На фронтах Великой Отечественной
Воскресное утро 22 июня 1941 г. выдалось солнечным, теплым. Трудящихся Марийской АССР с песнями шли на митинги, гулянья, посвященные 20-й годовщине образования марийской автономии (тогда эту дату отмечали в ближайшее по срокам работы 1 областного съезда Советов воскресенье).
В годы Великой Отечественной войны марийцы испытали на себе все то же, что выпало на долю и других народов СССР. Практически все взрослое деятельное мужское население было мобилизовано в Красную Армию. Марийцы сражались на всех фронтах войны. Особых марийских формирований создано не было. Но в некоторых армейских частях при формировании оказалось большое количество марийцев; в таких подразделениях политическая и культурная работа велась на марийском языке, на нем же издавались листовки, газеты.
Если посмотреть немецкие карты начала войны, то можно увидеть линию, до которой фашисты думали дойти в результате блицкрига через несколько недель после нападения на СССР. Эта линия проходит по Северной Двине, по Ветлуге и Волге. То есть, Горномарийский и Юринский районы, земли ветлужских марийцев должны были быть оккупированы немцами. Вдоль Ветлуги и Волги осенью 1941 г. сотни тысяч людей с лопатами и конскими подводами сооружали мощные оборонительные рубежи, к счастью, они не понадобились. Хотя сражения шли далеко от марийского края, для воинов-мари это была война за свою родину. Они храбро сражались с немецко-фашистскими захватчиками. 18 из них стали Героями Советского Союза, тысячи - практически все, кто был на фронте - награждены боевыми орденами и медалями, в том числе несколько солдат заслужили высший знак солдатской доблести - орден Славы всех трех степеней.
Первым Героем Советского Союза из числа мари стал уроженец Мари-Турекского района Сергей Суворов. Бывший сельский учитель в ожесточенном бою уничтожил 22 фашистов, но и сам после боя скончался от ран. В Сталинградской битве вместе с 12 сослуживцами проявил героизм и погиб уроженец Калтасинского района Башкирии Тимирай Кубакаев, посмертно удостоенный высокого звания Героя, Горномариец летчик Феофан Радугин совершил сотни боевых вылетов, особенно же прославился своими перелетами через линию фронта для установления связей с партизанами, выброски диверсионных групп в тыл врага. Со Звездой Героя вернулся с войны марийский парень с Вятки летчик Михаил Зарецких. Василий Соловьев из Моркинского района и Зинон Прохоров из Волжского закрыли своими телами вражеские пулеметы.
Среди героев войны были и те, что сражались в партизанских отрядах. Один из них - Родион Охотин из Звениговского района. Он был командиром партизанской бригады в Белоруссии, нанесшей большой урон фашистам.
Но немало марийцев оказалось и в фашистском плену. Их вместе с представителями других народов Поволжья фашисты отделяли от русских и держали в особых лагерях - пытались создать легион "Идель - Урал", обещая после своей победы создать независимое государство под тем же названием. Была даже выпущена листовка об этом на марийском языке. Но поступивших на службу к фашистам марийцев было, видимо, не так много. Да и некоторые из них при первой же возможности переходили к партизанам. Бежавшие из концлагерей сражались в рядах французских, итальянских партизан или в антифашистском подполье в самой Германии. Десятки (а может быть, сотни) бывших в плену марийцев после войны не вернулись в Советский Союз, обосновались в Америке, Австралии и т. д.
Всем известно, что в последние дни войны, в битве за Берлин, советские воины большое значение придавали взятию рейхстага и считали долгом победителей водрузить красное знамя над этим зданием - логовом врага. Одним из первых красное знамя над главным входом в рейхстаг водрузил Байдимир Япаров, мариец из Калтасинского района Башкирии, за что был представлен к званию Героя Советского Союза (но награжден орденом Ленина).