Крестьянская война под руководством Е. И. Пугачева
Приход к власти Екатерины II после свержения с престола ее мужа, Петра III, вызывал у многих вопросы, связанные с легитимностью ее правления. Этим активно пользовались те, кто был недоволен проводимой Екатериной политикой. Особо распространено было мнение, что Петр III не погиб, а был просто отстранен от власти. Наиболее заметным самозванцем, претендовавшим на роль Петра III, стал донской казак Е. И. Пугачев,который возглавил мощное крестьянское движение. К1773г. на стороне Пугачева было уже более нескольких десятков тысяч человек. Войску Пугачева удалось осадить Яицкий городок, Оренбург, взять Самару, Красноуфимск, Бузулук и другие города. Посланные Екатериной войска сначала терпели поражения (отряд генерала В. А. Кара, полковника Чернышева). Только в начале 1773 г. корпусу под руководством А. И. Бибикова удалось нанести Пугачеву поражение. Весной уже А. М. Голицын снял осаду Оренбурга, а И. И. Михельсон разгромил войско Пугачева под Уфой. После этих поражений Пугачев отошел и сумел набрать новое войско, с которым в июле 1774 г. взял Казань, которую удерживал только один день и уже 15 июля был выбит оттуда корпусом Михельсона. Для привлечения на свою сторону крестьян Пугачев издавал «царские» манифесты о даровании казакам и крестьянам вольности, земли и т. д. В августе 1774 г. Пугачев был разбит сначала при попытке взять Царицын, а 25 августа потерпел окончательное поражение при Салениковой Ватаге. В результате заговора, составленного его же сторонниками, Пугачев был выдан властям. По приговору суда Пугачев был казнен в Москве 10 января 1775 г.
Несмотря на схожесть всех крестьянских восстаний, движение Е. И. Пугачева имело свои особенности. Это было самое мощное восстание в истории России, оно охватило огромную территорию и вовлекло сотни тысяч человек. Впервые к восстанию присоединились нерусские народности. Армия Пугачева была достаточно организованной: штаб, военная коллегия, войско делилось на полки, между которыми была связь.
Войска Пугачева были неплохо вооружены и получали вооружение организованно – с заводов Урала. У восставших была программа. Пугачев выступал против феодально-крепостнического строя в целом, за уничтожение крепостничества и свержение царя.
Причины поражения типичны: разрозненность, локальность и раздробленность, недостаточные организованность, вооружение и военная подготовленность. Не были преодолены национальная вражда среди восставших и монархические иллюзии. К тому же на восставших обрушилась вся мощь феодально-абсолютистского государства.