Елизавета Петровна

В октябре 1740 г. умерла императрица Анна Иоанновна, завещав престол внуку своей сестры Екатерины Мекленбургской младенцу Иоанну VI Антоновичу (1740 — 1741 гг.). Регентом был назначен Э.И. Бирон. Однако менее чем через месяц фельдмаршал Б.Х. Миних отдал гвардейцам приказ арестовать Бирона и назначил регентшей при малолетнем государе его мать Анну Леопольдовну Брауншвейгскую. Весной 1741 г. граф А.И. Остерман вынудил Миниха подать в отставку. Чехарда временщиков у подножия трона вызывала всеобщее недовольство. Наибольшей популярностью у народа и гвардии пользовалась дочь Петра Великого — цесаревна Елизавета. 25 ноября 1741 г. она лично возглавила гвардейцев, которые арестовали императора и всю его семью. Елизавета Петровна (1741 — 1761 гг.) взошла на Российский трон.

Вступая на престол, Елизавета Петровна провозглашала возвращение к политике своего отца. Однако дело ограничилось внешним подражанием. Императрица была легкомысленна, не слишком образованна и не желала утруждать себя государственными заботами. Власть в стране снова оказалась в руках фаворитов. Наибольшим влиянием в царствование Елизаветы Петровны обладали граф П.И. Шувалов, его брат И.И. Шувалов и граф А.П. Бестужев-Рюмин. В начале этого правления был упразднен Кабинет министров, а Сенату возвращалось значение высшего государственного органа, восстановлены Берг- и Мануфактур-коллегии. По указу Елизаветы Петровны фактически отменялась смертная казнь. В отношении дворянства проводилась политика, типичная для той эпохи, — создавались привилегированные учебные заведения (1759 г. — Пажеский корпус), расширялись права помещиков по отношению к крепостным.

Граф П.И. Шувалов в своей деятельности особое внимание уделял экономическому развитию Российской империи. По его предложению отменялись внутренние таможенные пошлины, казенные мануфактуры передавались в частные руки, началось генеральное межевание, учреждались первые банки, он настаивал над продолжением работы над созданием нового Уложения, начатой еще при Петре Великом. С другой стороны, как и любой временщик, И.П. Шувалов на первое место ставил собственные интересы. Он добился монопольного права на вывоз за границу леса, тюленьего жира и сала и украл из казны около миллиона рублей.

И.И. Шувалов был известным покровителем просвещения. По его проекту, подготовленному совместно с М.В. Ломоносовым в 1755 г., основан Московский университет с двумя гимназиями. Будучи первым куратором Университета, И.И. Шувалов проявлял особую заботу о качестве обучения, возобновил традицию отправлять лучших учеников за границу. В 1757 г. по его инициативе возникла Академия художеств, в 1758 г. — первая гимназия в Казани.

Граф А.П. Бестужев-Рюмин сосредоточил свои усилия на руководстве внешней политикой Российской империи. Он был сторонником сближения России с Австрией и противостояния Пруссии и Франции. В период царствования Елизаветы Петровны страна участвовала в двух войнах. С 1741 по 1743 гг. проходила Русско-шведская война, в результате которой Швеция была вынуждена еще раз признать условия Ништадтского мира и уступить некоторую часть финских территорий (Абосский договор 1743 г.). Гораздо больше усилий от России потребовала Семилетняя война (1756 — 1763 гг.) на стороне Австрии, Саксонии, Франции и Швеции против Пруссии и Великобритании. В нескольких сражениях 1757 — 1759 гг. (1757 г. — Гросс-Егерсдорф, 1758 г. — Цорндорф, 1759 г. — Пальциг и Кунерсдорф) русские войска под командованием выдающихся полководцев С.Ф. Апраксина, П.А. Румянцева, П.С. Салтыкова нанесли невосполнимый ущерб силам Фридриха II Великого. В сентябре 1760 г. корпус генерала З.Г. Чернышева взял Берлин. От полного разгрома Пруссию спасла только смерть Елизаветы Петровны и вступление на престол ее племянника Петра III, известного своими пруссофильскими настроениями.