ПОСОБИЕ ПО ВЫЖИВАНИЮ 20 страница

В замке книга лежала под мощным защитным и маскировочным заклинанием, и магический узор, который я лично придумал и поставил, оказался нетронутым. Вторая книга находилась у ректора академии в тайном архиве. Что ж, пора проведать Феофания. Заодно расспрошу про изменения в магическом мире и взгляну на сферу в библиотеке. Что‑то мне подсказывало, что там тоже все не так радужно, как было раньше…

А еще этот бал послезавтра! Отменить бы все к чертовой матери (нет, никаких упоминаний о черте! Хватило!), но могут пойти слухи, начнется паника, а это сейчас лишнее. Да и Элли пора представить высшему свету… Пусть все идет своим чередом. Не нападут же они на замок в разгаре банкета? Мысль была столь неожиданной, что пришлось приказать утроить охрану и добавить с десяток защитных заклинаний. Теперь можно было спокойно отправиться в академию.

Открыв портал прямиком в академию, я пошел сразу к ректору. Студентов почти не было, но те, что встретились по пути, испуганно косились в мою сторону и спешили отвести глаза.

«Боятся…» – подумал едва ли не с наслаждением, пересекая широкими шагами коридор, что вел к кабинету ректора. С появлением Элли жизнь действительно сделала крутой поворот, заставив изменить отношение даже к себе. Быстро постучав, я широко распахнул дверь.

– О, ваше величество! Здравствуйте! Какими судьбами? Как молодая супруга? – Ректор при виде меня вскочил с кресла и едва ли не бросился обнимать, но остановился, вовремя вспомнив, что близкими друзьями мы никогда не были.

– Добрый день, Феофаний Аполлинарович! У меня все хорошо, да и Элли в добром здравии. Но я к вам по серьезному делу, – сразу перешел к сути.

– Все у вас дела, ваше величество, но я весь внимание, – сказал ректор, а я опустил на комнату полог тишины. – Не волнуйтесь, это всего лишь меры предосторожности, – сказал в ответ на вопросительный взгляд и поведал про набеги демонов, не упоминая о личной встрече с ними. Я, конечно, доверял этому мужчине, но не настолько, чтобы рассказать о своей уязвимости.

– Ты полагаешь, что кто‑то вызвал демонов? – спросил ректор, задумавшись.

– Да. Но для таких действий этому «кому‑то» понадобилась книга, что есть у вас. Хочу лично удостовериться, сейчас сложно кому‑то доверять.

Ректор понимающе кивнул, после чего провел меня в хранилище. Книга, как и предполагалось, была на месте. Кроме того, ключи все время находились только у ректора, а охранные заклинания остались нетронутыми. Странно все это…

Попрощавшись с Феофанием, я посетил библиотеку, накинув на себя морок, и некоторое время рассматривал сферу с картой мира. Никаких изменений. Интересно, что это может значить? Что Темная империя вне опасности? Не верю. Атаки демонов не отражаются? Невозможно. Разве только сам мир считает, что земли, которые подверглись атаке, до сих пор мои? Отправил шпиона, чтобы нарыл информацию на эту сферу и просканировал колебания магического фона. Может, удастся узнать, откуда вызвали демонов. Только как, если книги нетронуты? Слишком много вопросов без ответов, но я буду не я, если не найду выхода.

Вернувшись в замок, быстро проверил приготовления к балу и окопался в кабинете, зарывшись в бумаги, – государственные дела еще никто не отменял. А жаль, могли бы скидку сделать стареющему государю. Нужно еще жене благодарность выразить за то, что взвалила на свои плечи хозяйственные дела. Вот ночью и выражу!

Элли

Интересно, будет ли еще хоть одно утро, когда я проснусь в обнимку с любимым? Нет, как вариант, любимый кот это лучше, чем ничего, но все же обидно. Отодвинув Кузьму, я встала и пошла умываться. Обидно, что Алекс в такой день опять ушел куда‑то. День!

Вспомнив, что мужа так сегодня и не поздравила (если не считать прошлой ночи, от воспоминаний о которой мои щеки покраснели), я пошла на поиски супруга. Тот обнаружился в кабинете, он сидел в кресле спиной к двери, рассматривая какие‑то бумаги. Незаметно подкравшись, я закрыла ему глаза одной рукой.

– Угадай кто? – прошептала тихо.

– Любимая супруга, конечно же! – радостно сказал Алекс, развернулся и усадил меня на колени.

– А как ты узнал, что это я?

– Малышка, ты топаешь, как стадо слоников! – улыбнулся супруг и поцеловал меня в нос.

– Я же старалась тихонько подойти! – фыркнув на такую ласку, попыталась обидеться. Сначала обвинения в обжорстве, теперь сравнение со слонами.

– Именно поэтому ты так громко сопела? К тому же твои шаги я услышал еще в коридоре. Ты что‑то хотела? Я немного занят, – сказал супруг, кивнув в сторону бумаг.

– Я на минутку. Любимый, я хочу поздравить тебя с днем рождения и подарить подарок, – сказала с улыбкой, звучно чмокнула Алекса в губы и протянула сверток, который держала в руке. Алекс свертком не особо заинтересовался и потянулся за моими губами, прижав к себе. Легонько шлепнув мужа по руке, подсунула сверток ближе.

Издав вздох разочарования, Алекс развязал бантик и обнаружил кинжал – копию моих метательных ножей с похожим рисунком, но больший по размеру, специально для мужской руки.

– Спасибо, малышка, мне очень нравится! – сказал супруг, тепло улыбнувшись, по восторженным огонькам в серых глазах было видно, что подарок любимому пришелся по душе. Еще бы, мне едва удалось уговорить мастера изготовить все в срок, а чего только стоила тайная встреча с ним – едва не попалась, когда муж обеспокоился моим отсутствием.

– Ну‑с, я первая поздравила тебя? – довольно сказала, задрав нос кверху, за что и получила легкий щелчок.

– Если считать то, что мы творили ночью, то первая! – Муж подмигнул и плотоядно пробежался взглядом по моей фигуре, от чего мои щеки мгновенно залились краской.

– Алекс!

– Но ведь я правду говорю! Если ты не хочешь считать ночь, – признался супруг, – то ты вторая! Первым был Кузя!

– Кузя?! – шокированно переспросила я. Он же еще пару минут назад сопел у меня под боком. Когда только успел?

– Да, он пару часов назад притащил в зубах мне в подарок мышку!

– О боги!

– Я сказал примерно то же, когда увидел ее перед носом, проснувшись, – рассмеялся муж.

– Я надеюсь, ты выкинул мышь? – спросила, пребывая в шоке.

– Нет. – Супруг ехидно улыбнулся.

– К‑к‑как? – переспросила, чуть заикаясь. – Она что, до сих пор на подушке лежит?!

– Вот так. Ее и не понадобилось выкидывать. Мышка, поджав хвост, убежала.

– Так Кузя живую мышь притащил?

– Ну, кот думал, что мышка мертвая, и очень огорчился, когда она сбежала. Я его успокоил и попросил в следующий раз не ловить мышей мне в подарок, а, к примеру, попросить кого‑то помочь что‑то подарить.

– Зря ты это предложил, тебе в следующем году светит колбасный торт. И придется его съесть, – рассмеялась я, представив потуги пушистика придумать что‑то оригинальное и вкусное. – А знаешь, – добавила, отсмеявшись, – тебя он любит больше, чем меня! В прошлом году в мой день рождения он просто разбудил меня, попрыгав на мне, как на батуте!

– Так я еще легко отделался! – рассмеялся Алекс. Поговорив еще немного, муж вспомнил о делах и отослал меня, чтобы не мешала. И ладно, все равно мне пора собираться – скоро бал, я должна выглядеть достойно. Еще полно времени!

Улыбнувшись сама себе и солнышку, что заглядывало в коридор сквозь легкий тюль, я пошла в свою спальню.

«Какой чудесный день… был…» – Это мысль, которая появилась у меня, стоило мне переступить порог комнаты. До бала осталось каких‑то шесть часов, а мое чудесное платье, которое неделю шили лучшие портные под чутким руководством Аниты, изменило цвет. На какой?! Да все на тот же – зеленый в красную крапинку.

Я пару раз протерла глаза, но ничего не изменилось. Испробовала пару заклинаний – ноль эффекта. Успокаивающе погладила живот, упрашивая ребенка все вернуть на прежнее место – никакой реакции.

От досады я была готова рвать на себе волосы. Почему у меня все не как у нормальных людей? Замуж вышла случайно, свадебного торжества не было, муж долго не замечал во мне женщину, а теперь еще и первый бал комом. Это еще про похищение не вспомнила!

– Кузя, что мне теперь делать?! – Я схватилась за голову, усевшись на кровать. Платье висело зеленым пятном с красными кружочками на желтом шкафу и угнетало. – Где я теперь новое платье возьму? – проныла, обратив свой взор на рыжика.

– Как где?! А купить новое не вариант? – лениво спросил кот, который всегда скептически относился к моей одежде. Стоило только мою истерику с балом в академии вспомнить.

– Все нормальные платья уже раскупили! Гостей – уйма! А обычное не подойдет.

– Так найди другое! – сказал кот. – У тебя вон шкаф ломится!

Легко ему говорить! Все остальные на фоне этого выглядели блекло и некрасиво. Что он может понимать! Да и к тому же где гарантия, что цвет любого другого платья не превратится в этот же кошмар? Кажется, у ребенка какое‑то извращенное чувство юмора. Или это метод обращать на себя внимание?

– Так, может, мне вообще голой пойти! – разозлилась я.

– А что? Как по мне – это отличный вариант! Только Алекс будет не в восторге, так что, если решишь воспользоваться этой идеей, про то, что она моя, лучше умолчать. Чем тебя вариант с другим платьем не устроил? – непонимающе уточнил кот.

– Кузь, ну как это чем? Я уже настроилась и хотела быть именно в этом! Тебе не понять!

– Женщины! – вздохнул Кузя. – Ну так и скажи об этом ребенку. Ложись, успокойся и мысленно расскажи ему, почему тебе так важно это платье.

– Кузь, а ты иногда умные мысли говоришь! – сказала я, почесав пушистика за ухом. Последовав совету, я улеглась на кровать, прикрыла глаза и нежно погладила живот, мысленно обратившись к ребенку. Странным было то, что маленький человечек, что меньше месяца назад зародился во мне, уже имел собственное мнение, высказывал недовольство и вмешивался в планы мамочки. Наверное, моей десятиминутной истерики, а потом еще нытья и уговоров, не выдержал бы ни один оловянный солдатик, поэтому, открыв глаза, я увидела платье в его первозданном виде – стального цвета, как цвет глаз мужа, драпированное черным кружевом.

– Кузь, вышло! – прошептала, глядя во все глаза на платье. Недавно Алекс преподнес мне фамильные драгоценности – бриллиантовое ожерелье и серьги. Боялась представить, сколько такая красота могла стоить, но на фоне гостей я должна была выглядеть по‑королевски, чтобы соответствовать супругу.

– Вот ви… – начал кот, оглядывая свою шерстку. Она приобрела тот же цвет, что и платье пару минут назад. – Элька, чтоб я к тебе еще раз с советами полез? Ну уж нет! Себе же дороже! – Задрав хвост, Кузя вышел из спальни, оставив меня одну.

Я же любовно погладила платье и спрятала с глаз подальше – в шкаф. А то вдруг ребенку еще раз захочется пошутить, да и Алекс может заглянуть, а платье – часть сюрприза.

Быстро позавтракав или скорее пообедав, позвала горничных, чтоб помогли мне собраться на бал. Обязательным дресс‑кодом для женщин на официальном мероприятии был корсет, поэтому пришлось мучиться, подбирая ткань и фасон.

– Ваше величество, вам потуже затягивать или там уже кто‑то живет? – спросила девушка, кивнув в сторону моего живота.

– О, не беспокойтесь, – заявила я как можно спокойнее, – если там кто‑то и живет, так разве что глисты!

– Так потуже? – уточнила девушка, улыбнувшись.

– Нет, сильно не затягивайте. Глисты – это домашние животные, не стоит их мучить. С ними веселее! – подмигнула я ей. Служанка послушно выполнила мои указания и стянула корсет достаточно для того, чтобы талия была узкой, но не настолько сильно, чтобы он мог причинить вред ребенку.

Спустя два часа, когда я осталась наедине с собой, смогла критически осмотреть результаты сборов. Незнакомка в зеркале была неотразима, благодаря макияжу глаза казались просто огромными, лицо утратило бледность, а губы приобрели нежно‑розовый оттенок. Волосы завили, уложив на затылке в высокую, намеренно небрежную прическу, и оставили несколько прядей, что соблазнительно лежали на плечах. Все это подходило к стальному платью из эльфийского шелка. Длиной до пола, с корсетом, расшитым кружевом и драгоценными камнями. Небольшой шлейф, который с помощью тонкой петли можно было подвесить на локоть, чтобы никто из завистниц «случайно» не наступил. Платье было очень сложным по крою, я даже представить не могла, как Анита с помощницами успели в срок! При ходьбе юбка красиво развевалась, создавая ощущение, что я не иду, а лечу над землей.

Надела серебряные туфли на шпильке, надела украшения, что подарил муж, еще раз пробежалась пальцами по холодным камням. Бриллиантовые массивные серьги выглядели поистине по‑королевски. Нужно будет поблагодарить еще раз мужа за приятный сюрприз, обнаруженный однажды утром. Хотя, думаю, сегодняшний сюрприз, который я приготовила, будет лучше.

Успокаивающе приложив руку к животу, я попросила ребеночка не шалить и заглянула к мужу, в нашу спальню. Тот стоял у зеркала, поправляя галстук, увидев его, я невольно залюбовалась. Длинные волосы были распущены и спадали с массивных плеч, словно шелк. Черный костюм с удлиненным пиджаком и белая рубашка идеально сидели на фигуре, а серый галстук в тон моего платья был заколот бриллиантовой заколкой. Интересно, это Анита ему с выбором галстука помогла? Заметив мой взгляд в зеркале, Алекс улыбнулся. Его, похоже, посетили такие же мысли.

– Элли, ты чего застыла? – спросил супруг, улыбнувшись, и развернулся ко мне. Я встретилась взглядом с теплыми серыми глазами и улыбнулась в ответ.

– Смотрю, какой ты у меня красивый, – подошла ближе.

– Ну, до тебя мне далеко! – рассмеялся Алекс и за руку подвел меня к зеркалу, став сзади. В зеркале я увидела красивую пару: высокий сильный мужчина и красивая хрупкая девушка. – Вот видишь, ты просто красавица! – Муж нежно провел пальцем вдоль ключицы, коснулся губами шеи. Кожа мгновенно покрылась мурашками, а внутренний голос настойчиво предложил послать всех гостей к чертовой матери.

– Пойдем, иначе мы опоздаем. – Алекс отстранился и взял мою руку в свою.

– Но ведь еще только пять, – удивилась я.

– Маленькая моя, ты выглядишь так соблазнительно, что ближайших пару часов я не выпущу тебя из кровати. Знаю, что наши желания совпадают, но все же на бал нужно явиться. – Алекс буквально прошептал это на ухо, и мысли вновь разбежались. Во рту пересохло, поэтому сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть и последовать за мужем в тронный зал.

– Ты готова к встрече с шакалами? – спросил любимый, улыбаясь.

– Шакалами?

– А как их еще назвать? Главное, меньше говори и веди себя как подобает хозяйке вечера и жене Темного Властелина. Не думаю, что ты найдешь среди них друзей – сплошная фальшь.

– Как скажешь, – согласилась я, заметив, что лицо мужа превратилось в маску, не выражающую никаких эмоций, и постаралась сделать так же. Сев в удобные кресла в центре зала, мы приготовились к встрече гостей.

ГЛАВА 33

Элли

– Здравствуйте! Мне тоже очень приятно с вами познакомиться! – «Да я даже имени такого не запомню!» – Вы ослепительны! – «За слоем косметики я лица вашего не вижу, милая старушка!» – Я? Спасибо! Очень приятно это слышать именно от вас! – «Я и так знаю, что превосходна, а вот тебе с зеленым цветом лица и талией как у бегемота выйти замуж не светит!» – улыбалась я гостям.

После сотого повторения одного и того же текста улыбка стала походить на оскал, а взглядом можно было убить. Кого тут только не было: и эльфы, и оборотни, и вампиры, и много кто еще. От блеска украшений слезились глаза, а фальшивые улыбки вызывали тошноту. Хотя нет, не все они были фальшивыми и безэмоциональными – некоторые девицы набирались наглости и обольстительно улыбались моему супругу! Хорошо хоть Алекс на это никак не реагировал, встречал всех важным кивком головы, а то зеленым в крапинку цветом тут не обошлось бы!

– А где Альф? – шепнула, надеясь увидеть хоть кого‑то из знакомых.

– У него проблемы, – ответил Алекс. – Дарт с твоей подругой тоже не смогли приехать, передали поздравления, – добавил муж, разрешив какому‑то седобородому старику положить подарок в общую кучу.

Жаль, конечно, что никого из знакомых мне людей тут не было, но ведь главный виновник торжества, мой муж, здесь, со мной. И это главное. Алекс накрыл мою руку своей, ободряюще сжал ее. Когда подошел очередной гость с супругой, теплую улыбку вновь заменила маска.

Наконец прием гостей закончился, и начался пир. Алекс сидел во главе стола, а я справа от него. Слева восседал мужчина с короткой бородкой, он был в кабинете, когда я туда ворвалась. Один из верховных магов, как мне потом объяснил Алекс. Кажется, это тот самый тип, что возмущался по поводу того, что мое место в постели. Эх, жаль, что запас экспериментальных зелий иссяк, а то кролика подопытного я уже нашла!

Почувствовав, что закипаю, приказала себе расслабиться и мысленно попросила ребенка не портить папе праздник. О прибавлении в семействе решила рассказать немного позже, когда будет подходящий момент, а ожидание позволит сделать сюрприз незабываемым.

Первый тост, как и все остальные, был за Властелина, а я радовалась, что недавно нашла простое заклинание уменьшения жидкости и делала вид, что пью.

Настоящая пытка началась, когда принесли еду, меня сразу же начало подташнивать от запахов. Кое‑как пересилив себя, решила немного поесть, выбор пал на фаршированную рыбу. Мне ужасно хотелось намазать ее чем‑то сладким (у ребенка, похоже, дурной вкус), но я решила не травмировать гостей и мужа столь экстравагантным меню.

Когда трапеза подошла к концу, музыканты заиграли смутно знакомую мелодию, а Алекс пригласил меня на первый танец, открывая этим вторую часть вечера.

– Помнишь? Эту мелодию играли, когда мы впервые танцевали на маскараде, – прошептал он мне на ухо, когда мы кружились под знакомые звуки вальса.

– Наш танец, – тепло улыбнулась я. Казалось, что это было так давно. В голове всплыли попытки досадить мужу, наши первые совместные ночи, мое нежелание покориться, его желание втиснуть все в рамки приличий. Вот как повернулась неожиданная женитьба…

Я со всей нежностью, что была в моем сердце, посмотрела на мужа, а он улыбнулся в ответ и незаметно дотронулся до моей щеки кончиками пальцев. Проявление эмоций на подобных сборищах расценивалось как дурной тон.

– Алекс, – шепнула я супругу, когда танец закончился, – мне надо тебе кое‑что сказать.

– Элли, это тот сюрприз, о котором ты говорила? Подождешь немного? У меня есть пара дел. – Он кивнул в сторону того мужчины, что сидел рядом со мной за столом. Дела? Как же иногда хочется, чтобы Алекс был не Темным Властелином, а обычным человеком… Ничего, сюрприз подождет, это ведь его вечер, а у нас впереди еще вся ночь.

Дождавшись моего кивка, супруг отвел меня в компанию престарелых красоток и ушел к советникам. Подавив вздох сожаления, я попыталась вникнуть в суть разговора, но через пару минут меня затошнило от обилия духов, что вылили на себя эти «цветочки», и я, извинившись, отошла.

Долго скучать в одиночестве мне не дали, вскоре ко мне подошли две эльфийки. Вполуха слушая их разговор, я оглядывала зал.

Присутствующие здесь сильнейшие мира сего напоминали мне клуб по интересам, все стояли небольшими группами и о чем‑то разговаривали. Кто‑то танцевал, кто‑то делился сплетнями, кто‑то все еще дежурил у стола, накладывая лакомства на тарелку, а кто‑то строил глазки всем подряд с целью подцепить кого‑то поприличнее. Были и дамы, которые уже определились с жертвой, простите, хотела сказать, с целью и повисли на каком‑то из мужчин… Хм, знакомый костюм, знакомые длинные волосы. На ком‑то?? Что это за мымра на моем муже висит, а он не спешит от нее отделаться??

– А это что за мадама? – удивленно воскликнула, увидев, как моего Алекса кокетливо шлепнула по плечу какая‑то кукла разрисованная. Одна из высокопоставленных эльфиек, стоящая рядом, тут же просветила меня, описав все подробности бурного романа Алекса с этой девицей лет сто назад. Одна барышня уже лишилась шевелюры, похоже, Алекса ничему жизнь не научила! Я медленно двинулась в сторону мужа, давая последний шанс этой выдре выжить в борьбе с разъяренной ревнивой женщиной. Но нет, чувство самосохранения у нее, как и мозги, отсутствовало напрочь. Алекс не заметил моего появления, так как продолжал стоять спиной ко мне, выслушивая бред про качество вина, который несла эта курица (как о таком вообще можно рассуждать, да еще с такими плотоядными взглядами, бросаемыми в сторону моего мужа?), пока я не кашлянула, привлекая к себе внимание.

– Элли, познакомься, это моя давняя знакомая Крузанна! – сказал Алекс, угадав мое состояние. Он обнял меня за талию, даря поддержку и демонстрируя, что я – его. Подобное проявление эмоций в свете считалось предосудительным, и глаза Крузанны завистливо вспыхнули. Супруг, наверное, думал, что я буду молчать в ответ на такие заигрывания? Нет уж!

Вблизи барышня оказалась не столь ослепительной – косметика ненадежно скрывала первые морщины, а талия не была столь тонкой. Если она действительно давняя знакомая Алекса, то можно предположить, что магические способности у нее все‑таки есть, а лет ей за добрые две сотни! Одета она была в зеленое платье с глубоким декольте, а белые волосы высветлены магическим путем и заплетены в изящную косу со множеством плетений. Мои аплодисменты тому, кто соорудил эту красоту, жаль, что на такой мымре.

– О, мы с Алексом были очень близки! – улыбнулась она, стрельнув глазами в сторону мужа. Это мы уже проходили… Не нервничать, не нервничать.

– Это было так давно, что я уже и не помню! – отмахнулся Алекс, а я ощутила, что его рука немного поглаживает корсет из мягкой ткани, пытаясь успокоить меня. А я и не нервничала!

– Алекс, я же еще не поздравила тебя с женитьбой! – внезапно вспомнила женщина (девушкой у меня язык не поворачивался ее назвать!) и потянулась к Александру с объятиями. Не сдержавшись, я немного придавила ей ногу, за что была награждена злым взглядом и объявлением негласной «холодной войны».

– Ваше величество, – склонила голову Крузанна в церемониальном реверансе и обратилась ко мне, – вы не будете против, если я украду вашего супруга на танец? – спросила она скорее для галочки и тут же потащила слабо сопротивляющегося Алекса в сторону танцующих пар.

– Что ты, меня отец всегда учил уступать старшим! – ядовито сказала я, но моя реплика осталась неуслышанной. А жаль…

Последующие три минуты пришлось наблюдать, как эта мымра пытается поближе придвинуться к Алексу (какие тут рамки приличия), но муж придерживался пионерского расстояния, понимая, на что я способна. Я сгорала от ревности. Вот уж точно никогда бы не подумала, что могу быть такой собственницей!

Изредка бросая взгляды в сторону кружащихся пар и отмечая обольстительные улыбки Крузанны, я медленно пересекала зал в желании отвлечься хотя бы на еду – ребенку захотелось чего‑то сладкого.

Все те же фальшивые улыбки, все те же лица, все те же разговоры ни о чем. Не думала, что великосветские мероприятия могут так утомлять… Вот завидовала коту, он, наверное, лежит себе где‑то на мягком диване на удобной подушке, кушает что‑то вкусненькое, а мне туфли натерли ноги и голова болит от всех этих разговоров. Но я же хозяйка вечера! Нужно соответствовать, а то еще одну лекцию на тему «как подобает вести себя Темной Властительнице» не вынесу.

Еще раз удостоверившись, что никакого криминала со стороны Алекса нет, я пошла к столу с десертами и выбрала красивое пирожное. Откусить кусочек мне не дали все те же сплетницы, что мигом оказались рядом. Преследовали они меня, что ли?!

– Бедненькая, муж даже на приеме не уделяет внимания! – завела жалостливую песню одна, обратившись к подруге, но чем угодно могла поклясться, что это было сделано специально, лишь бы я услышала, а их взгляды прожигали мне затылок.

Они, верно, думали, что я сейчас разрыдаюсь и начну жаловаться на все подряд: на жизнь, на супруга, на тяжелое бремя королевской короны. А там и до выдачи государственных тайн недалеко. Разбежались! Я откусила от вкуснейшего пирожного, наслаждаясь взбитыми сливками, песочным тестом и фруктами. Нужно сказать кухарке, чтобы почаще такую прелесть делала.

– И с Крузанной танцует! – поддержала вторая сплетница.

– А как он ее нежно обнимает! – принялась поддакивать третья. На их слова я не реагировала, продолжая наслаждаться десертом.

– Бедняжка, – а это уже обращались непосредственно ко мне, – не расстраивайтесь так! И не стоит налегать на сладкое – разнесет, муж может бросить! – сочувственно сказала одна из сплетниц, а я закашлялась, подавившись.

Не то чтобы я испугалась за фигуру, но эта забота начинала напрягать. Возможно, могло случиться что‑то непоправимое, ведь я уже едва сдерживалась, чтобы не ответить что‑то язвительное, но тут они увидели Алекса с Крузанной, что шли в мою сторону, и поспешили исчезнуть. Не успела я возликовать, надеясь, что и от Крузанны можно быстро избавиться и тогда я наконец‑то сообщу Алексу про сюрприз, как эта Крузанна решила со мной подружиться:

– Элли, милая, вы бы не налегали на пирожные, талия у вас не очень тонкая, а так разнесет еще больше!

– Ну, тебе‑то лучше знать, что случается с талией, когда старость в затылок дышит! – сказала я, послав мымре сладкую улыбку и красноречиво указав в сторону ее талии.

– Да как ты посмела?! – принялась визжать Крузанна, но Алекс остудил ее пыл одним взглядом. Чем будешь крыть, лошадка? – Алекс, ты же велел приготовить мою комнату? – спросила она, улыбнувшись. Вот же гадюка! Решила сделать мне пакость! Вспышка гнева подействовала мгновенно: шевелюра этой мадамы приобрела оттенок платья и покрылась красными пятнами. Гости решили, что это какой‑то задуманный сюрприз, и принялись улыбаться и хлопать.

– Алекс, почему они на меня так смотрят? – возмутилась Крузанна.

– Выйдем, – последовал напряженный взгляд в мою сторону, и Алекс подтолкнул женщину к выходу.

Подцепив прядь волос, Крузанна поднесла ее к глазам и прошипела:

– Ты, маленькая дрянь!

– Выйдем. – Алекс не принимал возражений.

Подцепив гостью под локоть, супруг вывел ее из зала, оставив меня одну. Некрасиво вышло, но что я могла сделать, если она сама меня спровоцировала?

– Леди не очень хорошо себя чувствует, – объявил Алекс, вернувшись, и двинулся ко мне. И что‑то мне подсказывало, что по головке за такую выходку он меня не погладит…

– Элли, что ты творишь? – прошипел супруг, отводя меня в сторону. Колонна, за которой мы теперь стояли, скрывала нас от посторонних глаз.

– Алекс, она меня спровоцировала!

– Но ведь можно было и без этих фокусов!

– Но я ведь правда не хотела! Так вышло… – протянула, жалея, что не сдержалась.

– Значит, следующий раз надо, чтобы не выходило. – Алекс, воспользовавшись моментом, нежно погладил меня по щеке.

– Алекс, мне надо тебе кое‑что сказать… – протянула я, едва не мурлыча от ласки.

– Элли, я должен поговорить с королем оборотней, Фенродом, он уходить собирается. Ты не обидишься? – Дождавшись кивка, Алекс подарил мне короткий поцелуй и ушел.

Дольше ждала и еще подожду. В голове роилось все больше и больше мыслей, сказывалось общее напряжение оттого, что я не знала, как отреагирует Алекс, боялась его реакции.

Побродив по залу, заметила, что народ повеселел – кто‑то уже отбыл домой, кто‑то увлекся беседой или нашел себе кого‑то «поприличней», поэтому на меня перестали обращать внимание. Присев в кресло у стола, я налила себе в бокал сока и бездумно рассматривала зал.

– Что, скучно тут с этими стариками? – донесся голос откуда‑то снизу. Заглянув под стол, я увидела Кузю, что сидел на небольшой подушке. Знакомой, кстати, подушке.

– Кузя, ты с моего кресла подушку украл? – спросила, узнав сей предмет интерьера.

– Почему сразу украл? Я попользоваться взял! А тебе жаль для меня? – спросил он, всхлипнув. Я так обрадовалась пушистику, что готова была не только подушку ему пожертвовать.

– А хочешь куриную ножку? – спросила заискивающе.

– И мясную запеканку! – милостиво согласился кот. Положив заказ на тарелку, незаметно для гостей опустила ее под стол.

– Приятного аппетита.

– Фпафибо! – прочавкал кот, уплетая за обе щеки запеканку. Пришлось добавить к тарелке салфетку, а то еще немного, и вместо кота мы лицезрели бы поросенка.

Оставив пушистика поглощать ужин, я обвела взглядом гостей. Алекс болтал с какими‑то мужчинами, а через пару минут обнаружился у двери. Супруг подмигнул мне и кивнул в сторону выхода. Поиграть хочешь? Что ж – я за!

Следуя за мужем, увидела, как он идет по коридору по направлению к малому залу совещаний. Сердце забилось быстрее в преддверии маленького праздника на двоих. Алекс обернулся, увидел меня и поманил за собой. Тихо рассмеявшись, я пошла следом, оглядываясь, будто шпион, и тихо хихикая. Он вошел в зал первым, оставил дверь приоткрытой, а я последовала за ним – муж стоял у длинного стола спиной ко мне. По телу разлилась приятная дрожь от желания прикоснуться к нему – все‑таки не демонстрировать привязанность на людях чертовски сложно, я безумно соскучилась.

Несколько свечей в изящных подсвечниках на стенах создавали приятный полумрак, добавляя достаточно большой комнате интимности и тепла. У слышав, как я закрыла за собой дверь, он развернулся, одарив меня мягкой улыбкой. Пора. Нужно рассказать ему о сюрпризе, пока мои мысли не ушли в совсем не детское направление.