Для Альп характерны четыре литологические и морфологические зоны: молассовая, флишевая, известняковая и кристаллическая.

Внешняя зона сложена молодыми (неогеновыми) молассовыми толщами, смятыми в крупные складки. Они образуют невысокие, расчлененные сетью речных долин предгорья. К ним примыкает зона нижнетретичных и мезозойских флишевых отложений, формирующих средневысотные хребты с пологими склонами и округлыми вершинами. Сложная дислоцированность свойственна известняковой, зоне. В строении ее доминируют известняки, мергели и доломиты мезозойского возраста, часто перемежающиеся с песчаниками и глинистыми сланцами. Чередование различных по твердости пород способствует резкой расчлененности рельефа. Господствуют высокие известняковые массивы с крутыми скалистыми склонами, рассеченными бурными порожистыми реками. Осевая зона Альп -- кристаллическая. Она сложена палеозойскими метаморфическими и кристаллическими породами, образующими самые высокие хребты с типичными горноледниковыми формами: троговыми долинами, карами, цирками, пикообразными вершинами (альпийский тип рельефа).

По характеру литологического и морфологического строения Альпы делятся на Западные и Восточные. Граница между ними проходит по поперечной впадине, протянувшейся между озерами Боденским и Комо.

Для Восточных Альп характерно симметричное строение. Осевая кристаллическая зона с севера и юга обрамлена последовательно сменяющими друг друга известняковой, флишевой и молассовой зонами.

Западные Альпы имеют зональное строение. Кристаллическая зона является внутренней, круто падающей к Паданской равнине, лишь с севера она обрамлена другими зонами. Западные Альпы выше и массивнее Восточных, в них сосредоточена большая часть ледников. Это объясняется не только их высотой, но и лучшим увлажнением.

Начинаются Западные Альпы у берегов Лигурийского моря системой Приморских Альп. К северу направление хребтов меняется на меридиональное, здесь выделяются Котские Альпы, массивы Пельву, Монте-Визо (3841 м), Грайские Альпы, массив Гран-Парадизо, Савойские Альпы, массив Монблан (4807 м) -- высшая точка Альп и всей Европы. Далее Альпы резко поворачивают на восток, достигая в Швейцарии наибольшей средней высоты. Особенно величественны два параллельных хребта: Бернские Альпы с вершинами Финстераархорн (4274 м), Алечхорн (4182 м), Юнгфрау (4158 м) и Пеннинские Альпы с массивом Монте-Роза (пик Дюфур, 4634 м); несколько ниже их -- Лепонтинские и Гларнские Альпы.

В Восточных Альпах осевая зона представлена Ретийскими Альпами, Эцтальскими, Циллертальскими Альпами. Высшая точка -- вершина Гросс-глокнер -- поднимается до 3797 м.

К северу и к югу от центральной кристаллической зоны тянутся Предальпы, южная цепь их включает Ломбардские, Доломитовые, Карнийские, Юлийские Альпы, Караванке и, наконец, у Дуная близ столицы Австрии, Альпы заканчиваются средневысотными предгорьями Венского Леса. Северные Предальпы состоят из цепей Альгейских, Зальцбургских и Австрийских Альп.

Альпийская горная система, несмотря на свою высоту, доступна и хорошо освоена, чему благоприятствуют удобные перевалы. Наиболее известные из них -- Бреннер (1371 м), Сен-Готард (2108 м), Симплон (2005 м), Большой и Малый Сен-Бернар, Мон-Сени и др. Под перевалами проложены туннели, среди них -- Симплонский туннель (20 км).

Альпы несут мощное оледенение. В западной части горной системы ледники начинаются уже с 2400--2500 м. К востоку высота снеговой линии повышается, достигая 3200--3400 м. Преобладает альпийский тип ледников с хорошо выраженной областью питания и областью таяния. Самый мощный ледниковый район расположен в центральной части Западных Альп (ледники Мер-де-Глас, Алечский).