В своем становлении Московское княжество прошло четыре этапа.

Начальный этап (последняя треть XIII - начало XIV в.) ознаменовался собственно рождением княжества и его первыми опытами по расширению территории. Первоначально московские князья опирались исключительно на татарскую поддержку, позже - на растущую военную силу и престиж. В Москву прежде всего попадало и оседало население в поисках спокойной жизни. С запада ее прикрывало Смоленское княжество, с северо-запада - Тверское, с востока - Нижегородское, с юго-востока – Рязанское. Для привлечения к себе населения московские князья практиковали "белые слободы", жители которых на время освоения территории полностью освобождались от всех поборов и повинностей. Увеличение плотности населения способствовало введению трехполья, сопровождавшегося переходом к барщине, которая вызывала заинтересованность в прикреплении сельского населения к земле. Немалые средства вкладывали московские князья в восстановление городов и развитие железоделательного промысла, что позволило им стать первыми создателями русской артиллерии. Параллельно с территориальным расширением и экономическим подъемом в руках московских князей концентрировалась и власть. После прочного закрепления за правителями Москвы титула великих князей Владимирских, служба им стала обещать больше выгод и почета. Поэтому в Москву отовсюду потянулись бояре, слуги вольные и князья, отказавшиеся от верховных государственных прав в своих уделах, чтобы владеть своими уделами под покровительством московских князей. В XIV в. сложился слой московского боярства и слой служебных князей - княжат.

Второй период (XIV в.) характеризовался борьбой за первенство и Тверью и выделялся именами двух выдающихся политических деятелей - Ивана I Даниловича (по прозвищу Калита) (1325 - 1340) и его внука Дмитрия Ивановича Донского (1363 - 1389). Иван Калита смог добиться устойчивого первенства в борьбе с Тверью. В награду за подавление тверского антиордынского мятежа Иван Калита получил от хана ярлык на великое Владимирское княжение, который без перерывов удерживали и он сам, и его сыновья - Симеон Гордый и Иван II Красный. Закрепил за собой Иван Калита и право сбора дани, которую монголы передоверили владимирским князьям. Это стало одним из источников обогащения Московского княжества. Уже к концу правления Ивана I оно стало самым сильным, а Москва из небольшого второстепенного города превратилась в общерусский политический центр. Большую роль в усилении Московского княжества сыграла церковь. В тесной дружбе с Иваном Калитой находился митрополит Петр, который после смерти в 1326 г. был канонизирован и стал почитаться небесным покровителем Москвы. При его преемнике митрополите Феогносте в 1328 г. в Москву была перенесена из Владимира митрополичья кафедра, что превратило город в религиозный центр Руси. О росте политического влияния московских князей говорил и их титул. Начиная с Ивана I они именовали себя "великими князьями всея Руси". Со времени правления Дмитрия Донского за московскими князьями закрепился статус общенациональных вождей в борьбе с Золотой Ордой. Московско-тверская междоусобная война 1375 г., завершившаяся в конечном итоге победой Дмитрия, заставила тверичей окончательно признать Владимирский стол "отчиной" московских князей. С этого времени Москва стала представлять общероссийские интересы во взаимоотношениях с Ордой и Литвой.

На третьем этапе (конец XIV - середина XV вв.), при Василии I Дмитриевиче (1389 - 1425), начался процесс превращения великого Владимиро-Московского княжества в единое Русское государство. Постепенно бывшие удельные княжества превращались в уезды, управлявшиеся великокняжескими наместниками. В руках Василия I сконцентрировалось руководство объединенными вооруженными силами Русских земель. Однако процесс централизации значительно осложнился феодальной войной в 30 - 50-е гг. XV в. на территории Московского княжества. Победа Василия II Темного (1425 - 1462) над своими политическими противниками - галицкими князьями - стала торжеством нового политического порядка с сильными элементами централизации. Даже по сравнению с XIV в. цели враждующих сторон кардинально изменились, поскольку теперь борьба шла не за политическое первенство между несколькими претендентами, а за обладание Москвой. Тверские князья во время феодальной войны придерживались нейтральных позиций и не стремились использовать ситуацию в пределах Московского княжества в свою пользу. К концу правления Василия II владения Московского государства увеличились в 30 раз по сравнению с началом XIV в.

Четвертый этап (середина XV - вторая четверть XVI вв.) стал завершающим в процессе объединения Руси и образования государства Московии под властью Ивана III (1462 - 1505) и его сына Василия III (1505 - 1538). Они, в отличие от своих предшественников, уже не вели войн с целью увеличения территории своего княжества. Население при переходе под патронат московских князей ничего не теряло, бояре получали выгодные вотчины, а у удельных князей было два пути: либо бежать в Литву, либо переходить на положение княжат. Уже к 80-м гг. XV в. была ликвидирована независимость ряда важнейших русских княжеств и феодальных республик. Объединение в составе Русского централизованного государства ряда земель означало образование единой территории, начало перестройки всей политической системы на Руси, становление монархии централизованного типа, сопровождалось ломкой государственного аппарата в утративших свою самостоятельность частях Руси. Процесс ликвидации "удельных порядков" занял длительное время, растянувшись на вторую половину XIV в., однако переломным этапом стали 80-е гг. XV в. Этот период характеризовался реорганизацией административной системы, разработкой феодального права (составлением Судебника), совершенствованием вооруженных сил государства, складыванием новой формы феодальной собственности на землю - поместной системы, формированием рядов служилого дворянства, окончательным освобождением Руси от ордынского владычества.

Объединение русских земель в рамках единого государства не привело к немедленному исчезновению многочисленных пережитков феодальной раздробленности. Однако потребности централизации диктовали необходимость преобразования отживших институтов. Усилившаяся в ходе объединения страны власть московских государей может быть квалифицирована как самодержавная, однако она не стала неограниченной, поскольку монарх делил свои властные полномочия с аристократией. При принятии законов или решении важных для государства вопросов огромную роль играла политическая формула: "князь указал, бояре приговорили". Через Боярскую думу знать распоряжалась делами не только в центре, но и на местах.

Успехи Москвы в политическом объединении Руси и территориальный рост Московского княжества создали условия для ликвидации самостоятельности последних крупных центров – Тверского и Рязанского княжеств, Новгородской и Псковской республик. Эта задача была решена в правление Ивана III (1462–1505 гг.) и его сына Василия III (1505–1533 гг.).

Самым крупным препятствием в деле объединения Руси стало существование самостоятельного и богатого Новгорода. В конце XV в. вечевое общественное устройство Новгородской республики потеряло значение; власть оказалась в руках новгородских бояр. Часть новгородской знати взяла курс на включение Новгорода в состав Литвы. В ответ наэти действия Иван III в 1471 г. предпринял военный поход. В решающем сражении на р. Шелони новгородцы потерпели поражение. Но сторонники независимости Новгорода составили новый заговор против всевластия Москвы. В 1478 г. Иван III совершил новый поход на Новгород, в результате которого его самостоятельность была ликвидирована. В 1485 г. после недолгого сопротивления к Москве было присоединено Тверское княжество, а в 1510 г. Псковская республика. Наконец, в 1521 г. перестало существовать Рязанское княжество. Объединение русских земель было завершено.