Анна Иоанновна.

В 37 лет Анна Иоанновна заняла русский престол (1730-1740). Это была уже сложившаяся личность. Анна Иоанновна не отличалась ни красотой, ни ярким умом, ни образованностью. Она мало интересовалась делами государства, передав управление своему фавориту, Эрнсту Иоганну Бирону, герцогу Курляндскому (с 1737 г.), честолюбивому, но ограниченному человеку. Время правления Анны Иоанновны получило название "бироновщина", ставшее олицетворением засилья иноземцев в управлении страной.

Все ключевые позиции в стране оказались в руках немцев. Иностранные дела вел А.И. Остерман, армией командовал Б.-К. Миних, гвардией Ф.-К. Левенвольде. Академию наук возглавлял И.Д. Шумахер. В экономику России проникли авантюристы, безнаказанно обворовывавшие страну, такие, как, например, Шемберг, грабивший заводы Урала. "Полтавский победитель был принижен, писал С.М. Соловьев, рабствовал Бирону, который говорил: "Вы, русские". Попытка А.П. Волынского, служившего еще при Петре I и занимавшего при Анне важный пост кабинет-министра, организовать заговор против Анны Иоанновны и немецкого засилья закончилась неудачно. Он и его ближайшие сторонники были казнены.

Символом правления Анны стала Тайная канцелярия во главе с А.И. Ушаковым, следившая за выступлениями против императрицы и "государственными преступлениями" (знаменитое "слово и дело"). Через Тайную канцелярию прошли 10 тыс. человек.

Дворяне повели борьбу за расширение своих прав и привилегий. Абсолютистское государство шло навстречу этим требованиям.

Так, при Анне Иоанновне возобновилась раздача земель дворянам. В 1731 г. было отменено единонаследие, введенное петровским указом 1714 г. Таким образом, имения признавались полной собственностью дворянства. Были созданы два новых гвардейских полка Измайловский и Конногвардейский, где значительную часть офицеров составляли иноземцы. С 30-х годов XVin в. дворянских недорослей было разрешено записывать в гвардейские полки, обучать дома и после экзамена производить в офицеры. В 1732 г. был открыт Сухопутный шляхетский кадетский корпус для обучения дворян. Затем последовало открытие Морского, Артиллерийского, Пажеского корпусов. С 1736 г. срок службы для дворян ограничивался 25 годами.

Крестьяне все прочнее прикреплялись к личности владельца. С 1731 г. помещики или их приказчики стали приносить присягу на верность императору за крестьян. В том же году в руки дворян был передан сбор подушных денег с подвластных крестьян в связи с их задолженностью государству. Помещик получил право сам устанавливать наказание за побег крестьянина. В 30-40-е годы XVIII в. принудительный труд стал господствовать практически во всех отраслях промышленности. В 1736 г. заводские работники навечно были прикреплены к заводам и не могли быть проданы отдельно от мануфактуры.

Иван VI Антонович.

Анна Иоанновна решила, что ее наследником будет сын ее племянницы Анны Леопольдовны и герцога Брауншвейгского Иван Антонович. Иван Антонович родился в год смерти Анны Иоанновны. Регентом (правителем) при двухмесячном ребенке императрица назначила Э.-И. Бирона. Менее чем через месяц он был арестован гвардейцами по приказу фельдмаршала Б.-К. Миниха. Э.-И. Бирон был сослан в Пелым (Тобольская губерния), откуда он перебрался через пять недель в Ярославль. (После возвращения из 22-летней ссылки Э.-И. Бирон получил в управление Курляндию от Екатерины II и верно служил ей до своей смерти в 1772 г.)

Регентшей при царственном ребенке была провозглашена его мать Анна Леопольдовна. Ведущую роль при ней стал играть непотопляемый А.И. Остерман, переживший пять царствований и всех временщиков.

Свои надежды русское дворянство связывало с дочерью Петра I Елизаветой. В 1741 г. при содействии французских и шведских дипломатов, заинтересованных в переориентации русской внешней политики, произошел очередной дворцовый переворот. С помощью гренадерской роты Преображенского полка на престол взошла Елизавета Петровна.

Елизавета Петровна.

Как политический и государственный деятель Елизавета Петровна (1741-1761) не выделялась среди своих ближайших предшественников. Современники отмечают, что это была чрезвычайно привлекательная тридцатидвухлетняя женщина, веселого нрава и приветливая. Это подтверждается и дошедшими до нас портретами императрицы. Ее страстью были наряды, балы, фейерверки. Музыка стала составной частью' жизни двора: арфа, мандолина, гитара вошли в быт тех времен. Ослепительный блеск елизаветинского барокко как бы косвенно свидетельствует о бесконечных развлечениях, а не о кропотливой работе двора.

И действительно, Елизавета мало занималась государственными делами, передоверив их своим фаворитам братьям Разумовским, Шуваловым, Воронцовым, А.П. Бестужеву-Рюмину. На смену иноземцам пришли русские вельможи. Б.-К. Миних и А.И. Остерман были приговорены к четвертованию, но Елизавета заменила наказание ссылкой, выполнив обещание не применять во время своего царствования смертную казнь в России. А.И. Остерман бью отправлен в Березов, где и скончался через шесть лет. Б.-К. Миних до воцарения Петра Ш в 1761 г. отбывал наказание в Пелыме, куда он в свое время сослал Э.-И. Бирона. Малолетний Иван Антонович и его родители оказались, сначала заточенными в Холмогорах (близ Архангельска), а в 1756 г. Иван Антонович был тайно доставлен в Шлиссельбургскую крепость.

Елизавета Петровна провозгласила целью своего царствования возвращение к порядкам ее отца, Петра Великого. Были восстановлены в правах Сенат, Берги Мануфактур-коллегии, Главный магистрат. При Елизавете был открыт университет в Москве (1755, 25 января). Конференция при высочайшем дворе заняла место упраздненного Кабинета министров. Незаметной стала деятельность Тайной канцелярии.

Социальная политика оставалась прежней: расширение прав и привилегий дворянства, что достигалось за счет ограничения прав и регламентации жизни крестьян. В 1746 г. только за дворянами было закреплено право владеть землей и крестьянами. В 1760 г. помещики получили право ссылать крестьян, выступавших против них, в Сибирь, с зачетом их вместо рекрутов. Крестьянам было запрещено вести денежные операции без разрешения помещика. Помещик выполнял по отношению к крестьянам полицейские функции.

Для поддержки дворянства был учрежден Дворянский земельный банк. Аналогичный банк был открыт и для купечества. В интересах как дворянства, так и купечества в 1754 г. отменили внутренние таможенные пошлины, что открывало широкие возможности для торговли сельскохозяйственными и промышленными товарами. В 1744-1747 гг. была проведена вторая перепись податного населения. В 1755 г. заводские крестьяне были закреплены в качестве постоянных (посессионных) работников на уральских заводах. Таким образом, помещики получили право распоряжаться не только землей, но личностью и имуществом крестьянина.