Галина КУЛИКОВА 9 страница

- Никак не соображу, что ты хочешь сказать.

- Сейчас сообразишь. Только для этого тебе надо встать. Давай-давай, Ося, поднимайся!

Ося поспешно встал, и Вероника положила свою сумочку в кресло.

- Ну, дорогой мой, - сказала она, - подойди к двери. Подошел? Отлично. А теперь представь, будто ты только что появился в этой комнате. Ты прекрасно знаешь, где находится стол Нелли Шульговской. Что ты подумаешь о сумочке, которая стоит в кресле?

- Что это ее сумочка! - воскликнул Рыськин и хлопнул себя по лбу.

- Теперь ты понимаешь, кому предназначалась та записка: "Если поедешь в "Уютный уголок" - будешь убита"?

- Господи Но зачем убийце понадобилось предупреждать ее?!

- Думаю, эта записка была одной из главных составляющих преступного плана. Но она не сработала! Произошла ошибка, и план дал осечку. И вот тогда-то...

- Тогда-то... - повторил заинтересованный Ося.

- Тогда-то и появился в моем подъезде душитель в черной маске!

- Какую связь ты видишь. - начал было Рыськин, но Вероника немедленно зажала ему рот ладошкой.

- Ш-ш! Сюда кто-то идет!

В коридоре и в самом деле раздались шаги. Они принадлежали женщине - гулко цокали "подкованные" каблучки. Вероника и ее телохранитель заметались по комнате и в конце концов спрятались за шторами. Однако женщина до их пристанища не добралась. Цоканье неожиданно прекратилось, и все стихло.

- Она зашла в один из кабинетов дальше по коридору! - прошептала Вероника и поглядела на часы:

- Половина первого ночи. Что ей понадобилось в редакции? "Женский досуг" - все же не ежедневная газета, тут авралов нет.

- Может быть, это с ней встречается здесь Тарас Шульговский по ночам? - тоже шепотом предположил Рыськин.

- Ты сам сказал, что он приходит не раньше половины второго ночи.

- Это не я сказал, это охранники сплетничали в буфете.

- Вдруг это ночная уборщица? - испугалась Вероника. - Она облазит все углы и, безусловно, наткнется на нас.

- Давай чем-нибудь припрем дверь. Она подумает, что комнату заперли.

- Комнаты внутри коридора не запираются - ты же видишь, здесь нет замков. Если дверь не откроется, уборщица позовет охранников.

Однако неизвестная дама вообще не подавала признаков жизни.

- Что, если она и в самом деле ждет здесь Тараса? - Вероника потерла кончик носа. - Перетирает бокалы, зажигает свечи.

- Тарас Шульговский, безусловно, такой бедный, что ему больше негде встречаться с бабой, кроме как в редакции журнала, принадлежавшего его жене, которая только что умерла.

- Убедил, - кивнула Вероника. - Может, пойдем посмотрим, где она?

- Не вздумай. Нас может выдать каждый шорох.

- Тогда я чуть-чуть приоткрою дверь, чтобы лучше слышать, что происходит снаружи.

Вероника выполнила свое намерение и на цыпочках вернулась обратно. Они с Осей простояли за занавесками не меньше четверти часа, когда услышали далекое гудение лифта.

- 0-па! - сказал Рыськин. - Сюда поднимается кто-то еще.

- Почему ты думаешь, что сюда?

- Вот увидишь.

Ося оказался прав, потому что почти сразу после того, как лифт, лязгнув, остановился, в коридоре прозвучал капризный женский голос:

- Ты опоздал!

- Спешил к тебе и был остановлен за превышение скорости, - ответил мужчина. Тон у него был недовольный.

- Принес деньги?

Пауза, затем все тот же тон:

- Вот.

- Прекрасно, прекрасно. Просто чудесно. Сумма меня устраивает. Только не пойму, зачем понадобилось встречаться именно здесь. Можно было пересечься в метро или в баре.

- А ты будто не понимаешь? - вкрадчиво спросил мужчина.

- Что я должна понимать?

- Разве ты не знаешь, что делают с маленькими грязными шантажистками? - Тихий взвизг. - Не знаешь? С ними обходятся очень, очень жестоко!

Рыськин и Вероника одновременно высунулись из-за штор и вопросительно посмотрели друг на друга.

- Внизу охранники! - пискнула тем временем незадачливая шантажистка.

- У юридической консультации есть отдельный вход. А у меня есть ключ. Я прошел незамеченным. Охранники думают, что ты здесь одна.

- Но я буду кричать!

- Я тебе не позволю Послышалась какая-то возня, сопение, а потом - все. Стало тихо, словно ничего и не было.

- Там что, кого-то убили? - дрожащим голосом спросила Вероника.

- Ага. А мы будем соучастниками.

- Ося, у тебя ведь есть пистолет!

- А вдруг у этого типа тоже есть пистолет? Обычно на свидание к шантажистам ходят вооруженными.

- Ося, мы не можем сидеть здесь и делать вид, что ничего не происходит!

- Взываешь к моим человеческим чувствам?

- Вроде того.

- Я не человек, а телохранитель.

- В любом случае ты - друг человека, - Вероника подошла и ткнула его в спину. - Так что давай не дрейфь.

- А ты?

- Я тоже пойду.

Толкаясь, они пересекли комнату и поглядели через щелку в коридор. Там было пусто и тихо.

- Он затащил ее в один из кабинетов! - прошептала Вероника. - Только в какой?

- Будем проверять, - обронил Рыськин и, достав оружие, прокрался к ближайшей двери.

Поднял руку и тихо-тихо постучал по ней костяшками пальцев. Подождал. Когда ничего не произошло, перешел к следующей. Снова постучал. Ничего. Так он прошел половину коридора, когда за очередной дверью в ответ на его стук раздались какое-то шуршание, шипение, потом быстрые легкие шаги, и.., дверь распахнулась.

Вероника, стоявшая прямо позади Рыськина, взвизгнула. И было от чего! На пороге кабинета стоял тот самый жуткий тип, которого она в третьем часу ночи видела выходящим из корпуса дома отдыха "Уютный уголок", - бледно-зеленый, лысый, со шрамом на шее. На нем был расхристанный костюм, белая рубашка в пятнах крови. Кровь капала и с его правой руки. Посреди кабинета, на ковре, корчилась девица, поджимая ноги к самому животу и слабо попискивая.

- Руки вверх! - в полный голос крикнул Рыськин и наставил дуло пистолета лысому в лоб.

- Ося, это он! - воскликнула Вероника. - Убийца Нелли Шульговской!

Лысый, который держал дверь одной рукой, внезапно что есть силы толкнул ее, и она захлопнулась прямо у спасателей перед носом. Ося тотчас же выбил ее правым плечом. Лысый трусил к окну, вероятно, рассчитывая пройти по карнизу или выброситься на асфальт.

Рыськин в два прыжка догнал его и хотел ударить пистолетом по голове, но лысый увернулся и, в свою очередь, нанес Осе удар кулаком в нос. Тот ругнулся, сделал выпад, лысый ответил, и тут между ними завязалась отчаянная потасовка.

- Стреляй! - закричала Вероника. - Я свидетель! Это самооборона!

- Не могу прицелиться! - прохрипел Ося, которого худой, но жилистый лысый теснил к шкафчику с документами. - Вызывай милицию!

Вероника кинулась было к телефону на столе, но тут же налетела на жертву убийства, которая на четвереньках двигалась к выходу из кабинета, с бешеной скоростью перебирая коленками.

- Эй! - крикнула Вероника. - Ты куда это? Жертва ничего не ответила и через пару секунд исчезла в коридоре. Вероника метнулась к телефону и только тут заметила, что на столе стоят два бокала, а рядом, в ароматной луже, бутылка вина.

- Что здесь происходит, черт побери?! - совершенно неожиданно раздался позади нее властный голос.

Вспыхнул свет, и Вероника, обернувшись, увидела на пороге Тараса Шульговского. Рыськин с лысым перестали сражаться и тоже повернулись к вошедшему, растерянно хлопая глазами.

- Они... Они ворвались! - отвратительным визгливым голоском сказал кто-то из-за спины Тараса.

Вероника сделала шаг в сторону и увидела, что это говорит жертва нападения - молодая встрепанная девица в помятой блузке и короткой юбке.

- Сергей Евгеньевич, что вы здесь делаете в такой час? - продолжал допытываться Шульговский, глядя теперь почему-то конкретно на лысого.

- Я... Забыл тут кое-какие документики! - забормотал тот, пытаясь огладить себя руками со всех сторон.

- Сергей Евгеньевич? - изумленно повторила Вероника. - Какой такой Сергей Евгеньевич? Это он - Сергей Евгеньевич? Вы его знаете?

- Сергей Евгеньевич Казарюк, - представился лысый, застегивая рубашку на верхнюю пуговку, вероятно, чтобы скрыть шрам. - Исполняющий обязанности главного редактора журнала "Женский досуг".

- А по тебе не скажешь! - презрительно заметил Рыськин, одним движением руки спрятав пистолет.

- Я видела, как примерно в половине третьего ночи вы выходили из того корпуса, где погибла Нелли Шульговская! - тотчас же обличила Вероника нового и.о.

- Ну, я выходил, - выпятил хилую грудь Казарюк. Пятна на его рубашке поблекли, и стало ясно, что он всего-навсего облился красным вином.

- Постойте-ка! - встрял Тарас. - А вы, вообще, кто такие?

- Я Вероника Смирнова, - поспешно ответила Вероника. - Мы с вами знакомы. Помните, сидели за одним столиком в столовой "Уютного уголка"?

- А-а! Да-да-да-да, припоминаю. Конечно, это были вы!

- Понимаете, меня как победительницу конкурса красоты собирались сфотографировать для обложки. Я пришла в редакцию, меня посадили в какой-то пустой кабинет и велели ждать. Поскольку по личным обстоятельствам, о которых позвольте не распространяться, я всю ночь не спала, то почти сразу задремала. А когда проснулась, оказалось, что все сотрудники уже ушли, а дверь в коридоре заперта.

- Вы могли позвонить на пост охране, - укоризненно заметил Тарас.

- Но как? Я же не знаю телефона.

- Ах, да! Но кто, извольте узнать, вот это?

Тарас неаристократично, пальцем указал на Осю, который сунул руки в карманы штанов и посвистывал, облокотившись на стену.

- Это... Это мой брат, - сказала Вероника. - Когда я не вернулась домой к ужину, он подъехал к редакции и решил меня поискать.

- Охранники не могли его пропустить!

- Тю! - сказал Рыськин. - Видал я ваших охранников в гробу и белых тапках!

- Так, - мрачно заявил Тарас. - С охраной надо разбираться. Но это позже. Скажите на милость, зачем вы напали на Сергея Евгеньевича?

- Мы думали, что его руки обагрены кровью!

- А при чем здесь половина третьего ночи и "Уютный уголок"?

- Как? Вы разве не знаете?! - удивилась Вероника и тут же пробормотала:

- Впрочем, откуда же вам знать?

- Что знать?

- Есть все основания полагать, что вашу жену убили.

- Вы спятили.

- Может быть. Но за что тогда угробили одну финалистку конкурса "Мисс Марпл" Инну Головатову и покушались на меня и на вторую финалистку, Татьяну Семенову?

- Угробили?

- Убили.

-Почему?

- Потому что мы - свидетели убийства. Мы трое занимали номера по соседству с Нелли и не спали той ночью.

- Какой-то бред, - помотал головой Тарас. - Вы отдаете себе отчет?..

- Я-то отдаю. Кстати, а у вас есть алиби? - неожиданно выпалила Вероника. - На ту ночь?

- Я не обязан вам отвечать, - заявил Тарас, - но да, алиби есть. Вас это успокаивает?

- Зря вы на меня обижаетесь, - пожала плечами Вероника.

- На дур не обижаются. - неожиданно сказала из-за спины Шульговского девица, которая еще недавно валялась на ковре. Вероника смутно представляла себе, как можно прийти в такой экстаз от Казарюка.

- Кстати, - оживилась она. - Что это были за разговоры про шантаж, про деньги? "Маленькая грязная шантажистка", кажется, так вы сказали, Сергей Евгеньевич?

- Это мы... - икнул Казарюк, - мы так играем. У нас такой способ.., разнообразить отношения, понимаете? Можно, мы пойдем?

- И все-таки, Сергей Евгеньевич, - весьма учтиво спросила Вероника. - Почему вы той ночью в доме отдыха не вернулись в свой номер?

Она блефовала. Потому что понятия не имела, вернулся Казарюк в номер или нет. Однако тот мгновенно попался на удочку.

- Я вообще той ночью не был в своем номере!

- Как это? - опешила Вероника.

- Понимаете, я готовил финал конкурса. Все было на мне - и реквизит, и непосредственно сами задания, и...

- Короче, Сергей Евгеньевич, - одернул его Шульговский. Вероника недовольно поглядела на него.

- Я приехал днем, раздал девочкам конверты и пошел к администратору договариваться о месте проведения конкурса, - затараторил Казарюк. - Ну, и так получилось, что мы заболтались, засиделись за полночь... - Он зыркнул на Шульговского, будто бы ожидал от него какой-то реплики. Но Шульговский промолчал.

- Администратор - женщина? - грозно спросила девица в мятой блузке, выходя из тени Тараса.

- Разве в этом дело, Маруся? - У Казарюка был жалкий вид. - В общем, я зашел в корпус уже после двух. Мечтал завалиться спать. Но, представьте себе, мой номер оказался заперт! Я вертел в замке ключ минут пять - без толку. Может быть, перепутал да взял не тот, кто его знает? Короче, в номер я не попал. Тогда я поднялся на второй этаж и попробовал достучаться до знакомых мне членов конкурсного жюри. Но они, вероятно, уже сладко спали. Что мне было делать? Я выбрался наружу и вернулся к администратору проситься на ночлег.

- Так администратор все-таки женщина? - снова вопросила Маруся уже не грозным, а ехидным тоном.

- Да! - вздернув подбородок, сказал тощий Казарюк. - Администратор - женщина.

- Так я и знала!

Маруся в сердцах швырнула на пол салфетку, которую комкала в руке, и размашистым солдатским шагом вышла из кабинета.

- Догоните ее! - жалобно попросил Казарюк и посмотрел на Рыськина. - В конце концов, вы должны компенсировать мне душевное потрясение. Для нее нужно поймать такси.

- Догоните сами!

- Я.., не умею успокаивать женщин. Она вырвется от меня и пойдет пешком по темной улице...

Ося вздохнул и поглядел на Веронику. Она кивнула, и тогда только он вышел из кабинета.

- Сейчас я здесь все приберу, - сказал Казарюк, встряхиваясь, словно собака. - И тоже поеду.

- Послушайте, Сергей Евгеньевич, - обратилась к нему Вероника. - Вы должны оставить мне ваш номер телефона.

- А что за нужда?

- Я пытаюсь разобраться в том, что случилось в доме отдыха. Масса странных деталей и фактов. Возможно, у меня будут к вам вопросы.

- Вы расследуете смерть моей жены? - сопя, уточнил Тарас.

- Можно сказать и так.

- Почему я в этом не участвую?

- Насколько я понимаю, вы считаете, что в тот вечер она просто много выпила.

- Да, но... Черт побери! Я расстроен. - Тарас взъерошил волосы и шагнул к Веронике. - Могу я чем-то помочь?

- Можете. Скажите, где вы были той ночью? На деловой тусовке?

- Нет, совсем нет. На деловой тусовке вместо меня был Стаc Марягин.

- Вот как? Но я же сама слышала, как вы говорили, что теперь, дескать, ваша очередь, потому что Стаc ходил на прошлой неделе.

- Точно. Но когда я приехал в Москву, мне позвонила Акимова... Это наш исполнительный директор. Сказала, что ей утром ехать на встречу, а документов, которые необходимо взять с собой, нет.

- Пропали какие-то документы? - насторожилась Вероника.

- Нет, не пропали. Это я виноват. Случайно засунул их в свои бумаги и унес домой. Мне пришлось перерыть все. Перевернул квартиру вверх тормашками.

- Акимова была с вами? Это она - ваше алиби?

- Нет. Я не знаю, где она была, но она мне все время звонила. Все время! Из-за нее я чертовски нервничал и уронил стойку с видеокассетами. Стоял такой грохот! У меня внизу соседка, мерзкая тетка Варвара Никитична. Любопытная и жутко склочная. Она мне ничего не спускает! Я думал: уж в два часа ночи она не придет интересоваться, что у меня упало и не грозит ли ей обрушение потолка. Представьте себе, пришла!

- И она может подтвердить, что в два часа ночи вы были дома?

- Конечно, подтвердит, куда она денется? Если к ней придут из милиции, я буду только рад. Такая маленькая соседская месть.

- Я не из милиции.

- Я знаю. Но ведь не собираетесь вы копаться во всем этом в одиночку? Если у вас есть подозрения относительно смерти Нелли...

- Милиция не разделяет моих подозрений. Например, когда я описала им Сергея Евгеньевича, они заявили, что он - плод моего воображения.

- Я, пожалуй, пойду, - проблеял из угла Казарюк. - У меня завтра множество дел. Нужно хорошенько выспаться...

Он прошмыгнул мимо Шульговского, глубоко втянув голову в плечи. Вероятно, боялся, что тот остановит его и скажет, что он больше никакой не "и.о.". Вероника была больше чем уверена, что именно Тарас раздает теперь должности в журнале.

- Господи, где же Ося? - обеспокоенно пробормотала Вероника.

- Кто такой Ося? - тут же вскинулся Тарас.

- Да мой брат.

- Ему больше подошло бы имя Геннадий или Георгий. В общем, что-нибудь на букву "г".

- Это что, оскорбление? - опешила Вероника.

- Шутка. У вашего Оси такое лицо, будто он болен гипотонией, гепатитом и гастритом одновременно.

Вероника подумала, что Тарас, возможно, весьма близок к истине. Чтобы поддержать шутку, она сказала:

- Мне известно только о диарее и клаустрофобии. Сейчас позвоню ему на мобильный, узнаю, куда он запропастился. Однако мобильный Рыськина не отвечал.

- Его не могли скрутить ваши охранники? - поинтересовалась Вероника.

Тарас поднял телефонную трубку и позвонил на пост. Охранники сообщили, что Рыськин вышел вместе с Марусей и больше в здании не появлялся.

- И что же мне теперь делать? - расстроилась Вероника. - Как я попаду домой? Частника ловить ночью страшно.

- Наверное, из этих же самых соображений ваш брат решил отвезти Марусю домой.

"И бросил меня? Без предупреждения? - подумала Вероника. - Не может быть". Она волновалась, как бы с ее горе-телохранителем снова чего-нибудь не случилось.

- Если вы подождете пять минут, я вас подброшу, - неожиданно предложил Тарас. - Ночевать в казенном здании не слишком-то приятно.

- Была бы вам очень признательна, - учтиво сказала Вероника.

Они перешли в другой кабинет, где Тарас некоторое время копался в бумагах.

- После смерти Нелли, - признался он, - я частенько приезжаю сюда ночью поработать. Вообще не могу спать, даже снотворное на меня не действует.

- Но у вас ведь есть собственный офис! - удивилась Вероника.

- Не собственный. Офис у нас один на двоих с партнером. Боюсь, если я начну торчать там ночами, Стаc забеспокоится. Подумает, что я проворачиваю какие-нибудь темные делишки.

"Может быть, так оно и есть?" - неожиданно подумала Вероника.

Когда они вышли из подъезда, оказалось, что на улице льет дождь - все вокруг шуршало и булькало, а фонари парили над головой, потеряв ориентацию в пространстве. Шульговский скинул пиджак, раскрыл его у них над головами, и они бросились под секущие струи. Потом он достал из кармана брелок, и машина преданно подмигнула ему фарами.

- Садитесь, - предложил Тарас, торопливо распахивая дверцу.

"Он не знает, что я провела ночь с его партнером, - подумала Вероника, очутившись в машине, и почувствовала, как загорелись щеки. - Впрочем, об этом никто не знает".

Тарас спросил, куда ее везти, потом с печалью в голосе начал рассказывать о том, какие трудности возникли с журналом после смерти Нелли. Вероника слушала вполуха и механически отвечала на вопросы.

- Казарюк меня сегодня удивил, - неожиданно сказал Тарас.

- Да уж, - пробормотала Вероника. - Они с Марусей всех поставили в тупик.

- Я, собственно, не об этом. - Тарас оторвал левую руку от руля и сильно потер лоб. - В тот день в доме отдыха... Перед тем, как.., как Нелли погибла, я позвонил ему и сообщил, что прилетает Питер Ларсон из Лондона. Питер - журналист, он должен был усилить конкурсное жюри. Я попросил Сергея Евгеньевича встретить важного гостя лично.

- И куда же делся этот ваш Питер?

- У него в последний момент все изменилось, и он не прилетел. Но, как я сегодня понял, Казарюк вообще не был в аэропорту. Удивительное дело. Мой партнер Стаc за такие штучки увольняет сотрудников.

Услышав это имя, Вероника вздрогнула. Интересно, Стаc ждал вечером ее звонка? Конечно, ждал - она бы на его месте тоже ждала. Но как она могла встретиться с ним после того, как нашла злосчастные ботинки?

Неужели она провела ночь с.., с монстром? С убийцей, который подбирается к ней все ближе и ближе? Почему, если он считал, что "Москвич" намеревался сбить ее, он не позвал милицию? Он, такой правильный, который натравил на Осю представителя правопорядка только за то, что тот якобы приставал к ней? Потому что он знает женщину в зеленом! Потому что она - его сообщница!

Вероника застонала.

- Что с вами? - спросил Тарас участливо. - Что вас беспокоит?

- Я... У меня... У меня ноги промокли, - нашлась Вероника.

- Под вашим сиденьем есть пара тряпок, чтобы вытирать обувь. Оботрите туфли, иначе схватите воспаление легких.

- И еще кучу болячек на букву "в"? - усмехнулась Вероника, послушно наклоняясь и шаря под сиденьем. - Водянку, волдыри и варикоз?

- Ну, для вас это слишком. Пожалуй, стоит остановиться на веснушках.

Тарас улыбнулся, но улыбка вышла печальной. Вероника тем временем разглядела, что держит в руках красно-белый клетчатый носовой платок, сильно перепачканный и странно заскорузлый. Этот платок она видела в столовой дома отдыха, когда Тарас Шульговский вытирал брюки. Странно, что вещь, которую он носил отглаженной в кармане, Тарас использовал не по назначению. Особенно если учесть, что под сиденьем и в самом деле было полно тряпок.

В тот момент Вероника не смогла бы объяснить, зачем она это сделала. Скомкала платок в руке и опустила в свою сумочку. Даже если Тарас Шульговский убил жену, он в любом случае не обагрял руки кровью. И, конечно, платок не кровью испачкан. Однако Вероника считала, что, пока убийца разгуливает на свободе, нельзя пренебрегать ни одной мелочью.

- Я сочувствую вам. Очень, - сказала она, пожимая холодную руку Тараса Шульговского, который промок до нитки. Дождь по-прежнему буйствовал, но Тарас все равно побежал вместе с ней к подъезду.

- Иначе я буду волноваться, - объяснил он. - У вас в подъезде не страшно?

- Н-нет, - соврала Вероника.

Совершенно неожиданно она испугалась: вдруг Марягин как-нибудь узнал, где она живет, и теперь ждет ее возле двери?

- Я отлично доберусь до квартиры!

- Ну, ладно.

Тарас тревожно глянул на нее из-под мокрой челки, и Вероника улыбнулась. Помахала рукой и вошла в подъезд. Дверь хлопнула и отсекла все звуки мира. Здесь было сухо и необычайно тихо. Только сейчас она сообразила, что ночь уже кончается. Какой Стаc? Что это она, в самом деле?

Вероника постояла под горячим душем и легла на неразобранную постель. Рыськин не звонил. Вероника еще раз проверила его номер - мобильный не отвечал. Она не позволяла себе думать, что с ее телохранителем случилось что-то плохое. Плохого и так выше крыши.

Глава 9

Рыськин появился рано утром - помятый и грязный, словно лист скомканной бумаги.

- Ну, что скажешь в свое оправдание? - спросила Вероника, оглядывая его с ног до головы, словно жена загулявшего мужа.

- Что скажу, что скажу? - расстроенно ответил тот - Скажу, что менты в нашем городе совсем опупели.

- Тебя что, опять загребли в милицию? - ахнула Вероника.

- Слушай, ну не нравится им моя рожа, что ты будешь делать!

- А почему ты мне не позвонил?

- Потому что у меня отобрали телефон, вот почему. Вероника тотчас же сменила гнев на милость.

- Есть хочешь?

- Еще бы! У меня в желудке мечутся злые пираньи. Вероника приготовила ему омлет, а сама уселась напротив и принялась разглядывать носовой платок Тараса Шульговского, который выудила вчера из-под сиденья его машины.

- Что это такое? - с набитым ртом спросил Рыськин, удивленно подняв брови.

- Просто одна вещь, - уклончиво ответила она. - Не могу понять, чем ее испачкали.

- Фу, - наморщил нос Рыськин, - выглядит отвратительно.

- Ося, по-моему, это глина.

- И что с того?

- Хочу понять, зачем вытирать испачканные глиной башмаки платком, если есть тряпки.

- Говоришь загадками, - пробормотал Рыськин, уткнувшись носом в чашку с чаем.

- Я пока не готова делать заявления для прессы, - сказала Вероника. - Мы можем съездить в дом отдыха "Уютный уголок"?

- Где это?

- Не слишком далеко.

- Хочешь скрыться от опасности? - предположил Рыськин.

- Ошибаешься. Хочу кое-что узнать о нашем лысом друге Казарюке и заодно поискать глину.

- А Казарюк-то тут при чем?

- Его имя начинается с буквы С, - сообщила Вероника. - Это дает мне.., надежду.

- Надежду на что?

- На личную жизнь, Ося.

Когда они уже подъезжали к "Уютному уголку", Рыськин признался:

- Я так и не понял, зачем мы туда едем.

- Ты, главное, меня охраняй, - сказала Вероника.

С ночи, проведенной в квартире Стаса Марягина, она потеряла желание делиться с кем бы то ни было своими догадками и подозрениями.

Глина была обнаружена очень быстро. Первым делом Вероника обошла вокруг "своего" корпуса и тотчас же увидела желто-коричневое месиво под одним из окон. Здесь, судя по всему, собирались разбить клумбу, но работа отчего-то встала, и земля с комьями глины так и осталась лежать вывернутой рядом с бордюрным камнем. Никаких отчетливых следов на глине не было, и Вероника стала соображать, кто занимал номер. Много времени это не отняло - номер занимал Казарюк.

Итак, он сказал, что, когда попытался проникнуть внутрь, ключ не подошел. А у Нелли Шульговской ключ сломался прямо в замке...

Недолго думая, Вероника отправилась к администраторше, у которой Казарюк, по его словам, провел часть вечера и остаток ночи. Она решила сказать ей, что задает вопросы по просьбе Тараса Шульговского. Он ведь вроде бы говорил, что не хочет оставаться в стороне от расследования. Вот пусть его имя и послужит во благо самостийному следствию.

Администраторша оказалась маленькой миловидной пышечкой, при взгляде на которую у тощего Сергея Евгеньевича наверняка текли слюнки.

- Да, все так и было, - подтвердила администраторша, представившаяся Натальей. - Не могла же я выгнать на улицу хорошего человека? Он такой очаровательный мужчина, Сергей Евгеньевич!

Вероника незаметно скосила глаза на Рыськина. Судя по выражению его лица, он тоже считал Казарюка каким угодно, но только не очаровательным.

- Для нас было таким ударом узнать, что Нелли Шульговская погибла! - сказала между тем Наталья. - Представляете, мы ведь ее обсуждали. Сергей Евгеньевич бедняжку терпеть не мог.

- Почему же? - напряглась Вероника.

- Он сказал, будто Нелли перекрывает ему кислород. В профессиональном плане, разумеется. Он ведь такой талантливый, Сергей Евгеньевич. Если дать ему развернуться, он горы свернет!

- Могу себе представить те горы! - пробормотал Рыськин. - Облагороженные талантом Казарюка.

- Мне кажется, - потупилась Наталья, - Шульговская не нравилась ему не только как начальница, но и как женщина.

- Да? - удивилась Вероника. - А я не знала.

- Он называл ее фифой. Говорил, что это идиотство - строить из себя бизнесвумен, когда денежки на покрытие расходов дает муж.

- Все это он говорил в ту ночь? Наталья энергично кивнула:

- Вот именно. Можете себе представить наш стыд и ужас, когда наутро мы узнали, что Нелли погибла?

Вероника поблагодарила Наталью за помощь и потащила Рыськина к машине.

- Мне надо поговорить с Казарюком! - заявила она. - Мчись во весь опор!

- Я же не лошадь, - пробормотал тот.

- А я и не собиралась ехать у тебя на горбу! - парировала Вероника и удивленно воскликнула:

- Эй, ты куда это сворачиваешь?

- Поедем короткой дорогой, - сказал Рыськин. - Пока ты рыла носом землю, мне рассказали, как сократить путь.

Минут пятнадцать они тряслись по одноколейке, тянувшейся через лесок, потом выбрались на проселочную дорогу, которая вилась между полями, засеянными клевером.

- В конце вон того поля повернем налево и выскочим прямо возле указателя, - гордо сообщил Рыськин.

Именно в этот момент раздался хлопок, и руль вырвался у Оси из рук.

- Прокол! - с досадой воскликнул он. - Эх, бляху тебе в муху!

Он ударил по тормозам и полез наружу. Вероника тоже собралась вылезти и вдруг увидела, как из клевера восстает фигура с пистолетом в руке. Это был тот самый тип из мебельного центра - седой, постриженный бобриком. Теперь вместо костюма на нем были джинсы и толстовка.

- Ося-а-а! - завизжала Вероника.

Седой, без сомнения, в ту же секунду убил бы ее. Но неожиданно прямо в нескольких метрах от них появился запыленный "Москвич". Седой пошевелил губами и нырнул в траву.

А Вероника, выпрыгнув из машины, бросилась к своему телохранителю. Вместо того чтобы защитить ее, болван Ося разинул рот и попытался схватить свою подопечную двумя руками.

- Тебя что, оса укусила? - сочувственно спросил он. "Москвич", который до сих пор ехал довольно медленно, неожиданно взревел и помчался прямо на них. За рулем сидела женщина в зеленом! Вероника тоже с ревом взвилась в воздух и изо всех сил толкнула Рыськина ладонями в грудь. Они оба потеряли равновесие и покатились под уклон. На том месте, где они только что стояли, взвились два фонтанчика земли. Заметив их краем глаза, Вероника ахнула и всем телом прижалась к Рыськину.