Запорожская Сечь

В течение XVI века казачество на Украине возрастало численно, набирало силу. Местом постоянного жительства казаки избрали низовье Днепра, на днепровских островах за порогами, берегах многочисленных притоков, в бескрайних степях. От непогоды и холода они прятались в землянках или хатах, но ни в поле, ни дома не расставались с ружьем. Для лучшей обороны строили укрепления-городки или сечи, сделанные из рубленых или сеченых бревен.

В середине XVI века отдельные сечи объединились в одну Запорожскую Сечь. Вначале она была основана в виде укрепления на острове Хортица, затем на о. Томаковка, а затем неоднократно переносилась. Впоследствии термин "Запорожская Сечь" распространился на все объединенное вокруг Сечи украинское казачество.

В конце XVI века Запорожская Сечь имела четкую военную организацию. Все казачество делилось на полки (500 человек) во главе с выборным полковником. Полки состояли из сотен во главе с сотниками. Возглавлял все войско казацкое выборный атаман, который официально назывался старшим (четником), а непосредственно Сечью руководил кошевой атаман.

Структура общественного устройства на Сечи была необыкновенно простой. Высшей властью здесь считался общий казацкий Совет, в котором участвовали все. Во время его работы все казаки открытым демократичным способом выдвигали кандидатуры, обсуждали их и большинством голосов избирали на ту или иную должность.

Таким образом, руководители всех рангов избирались на казацком сходе. Существовало формальное равенство между всеми казаками, отсутствовало крепостничество; каждый обязан был нести за свой счет военную службу.

Однако следует отметить, что даже в этой казацкой республике полного демократизма, равенства не было. Нередко казацкая старшина путем обмана, подкупа проводила выгодные ей решения, стремилась сохранить власть в своих руках. Уже в XVI веке началась дифференциация: появились зажиточные казаки, которые владели собственными лодками, орудиями труда, имели запасы денег, соли, оружия, и бедные — "голота", "сирома", которые иногда не имели даже собственной рубахи. Зажиточные захватывали за Сечью земли и луга, т.е. рыбные и звериные промыслы, на которых потом работали бедные казаки-наймиты.