Постепенно в социальной (философской) мысли сформировались две позиции относительно характера исторического развития.
Человек не может жить и творить без видения перспективы своей настоящей жизни.
А это предусматривает определенное отношение к истории, определение своего места в ней.
История приобретает определенный смысл, когда люди ставят вопросы: кто мы сами в истории?
Осознание истории всегда зависит от отношения людей к современности. В зависимости от условий жизни люди по разному ощущают себя в своем времени, воспринимают его то как прогресс относительно прошло, то как регресс, то как кризис, упадок, остановку истории.
С одной стороны признание цикличности, кругообразного развития общества, а с другой стороны представление о прогрессивном развитии человечества.
Прогресс – (движение вперед) – это тип, направление развития, характеризующееся переходом от низшего к высшему, от менее совершенного к более совершенному.
О прогрессе можно говорить применительно к системе в целом, к отдельным ее элементам, к структуре и другим параметрам развивающегося объекта.
Для большинства античных философов история – простая последовательность событий, за которыми стоит нечто неизменное. В целом же она изображается либо как регрессивный процесс, идущий по нисходящей линии от золотого века (Гесиод), либо как циклический круговорот, повторяющий одни и те же стадии (Платон, Аристотель, Полибий).
Христианская философия рассматривает историю как процесс идущий в определенном направлении, как движение к некоей предустановленной провидением (богом) цели.
Социальная философия 17-18 веков была овеяна оптимизмом, уверенностью в том, что царство разума находится не в прошлом, а в будущем. Ф.Бекон и Р.Декарт учили, что не нужно оглядываться на древних, что научное познание идет вперед.
Просветительские теории 18-19 веков прогресс обществ выводили из прогресса человеческого разума. Теории просветителей имели телеологический характер.
Романтическая историография начала 19 века в противовес рационализму просветителей выдвинула идею медленной органической революции, не допускающей вмешательства извне и тезис об индивидуальности и несравнимости эпох.
Диалектико-материалистический подход к прогрессу состоит в том, что это понятие не следует рассматривать абстрактно, необходимо учитывать объективные критерии. Уровень развития производительных сил, производительность труда, производство материальных благ, уровень жизни и культуры людей.
В.И.Ленин утверждает, что представлять себе всемирную историю идущей гладко и аккуратно вперед, без гигантских иногда скачков назад, не научно не верно.
Понятие прогресс относится и к развитию естественных наук, но здесь оно имеет относительное значение.
Понятие прогресс не применимо к Вселенной в целом, так как здесь отсутствует однозначно определенное направление развития, так же как и ко многим процессам неорганической природы, имеющим циклический характер.