В зависимости от скорости движения поезда делятся на пассажирские, скорые и скоростные.

Пассажирские поезда — поезда, маршрутная скорость которых составляет до 50 км/ч. Они делают много остановок в пути, при этом стоянки достаточно длительные. Пассажирские поезда формируются из вагонов меньшей комфортности — в них отсутствуют мягкие вагоны СВ и гораздо больше вагонов с плацкартными местами и общих, что увеличивает их населенность по сравнению со скорыми поездами.

Скорые поезда характеризуются более высокой скоростью на маршруте, составляющей не менее 50 км/ч. Разница в маршрутных скоростях пассажирских и скорых поездов, следующих в одном направлении, должна быть не менее 6 км/ч. Скорые поезда делают остановки только в крупных городах, проходя зачастую безостановочно 200 — 300 км; стоянки по продолжительности не превышают 15 мин. Скорые поезда в своем составе имеют больше вагонов повышенной комфортности — СВ и купейных, они менее населены, чем пассажирские, и, как правило, имеют более удобное расписание.

Скоростные поезда — поезда, способные развивать скорость от 140 до 160 — 200 км/ч. При этом маршрутная скорость таких поездов на всем пути следования не должна быть менее 85 км/ч.

Особенностью организации движения скоростных поездов является то, что железнодорожные линии, где эксплуатируются такие поезда, требуют определенных условий содержания путей, искусственных сооружений; средств сигнализации и связи, дополнительных условий, обеспечивающих безопасность движения. Кроме того, особые требования предъявляются к локомотивам, вагонам, тормозам и другому техническому оборудованию.

Для формирования фирменных поездов используются вагоны со сроком эксплуатации не более 10 лет или прошедшие капитальный ремонт. В фирменных поездах обеспечивается высокое качество обслуживания: персонал проходит специальное обучение; используется постельное белье с небольшим сроком эксплуатации; чай, кофе и кондитерские изделия предоставляются пассажирам по их просьбе в любое время суток, а не по графику.

Для перевозки туристов могут быть организованы специальные туристско-экскурсионные поезда, которые назначаются в прямом внутреннем или международном сообщении. При этом в состав поездов включаются вагон-рестораны и дизельные электростанции. Особенностью туристских поездов является то, что они продвигаются главным образом ночью, а днем стоят на запасных путях станции, пока туристы совершают экскурсии, предусмотренные в данном пункте маршрута.

По регулярности движения поезда делятся на круглогодичные, летние и разового назначения. Круглогодичные поезда курсируют по строгому расписанию и постоянному маршруту в течение всего года. Летние поездавключаются в расписание в весенне-летний период, что обусловлено увеличением пассажиропотока в это время года. Поезда разового назначения могут использоваться для вывоза людей при возникновении чрезвычайных ситуаций и для организации чартерных или туристских перевозок.

Каждому поезду в соответствии с его категорией присваивается определенный номер, состоящий из двух последовательных четных и нечетных чисел, например поезд 9/10. При движении поезда в одном направлении ему присваивается один номер, а при движении обратно — другой.

Для пассажирских поездов установлена следующая нумерация:

1-148 - скорые пассажирские (круглогодичного обращения)
201-298 - скорые пассажирские (сезонного обращения)
151-168 - скоростные
171-198 - ускоренные
301-399 - пассажирские летние
400-499 - пассажирские разового назначения
500-599 - разового назначения летние
600-699 - местные
800-899 - туристско-экскурсионные
900-999 - почтово-багажные, грузопассажирские
6000-6999 - пригородные

Каждому пассажирскому вагону присвоено сокращенное наименование:

СВ - мягкий с двухместными купе
СВМ- мягкий с двух- и четырехместными купе
М - мягкий с четырехместными купе
К - купейный с четырехместными купе
КБ - купейный с купе-буфетом
КР - купейный с радиостанцией
ПЛ-некупейный со спальными местами (плацкартный)
О- некупейный с местами для сидения (общий)
ОБЛ - межобластной с местами для сидения
Р - вагон-ресторан
П - почтовый
Б - багажный