Войшелк. Он получил поддержку славянской земли (прежде всего Новогрудка и Пинска) и в 1265 г. вокняжился. В своей политике Войшелк опирался на галицких князей. Он планировал крещение Литвы по православному обряду, но не успел это сделать.
После смерти Войшелка (1267) в ходе политической борьбы выдвинулся один из жмудских князей Лютовер (ум. 1293), которого сменил его сын Витень (1293-1316), а затем второй сын - Гедимин. Они укрепили политическое единство Литовского княжества, остановили движение немецких крестоносцев и присоединили к Литве ряд русских областей.
Особенно княжество усилилось при Гедимине (1316-1341). С его именем связано осуществление объединительной программы в широких масштабах. Гедимин в значительной степени опирался на славянское население. Именно он впервые включил в свой титул термин «русский князь» («великий князь литовский, жмудский и русский»).
В союзе с Тверью Гедимин продолжал собирание в одно целое западнорусских и южнорусских земель, выступал соперником объединительной политики Москвы. Он сумел собрать вокруг себя в одно целое многие русские земли. Под его властью находились: Черная Русь, земля Полоцкая, княжества Минское, Пинское и Туровское и княжество Витебское. Таким образом, под властью Гедимина оказалась фактически почти вся территория современной Белоруссии. В некоторой зависимости от Гедимина находился и Смоленск.
Гедимин старался распространить свое влияние и на другие русские земли, главным образом на Псков и Новгород. Так он помогал псковичам в их борьбе с Ливонским орденом, поддерживал в Пскове настроения против Москвы, укрывал в своих владениях соперника Ивана Калиты тверского князя Александра Михайловича, стоял на стороне псковичей в их стремлении достигнуть полной независимости от Новгорода (в тот период времени - в церковном отношении). В определенной степени Гедимину удалось укрепить свои позиции и в Новгороде, особенно в связи с попытками Ивана Калиты поставить его под контроль Москвы.
Большое значение имела и церковная политика Гедимина. Оставаясь сам до конца жизни язычником, Гедимин поддерживал православную церковь. После перенесения русской митрополии в Москву (1326) Гедимин пытался поставить в митрополиты своего кандидата, а после неудачи - сделал первую попытку создать для Великого княжества Литовского особую церковную иерархию.
После смерти Гедимина (1341) Литовское государство вновь оказалось в состоянии междукняжеских смут. Этим попытались воспользоваться крестоносцы, заключившие в 1343 г. союз с Польшей и деятельно готовившиеся к походу на Литву. Необходимость сплочения в борьбе с захватническими устремлениями рыцарей первыми осознали Ольгерд и Кейстут, которые в 1345 г. заключили между собой соглашение о совместных действиях. Ольгерд был провозглашен великим князем. Братья разделили между собой сферы полномочий: Кейстут ведал внутренними делами коренной литвы и жмуди и выполнял задачу охраны западной границы Литовского государства от натиска крестоносцев; Ольгерд занимался вопросами восточной политики и собиранием под своей властью русских земель.