Российское самодержавие и Священный союз
Отечественная война 1812 г. была справедливой, народной, освободительной войной. Она стала переломным событием в борьбе с «врагом человечества», как во многих странах стали называть былого кумира миллионов молодых людей, мечтавших о славе и карьере. Крушение наполеоновской империи было предопределено.
Борьба продолжалась еще более двух лет. Наполеон мобилизовал в армию всех, кто был способен носить оружие. Ему удалось вывести из России часть гвардии, которая сохраняла боевой дух прежних лет. Французам пришлось бороться по существу против всей Европы. В шестую антинаполеоновскую коалицию вошли Россия, Англия, Пруссия, Швеция, Австрия, Саксония и ряд других государств. В октябре 1813 г. в ходе трехдневной «битвы народов» под Лейпцигом французы потерпели поражение и оставили Германию. В 1814 г. военные действия были перенесены на территорию Франции. «Император всех французов» проявлял исключительную энергию и смелость в руководстве войсками, которые добивались частных успехов. Но соотношение сил на сей раз было на стороне коалиции. Наполеоновская армия в ряде сражений была разбита на своей территории. 31 марта войска союзников вступили в Париж. Во главе союзнических войск на белом коне ехал русский император Александр I, получивший от современников имя Благословенный. 6 апреля 1814 г. Наполеон I отрекся от престола и был выслан на остров Эльба, который считался его владением. Королем Франции был объявлен граф Прованский, брат казненного во время революции короля.
В марте-июне 1815 г. Наполеон предпринял отчаянную попытку вернуть себе былую власть. После высадки на юге страны и перехода на его сторону большей части армии он вернулся в Париж и управлял страной еще 100 дней. С этих пор аналитики и журналисты стремятся обязательно проанализировать первые «Сто дней» пребывания на постах различных политических деятелей. Для Наполеона «Сто дней» закончились сокрушительным поражением в битве при Ватерлоо, которое ему нанесли войска седьмой коалиции (причем даже без участия русских) под командованием герцога А. У. Веллингтона (англичане) и маршала Г. Л. Блюхера (пруссаки, то есть немцы). «Враг человечества» был сослан на остров святой Елены, где умер в 1821 г.
Эпоха наполеоновских и антинаполеоновских войн носила достаточно противоречивый характер. С одной стороны, народы Европы сражались за свою национальную независимость, против диктата, не желая мириться с правителями, которых Наполеон назначал из членов своей семьи, из числа своих генералов. С другой стороны, интересы монархических правительств и правящих кругов, входивших в антифранцузские коалиции, были направлены на восстановление феодально-абсолютистских порядков, на борьбу против благотворного влияния, которое оказала Великая французская революция.
Общие потери России в войнах с Наполеоном оцениваются в 450 тыс. человек, а общее количество убитых и умерших в европейских войнах за 1800-1815 гг. превысило 3,6 млн человек. Потери России, которая разгромила наполеоновскую армию и освободила европейские народы, были в 1801-1815 гг. самыми большими среди европейских стран после самой Франции.
Судьбы Европы решались на первом в мировой истории конгрессе 216 представителей всех европейских государств (исключая Турцию). Конгресс открылся в Вене в октябре 1814 г. и продолжался до июня 1815 г. Время проходило в торжественных приемах, балах и танцах, а судьбы миллионов людей решались в ходе секретных переговоров между руководителями и представителями крупнейших держав — России, Англии, Австрии и Пруссии.
Для поддержания международного порядка, установленного на Венском конгрессе, Россия, Пруссия и Австрия создали Священный союз. К нему впоследствии постепенно присоединились все монархи континентальной Европы, кроме папы римского и турецкого султана. Священный союз вошел в историю европейской дипломатии как весьма консервативная организация, целью которой было подавление революционного духа и политического и религиозного свободомыслия, где бы они ни проявлялись.