ПОСОБИЕ ПО ВЫЖИВАНИЮ 10 страница

– Бей его! – рыкнули парни, бросившись на меня. Ладно, устроим им честный бой.

Через десять минут все закончилось. Разочаровали парни, я надеялся, что они хотя бы полчаса продержатся… Троих убил, четырех ранил, еще двое сбежали. Я не стал их догонять, пусть передадут остальным, что на территории империи разбоем зарабатывать не стоит. А советнику все равно выпишу «премию». Для порядка.

Вытер меч о траву и спрятал в ножны на поясе. Можно и домой возвращаться – управился даже быстрее, чем думал. Не успел я переступить порог замка, как меня огорошило известие – полумертвый гонец. Оказывается, на окраине империи одно графство едва сдерживало какое‑то нападение. Ни кто напал, ни зачем напали, он не знал, примчался, как только выпала возможность. Да что ж это такое!

Приказав направить туда отряд из сотни воинов, я отбыл сам, не успев даже поужинать. Как оказалось, зря, основного нападения пришлось ждать до утра, зато я получил шанс вспомнить походную романтику.

Само сражение было недолгим. Царек небольшого соседнего государства решил увеличить владения за счет моих. Не прошло и десяти часов, а он уже душу готов был продать, лишь бы я пощадил его. А зачем, спрашивается, было нападать? Вот только щадить его не имел права – оставишь в живых одного, остальные увидят слабину и разорвут как ястребы.

Мечтая о горячей ванне и надеясь смыть с себя кровь врагов и походную пыль, я шел в замок. Мысли опять вернулись к жене.

Интересно, она теперь и смотреть в мою сторону побоится? Думать нужно было раньше, теперь будет слоняться по дому как тень… Но я ведь вроде этого хотел. Вроде. Добился своего! Если не угрозами, то попытками изнасиловать. Только почему мне уже не так радостно от этого?

Я не видел ее почти два дня и даже представить не мог, как с ней говорить. Стоит извиниться? Я не считал себя виноватым, она сама меня спровоцировала. Вести себя, как будто ничего не случилось? Но ведь случилось, и выискивать отраву в каждом графине вина я не хотел.

Замок стоял на месте и даже никаких розовых занавесок, белых стен и других элементов деятельности супруги не наблюдалось. Может, нашла какое‑то другое занятие?

Я зашел к себе, отыскал мазь, заживляющую раны. Один из воинов оставил на мне царапину. Небольшую, но неприятную. Даже рубашку снять не успел, как в комнату ворвался ураган по имени Эллинор. Маленький, но очень злой.

– Добрый день, ваше величество. – Она стояла у двери, сложив руки на груди.

– У тебя, я вижу, не очень добрый. – Чтобы не смущать жену, я все же решил оставить рубашку застегнутой. Не хватало еще ее ахи‑вздохи по поводу царапины слушать. Хотя любопытно, будут ли. После недавних событий она должна была испуганно жаться, а тут такая фурия.

– Нет, почему же, – взмахнула руками жена, – я пребываю в диком восторге из‑за того, что мой горячо любимый супруг шляется второй день невесть где!

– Так уж и любимый? – От ее заявления, сделанного пусть и в гневе, с сарказмом, по телу разлилось приятное тепло.

– Не обольщайся – это ирония! Так вот, если у тебя есть хоть капля уважения ко мне… – разозленно вычитывала она меня, заставляя ощущать себя маленьким мальчиком, стащившим конфету.

Ну, это уже ни в какие рамки не лезло. Не позволю!

– Допустим, что нет, – резко перебил я девушку, – что дальше?

– Ничего! В таком случае это не делает тебе чести. Считаешь, что гуляющий и проводящий ночи неизвестно где правитель – залог крепкой державы?!

– Я не ночевал невесть где, у меня были дела. Государственные, – чеканя каждое слово, выговорил я. – А теперь покинь мою комнату!

– А если не покину? – Элли злилась, но эта злость ей шла. Блестящие глаза, сильно вздымающаяся грудь, изогнутая в ожидании ответа бровь. Так и хотелось разжать плотные губы поцелуем, но я понимал, что на этот раз точно не сдержусь, а эти осложнения, вызванные случайным насилием, мне сейчас ни к чему. Такое ощущение, что все с ума посходили со своими заговорами и мятежами. Что за активация?!

– Можешь оставаться, – развеселился, видя решительность жены. Даже о заговорах забыл, искренне поражаясь и удивляясь ее настойчивости, – но я переодеваться собрался, – и начал медленно расстегивать рубашку, повернувшись к ней спиной. Действие возымело эффект: не успела рубашка обнажить плечи, как я услышал хлопок. Дверь закрылась, оставив меня наедине с собой. Поговорили, называется…

Элли не вышла даже к ужину, похоже, сильно обиделась. И что? Мне все равно.

Убедив себя, что мне и в самом деле до этого нет дела, отправился в кабинет, где и просидел до утра за отчетами и докладами шпионов. Да, я был прав – кое‑где мятежи подавляли сами графы и местные старосты, где‑то требовалось вмешательство, а где‑то просто при общей активации заговорщиков было подозрительно тихо. Странно все это… Ладно, улажу все завтра на Совете. Пока трудился, слуга доложил о том, что Элли приказала привести портниху и принести ткань. Убедившись, что ткань она взяла черную (неужто за ум взялась!), дал добро. Пусть лучше шмотками занимается, чем замок крошит.

«Случайно» забыв предупредить Элли об отмене завтрашней тренировки, я пошел спать. Даже совесть не грызла – пусть это будет маленькой местью за вчерашнюю попытку устроить семейный скандал. Семейный… на душе вновь появилось какое‑то тепло. Да что же это такое, в самом деле?! Пусть знает свое место!

Элли

– Вот же гад! Сатрап! – нарезала я круги по комнате, нисколько не опасаясь быть кем‑то услышанной. Кот следил за моими передвижениями, меланхолично подперев мордашку лапкой. – Узурпатор хренов! Я тебе еще припомню!

– Эль, а с чего ты взяла, что он должен перед тобой отчитываться? – заметил кот. – Он же все‑таки Темный Властелин и все такое…

– А ну брысь, – обиделась я и швырнула в кота подушкой. Промахнулась, а рыжик даже с места не сдвинулся. – Я не поняла, на чьей ты стороне!

– На той, что кормит, – философски заметил кот, – но и тебя люблю. Давай лучше рассказывай, что нового придумала.

– Да вот. Гардеробчик решила обновить, – на лице расползлась улыбка предвкушения будущей реакции супруга. – Даже уже портниху с тканями вызвала.

– Что на этот раз? Белое и розовое было. Красное? Фиолетовое? – Кузя не разделял энтузиазма. А зря!

– Мелко берешь, дорогой. Черный!

Кузя поежился от моей улыбки. Пару минут назад гонец доставил письмо от Радика. Парень приносил глубочайшие извинения и обещал явиться на днях. Что ж, грандиозные изменения оставим на потом. Начнем с себя любимой. Надеюсь, его величество будет в шоке.

– Ты решила внять приказу мужа и послушаться? – Кузя, похоже, представил меня замотанной в черную мантию и поежился.

– Только через мой труп, – изрекла и, немного подумав, добавила: – Нет, такой праздник я ему не устрою, только через его труп!

Девушка явилась через полчаса. Тихо постучала в спальню, с опаской поглядывая в мою сторону. Невысокая, с черными кругами под глазами, вся какая‑то щуплая и больная.

– Проходи, мы таких тощих не едим. – Кузя решил подбодрить швею, но добился обратного эффекта.

– Это он шутит, – побаиваясь, что швея свалится в обморок, схватила ее за руку, усадила в кресло. Девушка с опаской осмотрела разноцветную безвкусицу вокруг и немного успокоилась. – А чего ты такая бледная?

– Не обращайте внимания, я к вашим услугам, давайте нарисуем эскиз? Я взяла несколько образцов ткани, – засуетилась швея.

– Зовут тебя как, горемычная? – подал голос кот.

– Анита, – всхлипнула девушка и разрыдалась.

– Чувствую, разговор будет длинным, – вздохнула я, – принесите нам чаю с конфетами, – приказала служанке, которую вызвала к себе.

– И с колбасой! – поддержал меня кот. Действительно. Может, она голодная, а я с конфетами лезу…

– И бутерброды тоже несите. – Девушка удалилась. – Рассказывай по порядку.

Анита, всхлипывая, рассказала про свою несчастную судьбу. Оказывается, ее беременной бросил жених, а она боится признаться родителям, мало того, что вступила в связь до брака, так еще понесла.

Под конец рассказа рыдали мы в три ручья – я, Анита и Кузьма.

– Бедняжка, – высказался Кузя. – Эль, мы просто обязаны ей помочь.

– А вы можете? Ваше велич… – Девушка упала на колени и низко поклонилась.

– Вставай, тебе вредно нервничать, – не дала я договорить Аните. – А ты все еще хочешь замуж за того жениха?

– Да. Мы любим друг друга, но его родители запретили жениться на беднячке, – всхлипнула портниха.

– Так, хватит сырость разводить. У меня, кажется, есть идея. – План в мозгу созрел мгновенно.

«Да уж, с таким тренером для фантазии, как Алекс, идеи не иссякнут никогда!» – мысленно хихикнула я.

– Какая? – заинтересовалась Анита.

– Узнаешь через пару дней. Только пообещай ничему не удивляться. У вас там с магией как?

– Никак, – опасливо протянула девушка.

– Вот и хорошо. А теперь перейдем к решению моей проблемы. Нужно нечто феерическое. Где‑то так. – На листе я набросала эскиз, запретив Кузе подглядывать. Тот подулся немного, но вскоре решил, что лучше смотреть на результат, а не на «мои корявые закорючки», и пошел заедать расстройство сосисками.

– Только сделать нужно срочно…

– Как срочно?

– Вчера, – выдохнула я, ожидая ответа. Неизвестно, что придумает Алекс завтра, а я должна блистать.

– С вчера могут возникнуть проблемы, а вот к завтрашнему утру все сделаем, – улыбнулась Анита. Девушка расслабилась.

– А тебе не вредно?

– Нет. У меня есть пара подруг, так что без вреда для здоровья все выполним.

– Вот и славно. Давай образцы ткани – что‑то выберем!

Спустя час Анита ушла. Успели мы много – и мерки снять, и набросать еще пару эскизов, и подобрать материалы.

Я была уверена, что Алекс проверит цвет платьев, поэтому выбрала черный и стальной цвета тканей.

«Сюрприз удастся!» – уснула с самодовольной улыбкой на лице, едва голова коснулась подушки.

ГЛАВА 17

Элли

Утром мне хотелось открутить голову Алексу. Это же надо было отменить тренировку и не предупредить меня! А я, между прочим, специально вставала ни свет ни заря!

Разозленная, влетела в спальню супруга. Даже слуга не остановил, он пытался что‑то объяснить, но у него плохо получилось. Ага, проще Кузю на пути к колбасе остановить, чем меня сейчас!

Алекс спал, тихо посапывая, лежа на животе и обхватив руками подушку. Серое шелковое постельное белье даже на вид казалось холодным, как и образ мужчины, который спал. Покрывало немного сползло, открыв моему взору плавный рельеф спины и две милые ямочки внизу позвоночника. Осознала, что, вместо того чтобы кричать, я стою и умиляюсь. Пришлось дать себе мысленный подзатыльник, чтобы не пялиться на накачанную спину мужа.

Даже на первый взгляд твердые, будто каменные, мышцы спины, плавный изгиб позвоночника и немного выпирающие лопатки… А эти ямочки у крестца! Так и хочется провести рукой…

Оказывается, спины – это моя слабость. Никогда бы не подумала. Могу вот так часами стоять и смотреть… А ведь раньше такого не наблюдалось… Или это только спина мужа порождает во мне желание потрогать, погладить, поцеловать. Нет, никаких «поцеловать»! Я рассердилась, подавив в себе приступ нежности, нахмурившись, быстрым шагом пересекла комнату и дернула за одеяло.

– Мамочки! – взвизгнула, отскочив. Алекс спал абсолютно голым, и я имела честь лицезреть его округлые ягодицы… Всего пару секунд, пока тот не натянул покрывало обратно и, недовольно зыркнув на меня, вновь не уснул. Или сделал вид, что уснул. Пришлось пару раз выдохнуть, чтобы прийти в себя.

«Это от смущения, а не от аппетитного вида зада моего супруга», – решила я. Представила себе фигуру директора академии, чтоб хоть немного прийти в себя.

– Ты еще долго будешь тут стоять? – не открывая глаз, полюбопытствовал супруг.

– Почему ты не сказал, что сегодня тренировка отменена?

– Сегодня тренировка отменена, – меланхолично повторил за мной Алекс. – Все? Ничего, что я тут, между прочим, сплю?

– А ничего, что я, между прочим, вскочила сегодня ни свет ни заря?

– Девять утра – это ни свет ни заря? – проворчал мой супруг, перевернулся на бок и продолжил спать. А вид спереди – однозначно лучше! Бицепсы, натренированная грудь с темными ореолами сосков.

«Элька, не пялься!»

– Ты, ты… – От возмущения у меня даже дар речи пропал (о том, что подобное могло быть от иных чувств, я решила не думать).

– Дверь вон там. – Алекс, не отрывая головы от подушки, продолжал изображать медведя в зимней спячке. Ну, погоди!

Я решительным шагом двинулась к двери, кипя от негодования, когда в мое поле зрения попал графин.

Неужто сушнячок его величество мучает? Небось дойти до столика, горемычный, не может. Ну ничего, сейчас мы ему подсобим!

Кинув короткий взгляд в сторону кровати, я, не замедляя шага, прошептала заклинание, надеясь, что магия не подведет, и аккуратным облачком направила воду из графина к кровати. В этот раз все прошло как по маслу – вода небольшой лужицей скользнула по воздуху на высоте полутора метров и зависла над Алексом, чтобы обрушиться на него спустя секунду.

Тихо хихикнув, я скрылась за дверью, и не только из‑за боязни мести, а еще потому, что супруг в чем мать родила, а я испугалась, что засмотрюсь.

Не хватало еще быть уличенной в разглядывании обнаженного тела мужа, на этот раз даже без покрывала!

Фыркнув под нос, я пошла к себе, чтобы переодеться во что‑то веселенькое и помусолить Александру глаза за завтраком. Почему‑то мне казалось, что он его не пропустит.

Через полчаса я была сама невинность – легкое светло‑розовое платье без рукавов с завязками на шее и тонким поясом на талии. Оно не облегало фигуру, а струилось вокруг силуэта, придавая мне женственности и элегантности. Волосы я завязала сбоку в хвост, открыв тонкую шею.

После утреннего инцидента хотелось быть красивой, чтобы не только я слюнями исходила, но и Алекс заметил во мне женщину. К тому же хотелось помочь Аните, а начать следовало с законного варианта.

Похоже, я собиралась больше, чем нужно, так как Алекс уже сидел за столом, читал и попивал что‑то из белой чашки. Ну хоть посуда у нас белая, хмыкнула я, садясь справа от мужа.

– Какое чудесное утро, – с улыбкой заметила, когда на мое появление в розовом наряде муж не обратил внимания.

– Было, до того момента, пока ты на меня воду не вылила, – заметил Алекс, медленно сложив листы в какую‑то папку.

– У меня же косые руки и нестабильная магия, – процитировала я слова мужа, – это точно не могла быть я. – Моей невинной улыбке любой ангелочек мог бы позавидовать.

– Как скажешь. – Алекс безразлично скользнул по мне взглядом, никак не отреагировав на мой внешний вид. Ладно, мы не гордые, мы можем намекнуть, что платье ради вас, ваше холодное величество, выбирали.

– Как тебе мой наряд?

Передо мной поставили салат и тарелку с бараниной и гарниром. Алекс еще раз скользнул по мне взглядом, но на этот раз все длилось на пару секунд дольше.

– Неплохие тряпочки, – без эмоций сказал мужчина, отодвинув свой стул.

«Тряпочки?!» – даже если это месть за утро, то это слишком жестокая месть.

– Рада, что тебе не понравилось, – ехидно улыбнувшись, чтобы супруг не видел моей досады, изрекла я.

– Приятно позавтракать, не буду портить твое чудесное. – Он выделил последнее слово и пошел к двери. Я же ему еще про Аниту не рассказала!

– Алекс, мне нужна одна услуга, – сказала я, следуя за мужем.

– Какая? – уточнил тот, не останавливаясь, и начал подниматься по лестнице.

– Небольшая… – придерживая подол платья, поспешила следом.

– Насколько небольшая? Деньги? Что?

– И деньги тоже, но не мне, – прикинула я, что может понадобиться в качестве поднятия статуса невесты в глазах будущих родственников. Девушке действительно хотелось помочь.

– А кому? – Безразличному тону супруга мог любой судья позавидовать. Но он остановился, обернувшись ко мне.

– Есть одна девушка. Она швея. Она беременна от одного парня… – быстро затараторила я, опасаясь, что муж сейчас запрется у себя в кабинете, а дело не терпит отлагательств.

– И хочет избавиться от ребенка? Я‑то тут при чем? Или мне ребенка приписывают?

– Нет. Нет! Просто его родители против свадьбы в любом случае. Потому что она бедна и не имеет никакого титула. Может, ей можно чем‑то помочь?

– У меня нет на это времени! – Алекс быстрым шагом двинулся по коридору третьего этажа.

– Алекс! – крикнула я ему вслед.

– Разговор окончен! – рыкнул супруг. Пришлось бежать следом, едва поспевая за широкими шагами мужа.

– Что значит окончен? Алекс!

– Мне некогда!

Двое стражников приоткрыли дверь, а когда туда вошел супруг, сразу же заперли ее.

– Мне туда! – Я скептически оглядела обмундирование охраны. Черные камзолы с золотыми пуговицами, фуражки и перекрещенные секиры.

– Не велено, – было мне ответом, а в мою сторону эти двое даже не взглянули. Похоже, тут сам его величество давал уроки по безразличию и самоконтролю.

– Так я велю! – раздраженно бросила, начав заводиться.

– Мы подчиняемся только его величеству!

– А я его жена!

В руке зажегся небольшой фаербол, но тут же потух. Алекс поставил защиту? Любопытно, чем он тут занимается, если даже защиту от магии поставил.

– Не положено, – в один голос ответили стражники.

– Так положите уже, наконец, и впустите меня! – выпалила я, уперев руки в боки.

Стражники переглянулись, опасливо покосились на меня и вновь выпалили:

– Не было такого приказа!

Нет, ну так мне от этих кретинов ничего не добиться! Что он там делает, раз бежал в такой спешке? Я буду не я, если не узнаю.

Можно было бы попробовать заклинание левитации и пробраться через окно, но, думаю, супруг позаботился о защите, и, положа руку на сердце, мне ее ни за что не сломать!

Значит, придется брать хитростью…

Помнится, был у меня отвар для роста волос. Правда, он, как и все остальное, работал неправильно. Стоило его выпить, как начиналось жуткое несварение желудка всего через пару минут. А может, это оттого, что отвар нужно мазать, а не пить? Желающих попробовать не нашлось, вот и пылился в коробке, а сейчас пришел его звездный час!

Осталось только служанку подослать… Подговорив Канилу, я отдала ей графин с компотом и два стакана, приплатив пару монет. О карманных деньгах Алекс не подумал – что с него взять – мужчина! А может, просто себя пытался обезопасить, поэтому пришлось делиться остатками кровной стипендии.

Уж не знаю, что парням говорила служанка, но вскоре она вернулась с пустым графином и торжествующей улыбкой.

– Если что, вали все на меня, – сказала я, не желая подставлять девушку. Мало ли чем для нее обернется месть злого правителя.

– Если что, скажу, что графин стоял на кухне. Может, это его величество хотели отравить, а они, – девушка кивнула в сторону дверей, – совершили подвиг – спасли правителя!

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Обращайтесь. – Канила тепло мне улыбнулась и ушла.

– Не стоило здесь от меня прятаться! – с этими словами и самодовольной улыбкой (как же, пробралась во вражеский штаб!) я широко распахнула дверь, очутившись посреди огромного зала, который занимал по меньшей мере четверть этажа всего замка. – Упс… – только и смогла выдавить, застыв с широко распахнутыми глазами и взирая на все вокруг.

Да уж… Стоило сначала подумать, что кот никогда не прячется от мышей, прежде чем бежать за Алексом. Черт! Черт! Черт!

Хотелось выругаться поизощреннее, чтобы описать всю нелепость сложившейся ситуации, но воспитание не позволяло, а приличных слов в голове не осталось…

Совсем из головы вылетело, что у него сегодня Совет этот дурацкий! И что теперь делать?

В то время, пока я с ужасом и бешеным сердцебиением наблюдала за сотней разновозрастных мужчин (о дискриминации женщин пока помолчу – не в том я положении!) в черных балахонах (тоже мне, сектанты!), что сидели за длинным овальным столом, советники шокированно взирали на меня. Конечно. Я бы тоже была в шоке, если бы оказалась на их месте… В закрытый зал, оформленный в общей для замка мрачной гамме, с темными стенами, подсвечниками на стенах и столе, с зашторенными окнами – вдруг посреди заседания ввалилась некая девица. Мало того что беспардонно ворвалась, так еще и в светло‑розовом платье с розовой оборочкой.

Я обвела глазами зал еще раз и медленно сглотнула, ощутив себя ягненком, попавшим на сборище к волкам, и испытала удвоенное желание сбежать, когда мой взгляд встретился со взглядом Алекса.

Губы сжаты в тонкую линию, брови нахмурены. Наверное, если бы глазами можно было сжечь, то я бы уже давно валялась кучкой пепла.

Сказать, что муж был зол, это все равно что ураган назвать легким бризом. Если бы не куча народа, он бы, наверное, за ухо меня вывел, высказав все, что думает о моих умственных способностях. И был бы трижды прав! Если выживу после сегодняшнего, обязуюсь думать впредь головой, а не задн… «жаждой мести» – выкрутилась я.

Первым опомнился Альф. Я его даже не сразу заметила среди роты советников.

– Господа, простите, я взял на себя смелость пригласить ее величество на Совет, – сказал он. Алекс недовольно сверкнул глазами, но ничего не сказал по поводу приглашения.

– Принесите стул, – приказал Алекс, и кто‑то сразу же бросился выполнять поручение. Да уж, уважение к его персоне я если не подорвала, то подорву. Наверное, стоит помалкивать…

– Познакомьтесь, ее величество Эллинор, моя супруга. – Говоря это, Алекс встал и приобнял меня за оголенные плечи. Жар его рук вызвал мурашки и слабость в теле, а мысли разбежались.

– Что мне делать? – прошипела я, очаровательно улыбнувшись. Советники склонили головы, приветствуя меня, но в этом их жесте сквозила какая‑то насмешка.

– Это была твоя идея прийти на Совет, сама и выпутывайся, – недовольно процедил Алекс.

– Как скажешь, милый, – улыбнулась я уже мужу, грациозно опустившись на стул, который поставили рядом с ним.

Советники, переглядываясь, продолжали о чем‑то докладывать, а я усиленно боролась со сном. Час сидения в одной позе привел к тому, что я едва ли не спала с открытыми глазами, в то время как Алекс о чем‑то спрашивал, кого‑то ругал и всячески вникал в суть.

Да что ж это такое?! Я, что ли, зря экономику штудировала, когда отец решил меня посвятить в хозяйственные дела?

Приказав себе не спать, старательно вслушивалась в голос очередного докладчика. Это был толстенький дедок с небольшими глазками, который рассказывал о том, как тяжело нынче жить в деревнях.

– И что, простите, мешает жить лучше? – уточнила я, прокашлявшись. Но даже это не помогло, голос немного дрожал, а я выглядела, наверное, попросту жалко.

– Земля плохая, люди не хотят работать, – начал перечислять мужчина. Список получался внушительным.

– А сколько, говорите, налогов платит этот сельский работник?

– Не больше семидесяти процентов урожая!

– И это во всей империи?! – ужаснулась я.

– Да, – ответил Алекс, – тебя что‑то смущает, дорогая? – Алекс сделал ударение на таком излишне ласковом обращении, как бы предупреждая, чтобы я замолчала. Угу, разбежалась!

– Да с такими оброками сразу становится понятно, почему у вас мятеж на мятеже! А куда деньги идут, простите? С такими доходами мы должны есть и пить с золота. Да и замок этот, как и еще два десятка таких же, должны быть построены из золота!

– Вы, ваше величество, не разобрались в ситуации, – насмешливо уточнил докладывающий советник.

– Да? А вы кривую Лаффера видели? Или с потолка цифры все взяли? – вошла я в раж, поскольку ненавидела, когда со мной вот так обращаются… как с тупоголовой блондинкой. – Знаете, я изучала подобную ситуацию. Куда идут деньги? Я уже не говорю о том, что годовые показатели ниже раза в три!

Советник с мольбой глянул на Алекса, но тот лишь нахмурился, промолчав. То‑то же!

– Это все неурожай, – слабо сопротивлялся советник, но капельки пота, что выступили на лбу, румянец и бегающие глазки говорили о том, что я на верном пути. Даже пару сотен лет назад, когда магии в обиходе не было, показатели были много выше. В чем же причина?

– А что мешает вам пару десятков магов распределить в империи по деревням? Так и урожайность повысится, и смертность снизится, – прищурилась я.

– Но расходы…

– Расходы с легкостью покроет увеличение урожайности, а если вы, мистер, не будете класть себе такой большой куш в карман, то и налоги можно вполовину сократить, – фыркнула я.

– Достаточно, – прервал мой горячий монолог Алекс, когда я привела еще с десяток аргументов. – Эллинор, спасибо вам за участие. Покиньте, пожалуйста, зал. – Я хотела возмутиться, но Алекс пресек эту попытку движением руки. – Немедля. – Тон его голоса не предвещал ничего хорошего. Обидно было, что на лице того гадкого советника играла победная улыбка.

И ладно! Пусть его обворовывают, я и пальцем не пошевелю!

Встав, быстро покинула зал, не попрощавшись. Охранники, уже оправившиеся после расстройства желудка, смерили меня удивленными взглядами, но промолчали.

Быстрым шагом я двинулась в библиотеку, где провела все время до вечера за прошлыми отчетами. Складывалось ощущение, что цифры брались с потолка, а Алекс этого всего не заметил.

Когда одни и те же цифры перед глазами начали складываться в разные суммы, я отложила небольшой доклад с основными показателями, которые указывали на факт воровства. Выдохнула, уронив голову на стол.

– Закончила? – появление Алекса пропустила.

– Ты давно здесь? – Я проигнорировала вопрос и встала.

– Не очень. Что ты строчила?

– Вот доклад. – Я всунула в руки мужу папку, а тот автоматически ее взял. – Если ты не хотел меня слушать там, то почитай это! – До сих пор было обидно, что Алекс не просто не поверил мне, а еще и вышвырнул из зала под злорадствующие взгляды.

Быстро обошла супруга и пошла к себе. От усталости глаза слипались, хотя еще не было и семи вечера. Не раздеваясь, упала на постель и уснула.

ГЛАВА 18

Александр

Элли с самого утра решила разукрасить мою жизнь. Чего только стоило ее явление в мои покои. Да уж, не ожидал! А еще больше не ожидал того, что она меня водой окатит. Первым желанием было заставить мерзавку пожалеть о такой наглости, а потом я расхохотался. До слез. Никто ранее не смел вести себя со мной подобным образом. Никто, кроме моей супруги. Ой, не хватает чего‑то девушке, и я даже знаю чего. Секса. Такого, чтобы стены замка сотрясались от ее стонов!

Что ж, фигура у нее что надо, а значит, можно занять ее полезным делом, а себе помочь получить компенсацию. А может, даже не одну. Пока не наскучит. Воображение разыгралось, а мне пришлось идти в холодный душ, чтобы сохранить свежесть мыслей на Совете. Совет… Сегодня многое предстояло решить и еще большее обговорить.

Хотел быстро позавтракать – не вышло. Супруга надумала составить компанию. И если упустить тот факт, что она в своем нежном платье, которое хотелось снять прямо в столовой на глазах слуг, походила на нимфу, то все прошло мило. Мило ровно до того момента, пока она под мать Терезу не закосила. Какой, к черту, ребенок? Какая помощь? И главное, кому?! Может, мне в замке фонд помощи малоимущим открыть? Титулы за самую слезливую историю выдавать?

Скрыться от настойчивой жены удалось лишь в зале заседаний, но и здесь все не прошло без сучка без задоринки, потому как эта самая задоринка решила достать меня и тут.

«Да уж, настойчивости жене не занимать», – отметил я, шокированно взирая на нее. Элли же хлопала глазами, она явно не ожидала, что окажется в центре событий. Что ж, посмотрим, как ты выкрутишься! И ведь выкрутилась! Краем глаза я, как и все присутствующие, следил за тем, как Элли усиленно пытается не спать, и ловил насмешливые взгляды. Ничего, я вам еще за эти взгляды устрою, господа! Альф состроил сочувственную мину. Он‑то понимал, каково мне. У самого такой ураган. Как он только терпит выходки жены?

«Наверное, так же, как и ты», – мрачно напомнил внутренний голос. Нет, Альф терпит, потому что любит свою взбалмошную супругу, а я… потому, что выбора нет. Именно так! Пришлось это себе раза два повторить, чтобы каждая клеточка поверила.

Я отстраненно смотрел на Огуста, советника, который специализировался на налогах, и отлично видел его бегающие глазки и вспотевший лоб.

Элли заметно оживилась, едва начал выступать этот советник, затеяла спор и тем самым заставила того попотеть и понервничать, уличив в обмане. Нехорошо, господин советник! А жена продолжала уверенно гнуть свою линию, находя все новые и новые доводы.

Да уж, нужно признать, ее аргументы были логичными, а этого зажравшегося мужичка я давно собирался уличить в подобных делах, но не при всех. И тем более не на глазах моей супруги. Не для нее это – слишком близко к сердцу может воспринять то, как я привык наказывать неугодных. Обморока мне еще не хватало!

Я давно подозревал Огуста в том, что он прикарманивает доходы, но с позиции народа, как моя супруга, не смотрел. Не считал нужным, а зря. Над этим стоило задуматься…