Восточная политика
Казанское, Астраханское и Крымское ханства – осколки Золотой Орды, распавшейся в середине XV в. Отношения с Казанью и Астраханью, расположенными на восточных рубежах Московского государства, до середины 1550-х гг. оставались основным направлением российской внешней политики. Контролируя территорию среднего и нижнего Поволжья, эти государства не допускали русских купцов к активному использованию волжского торгового пути. Кроме того, татары были беспокойными соседями. Они совершали частые внезапные грабительские набеги на приграничные российские земли. Очевидно, что разгром Казани и Астрахани, а также включение их территорий в состав Московского государства было важнейшей внешнеполитической задачей правительства Ивана IV.
Походы русских войск на Казань 1547-1548 гг. и 1549-1550 гг. закончились неудачей, однако путем дипломатических усилий удалось посадить на ханский престол склонного к союзу с Москвой Шейх-Али (Шигалея). В 1551 г. казанцы свергли неугодного им Шигалея и объявили ханом Ядигар-Мухаммеда, выступавшего за союз с Крымом и Турцией. В ответ на это русское правительство в 1552 г. организовало новый (третий) поход на Казань.
В отличие от двух предыдущих, поход 1552 г. был хорошо подготовлен. В нем приняли участие стрелецкие полки, созданные в 1550 г. по решению Избранной рады. Все московское войско насчитывало около 150 тысяч человек при 150 пушках. Оперативной базой стала крепость Свияжск (место впадения р. Свияги в Волгу), построенная в 1551 г. под руководством дьяка Ивана Выродкова. Возглавлял русскую армию сам царь, что придавало походу не только военно-политическое, но и религиозное значение.
23 августа 1552 г. войска Ивана IV окружили город. Были построены мощные осадные и штурмовые сооружения, с помощью которых обстреливался центр города. Тридцатитысячный гарнизон Казани защищался отчаянно, отразив более десяти попыток штурма. По выражению летописца, «они насмерть в городе затворилися». Часть татарской конницы осталась вне стен города и нападала на русский лагерь из окрестных лесов.
В день Покрова Пресвятой Богородицы (2 октября) литовский мастер Размысл взорвал порох в подкопах, проведенных под стены Казани. Часть укрепления рухнула. Начался мощный штурм, которым командовали князь А.М. Курбский, князь М.И. Воротынский, боярин А.Д. Басманов. В результате многочасового боя Казань пала. «Государевы ратные люди… во граде биюще татар по улицам, мужей и жен по дворам, а иных выволачиваюче… из палат, и секуще их без милости и одираху до последней наготы», — читаем мы в Разрядных книгах того времени.
Хан Ядигар-Мухаммед был захвачен в плен, вся территория Казанского ханства вошла в состав Московского государства, народы, ранее подчинявшиеся Казани, стали платить ясак (дань) русскому царю.
Присоединение Астрахани было вполне логичным шагом после завоевания Казани. Захвату нижнего Поволжья предшествовали дипломатические шаги российского правительства. В 1554 г. астраханским престолом завладел ставленник Москвы Дербыш-Али. Однако он начал переговоры с Крымом и Турцией за спиной у Ивана IV. Это был повод к войне. В августе 1556 г. московское войско отправилось в поход на Астрахань. Узнав об этом, Дербыш-Али бежал в Азов, а жители Астрахани вынуждены были «поклониться» русскому царю.
Вскоре свою зависимость от Московского государства признала и Ногайская Орда в Северном Прикаспии. Новые плодородные земли и весь Волжский торговый путь оказались в составе России.
Присоединение Казани, Астрахани и ногайских земель воспринималось в России как своеобразный реванш за 240-летнее монголо-татарское владычество. Важным последствием этих побед стал значительный рост авторитета и усиление власти молодого царя.
С освоением в XVI веке территории Дикого поля, плодородных земель нынешнего Центрального Черноземья были укреплены южные границы государства. От набегов Крымского хана Россию защищали сооруженные во второй половине XVI века Тульская и Белогородская засечные черты. Среди возведенных крепостей был Воронеж.