Срокжизни культурно-исторического типа равен полутора тысячам лет, он делится на четыре периода.

Первый период – этнографический – можно считать подготовительным периодом, когда происходит смешение племён в единый народ и постепенное усиление его за счёт поглощения более слабых и малочисленных соседних этносов, происходит формирование его языка, закладываются особенности ума, чувств и воли, того, что составляет его самобытность. Это самый длительный период.

Второй период – государственный. Появляется государство, которое охраняет от чужого вторжения, обеспечивает политическое и культурное единство, создаёт условия для развития его творческой силы. Продолжительность этого этап 400-600 лет.

Третий период – цивилизационный – краткий период расцвета творческой деятельности народа, когда накопленный ранее потенциал реализуется в мощном культурном взлёте, воплощаясь в произведениях искусства, науки, философии, в технике и экономике.

Четвёртый период- дряхления, упадка, который неизбежно наступает после цивилизационного периода. Культурно-исторический тип исчезает или обращается снова в этнографическую форму и может быть использован другими народами, только начинающими свой путь.

Н.Я. Данилевский считает, что цивилизация не передаётся от одного культурно-исторического типа к другому. При этом он не исключает взаимодействия культур и рассматривает три варианта:

1. «Прополка» (колонизация) заключается в изгнании зрелой культурой другой культуры с занимаемой территории (так в Новое время европейцы цивилизовали Северную Америку, оттеснив живших там индейцев в резервации).

2. «Прививка» - это привнесение в культуру народа элементов чужой цивилизации. Данилевский полагает, что прививка не приносит пользы, потому что народ продолжает сохранять свою самобытность и после неё. Например, подражание всему европейскому, начавшееся с Петра I, наносит вред развитию исконного русского народного духа, считает Данилевский

3. «Удобрение» - самый плодотворный способ взаимодействия культур, при котором обеспечивается преемственность в развитии культурно-исторических типов, когда народы сохраняют свою самобытность, но берут лучшее из того, что есть у других, стимулируя развитие друг друга. Предметом заимствования могут быть только выводы и методы науки, технические приёмы, усовершенствования промышленности. Духовные ценности и смыслы культурно-исторического типа заимствованию не подлежат. Так Древняя Греция восприняла влияние египетской и финикийской культуры, а германо-романская Европа усвоила плоды греко-римской цивилизации.

Идеи Н.Я. Данилевского во многом спорны – отрицание существования единой мировой культуры, оценка перспектив развития России. Н.Я. Данилевский первый в мире задал новую методологию исторической науки. Идея полилинейности истории человечества, расщепление её на множество «историй» возникновения и гибели циклических развивающихся самостоятельных культурных миров, - стала одной из центральных в культурологии ХХ века, и была продолжена в работах исследователей в России (К.Н. Леонтьев) и на Западе (О. Шпенглер, А. Тойнби).