Возможны были различные пути его решения — унитарное государство, автономия, федерация и, наконец, конфедерация. Программный тезис о праве наций на самоопределение (при приоритете классовых интересов над национальными) не ограничивал пути решения вопроса о будущем национальном государственном устройстве. Сама позиция большевиков по этому вопросу с течением времени менялась — например, в 1913 г. В.И.Ленин допускал решение национального вопроса в рамках «широкой областной автономии». В 1917г. Ленин сформулировал принцип «союза свободных республик», т.е. федерацию. Федеративный принцип, как и право народов свободно решать вопрос о вхождении в советскую федерацию, законодательно закрепляло Декларацией прав трудящегося и эксплуатируемого народа (январь 1918).

В результате реализации первых шагов в области национальной политики, 31 декабря 1917 г. подписан Декрет о признании государственной независимости Финляндии, в августе 1918 г.— Декрет об отказе от договоров о разделе Польши, заключенных царизмом, отделилась Тува (1918); образовались и суверенные Советские республики (Украинская — декабрь 1917 г., Эстонская — декабрь 1918, Латвийская — декабрь 1918, Литовская — февраль 1918, Белорусская — январь 1919 и т.д.).

Малые народы, проживавшие компактно, получили в РСФСР автономию двух уровней: республиканскую (Башкирская АССР, Татарская АССР, Дагестанская АССР и др.) и областную (Бурят-Монгольская АО, Вотская АО, Калмыцкая АО, Марийская АО, Чувашская АО).

Некоторые историки полагают, что большевики, провозглашая принцип наций на самоопределение, не ожидали, что на практике им пожелают воспользоваться практически все входившие в империю народы. В годы гражданской войны на территории бывшей империи насчитывают до 70 государственных образований, причем некоторые из них существовали буквально несколько дней.

Тем не менее, при обсуждении II программы партии на VIII съезде РКП(б)
большевики не отказались от тезиса о праве наций на самоопределение, хотя
национальный вопрос и вызвал серьезные дискуссии

Против выступили Бухарин и Пятаков. Они считали невозможными национально-освободительные войны в условиях социализма, отрицали программное требование о праве наций на самоопределение вплоть до отделения. Они заявляли, что это право в условиях империализма неосуществимо,
при социализме — излишне, так как развитие общества идет в направлении слияния наций. Бухарин противопоставил программному требованию партии в национальном вопросе положение о самоопределение трудящихся классов каждой нации. Однако в тексте программы тезис о праве на самоопределение именно наций остался без изменения.