ПОСОБИЕ ПО ВЫЖИВАНИЮ 6 страница

– Кузь, ну где ты лазишь?! – воскликнула, едва кот протиснулся в комнату через приоткрытую дверь.

– Гулял. – Кот замер, так и не поставив левую лапку на пол – ожидал моих обвинений.

– Поздно уже, а ты гуляешь, – продолжала ворчать, поправляя складки на одеяле.

– Если у тебя плохое настроение, – к коту вернулась его флегматичность, и он, медленно прошествовав по комнате, с разбега запрыгнул на кровать, – то не нужно срывать его на мне.

– Я не срываю, – проворчала, отобрав маленькую подушку, на которую уже собирался умоститься кот.

– Отсутствие личной жизни у тебя не означает, что и у меня ее нет.

– Ты какую‑то кошечку нашел?

– Скорее кошечек, – хихикнул Кузя, а выражение мордочки стало мечтательным. – Так, присмотрелся, произвел фурор, прощупал почву.

– А пока прощупывал, умыкнул пару сосисок? – развеселилась я, представив напыщенного кота среди хвостатых барышень в ближайшем к замку городишке.

– Вот за что тебя люблю, так это за проницательность. А как твои успехи?

– Нормально, – буркнула я, а радость поубавилась.

– Уууу, как все запущено, – нахмурился кот. – А что на завтра придумала? Как будем досаждать твоему муженьку?

– Никак.

– Запал закончился? – удивился Кузя.

– Фантазия, – парировала я, не желая вдаваться в подробности.

– Не верю. В жизни не поверю, что у тебя идеи иссякли. Давай, – подбодрил меня пушистик, – придумаешь – я тебе памятник поставлю.

– Гранитный?

– Шоколадный. И красиво, и в моменты депрессии погрызть можно. Ладно, давай уже спать, а то кухарка утром обещала мне сливок свежих отлить, а такое я пропустить не могу!

– Обжора, – улыбнулась, чувствуя, как пушистая тушка прижалась к правому боку.

– И этим горжусь. Хорошего тела должно быть много, – парировал Кузя и засопел, а я еще долго не могла сомкнуть глаз, вспоминая события прошедшего дня, прокручивая в памяти слова Алекса и Аделаиды, пока под утро меня не сморил сон.

Вполне естественным было то, что проснулась я разбитой и уставшей, голова болела.

– Ваше величество, вы спуститесь на обед? – после звонка колокольчика на пороге возникла служанка. Новая. Они по дням меняются?

– Обед? Сколько сейчас?

– Без четверти двенадцать.

– А где мой муж? – опасливо поинтересовалась я. Не хотелось его видеть, пока мои растрепанные чувства не были в норме.

– Он отбыл по делам государственной важности.

– Ладно, накрой через полчаса. – Я опустила ноги с кровати, потянулась. – Еще хотела спросить. А где здесь библиотека?

– От вашей комнаты по коридору направо. Третья дверь по левую сторону. – Девушка поклонилась и вышла.

– Отлично. – День хотелось провести без выдумок, просто почитать что‑то, запивая горечь обиды сладким чаем. Надевать что‑либо изысканное тоже не хотелось – на улице даже солнышко спряталось, моросил дождь, поэтому я нацепила мягкие серые штаны и длинный красный жилет крупной вязки поверх тонкой серой водолазки.

Обедать пришлось одной – даже Кузя куда‑то запропастился. Закончив, поднялась в библиотеку.

Большая комната с тремя огромными арочными окнами почти он пола до потолка, защищенными тонкими решетками. Справа небольшой кожаный диван и лампа на длинной ножке, у окна стол с креслом, много полок до самого потолка, заставленных книгами. Стены светло‑бежевые, а полки, диван и все остальное – шоколадное с золотыми элементами.

На столе две раскрытые толстые книги, которым уже явно не одно столетие, листы желтые от времени, а сам текст рукописный. Какой‑то странный язык, прочитать ничего невозможно. Даже картинок нет, только какие‑то знаки и символы. Кое‑где в книжках закладки. Похоже, Алекс часто здесь бывает. Почему‑то в голове всплыл образ мужчины, но не мрачного, каким его знала, а задумчивого и серьезного. Вот он сидит, перебирая страницы, что‑то помечая. Я провела пальцами по корешкам книг, думая, что выбрать. История, магия, этикет. Что почитать?

На дальнем стеллаже обнаружились мифы и легенды. А что, отличная замена любовным романам. Почему‑то не верилось, что подобное женское чтиво может быть в мужской библиотеке. Только не достать мне книгу – слишком высоко! Прочитав заклинание, поманила том пальцем, ожидая, что тот спикирует мне на ладони, но вместо этого с десяток фолиантов свалилось на пол, я едва успела отскочить назад. Черт! Не было проблем, так из‑за этого свадебного слияния еще и магия стала шалить. Звать кого‑то и показывать свою беспомощность не хотелось, поэтому я, подставив стул, быстро водрузила все на место. Надеюсь, по алфавиту здесь их никто не расставляет.

Взяла оставленную книгу в синей обложке, благо она оказалась среди упавших, и задумалась. А что, если Алекс вернется и захочет почитать? Я еще не готова встречаться с ним. Мои ноги сами понесли меня на выход, хотелось почитать у себя в комнате, заперев ее на ключ, в то время как взгляд зацепился за небольшую софу с высокой спинкой. Она была спрятана за островком книжных полок, скрыта от посторонних взглядов и развернута передом к окну, за которым виднелись сине‑зеленые верхушки леса и салатовые неровные поля. Рядом с софой расположились небольшой витой столик с золотыми ножками и уютный камин. Они так и манили остаться и провести здесь какое‑то время. Что я, прятаться буду, в самом‑то деле?

Приказав служанке сделать мне чай, я осторожно сосредоточилась и пустила небольшой сгусток огня в камин, прислушавшись к потрескиванию дров. Сразу стало тепло, я поспешила снять свитер, использовав его вместо одеяла и прикрыв ноги, которые разместила на софе, подставила спину теплу и открыла книгу.

Настроение повысилось, когда я читала о том, как какой‑то кот спас город, и, судя по характеру и обжорливости пушистика, Кузя был его прямым наследником. Я смеялась в голос, когда услышала, как дверь стукнула о косяк. Меня обдало холодным сквозняком. Напряжение возникло вновь и давило на меня, заставляя чувствовать себя маленькой и ничтожной. Никто не решался заговорить первым.

– Я должен извиниться. – Сначала показалось, что эта фраза мне пригрезилась. Так часто я ее слышала в своих мечтах, но не думала, что этот мужчина сможет признать свою неправоту. Даже книга выпала из рук, столь непривычно звучало извинение в устах Алекса.

– Вы, ваше величество, – голос охрип от волнения, – действительно считаете, что есть за что? Право слово, не стоит, – нервно рассмеялась я, хотя сама вновь была готова сорваться на истерику.

– Не дерзи. Тебе не идет.

Мы помолчали. Алекс стоял у стены, опираясь на нее, но внешне расслабленная поза была лишь прикрытием. Он волновался и нервничал, как и я, и мы оба об этом знали.

– Ладно, извиняйся и уходи. У меня и правда нет настроения, – поморщилась я. Головная боль вернулась.

– Я хочу извиниться за то, что говорил с тобой немного жестче, чем то было позволено моим положением. Но ты сама виновата. Даже если ты считала меня не правым, должна была высказать это потом.

– Что‑то не сильно смахивает на извинения, – фыркнула я.

– Ты права. Я хочу пояснить. Граф тот затеял мятеж и даже созвал приспешников, пообещав им, что, когда он займет мое место на престоле, обязательно даст своим помощникам места в Совете. Хорошо, что тайная служба вовремя отреагировала, поставив меня в известность. Самого графа и нескольких самых ярых его поклонников пришлось публично сжечь. – Я поморщилась от отвращения. – Но ситуация вынуждала к решительным действиям.

– А дети? Они же остались сиротами? Их мать? Земли?

– Дети живы. Я сохранил им жизнь, но земли им не верну. На месте их усадеб теперь пустыри, заросшие сорняками.

– Это бесчеловечно, – выдохнула я.

– Такова жизнь. – Алекс немного помолчал и встал, чтобы уйти.

– Мне жаль твоих родителей, – внезапно вырвалось у меня. Мужчина остановился, но спина была напряжена, мои слова его задели.

– Не нужно жалеть, ведь неизвестно, как могла повернуться жизнь, – пожал плечами Алекс с напускным безразличием, хотя было заметно, как нелегко дались ему беззаботный тон и легкая улыбка. – Еще увидимся.

Александр ушел, оставив меня в одиночестве, но тишина библиотеки, нарушаемая треском дров в камине, уже не была столь желанной и нужной. Внезапно стало неуютно и холодно, поэтому я поспешила к себе, стараясь выкинуть разговор из головы.

ГЛАВА 10

Элли

Прогулка по замку не принесла облегчения. От откровенной скуки я бродила без цели, изредка встречая слуг, шарахающихся от меня, как от привидения. Замок был старым. Не старше академии, но все же не одну сотню лет простоял. А вдруг действительно тут привидения водятся? Когда в темном углу коридора мне начал чудиться какой‑то монстр с желтыми глазами, я решила:

– Нет, это никуда не годится. Я так скоро поседею!

Спустилась на первый этаж, прогулявшись по мрачным комнатам, сунула свой нос на кухню, где вовсю кипела работа. С трудом преодолела желание подсыпать в кастрюлю с каким‑то супом слабительное, чтобы некоторые мрачные личности не только на меня не кричали, а чихнуть боялись лишний раз. Это же надо было до такого состояния довести замок, чтобы мне в темных углах привидения мерещились! Злость на супруга вернулась.

Знаете, как лучше всего собирать информацию?

– Кузя‑я‑я. – Под возмущенное пыхтение я забрала кота с кухни. – Расскажи мне, что тут да как?

– А что именно?

– Ну, ты же самый умный, самый проницательный. Наверное, все знаешь, что тут да как? – Лесть – наш верный помощник! Кот задрал нос кверху, самодовольно пригладил шерстку на грудке лапой.

– Ты обратилась по адресу. Сразу бы так, а то с ремонта начала. Но наконец‑то мозги включила, – ворчливо заметил кот, но, после того как я почесала его за ушком, сменил гнев на милость. И вправду, чего это я? Боевые действия развернула, а почву не прощупала. – Ну, смотри, Алекс опять куда‑то умотал. Я сам видел, как он отдавал указания какому‑то мужику. Мужик здесь что‑то вроде управляющего. Ой, забыл про главное. Охраны тут немного. Я так понимаю, его темнейшее величество всех распугал, даже сунуться боятся. Только небольшой отряд.

– А остальные где? – Про Темную армию ходили легенды, а тут небольшой отряд.

– Отряд на пару сотен человек расположен на той стороне леса. Не пытайся рассмотреть – не увидишь. Там они тренируются. А остальные еще где‑то, но эту военную тайну мне разболтать не успели, – вздохнул рыжий разведчик.

– Ладно, а слуги? Они и от тебя шарахаются?

– Нет, меня они не боятся, а вот мужа твоего… Представляешь, они даже живут в отдельном домике. Если выйти на задний двор, увидишь небольшой двухэтажный серый домик справа, там они и живут. Так что ночью в самом замке, кроме меня, вас с Александром и еще пары служанок, никого нет. Они даже смены затеяли, так боятся спать в замке.

– Делааа, – протянула я, когда кот закончил рассказ. Запугал он всех тут. А и ночью теперь страшнее будет, ведь знаю, что мы с ним почти одни в целом замке. – Ладно, пойду прогуляюсь.

– Ага, погуляй, только недолго, а то ужин пропустишь. – Кот спрыгнул с кресла и побрел куда‑то.

На улице было относительно тепло, но холодный ветер пронизывал, забираясь под одежду, поэтому я запахнула свитер, перевязав пояском. Солнце выглянуло из‑за туч, и на душе стало не так тоскливо. Широкая дорога из небольших булыжников вела от ворот до входа в замок, заворачивая кругом.

И никакой растительности. Ни тебе цветочка, ни дерева. Только негустая трава. Словно и она боялась расти на территории замка. Бред. Как это он еще траву в серый не перекрасил?

Воображение нарисовало картину: Алекс, окутанный каким‑то мрачным туманом, колдует над травой с громогласным: «Расти серой или не расти совсем!»

Хихикнув себе под нос, я решила посмотреть, что находится с другой стороны замка. Прогулялась, выяснила, где мои окна. Обидно, что ярких штор не видно, их скрывала иллюзия Алекса.

«Значит, зацепила‑таки тебя!» – не смогла сдержать победной улыбки.

С правой стороны замка имелась большая дверь со стеклянным витражом, забитая досками. Ступени с небольшого балкона вели в бывший сад, но на его месте сейчас зияла пустота. Даже травы не росло. А интересно балкон расположен. Со стороны главного входа и не видно – он скрывается за углом замка и еще надежно прикрывается небольшой башенкой.

Осторожно поднялась по мраморным ступеням и заглянула внутрь. В темноте невозможно было ничего различить, но почему‑то мне показалось, что это бальная зала. А как было бы чудесно после приема с танцами спуститься на балкон или выйти в сад, чтобы насладиться прохладой, прогулявшись по аллейкам.

На заднем дворе оказалось не менее мрачно. Черный железный забор охватывал огромную территорию, но она пустовала. Только конюшня с лошадьми, небольшой навес, где стояли кареты, и дом прислуги. Не менее серый, чем замок. И пустота. Здесь не хватало тропинок, деревьев и уютной беседки. Чтобы можно было гулять, взявшись за руки, и чтобы обязательно цвели яблони. Чтобы подул легкий ветерок, окутывая меня белыми пахучими лепестками, как белым снегом. Открыв глаза, я вновь оказалась в серой реальности. Ну, ничего. Сад пока оставим в мечтах, а вот цветы…

Одной мне не осилить озеленение территории. Задумчиво обошла периметр. Вот тут, но обе стороны от входа и в центре газона перед замком, будет самое то.

Вдохновение уже рисовало, как красиво здесь может быть, но здравый смысл вернул меня в реальность. Алекс придет в бешенство. Но на губах заиграла предвкушающая улыбка. Кто сказал, что из‑за одной его прихоти я должна сидеть сложа руки? Осталось найти помощников…

Как жаль, что Фин уехал, он бы точно поддержал мою идею!

– Слушаю вас, ваше величество, – учтиво поклонился мужчина, именующийся управляющим, к которому меня направила служанка. Невысокий, русые волосы с легкой проседью, короткая аккуратная бородка.

– Я тут надумала посадить немного цветов у входа в замок, – изложила суть проблемы.

– Простите, ваше величество, но его величество не одобрят эту затею, – тихо, но твердо возразил мужчина. Ну вот, хоть кто‑то не дрожит при моем появлении, но как не вовремя… за что боролись, то и ешьте, не жалуйтесь.

– Его величество не узнает.

– Как это не узнает, если увидит.

– Когда увидит, будет уже поздно, – улыбнулась я и невинно похлопала ресницами. – Так вы поможете? Или его величеству предстоит смотреть, как его супруга сама в земле копается?

– Нет, но… – Мужчина все еще терзался сомнениями.

– Вот и славно. Я буду готова через час. Только прикажите купить саженцы. Розы подойдут, – крикнула, быстро взбираясь по лестнице, – главное, побольше!

В комнате быстро переоделась и, достав конспект по зельеделию, побежала на кухню. Память – вещь хорошая, но не хотелось вместо удобрения сварганить что‑то другое.

– Зифа, дай какую‑нибудь кастрюльку ненужную и окошко распахни. – Я влетела на кухню, облаченная в темные брюки, рубашку и теплый темный жилет. Пришлось отступить об образа «белой и пушистой», чтобы не замерзнуть в процессе полевых работ.

– Что‑то случилось? – опасливо протянула женщина, служащая кухаркой, но кастрюлю подала.

– А побольше нет? – поджала я губы.

– Так и эта большая. Мы в ней суп варим. Разве что только чан большой чугунный. Нужно в кладовке посмотреть, – подсказала одна из помощниц Зифы.

– Так чего ты ждешь? А вы будете мне помогать. – Я обвела взглядом четырех девушек в одинаковых черных платьях с серыми круглыми ажурными воротничками. – Всех слабонервных и впечатлительных попрошу удалиться!

Одна девушка поспешила убежать.

– Давайте мне воду сюда и ставьте на огонь, – скомандовала, когда притащили кастрюлю литров на семьдесят. Как раз хватит. – Скажите, а вам нравится эта форма? – Я еще раз обвела взглядом черные наряды кухарок.

– Форма не должна нравиться. Это наш долг носить ее, – отрапортовала молоденькая кухарка. Да девочке еще и восемнадцати нет, наверное…

– Во как вас выдрессировали, – поразилась я, помешивая зелье. Запах отвратительный. Такое унюхаешь, лишний раз зайти не захочешь, даже кот смылся. Может, такие духи заиметь? Тогда точно Алекс и на пять метров не подойдет. Хотя, нет, не стоит он таких жертв!

– Это не дрессура. Перед тем как приступить к службе, каждый учит правила поведения дома, – вздохнула Зифа.

– А можно и мне эту брошюрку просмотреть? – полюбопытствовала я, пытаясь сообразить, где достать последний ингредиент. Мышку. Никогда не думала, что этот рецепт зелья мне понадобится, но и животинку было жаль. О том, чтобы Кузя поймал мышку, не могло быть и речи. Мало того что кот ленивый, он еще и неповоротливый.

– Да, конечно. – Одна из девушек мигом принесла толстенный фолиант листов на семьсот. Вот это да! А муж у меня, оказывается, педанит. Тьфу, педант, чтоб все его костюмы в розовый окрасились!

– Спасибо, я одолжу. Скажите, а у вас мышеловки есть? – вспомнила неожиданно.

– Да, а зачем? – Девушки немного освоились и перестали вздрагивать от каждого моего вздоха.

– Принесите мне, если кого‑то поймали, – приказала им и дождалась, пока принесут на подносе трупик крысы. К крысам у меня любви нет, поэтому с чистой совестью кинула ее в кастрюлю. – Только поднос потом выбросьте. Я прослежу, – строго сказала служанкам, – а теперь отойдите. – Кинула в импровизированный казан щепотку соли, что стало причиной небольшого волнения в недрах чана. Искры, летевшие из кастрюли, свидетельствовали о готовности зелья. Сбегала наверх за семенами, которые когда‑то подарила мне Сара, вернувшись из дому. Подарок выкинуть рука не поднялась, но сердце вновь сжалось от воспоминаний. Как мне ее не хватало. Особенно сейчас…

Вздохнув, вышла на улицу, где пара солдат в серых шинелях с темно‑зелеными вставками, четверо слуг, пять служанок и два садовника выстроились неровными рядами.

– Приступаем, – скомандовала им, и закипела работа.

Никогда не думала, что обилие слуг – это так весело! Спустя два часа они закончили посадку роз, а я воткнула семена в землю возле лестницы с балконом. Может, они прорастут?

Оставалось только полить все приготовленным зельем и подождать минут двадцать.

Разлив в лейки снадобье, мы все быстро полили и встали поодаль, ожидая результата с некими трепетом и волнением в душе. Веточки кустовых роз вздрогнули и медленно начали расти. Еще миг, и на кустах зарозовели, забелели маленькие нежные розочки. Теперь замок не выглядел столь устрашающе – розы придали ему весенней свежести и нежности.

– А что здесь происходит? – раздался сзади голос того, кого я меньше всего ожидала услышать. Слуги будто ниже стали, опустили головы, как нашкодившие дети.

– Да так, озеленением занимаемся, – безразлично бросила я, направившись к цветам, чтобы понюхать божественный аромат, наполнивший все пространство вокруг.

– Озеленением… – тихо, но внушительно так высказался Александр. – Вы все разошлись, я с вами потом разберусь. – Он обвел слуг глазами, словно запоминал каждого.

– А с тобой я поговорю позже. – Алекс направился в дом, но остановился, обернувшись, и несколько долгих секунд сверлил меня серьезным взглядом. – Тебе доставляет удовольствие шкодить?

– А тебе доставляет удовольствие этот хмурый пейзаж? – поджала я губы, демонстрируя свое отношение ко всему замку. Ответа не последовало – мужчина просто развернулся и зашел в открытую дворецким дверь.

– Конечно, зачем мне отвечать. Кто я тут? – проворчала, поманив за собой садовника, щуплого высокого мужчину лет семидесяти с голубыми мутными глазами и седыми волосами. Значит, муж считает, что я ему назло все делаю? Нет, в чем‑то супруг, конечно, прав, но не в этом случае. Я ведь действительно хотела облагородить территорию, но теперь это дело чести.

Семена дали ростки, и теперь вместо черной пустоты уже стали видны десятка два симпатичных салатовых кустиков метра два высотой.

Обрисовав то, что я хочу видеть не позднее чем послезавтра, уже собиралась уходить, когда заметила, что садовник как‑то нервно мнет поля своей соломенной шляпы.

– Вы что‑то хотите сказать?

– Не серчайте, ваше величество, но супругу вашему это не понравится, – опустив взгляд, сказал мужчина.

– Как вас зовут?

– Атон, ваше величество, – еще ниже склонил голову старик.

– Так вот, Атон, если вы боитесь моего мужа, можете ничего не делать, – вздохнув, сказала я. Ну вот, и этот туда же.

– Я не о том, ваше величество. Вам же попадет. Да и мне тоже. – Подобная забота была приятна.

– Не переживайте, я выкручусь. Так сделаете?

– Все будет исполнено.

В приподнятом настроении я возвращалась в замок. Мой сюрприз Александр увидит еще не скоро, окна на ту сторону не выходят, но эффект, думаю, превзойдет все ожидания!

У комнаты меня настигла служанка, которая передала записку от Алекса, в ней он просил меня зайти в его кабинет. Опять отчитывать будет?

Еще раз перечитала записку. Нет, ошибочка вышла – просьбой тут и не пахло. Приказ в чистом виде.

– Пойдешь? – спросил Кузя, с любопытством на рыжей мордочке наблюдая за моими передвижениями по комнате.

– Не‑а, – беззаботно изрекла, скрывшись в ванной. Я ему что, собачонка, чтобы бежать по первому зову? Мне еще помыться после озеленительных работ надо, прочитать книгу о правилах поведения в замке, поужинать. Столько дел! Ну а если немного времени останется, то обязательно загляну.

ГЛАВА 11

Александр

Сегодня утром пришло приглашение от эльфов нанести им официальный визит. Вообще я предпочитал принимать гостей на своей территории, но на этот раз обрадовался возможности побыть подальше от этой несносной особы, именуемой моей женой.

Ну это же надо было додуматься надеть такой наряд! Нет, белое платье невероятно шло девушке, оттеняло волосы и делало черты лица еще тоньше и красивее. С этим не поспоришь. Как ангел, спустившийся с небес. Вот только ощущение ангельского присутствия испарилось, едва она открыла рот. Мяса она не ест, а я, злой и ужасный, оставил детей сиротами. А что мне было, мятежникам поклониться и положить голову на плаху, чтобы лишних проблем не создавать? Да уж, такое предложение моя супруга, скорее всего, восприняла бы с восторгом!

Полночи я не мог найти себе места, продолжал злиться. Пару раз подходил к двери ее спальни, но останавливался, так и не взявшись за ручку. И все прокручивал в голове минувший ужин.

– Их вина была неоспорима, – тихо сказал я, когда жена начала возмущаться. Тогда дело зашло очень далеко. Им даже удалось заручиться поддержкой орков, но я вовремя разоблачил заговорщиков, едва не поплатившись за это. С тех самых пор армия моя только крепла, ведь каким бы сильным магом я ни был, в одиночку против множества врагов не устою.

– Неоспорима? И за что их казнили? За какой сговор? И почему сразу казнили? Тюрьмы переполнены? – В голосе супруги был слышен цинизм. О, как ее зацепила смерть неугодных.

– Это не то, чем должна интересоваться твоя прелестная головка, дорогая! – Я попытался превратить все в шутку, но Элли не поняла намека. Пришлось с силой сжать вилку, чтобы не наброситься на женушку в сей же момент. Какая же она наивная!

– А чем я должна интересоваться?! – вскочила супруга. Видят боги, я держался из последних сил, хотя во мне боролись два желания. Накинуться на жену, прибегнуть к насилию, чтобы заставить ее замолчать, или накричать на нее. Все же второе было предпочтительней.

– Молчать! Или я тебя заставлю! – едва не рычал я от переполняющих меня эмоций. – Ужин закончен, господа. Дворецкий вас проводит. Вам лучше забыть все, что вы видели и слышали, если не хотите последствий.

А вот гости оценили мое состояние. Сжались и засеменили к выходу, быстро попрощавшись. Эх, жаль, что Элли не такая…

– Послушай, девочка, не говори о том, чего не понимаешь. – Я боялся смотреть в ее глаза, моя выдержка была на пределе. – Ты можешь хоть триста раз попытаться сделать что‑то мне назло, можешь надевать беленькие платья, хоть весь замок перекрасить в розовый цвет, но тебе не изменить одного. Меня. Я. Всегда. Поступаю. Так. Как. Мне. Нужно. – Четко выговаривал каждое слово, делая паузы. – А ты здесь никто. – На последней фразе я все же поднял на нее взгляд.

– Так зачем ты меня сюда привез? К чему нужен был весь фарс с балом? – На глазах жены блестели слезы, заставляя меня едва ли не впервые в жизни чувствовать себя монстром. Нет. Я все делаю правильно.

– Я тебе уже говорил, – устало произнес я. Как же все надоело…

– Я помню, про наследника, – холодно заметила жена, а так и невыплаканные слезы застыли в покрасневших глазах. – Так, может, сделаешь ребенка и сошлешь меня подальше? – Ее смех разнесся по залу. Но это был не просто задорный смех. Скорее он был полон горечи и обиды и заставил меня почувствовать себя еще гаже.

– Может, так и сделаю! – зло бросил я.

– Отлично! Вся в вашем распоряжении, сир! На этом спешу откланяться! Ешьте – не подавитесь! – Она громко отодвинула стул и, не дожидаясь позволения, выбежала.

«Вся в вашем распоряжении», – эти слова до сих пор сидели в голове. Даже не слова. Интонация. Интонация сломленного человека. Я ведь хотел, чтобы она повиновалась, тогда почему на душе так незнакомо грустно? На душе? Никогда бы не подумал, что у меня есть душа…

Может, именно то, что я услышал, заставило послать Иду в комнату Эллинор. В таком состоянии она могла причинить себе вред, а значит, навредить и мне.

Рассвет я встретил в плохом расположении духа, проспав едва ли пару часов. Холодный душ помог телу взбодриться, но душа требовала мести. Приказав десятку воинов прибыть в зал для тренировок, я позвал Иду.

– Она успокоилась? – спросил, когда женщина вошла и поклонилась.

– Немного, сир, – еще раз поклонилась женщина, не поднимая головы.

– Давай уже, говори. Что мне из тебя, по слову вытаскивать?! – Раздражение позволило мне немного повысить голос. – Рассказывай, – уже мягче добавил я. Ида служила мне верой и правдой уже много лет. Когда‑то на окраине империи случился мятеж. Работники шахт, где добывали уголь, не были довольны графскими поборами, а я пустил дело на самотек, решив, что сами разберутся. Разобрались. Граф, призвав на помощь еще парочку князей с войском, учинил расправу над самыми активными противниками его власти. Казнь превратилась в массовое побоище противников и их приспешников.

Когда я прибыл, большая половина зачинщиков была уже мертва. Только несколько женщин и детей остались в живых. Выделив щедрые дотации, я распределил их по империи, а Ида осталась одна, без родителей. Сначала я отдал девочку на воспитание одной бездетной паре, а потом пригласил в замок на должность старшей горничной, чувствуя ответственность перед ней из‑за того, что не прекратил расправу, не пресек в корне.

– Она была очень расстроена, – вздохнула горничная.

– Понятно.

– Ничего вам не понятно, ваше величество, – в сердцах воскликнула женщина, – страдает она. Из‑за вашего отношения к ней. Нельзя с человеком, как с псом. Все же жена она вам.

– И тебя на свою сторону перетянула, – поджал губы, слушая рассказ Иды. – А то, как она мне назло все делает? Это она правильно поступает?

– Неправильно. Простите, ваше величество, но я вмешиваться не буду. Живите, как знаете. Жена ваша успокоилась – миссия выполнена, – строго, но с нотками покорности в голосе сказала женщина.

– Ступай.

В тренировочный зал я вошел минут через двадцать, когда полностью успокоился. Воины ждали меня, разминались. Они видели, что я напряжен, и заранее волновались. Не зря.

– Приступим. – Плавные движения. Меч, как будто созданный для моей руки, с тихим звоном разрезал воздух. Приятное напряжение мышц. Пара часов тренировки – вот что мне нужно!

Остановился, когда парни тяжело дышали, отметил, что один ранен. Ничего страшного – простая царапина, но даже это меня взбесило. Если не смог вовремя остановиться, значит, недостаточно сосредоточился.

Злость вновь одолела, но я взял себя в руки. Сейчас не время. Холодный душ, а вслед за ним черный шелк рубашки приятно скользили по обнаженному телу. Настолько приятно, что напоминали прикосновения искусной любовницы. На секунду представил, как Элли проводит маленькой ладошкой по спине, и сдавленно выругался сквозь зубы. Рубашка полетела на пол, а я вновь пошел в душ, чтобы угомонить неприятное шевеление в известном месте. Похоже, мне нужна разрядка.

Когда оделся, в комнату постучали.

– Войдите.

– Прибыл Пауль. Проводить его в кабинет?

– Нет, скажите, чтобы подождал внизу. – Я знал, что советник прибыл для того, чтобы обсудить ситуацию на юге империи, где частыми стали случаи пропажи кораблей в море. Чтобы вновь не прогадать и не упустить момент, накинул на нас с Паулем иллюзию, и мы вошли в телепорт. Не думаю, что там будет кто‑то из магов, но облик двух седобородых мужчин, ищущих работу, не привлечет лишнего внимания, в отличие от отряда моих воинов.

Все оказалось просто. Десяток головорезов решил, что они пираты и имеют право грабить и топить мои корабли. Сначала они, конечно, на контакт не пошли, но информацию удалось выведать у одного подвыпившего моряка. Он‑то и привел нас к главарю. А там…