Августа 1914г. началась Первая мировая война.

Подготовка к войне в России велась плохо. (Военный министр В. А. Сухомли­нов позже был отдан под суд.) С началом войны Николай II подписал указ о все­общей мобилизации. Россия не была готова к войне. Военная реформа, начав­шаяся после поражения в Русско-японской войне, не завершилась. Программа строительства нового военно-морского флота выполнялась медленно. Из-за низ­кой пропускной способности железных дорог русская армия испытывала недо­статок в подвозе резервов и боеприпасов. Германская артиллерия значительно превосходила русскую. Особое отставание наблюдалось в обеспечении армии со­временными видами вооружения (автоматическое оружие, автомобильный парк, средства связи и др.). Неоправданно велика была численность русской конницы. Устарели военные доктрины. Высший командный состав оказался недостаточно квалифицированным.

Руководство России, да и других стран рассчитывало, что война закончится быстро. Но война приобрела грандиозный, позиционный, оконный и затяжной характер. В Европе сложились два фронта — Западный (во Франции и Бельгии) и Восточный (против России). Русский фронт делился на Северо-Западный (Вос­точная Пруссия, Прибалтика, Польша) и Юго-Западный (Западная Украина, За­карпатье по границе России с Австро-Венгрией).

В августе 1914г.германские войска захватили Бельгию и успешно наступали на Париж с севера. Русские войска спасли Францию от разгрома, так как начали наступление в Восточной Пруссии, куда немцы были вынуждены перебросить войска с Западного фронта. Восточно-Прусская операция закончилась разгро­мом двух русских армий. Но Германия простилась с надеждой разгромить про­тивников поодиночке. Пришлось воевать на два фронта.

В октябре 1914г. на стороне Тройственного союза выступила Турция, и его ста­ли называть Четвертным. Образовались фронты в Закавказье, Месопотамии, на восточной границе Сирии и Палестины. Турец­кая армия в декабре 1914 — январе 1915г. по­терпела ряд поражений от русских войск.

Весной 1915г.русская армия провела успешное наступление против австрийцев. Были заняты Львов, пленен многотысячный австрийский гарнизон в сильной крепости Перемышль. Но летом 1915 г.австрийцев спасло наступление гер­манской армии. Русская армия понесла значительные потери, оставила большую территорию.

Николай II заменил своего дядю Николая Николаевича на посту Верховного главнокомандующего (Николай II имел звание полковника). В ходе войны были смещены начальник Генерального штаба Н. Н. Янушкевич и военный министр В. А. Сухомлинов. Николай II не обладал военным опытом и руководил боевыми действиями лишь номинально. Свою бездарность в ходе войны продемонстриро­вали многие командующие фронтами и армиями.

В начале 1916г. Германия поставила задачу — вывести из войны Францию. Сражения на реке Сомме и у крепости Верден сопровождались огромными поте­рями, но продвижения войск не произошло. Летом 1916.Юго-Западный фронт под командованием генерала А. А. Брусилова осуществил эффектный прорыв (знаменитый «брусиловский прорыв») позиционной обороны австро-венгерской армии, но для того, чтобы закрепить и развить успех, у русской армии не хватило сил и ресурсов.

1913г. был удачным и для сельского хозяйства, и для российской экономики в целом. Вступление России в Первую мировую войну на некоторое время сняло остроту социальных противоречий. Все слои населения сплотились вокруг пра­вительства в едином патриотическом порыве, однако он продолжался недолго. Поражения па фронте в борьбе с Германией, гибель людей, ухудшение положе­ния народа, вызванное войной, — все это породило массовое недовольство.

Внутреннюю ситуацию в стране усугублял экономический кризис, наметив­шийся в 1915-1916гг. Промышленность, перестроенная на военный лад, в целом обеспечивала нужды фронта. Однако ее однобокое развитие привело к тому, что тыл страдал от нехватки предметов народного потребления. Это привело к повы­шению цен на них. Росла инфляция: покупательная способность рубля упала до 27 кои. В Петрограде, например, в 1917 г. цены на хлеб выросли в сравнении с1914г. в5 раз, на масло — более чем в 8 раз, на промышленные товары — в 4-6 раз, а номинальная заработная плата с учетом сверхурочных работ и удлинен­ного рабочего дня увеличилась только в 2-3 раза. Из-за призыва в армию 15 млн мужчин сельское хозяйство деградировало. В России впервые появились очереди за хлебом. Процветала спекуляция. Попытки правительства выйти из кризиса оказались тщетными. Были повышены косвенные налоги на все товары широ­кого потребления. Внешний и внутренний долг царского правительства достиг 80 млрд. руб. и составил ²/₃ национального богатства страны. Страна стояла на краю пропасти.

В начале войны против нее выступили только российские социал-демократы. Большевики и меньшевики в Государственной думе отказались голосовать за во­енный бюджет, а позже были арестованы и высланы в Сибирь. Если в 1914г. мас­совых протестов против войны практически не было, то к 1916г. в стачках при­няли участие более 1 млн. человек. Возобновились крестьянские выступления. Вспыхнули восстания в Средней Азии и Казахстане.

Либеральная общественность критиковала министров, но была готова помо­гать правительству. Всероссийский союз земств и Всероссийский союз городов объединились в Земгор, который многое сделал для мобилизации мелкой и кус­тарной промышленности, для организации снабжения и санитарного обеспечения русской армии. При министерствах создавались Особые совещания, куда вошли представители буржуазии и общественности. Появились военно-промышленные комитеты, в которых организовывались рабочие группы для достижения согла­сия между рабочими и нанимателями. Во время войны совместными усилиями государства и акционерного общества был построен Великий северный путь — железная дорога до Мурманска.

В условиях войны коррупция, нажива на военных поставках, бюрократизм, нераспорядительность и неорганизованность приобрели колоссальный размах. Русские солдаты и офицеры на фронтах проявляли традиционные стойкость, му­жество, высокие боевые качества, но нехватка боевого обеспечения (патронов, снарядов и т. д.), бездарное командование обесценивали все эти жертвы, делали их напрасными.

Усилилось противостояние Государственной думы и правительства. Рушилась основа третьеиюньской политической системы — сотрудничество буржуазных пар­тий с самодержавием. «Прогрессивный блок» — межпартийная коалиция большинства думских фракций — потребовал создания правительства «народного доверия», ответственного перед Думой. Однако Николай II демонстративно отверг предложение либералов

Политическая нестабильность проявлялась в раздорах министров, их частой смене («министерская чехарда»). Даже часть аристократических кругов и высшего генералитета, некоторые члены императорской фамилии высказывали недоволь­ство деятельностью правительства. В придворной камарилье усилились прогер­манские настроения. Многие высокопоставленные чиновники были заподозрены (и не без оснований) в шпионаже и государственной измене. Среди ближайшего окружения царя вызревала идея сепаратного мира с Германией, чтобы использо­вать армию для подавления народных выступлений. Николай II катастрофически терял авторитет в обществе из-за «распутинщины», бесцеремонного вмешатель­ства царицы Александры Федоровны в государственные дела, от своих неумелых действий в качестве Верховного главнокомандующего.