Новый юридический статус дворянства
Жалованной грамотой дворянству (1785) Екатерина оформила привилегированный статус этого сословия. Только дворяне могли владеть землями и крестьянами, в отношении которых их власть была безграничной. Дворяне освобождались от любых налогов, постоя солдат, от пыток и телесных наказаний. Они могли беспошлинно вести оптовую, в том числе международную, торговлю, заводить мануфактуры и т. д. Екатерина предусмотрела, что выборными предводителями дворянских обществ и другими выборными должностными лицами могли быть только мужчины с 25 лет, имевшие определенное число крепостных душ и определенный чин за государственную службу. Это заставляло часть дворян служить или числиться на службе.
В городах каждая из шести категорий горожан имела свой статус. Большинство рядовых горожан несли подушную, рекрутскую и другие повинности, составляли податное сословие.
Крестьянство оставалось полностью бесправным. Помещики могли за любую повинность сослать своих крестьян в Сибирь с зачетом за рекрутов. Барщина доходила до 6 дней в неделю. Получила распространение «месячина», при которой крестьяне лишались надела и за работу только на помещика получали скудное продовольственное обеспечение. По закону помещики не могли своих крестьян принуждать к вступлению в брак, наказывать кнутом и убивать, так как крепостные были налогоплательщиками. Однако помещики зачастую творили жестокий произвол. Дарья Салтыкова забила до смерти 90 своих крепостных.
Разделы Польши. Присоединение Крыма и ряда других территорий на юге
Значительных результатов Екатерина добилась во внешнеполитической сфере. В результате успешных русско-турецких войн (1768-1774,1787-1791) и блестящих побед русских войск под командованием П. А. Румянцева, А. В. Суворова, Ф. Ф. Ушакова и других военачальников Россия получила огромные территории в Северном Причерноморье. К России перешли Крым (1783), Кабарда. Грузия перешла под протекторат России (1783). У России появился Черноморский флот и право выхода в Средиземное море.
На западном направлении Россия вместе с Австрией и Пруссией приняла участие в разделах ослабевшей Речи Посполитой (1772,1793,1795). К России отошла вся Белоруссия, Правобережная Украина, Волынь, Литва и Курляндия. Россия участвовала в борьбе европейских монархий против Французской революции. А Соединенным Штатам Америки своим «вооруженным нейтралитетом» помогла добиться независимости от Англии.
При Екатерине II значительно выросла территория империи. Государственные доходы возросли вчетверо. Население увеличилось с 19 до 36 млн человек. Время ее правления называют «,золотым веком дворянства», а ее саму — Екатериной Великой.