См. карту

Примерно с рубежа III и II тысячелетий до н. э. центром зарождения цивилизации в Греции стал остров Крит. Остров Крит удобно расположен к югу от Греции на пересечении торговых путей, которые связывали Грецию с Египтом и Ближний Восток с Западным Средиземноморьем, а некоторая удаленность от материка способствовала безопасности его обитателей. Греки классического времени достаточно смутно представляли прошлое Крита. Существовала легенда о страшном человеко-быке Минотавре, который требовал человеческих жертвоприношений. Афинскому герою Тесею удалось убить его и с помощью спасительной "нити Ариадны" выйти из лабиринта, где обитало чудовище. Местопребыванием Минотавра считался именно Крит. По преданию Критом в те далекие времена правил царь Минос, которому первому удалось установить "талассократию" – власть над морями. Вот что о нем писал историк V в. до н. э. Фукидид: "Как нам известно из предания, Минос первым из властителей построил флот и приобрел господство над большей частью нынешнего Эллинского моря. Он стал владыкой Кикладских островов и первым основателем колоний на большинстве из них и, изгнав карийцев, поставил там правителями своих сыновей. Он же начал и истреблять морских разбойников, чтобы увеличить свои доходы, насколько это было в его силах".

Только после того, как в первой трети ХХ в. английским археологом Артуром Эвансом были проведены успешные раскопки на Крите, эти казавшиеся легендарными сведения получили подтверждение. В первой половине II тысячелетия до н. э. на острове были воздвигнуты огромные сооружения – дворцы, как их стали называть. Крупнейший из них – Кносский [см. здесь] – насчитывал более трехсот помещений только на первом этаже (которых всего было, очевидно, три), причем стены залов украшали прекрасные фрески; дворцы были снабжены водопроводом и канализацией. Были обнаружены таблички с письменами ("линейное письмо А") – таким образом, существовала письменность, хотя она и использовалась в ограниченной сфере (для хозяйственных записей).

Очевидно, на Крите возникло государство, подобное древневосточным деспотиям. Во главе его стоял царь, исполнявший и жреческие функции, существовала аристократия и дворцовые чиновники, а низший слой населения обязан был платить налоги и выполнять повинности в пользу царя. Его центром был Кносс, в других частях Крита существовали вассальные царства, и там были воздвигнуты дворцы, подобные Кносскому, но значительно меньших размеров (в Фесте и Маллии). Критяне не были греками, и обнаруженный археологами, но до сих пор не расшифрованный, знаменитый Фестский диск написан на языке до-индоевропейских обитателей Средиземноморья. Искусство Крита этой эпохи удивительно спокойно и гармонично, в нем почти отсутствуют сцены войны и охоты – чисто мужских занятий, зато очень часты изображения женщин. Некоторые ученые считают, что женщины играли на Крите особую роль – им обязана критская цивилизация своей стабильностью.

О жизни прилегающих к Криту островов можно судить по находкам на острове Фера (Санторин), где существовал значительный город, погибший около XV в. до н. э. Сохранились фрески, на которых изображено возвращение в гавань большого флота [см. здесь], бытовые [см.] и религиозные сцены. Искусство Феры самобытно, хотя многие черты объединяют его с критским. Город погиб в результате извержения вулкана, и раньше считалось, что это же извержение послужило главной причиной заката критской цивилизации (вследствие выпадения вулканического пепла на Крит и уменьшения плодородия земель). Однако результаты последних раскопок не подтверждают это предположение.

* * *

Историю Крита III – II тысячелетий до н. э. следует рассматривать в контексте Эгейских цивилизаций. Современные исследователи выделяют следующие периоды в истории этой Критской (Минойской) цивилизации.

Ранний минойский период: 3000 – 2100 гг. до н. э. Название «Минойский» было придумано в нач. ХХ в. английским исследователем Артуром Эвансом, благодаря раскопком которого в Кноссе была открыта эта древнейшая в Европе цивилизация. Поскольку было неясно, какой народ был ее создателем, Эванс придумал для него имя «минойцы», произведя его от Миноса, который, согласно античным мифам, когда-то в глубокой древности был царем Крита. С технологической точки зрения это был меднокаменный век и начало бронзового века (ранний бронзовый век начинается ок. 2400 г.).

Средний минойский период: 2100 – 1580 гг. до н. э. Технология бронзы в течение этого времени достигла своего расцвета. Ок. 2000 г. на Крите впервые появляются удивительные сооружения, известные сейчас как Древние дворцы. Это было связано, вероятно, с формированием первых государственных структур. Возникает иероглифическая письменность. Ок. 1750 г. произошла какая-то грандиозная катастрофа, разрушившая все Древние дворцы. Вскоре, однако, они были восстановлены (приблизительно за 50 лет возникли т.н. Новые дворцы). Примерно к этому же времени относится появление новой системы письма: т.н. линейное письмо А (данная система представляла собой силлабарий – слоговое письмо).