Летом 1787, не дождавшись ответа на предъявленный ультиматум, Турция объявила войну России.
Военные действия открылись в 1787 г. нападением турецких войск на Кинбурн, где они потерпели сокрушительное поражение (ком. рус. войск ми А.В. Суворов).
Европейские державы в очередной раз заняли по отношению к России враждебную позицию: Англия, раздраженная на Россию за провозглашение политики вооруженного нейтралитета, запретила заходить в свои порты русской эскадре, которая готовилась к выходу из Балтийского в Средиземное море, и вербовать английских офицеров на службу в русский флот. Совместными действиями с Пруссией она подтолкнула Швецию к войне Россией. Со стороны Швеции это была уже вторая попытка (первая - 1741-1743 гг.) пересмотреть Ништадтский мир. Густав III воспользовался шведско-турецким договором 1739 г. о взаимопомощи и предъявил России требование отказаться от принадлежащих ей частей Финляндии и Карелии в пользу Швеции, а также вернуть Турции Крым. Это было равнозначно объявлению войны. Россия оказалась вынуждена воевать на два фронта. В результате, не смотря на морские победы и успешное наступление русских войск в Финляндии в 1789 г., начиная с 1790 г. шведы постепенно перехватывают инициативу. Становится все более очевидно, что Россия попала в критическую ситуацию, выходом из которой может стать только заключение мирного договора со Швецией. Тем более что и сама Швеция, перед началом компании рассчитывавшая на быструю победу, была утомлена войной и согласна на сохранение status quo в отношениях с Россией. В 1790 г. в финской дер. Вереле был заключен мирный договор, восстанавливающий довоенные границы, однако согласно этому договору Россия должна была отказаться от вмешательства во внутренние дела Швеции и не поддерживать русскую партию в среде оппозиционной королю аристократии.
Гораздо успешнее развивались события на южном театре военных действий, хотя и здесь русско-шведская война в некоторой степени осложнила общую ситуацию — в частности, была сорвана планируемая переброска Балтийского флота в Средиземное море, а соответственно, заброшен связанный с ней план организации широкомасштабного антитурецкого восстания славянских народов.
В 1788 г. на Днепровско - Бугском лимане (июнь) и у о. Фидониси (3 июля) русский Черноморский флот разгромил османов, лишив их возможности с моря помогать осажденному Очакову, взятому в декабре того же 1788 г. (ком. Г.А. Потемкин).
21 июля 1789 г. при Фокшанах и в сентябре 1789г. у р. Рымник русские и австралийские войска под ком. А.В. Суворова обратили в бегство многократно превосходящего их по численности противника. (За это дело Суворов получил графский титул и стал именоваться граф Суворов-Рымникский).
11 декабря 1790 г. русские войска одержали решающую победу — был взят Измаил— цитадель владычества Турции на Дунае (ком. А.В. Суворов) (!? в этом бою впервые прославил себя М.И. Кузузов). Порта стала заговаривать о мире. Теряла интерес к этой войне и Австрия. Новый австрийский император Леопольд II — преемник Иосифа II — основное внимание сосредоточил на европейских делах, вынашивая идею создания коалиции из Австрии, Пруссии, Англии и России против революционной Франции. Восточный вопрос на время потерял свою актуальность и отошел на второй план. Однако почти целый год война еще продолжалась.
31 июля 1791 г. у мыса Калиакрия (близ болгарского г. Варна) был уничтожен турецкий флот (ком. рус. флотом — Ф.Ф. Ушаков). Порта запросила мира.
29 декабря 1791 г. в Яссах состоялось подписание мирного договора, согласно которому:
ü Османская империя отказывалась от своих претензий на Крым;
ü границей между Турцией и Россией становилась р. Днестр;
ü к России отходила территория между реками Буг и Днестр;
ü Турция признавала Российское покровительство Восточной Грузии (Георгиевский трактат).
Очевидно, что результаты этой войны не соответствовали ни военным успехам России, ни понесенным ею потерям, однако в связи с изменением международной конъюнктуры, вызванным событиями во Франции, чтобы не остаться в изоляции, Россия вынуждена была форсировать переговоры.
Впрочем, по окончании войны не французский, а польский вопрос оказался в центре внимания российских политиков.