ПОСОБИЕ ПО ВЫЖИВАНИЮ 25 страница

– Эль, не говори глупостей. И вообще, завтракать пора, – пробормотал кот и посеменил в сторону дома. Пожав плечами, поспешила за ним, чтобы переодеться. Сара вчера дала мне одно из своих платьев – немного магии, и теперь оно стало мне впору.

Вчера, когда брала платье, не могла не пошутить:

– А на этот раз ты меня вновь замуж выдашь?

– Элли, прости меня! Я так виновата перед тобой! – покаянно сказала подруга, и на ее глазах выступили слезы.

– Сара, успокойся, все хорошо закончилось. Значит, судьба у меня такая! – сказала я, тепло улыбнувшись.

Нацепив наряд, расчесала волосы, которые больше напоминали клубок. Странно, а в замке с волосами был полный порядок, даже не задумывалась о том, что нужно тратить полчаса, чтобы расчесать это безобразие. Может, это из‑за того, что рядом с мужем я спала сном младенца, а здесь одна.

«Не одна», – послышался тонкий голосок, заставивший улыбнуться. Не одна. Буду себе повторять это чаще – глядишь, и легче станет.

Дорога до таверны заняла не больше пяти минут, даже Кузя не успел надоесть нытьем по поводу того, что он устал.

Мы расположились за дальним угловым столом, где еще вчера договорились встретиться с Сарой, и я принялась изучать меню, ожидая подругу. Кузя сидел на соседнем стуле, уплетая за обе щеки свежеподжаренную курицу, нарезанную на небольшие кусочки.

– Привет, подруга, как твои дела? – спросила я, когда к нам спустя несколько минут присоединилась Сара, она немного опоздала: разбиралась с документами на месте прохождения практики. Я же продолжала изучать меню, пытаясь игнорировать крики Дана про несильно прожаренную отбивную. Иными словами, подрастающее поколение требовало мяса и крови, а меня при взгляде на все это начинало мутить.

– Привет, Элли! – Сара быстро обняла меня и уткнулась в меню. – Сегодня утром Дарт приехал мириться! Представляешь, даже у дроу с порталами что‑то происходит, и никто не может понять что. Но не о том разговор. Я его отшила! – радостно изрекла подруга, подозвав официанта.

– Не поняла, – ткнула в первое попавшееся блюдо и дождалась, пока Сара тоже сделает заказ. – Ну? – настойчиво переспросила, вцепившись пальцами в стол, чтобы ненароком не врезать этой полоумной.

– Ну, Дарт мириться приехал, а я его отшила. Пусть теперь он помучается…

«Во дура!» – прокомментировал Дан услышанное, а Кир только тихо хмыкнул.

– А может, ты глупость сделала? – пришлось немного изменить формулировку, хотя на языке крутилась та же фраза, которую озвучил ребенок, а Кузя фыркнул.

– Почему? – удивилась Сара, широко распахнув свои голубые глаза.

– Вот блондинка! – не выдержал кот. – Чего ты проблемы накручиваешь? Ну, сорвался мужик! Так ты бы радовалась, что вернулся! Ты же небось его ревностью донимала, одежду осматривала, обнюхивала на предмет чужих духов, подозревала во всем на свете?

– Ууууу! – зарыдала Сара. – Он меня теперь не простии‑ит!

– Сара, перестань. Вы же любите друг друга! – успокаивала я подругу, подсовывая ей бумажную салфетку.

– Я ему такого наговорила‑а‑а! – Вчерашняя истерика давала сегодня повторные гастроли, но уже в глобальных масштабах. Или вчера я лишь на финал успела?

– Что ты уже умудрилась ляпнуть? – вновь вмешался Кузя.

– Я сказала, что у меня новый жених и что я его не люб‑лю‑у‑у‑у! – вновь зарыдала Сара, уронив голову мне на плечо.

– Черт! – воскликнула я.

«Мама, ты же говорила, что это плохое слово?» – тут же оживился Дан.

«Маме можно, но только в редких случаях», – мысленно ответила я ребенку и обратилась к Саре:

– Может, ты все же пойдешь и извинишься?

– Не поможет! Я его оскорбила! – тихо подвывала подруга, осознав, что своими слезами привлекает слишком много внимания.

– К‑как? – Я аж заикаться начала.

– Ну, мы с ним решили не дожидаться свадьбы… – Эльфийка покраснела и, закусив губу от смущения, целомудренно потупила глазки. Ага, только вот целомудрием здесь, похоже, и не пахло.

– И что? – заинтересовался кот, забыв про еду.

«Да, и что?» – включился в разговор Дан.

– Можешь не продолжать, я все поняла, – быстро ответила, хорошо понимая, что младшему поколению те подробности, что могла вывалить на меня подруга, ни к чему. – Что дальше?

– Так вот. Я сказала ему, что у моего нового жениха достоинство больше, чем у него‑о‑о, – вновь принялась завывать Сара.

«Мам, а что такое достоинство?» – спросил Дан.

«Я тебе могу объяснить с научной точки зрения!» – ответил брату Кир.

«Нет уж, спасибо. Я от твоего научного объяснения на второй минуте засну! Ма‑а‑ам, расскажи!» – принялся требовать Даниэль.

«Достоинство – это…» – задумалась. Как объяснить ребенку, что такое достоинство у мужчины и почему чем оно больше, тем лучше? Или это заблуждение? Но все равно не выйдет объяснить это любопытному носику.

«Достоинство – это размер кошелька мужчины, – нашлась я, мысленно отвечая на вопрос. – Сара сказала Дарту, что денег у ее нового жениха больше, и тот обиделся». Похоже, выкрутилась.

«Такого объяснения я раньше не слышал…» – задумчиво протянул Кир после пары секунд тишины.

«А у нашего папы большое достоинство?» – переспросил любопытный Дан.

«Очень! Он же Темный Властелин!» – быстро сказала я. Дан, скорее всего, не понял, что такое Властелин, но, видимо, слово малышу понравилось, и он замолчал, переваривая информацию.

– Эль, ты меня вообще слышишь? У меня беда! – тормошила меня Сара, возвращая к реальности.

– Это не беда! Пошли!

– Эй! Я еще не доел! – возмутился Кузя.

«Я солидарен с котом!» – поддержал пушистика Кир.

«А я нет! Мне интересно, что будет с Сарой!» – Дан хотел приключений на мое мягкое место.

Разузнав у Сары, что Дарт еще должен был оставаться на постоялом дворе (у него какие‑то дела тут), мы решительно направились туда. Вот в чем прелесть небольших деревень и городов – не успеешь и сотни шагов сделать, а уже пришел, даже если человек живет на другом конце поселения. Если бы еще дорога была нормальной… а то мне‑то ничего, а вот Сара умудрилась шпильки нацепить и проныла мне все уши. Зачем, спрашивается, надевать обувь на шпильке, зная о пыльных дорогах, точнее, об их отсутствии? Дан обещал, что никогда не женится, если ему такая жена попадется, а Кир пытался прочитать лекцию на тему «женская логика и ее влияние на мужскую психику». Все как всегда – я даже привыкла к дурдому в голове. Хорошо хоть Кузьма молчал. К слову, кот выглядел задумчивым, даже комментарии не вставлял. Странно.

Пришли! Хотя даже эта дорога показалась мне вечностью, отвыкла я от некоторых выходок Сары. Или это она так поменялась за несколько недель, что мы не виделись?

– Я здесь подожду. – Блондинка спряталась за углом постоялого двора, а я, пожав плечами, решительно распахнула дверь и переступила порог заведения, врезавшись в кого‑то.

«Когда ты уже начнешь смотреть, куда идешь?» – проворчал Дан, а я подняла глаза на знакомого мужчину, который был удивлен нашим столкновением не меньше меня.

ГЛАВА 39

Александр

– Черт! – выругался, когда за супругой закрылся портал. Сразу же попытался прощупать связь с Элли, которая появилась еще после свадьбы, но ничего не вышло. Девчонка сильнее, чем я думал, успела закрыться от меня, да еще так мощно! Хорошо, что портал без координат, демоны точно не смогут отследить ее, но вот опасность при перемещении высока, потому что не знаешь, куда попадешь. Паника охватила внезапно, как морская волна. Да что это такое?! Империя под угрозой, а я искренне переживаю, только когда жена в опасности. Все‑таки, если бы что‑то случилось, я бы уже знал. Как минимум она использовала бы нашу связь, как максимум – почувствовал бы боль. Ее боль. Нет, не стоит думать об этом.

Черт! Как же теперь ее искать? Я сразу же пожалел о брошенных в злости словах, но прошлого не воротить, надо думать, что делать дальше. Еще раз попытался воспроизвести заклинание поиска по крови. Нет. Даже оно не действовало.

Пойдем другим путем. Раз не выходит найти жену, значит, пора отправиться к Альфу и узнать, что разведал вампир. Если демонов удастся победить, это обезопасит всю империю и в первую очередь моих супругу и наследника. Кивнув своим мыслям, я построил портал на другую часть материка, в небольшое графство, где поселился Альф.

Короткий переход, и вот уже в пределах видимости обозначились башенки небольшого готического особняка из серого кирпича с черной крышей. Такой себе замок темного мага в миниатюре, совершенно не вяжущийся с благоухающим желто‑голубым садом вокруг. Да уж, изменился он со времен моего последнего визита. Никак, Тэа руку приложила. Захотелось поздороваться с этим вздорным огоньком, но вовремя вспомнил, что она под защитой старейших.

Беспрепятственно попал внутрь, хотя сам делал защитные заклинания, но на создателя они не действовали.

– Ну, наконец‑то! – Альф в мгновение ока оказался рядом. Только ветер всколыхнул мои волосы.

– И тебе не хворать. – Я медленно обошел его и зашел в кабинет, как к себе.

– Алекс, вы, ваше величество, простите меня, конечно, но у вас совесть есть? – с плохо скрываемой злостью в тихом голосе сказал вампир, следуя за мной. – Я уже не знал, что думать, когда ты не пришел на встречу, – добавил уже более спокойно.

– Не девица, не визжи, – поморщился, потерев переносицу. Почему‑то болела голова. Сильнее, чем обычно, хоть даже обычными мигренями перестал страдать еще лет двести назад. – Рассказывай, чего узнал.

– Ровным счетом ничего. – Альф осознал, что извиняться я не собираюсь, и перешел к делу: – Старейший вспомнил, что видел твоего предка, но узнать про него ничего не удалось. Кажется, они и знакомы‑то были шапочно. Алекс, и все же, где ты пропадал? Черт, я трижды пытался с тобой связаться при помощи ментальной иглы! Трижды приходил в Уэнуэ, где уговаривались свидеться!

– Чертей лучше не вспоминай в моем присутствии, – мрачно пошутил я, понимая, откуда головная боль. Заклинание ментальной иглы, грубо говоря, прокалывает ментальные щиты мага, как игла шарик, позволяя передать короткое сообщение, но со мной вышло иначе. Игла, натянув плетение блокирующего щита, отлетала всякий раз, когда вампир пытался ко мне достучаться. Побочный эффект – головная боль, которая меня преследовала.

– На тебя напали? Что помешало прийти на встречу?

– Альф, укрыться в поместье на западе империи, как планировал, не удалось, на нас напали. Пришлось строить портал без координат. Как только смог, сразу к тебе.

– А Эллинор где?

Зрит в корень, вот только рассказывать о ссоре не хотелось.

– Так что конкретно тебе удалось узнать? – перевел я тему.

Альф недоверчиво поджал губы, но дальше расспрашивать не спешил.

– Да я уже, собственно, все сказал. Старик говорил что‑то о том, что ключ в стихии. Он уже почти в маразме – нес какой‑то бред.

– Я уже в любой бред поверю, если есть шанс на спасение. Давай подробно. Что он сказал?

– Если передать его слова в точности, то «огонь, вода и песок слились в смертоносном смерче, сжигая дотла смертоносных тварей».

– Не верится мне как‑то, что все стихии можно слить в один энергетический поток, – задумчиво протянул я. – Но даже если это так, то все равно нужен запасной план.

– Предлагаешь армию собрать? Не думаю, что будут желающие. Ты же знаешь, что, пока до них не дойдет очередь, станут сидеть как крысы и радоваться, что удалось победить самого сильного противника. И это я о тебе, ваше темнейшенство.

– Нет, надеюсь, хватит моей. В случае чего смогут прикрыть спину, когда буду занят магией. – Я задумался. Такая большая битва, и чтобы ее не было нигде в летописях? Ну, допустим, некоторые в огне погибли, но должны же быть и другие. Как я раньше не подумал поискать в самой большой библиотеке мира? В Академии магии! Не мог же мой предок бесславно кануть в Лету! Поделился размышлениями с Альфом.

– Не думаю, что могло что‑то сохраниться. Прошло слишком много времени для ветхого пергамента. Но проверить стоит. Вместе пойдем?

– Да, только мне нужно отлучиться. Хочу попросить помощи у одного моего друга. Он оборотень. И не ворчи, переживешь. – Вражда между вампирами и оборотнями длилась не один век, а Альф имел на мохнатую братию свой зуб. – Я сейчас к Нейту в Иридию. Вернусь сюда уже с ним.

– А без него никак?

– Нет, он хороший стратег. Да и две головы – хорошо, а три – еще лучше. – С этими словами я скрылся в портале, предварительно наложив на него с десяток защитных и блокирующих заклинаний. Предосторожность еще никому не вредила.

Иридия славилась тем, что там обитали оборотни. С Нейтом мы были знакомы больше нескольких сотен лет, когда‑то я спас его от смерти, а за это оборотень не раз помогал в бою. Нейт, или Нэтариэн, как его здесь величали, белый барс. Он являлся племянником короля и по силе мог претендовать на царский престол (у оборотней королем является сильнейший), но предпочитал славе уединение в своем замке, изредка возглавлял походы и выполнял поручения дяди Фенрода.

Оказавшись возле железных кованых ворот (плетения изображали битву двух тигров – дело рук известного мастера), я смело зашел на территорию. Долго искать Нейта не понадобилось – звон мечей, донесшийся с заднего двора, говорил о том, что хозяин замка именно там.

Нейт устроил дружеский поединок на мечах с несколькими оборотнями, используя его как способ тренировки личного состава имперской гвардии. Эх, жаль, что не удалось переманить оборотня к себе, о таком начальнике стражи можно только мечтать. И сейчас я имел в виду не только ловкость, силу и умение, но и верность. Нейт не предаст.

Остановившись в тени деревьев, мимо которых лежал мой путь, я рассматривал друга. Чуть раскосые зеленые глаза в хищном прищуре, а губы то и дело кривит усмешка. Голову мог дать на отсечение, он сейчас подкалывал неповоротливых и нерасторопных молодых оборотней. Нейт… За те почти сто лет, что мы не виделись, он значительно подрос и возмужал.

Оборотни в зависимости от силы и второй ипостаси живут от двух сотен до тысячи лет. А Нейт, белый барс редких кровей королевской линии, вполне мог стать долгожителем. Друг смотрелся внушительно – высок, крепок, грациозен. Он с легкостью отбивался от четверых, успевая еще над ними подшучивать. Белоснежные волосы мужчины развевались при каждом движении, а зеленые глаза сверкали азартом.

– Александр, вы почтили нас визитом? – услышал я саркастический оклик. Нейт, не прекращая боя, подмигнул мне и отбил неудачный выпад противника.

– Вот и старость пришла – совершенно разучился маскироваться, – рассмеялся я, выходя из укрытия.

– Ах ты, старый лис, – расхохотался Нейт, заключая меня в дружеские объятия. – Я‑то знаю, что если бы ты попытался спрятаться, тебя никто бы и не нашел! Ты где пропадал?

– Дела… – туманно сказал я.

– Дела? А другу о женитьбе сообщить?

– Это и для меня было несколько неожиданно… – протянул в ответ. Нейт не смог присутствовать на балу по случаю моего дня рождения, но слухами земля полнится, да и дядя небось рассказал.

– Во чертяга! Пока не расскажешь все, не отпущу! Еще годик‑другой, и я бы сам к тебе наведался! – подмигнул мне Нейт.

– Расскажу, только у меня, собственно, к тебе дело. – Я напрягся.

– Да? Хорошо, пошли перекусим‑выпьем, и расскажешь обо всем.

– Боюсь, нет времени. Пошли, я тебе по дороге расскажу. Только предупреждаю сразу, мы идем к вампирам.

– Это последний сюрприз? – мрачно уточнил Нейт.

– Нет. Демоны, – кратко пояснил я. – Это опасно. Можешь отказаться.

– Нет уж, я с тобой. Кто спасет твою задницу, если запахнет жареным? – Нейт попытался пошутить. – Ладно, только я осиновые колья захвачу.

– Ты же знаешь, что они не помогут, – крикнул я вдогонку блондину, который уже шел в замок.

– Зато на душе спокойнее. – Нейт остановился в десяти метрах от черного хода, вылил на себя ведро воды и бодро зашагал в дом.

Вернулся спустя пару минут уже одетый, с мокрыми волосами и плащом в руках.

– Кол осиновый решил не брать? – уточнил я, оглядев одежду блондина.

– Сейчас! В сапоге парочка. Пусть Дохляк радуется, что я арбалет дома оставил из гуманистических, точнее, вампиристических побуждений.

– Да уж, он будет несказанно рад такой доброте, – хмыкнул я, открывая портал прямиком в дом Альфа, а Нейт с важным видом кивнул и, дождавшись, пока я закончу, последовал за мной. Вот теперь идея свести в одно помещение двух врагов не казалась мне такой гениальной.

– Нейт, это Альф, Альф, это Нейт, – коротко представил я друзей.

– Я буду звать тебя Дохляк, – заявил Нейт.

– А я буду звать тебя Псиной, – не остался в долгу Альф.

– Стоп, – вскинул я руку. – Альф, Нейт – барс, поэтому псина здесь неуместна. И еще. Проблемы у нас серьезные, поэтому либо оставьте вражду за порогом этой комнаты, либо в вашей помощи я не нуждаюсь. Альф, введи Нейта в курс дела, а я пока проверю заклинания на доме и повешу пару новых. – На самом деле я хотел еще раз попытаться найти жену. Все‑таки, когда она была рядом, я ощущал себя увереннее и спокойнее. Она же точно уже приключений себе на пятую точку нашла!

Оставив заклятых друзей наедине, я вышел. На город опустился вечер, самое время наведаться в академию, студенты уже покинули библиотеку, а ректор с радостью предоставит нам архивы. А может, даже поможет в поисках. Элли, где же ты… Я вновь воззвал к кровной связи, но она висела недвижимой невидимой нитью, не показывая местонахождение жены. Недооценил я ее. Или не ее, а ребенка? Он, обладая моим магическим потенциалом, может с легкостью скрыть от поиска и себя, и мать. Что ж, они живы, и это уже хорошо.

Успокоив себя этим, я проверил охранки и добавил еще несколько сигнальных. Хватит.

– Уйди от меня, морда клыкастая. – Нейт полностью был готов к нападению. Ну вот, оставил на минуту.

– Я же предупреждал! – обратил на себя внимание и пересек широкими шагами комнату.

– А мы ничего, просто кошак безродный считает, что демонам нужно рога обломать, и того, что твари непобедимы, его маленький мозг понять не может.

– У тебя мозг за столько лет вообще ссохся, трупик ходячий, – фыркнул Нейт.

– Я вижу, вы хоть в одном сошлись. Итак, господа, мы отправляемся в библиотеку Академии магии. Там собраны все летописи, и я надеюсь раскопать что‑то о применении стихий.

– А нельзя самому заклинание написать? – предложил Нейт.

– Как же я сам‑то не додумался! – всплеснул руками. – Прямо сейчас сяду и напишу! Спасибо тебе, друг! Да ты хоть представляешь себе, что может случиться, если хоть одна запятая в заклинании или хоть один штрих в руне будет не таким, как нужно! Ты понимаешь, каково это, когда несовместимые стихии разрывают изнутри, отказываясь покориться?! Как‑то раз я попытался сочетать две из них. Безобидные энергии земли и воды. Тогда я едва не умер и повторения не хочу.

Когда замолчал, в комнате воцарилась тишина, каждый переваривал услышанное, а мое сердце билось в бешеном ритме. Никогда не думал, что боль старой ошибки может так затронуть меня. Тогда все было баловством, но теперь на кону стояла не только моя жизнь.

– Но ведь твой предок как‑то придумал заклинание, – нерешительно протянул Альф.

– Да, но мы не знаем, сколько ему понадобилось времени и каких жертв это ему стоило. Готовы? Пошли! Я открою портал в один из тайных ходов и проведу прямиком к библиотеке. Искать нужно события пяти‑шеститысячелетней давности. Вперед.

Портал был построен в считаные минуты, только магии понадобилось больше, чем обычно. Наверное, из‑за блокирующих слежение заклинаний. Ничего, резерв еще полон, даже если придется отбиваться, этого хватит, чтобы скрыться.

Переход оказался недлинным, да и пробираться по темной паутине черных ходов пришлось недолго. Ими не пользовались уже лет восемьсот, наверное, как только удалось обнаружить, их опечатали с двух сторон. Я и опечатал, а значит, могу снять печать и вернуть ее на место, об этом совет магов как‑то не подумал, когда вынес решение закрыть систему тайных ходов от посторонних.

– Пришли, – прошептал Альф, осматривая большое помещение, доверху заваленное книжками в высоких шкафах. Справа, как на пьедестале, светилась сфера, показывая все, что происходило в мире. Нечто странное привлекло мое внимание, заставив подойти поближе, в тишине огромной залы каждый шаг отдавался эхом.

– Смотри. – Альф указал на земли Темной империи. Да уж, теперь ее действительно можно было назвать Темной. Всю территорию от запада до востока и от севера до юга заволок сизо‑черный туман с красными всполохами. Только это было скрыто иллюзией. Неумелой, но слишком сильной для того, чтобы даже ректор академии мог что‑то заподозрить. Нехорошо это…

Решил иллюзию не снимать, лишь позволил Нейту и Альфу увидеть то, что видел я.

– Дела… Все хуже, чем я думал, – нахмурился блондин.

– Вот тут я согласен, – присвистнул Альф.

– Пошли, закончим все быстрее, не нравится мне это, – тихо сказал я и направился к крайнему стеллажу с книгами.

– Нет, нам дальше.

Рычаг в виде бра на стене срабатывал лишь тогда, когда его передвигали на определенное расстояние под определенным углом. Дверь беззвучно открылась, потянуло холодом.

– А чего мы сразу сюда не переместились? – все так же шепотом спросил Альф, спускаясь следом за мной по каменным ступенькам.

– Ты хочешь выковыривать себя из стены? Я не знаю точных координат, а даже если бы знал, здесь столько защиты понатыкано, что пешком – единственный вариант, – ответил, распутывая плетение, что теперь светилось светло‑зеленым, и открыл заклинанием дверь. Давно здесь никого не было…

Достаточно большая комната: больше сорока метров в длину и тридцати в ширину. Шкафами из темного дерева заставлены все стены до потолка. Справа небольшая лестница. Слева уголок читателя: два кресла, диван и стеклянный низкий столик на витых медных ножках. Еще с десяток стеллажей, доверху забитых свитками и книгами, стояли островками, образовывая широкие проходы. Массивные дубовые шкафы со стеклянными дверцами, доверху забитые книгами.

Вся библиотека, что находилась в подвальном помещении, насквозь была пропитана магией. Моей магией, узнавал ее, ощущая, как собственная сила приветливо опутывает, обволакивая, словно коконом. Как табачный дым курильщика.

– Интересно, здесь часто бывают? – Альф окинул взглядом большую комнату, стены которой сплошь были уставлены шкафами. – Зачем вообще прятать книжки от всех? Это же история.

– Давно опечатали, так и лежит все здесь, – ответил я, проходя немного вперед. – Здесь находятся древнейшие реликвии, летописи еще со времен сотворения мира. Все они были не раз переписаны и сейчас, вполне вероятно, являются частью какого‑нибудь талмуда. Здесь они хранятся в специально созданном магическом коконе, где уровень кислорода, как вы уже заметили, немного ниже обычного, а температура и влажность поддерживаются на наиболее благоприятном уровне. Никакой пыли, никаких внешних воздействий, если не считать нас сейчас. Но даже если учесть, что бумага использовалась специальная, а на каждой книге или свитке лежит сохраняющее заклинание, все равно часть текстов утеряна.

– Надеюсь, это не наша часть, – пробормотал Нейт, взяв первую попавшуюся книгу.

– А почему мы не можем в учебниках и переводах посмотреть? Я как‑то уже призабыл древний язык. – Альф достал одну из книг в кожаном переплете с выцветшей от времени бумагой.

– О, у трупика уже мозг разлагается, – хохотнул Нейт. – Ты скоро, – обратился блондин к Альфу, поймав его злой взгляд, – не только древний язык забудешь, но и как тебя зовут, не вспомнишь. Скоро твой труп сгниет. Это не он, часом, воняет? – Нейт наморщил нос, будто сапоги после месячного похода понюхал.

– В учебниках мы не можем посмотреть, – с нажимом изрек я, прервав тем самым едва начавшийся спор и не дав Альфу ответить, – потому что никто не поручится за правильность перевода. Что, если была допущена ошибка? Не хотелось бы из‑за глупости какого‑то переводчика свою голову преподнести демонам в качестве украшения для торта. К тому же не все книги доступны для общественности. Сведения о некоторых событиях лучше держать под замком.

– Жаль. Не могли они хотя бы хронологию какую‑нибудь сделать… – Ворча себе под нос, Альф направился к стеллажу у стены напротив двери.

– Вообще‑то есть. – Я указал вправо: – Та стена как раз относится к нужному периоду. Простите, но цветных закладок для событий никто не использует, поэтому просматриваем каждую книгу, только быстро. За дело!

ГЛАВА 40

Александр

Некоторое время тишину нарушал лишь шелест страниц. Не то. И это не то. Я вскользь просматривал страницы, подмечая нужные моменты. Нет. И это не оно. За несколько долгих часов мы перелистали и пересмотрели половину всех записей, что относились к нужной эпохе, но нашли либо скользкие, ничего не значащие упоминания, либо придуманные летописцами со слишком богатым воображением свидетельства, либо же упоминания о демонах совсем отсутствовали. Может, путь, по которому мы пошли, ошибочный? Может, стоит искать в другом месте?

– Черт. Чем тут воняет? – неожиданно изрек блондин, оторвав взгляд от толстенного фолианта.

– Если ты отпустишь еще хоть одну шуточку… – недовольно проворчал Альф из‑за соседнего стеллажа, но я не дал ему договорить:

– И раньше воняло?

– Нет. – Нейт напряженно огляделся, а я последовал его примеру.

– Не нравится мне это. Давай вернемся в другой раз.

Воцарившаяся тишина вокруг начала напрягать.

– Эй, я, кажется, нашел! – тихо воскликнул Альф.

– Уходим, – теперь я четко осознал, что не так. Небольшие изменения в магическом фоне и ощущение опасности. Как мороз по коже… Мы здесь больше не одни.

– Куда? – Альф в ту же секунду оказался рядом, и мы практически одновременно начали всматриваться в щели между стеллажами.

– Похоже, некуда.

В каждом углу комнаты слышалось какое‑то шевеление. Шорохи, тихие шаги. Темнота сгустилась. Она клубилась вокруг нас, пытаясь схватить в объятия, притягивала сильнее. Еще шорохи. Казалось, что во всех тайных уголках кто‑то есть. Тени. Шорохи. Смазанные движения каких‑то маленьких существ. Тихий смех, от которого кровь стыла в жилах. Как будто они везде. Не сговариваясь, сошлись спинами с Нейтом и Альфом. У каждого в руках оружие, хотя все мы понимали, что против неуничтожимых тварей никто не устоит.

– Портал? – тихо спросил Нейт.

– Не успеем, – ответил с сожалением, ожидая, пока враг нападет первым. Не оставалось сомнений, что это демоны. – Нельзя выделять страх. Они питаются им, – припомнил прочитанную информацию.

– Выходите, уроды, – прикрикнул Альф. Тихий смешок, и вновь тишина. Больше не было шорохов. Замерли, прислушались. Ничего.

Теперь я слышал даже эхом отдававшийся в висках стук собственного сердца, гоняющего кровь по телу. Секунда. Еще одна. Одна рука сжала меч, а во второй вот‑вот готов был зажечься фаербол. Еще три удара, и пульс ускорился. Каждая мышца напряжена до предела в ожидании нападения.

«Вот что чувствует жертва перед прыжком хищника!!» – мелькнула на грани сознания мысль и сразу же пропала.

Все началось внезапно. В какую‑то долю секунды несколько тварей выскочили из‑за крайнего правого стеллажа. Метательные ножи градом обрушились на нас, они казались нескончаемым потоком. Твари были везде. Тогда почему скрывались от наших глаз?

– Я их не вижу, – зарычал Нейт, частично трансформировавшись, – не все ножи удалось отбить, некоторые успели задеть. Ничего, царапина.

– Зато они нас видят, – ответил, заметив движение меча, направленное в спину оборотня, но успел отбить. В другой руке заклинание воздушного щита. Он хоть немного сдержит врагов.

– Мага живьем брать, – послышался зловещий рык чудовища, покрытого слизью и чем‑то зеленым. Атаки усилились. В какой‑то момент я сделал непоправимую ошибку: оставил спину незащищенной и пропустил удар. Время словно замедлилось, заставив сознание отделиться от тела. Ради того, чтобы сохранить последние драгоценные минуты, я попытался сосредоточиться на мелочах. Прохладный воздух, стальной клинок в руке. Пульс отдавался в висках, а каждый миг казался вечностью.

В другой руке пульсар менял цвет на зеленый. Нельзя медлить. Едва сгусток энергии коснется пола, нас всех, перемешав, унесет ударной волной. Доли секунды должно хватить, чтобы завершить замысел, изменив внешность Нейта и Альфа. Силы таяли бесследно. Я ощущал себя пустым сосудом, но не мог позволить себе такую роскошь, как слабость. Не успевал. Не хватало сил. Удержать сознание стоило просто нечеловеческих усилий, но у меня получилось. Кажется, Нейт что‑то кричал, но я не слышал, сильно потянул за ниточку своей жизненной силы. Что такое десяток лет, когда на кону моя жизнь и жизни моих друзей!

Достаточно простая иллюзия, но даже демонам понадобится время, чтобы раскусить ее. Зачем‑то я нужен им живым, а раз так, им придется всех троих оставить в живых. А значит, у меня будет время что‑то придумать. Хоть немного времени, пока смогу сообразить, как быть дальше. Пока…