Германо-советские отношения и эскалация конфликта в Европе
Политика умиротворения» и её последствия
Великобритания и Франция, в ответ на агрессивную политику Берлина, но не желая начала нового военного конфликта, принимают тактику, которая в советской историографии носит название «умиротворение агрессора» или «умиротворения».
В 1938 году, 29 сентября на саммите в Мюнхене премьер-министры этих стран Н. Чемберлен и Э. Даладье дают согласие на включение Судетской области в состав Германии (Мюнхенский сговор), несмотря на то, что прежде, даже при кайзерах, эта территория в состав Германии не входила. В дипломатическую игру включается Советский Союз — он предлагает свою помощь Чехословакии на случай войны с Германией при условии предоставления Польшей возможности прохода советских войск через её территорию. Это было практически невыполнимое условие, поскольку польское правительство опасалось «советизации» своей страны. Чехословакия соглашается на мюнхенские условия и покидает Судетскую область, где расположены её оборонительные укрепления, созданные на случай войны с Германией, оказываясь беззащитной перед возможной (и будущей) германской агрессией.
30 сентября с Англией, и 6 декабря - c Францией, Германия подписала декларации о ненападении.
В марте 1939 года Германия оккупирует Чехословакию, превращает Чехию в Протекторат Богемии и Моравии, а Словакию — в своего сателлита, формально независимое государство. Затем Гитлер предъявляет претензии к Польше — сначала о предоставлении экстерриториальной сухопутной дороги до Восточной Пруссии, а затем — о проведении референдума о принадлежности «польского коридора» и Данцига. По версии Гитлера, в референдуме должны были принять участие люди, проживавшие на этой территории в 1918 году. После предоставления Польше гарантий её независимости со стороны Великобритании и Франции становится ясно, что война Германии с этими государствами очень вероятна.
Западные державы с начала 30х годов направляли в СССР военные миссии для проведения переговоров о заключении военного союза. Однако переговоры оказывались безуспешными, и зашли в тупик, несмотря на выдвижение СССР 17 апреля 1939 года предложения о создании единого фронта взаимопомощи между Великобританией, Францией и СССР.
По мнению Черчилля, «препятствием к заключению … соглашения служил ужас, который … пограничные государства испытывали перед советской помощью в виде советских армий… Польша, Румыния, Финляндия и три прибалтийских государства не знали, чего они больше страшились — германской агрессии или русского спасения…даже сейчас [в 1948 году] не может быть сомнений в том, что Англии и Франции следовало принять предложение России, провозгласить тройственный союз».
В мае 1939 года Иосиф Сталин заменяет наркома иностранных дел М. Литвинова, еврея по национальности и ярого антинациста, В. Молотовым, русским. По словам Черчилля, «для безопасности России требовалась совершенно иная внешняя политика, и нужно было найти для нее нового выразителя». Хотя Молотов и до этого, являясь председателем правительства, вел с 1939 года все переговоры с Германией, на Западе это обстоятельство, а также курс, проводимый новым наркомом, воспринимается как разворот СССР в сторону Германии.
В августе 1939 года в Москве подписывается Договор о ненападении между СССР и Германией, а также секретные приложения к нему. Советскому руководству становится известно о предстоящем вторжении Германии в Польшу, Сталин утверждает раздел Польши между СССР и Германией примерно по линии Керзона — границе России и Польши, которая предлагалась при установлении новых разграничительных линий по итогам Первой мировой войны. В состав Советского Союза в случае германо-польской войны должны войти территории Западной Украины и Западной Белоруссии, которые оказались в составе Польши по результатам советско-польской войны 1920 года; в сферу советских интересов также включаются входившие до 1917 года в состав России Латвия и Эстония.
1 сентября 1939 года Германия устраивает провокацию и вторгается в Польшу. В связи со взятыми на себя обязательствами войну Германии объявляют Великобритания (и некоторые её доминионы) и Франция. Начинается Вторая мировая война. 17 сентября на польскую территорию входят советские войска.
28 сентября СССР и Германия подписывают Германо-Советский договор о дружбе и границе. В соответствии с секретным приложением к нему, изменена граница сфер влияния — Германия получила восточную часть Варшавского и Люблинское воеводство бывшей Польши, а в сферу влияния СССР включена Литва (за исключением небольшого округа с центром в городе Сувалки). Таким образом, обеспечив себе спокойствие на востоке, Берлин начал планировать наступления в Европе.