Асканийский дом

Сама Екатерина II, сумевшая благодаря большому уму и такту стать "матушкой-государыней" для русского дворянства, не имела на российский престол никаких прав, помимо тех, какими обладал ею же устраненный муж и какие она узурпировала у своего сына. Урожденна я принцесса София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, она происходила из старинного Асканийского дома.

Родовым гнездом этой известной с середины XI в. династии (ее имя происходит от замка близ современного Ашерслебена) были ангальтские земли на левом берегу Эльбы, разделявшеи тогда германские и славянские территории. Как и Веттины, Аскании выдвинулись в ходе немецкого "натиска на Восток". Самым знаменитым из их ранних предков был Альбрехт Медведь, первый маркграф Бранденбурга (1136-1170). Именно он, преодолев эльбский рубеж, принялся огнем и мечом расширять свои владения, энергично колонизуя земли лютичей.

От старшего сына Альбрехта Медведя, Оттона I, пошла династия бранденбургеких маркграфов, раздвинувшая пределы Бранденбурга до Одера и за Одер, основавшая его будущую столицу Берлин. Она пресеклась в 1320 г.

Младший сын завоевателя, Бернгард, в 1180 г., после падения Генриха Льва, получил в обладание обширное герцогство Саксония. В следующем поколении его потомство разделилось на две линии: старшую ангальтскую и младшую саксонскую. Эта последняя уже в XIII в. дала две ветви: Саксен-Лауэнбургскую, владевшую землями в нижнем течении Эльбы (она пресеклась в 1689 г.), и Саксен-Виттенбергскую, к которой, пока она также не пресеклась, принадлежали первые саксонские курфюрсты (1370-1422).

К XVIII в. былое могущество рода уже далеко в прошлом. Осталась одна его ангальтская линия, скромно сидевшая на исконных родовых землях. Она раздробилась на несколько ветвей, имеющих резиденции в соседних ангальтских городах: в Дессау, Бернбурге, Кётене, Цербсте и др. Цербстская ветвь, к которой принадлежала Екатерина, была самой младшей. Ангальтские князья состояли на военной службе Пруссии, в их числе был и отец императрицы. Возможно, выбор именно ее в жены наследника русского престола облегчался тем, что браки меж ду Цербстской и Готторпской династиями были традицией; мы уже отмечали, что мать Екатерины была готторпской принцессой, так что она сама приходилась троюродной сестрой своему мужу. В Цербсте правит младший брат Екатерины Фридрих Август. Несмотря на могущество сестры, он очень скромно женат на принцессе из соседней ветви Ангальтского дома. Детей нет, и его смерть в 1793 г. вместе со смертью Екатерины в 1796 г. будет означать конец цербстской ветви. Из других ангальтских династий до XX в. сохранится только Дессауская.