5rik.ru

Дуглас Хилл. Последний легионер галактики.

Книга первая: Военный диктатор галактики.

Фантастический роман

СМЕРТЬ МИРА

Глава 1

        Смеркалось. Он шагал по грязным  улицам.  Боль  горячим  огнем
разливалась по каждой клеточке тела, но он загнал ее в уголок сознания
и как будто бы забыл о ней.

        Окружающее мало радовало глаз.  Он находился на бедной, незна-
чительной планете, название которой -  Коранекс -  ничего ему не гово-
рило.  Вокруг космопорта теснился жалкий, неряшливый городишко, полус-
танок на главных космических дорогах,  который как магнитом притягивал
фрахтовщиков, торговцев, кочующих техников, космических скитальцев лю-
бого пошиба.  Он искал этих людей.  Они,  скорее всего, могли иметь ту
информацию, в которой он отчаянно нуждался.

        Он осторожно пробирался сквозь грохот и блеск улиц,  заполнен-
ных праздношатающейся публикой,  мимо кричаще безвкусных аттракционов,
предлагавших утомленным космосом приезжим все -  от обычных  голоэкра-
нов  до зловещих в полутьме наркоавтоматов.  Он методично переходил из
одного питейного заведения в другое,  уделяя особое внимание  официан-
там,  швейцарам и барменам - тем, кто имел возможность собирать и очи-
щать от плевел слухи и разговоры сотен своих посетителей.

        Он следил за лицами в толпе. Многие оглядывались на него с ис-
коркой  любопытства,  на  мгновение их интерес привлекала его высокая,
худощавая фигура,  сдержанная гибкость движений и черно-серая форма  с
ярким небесно-голубым кругом на плече и груди. Иногда кто-нибудь, бро-
сив на него любопытный взгляд,  смотрел вторично - с узнаванием в гла-
зах. Тогда человек в форме останавливался, перехватывал этого человека
и задавал свои вопросы.

        Каждый раз одни и те же ответы.  Пожатие плечами,  покачивание
головой -   отрицание.  Иногда  тень участия,  намного чаще -  пустота
безразличия. Населенная Галактика велика, у каждого свои заботы.

        Его не удерживали,  и он,  как это было на десятке или  больше
планет  до Коранекса,  шел до тех пор,  пока боль не потребовала всего
внимания,  а сумерки не сгустились до глубокой ночи. Голова оставалась
высоко поднятой, плечи не опустились, ибо военная выучка всей жизни не
стирается за несколько месяцев ни болью,  ни усталостью, ни одиночест-
вом, ни даже отчаянием.

        Отчаяние, однако,  было рядом,  готовое схватить его. Он знал,
сколько остается времени на поиски. Хорошо, если не меньше, чем он уже
потратил.  И все-таки за прошедшие несколько месяцев он не нашел ниче-
го, кроме случайных намеков, расплывчатых, разрозненных. Их хватало на
продолжение поисков и не хватало,  чтобы искать целеустремленно, в оп-
ределенном направлении.

        Но он продолжал искать.  Больше ему ничего  не  оставалось.  И
жгучая  боль в теле -  ничто по сравнению с непреклонной,  мстительной
решимостью, подвигавшей его на поиски.

        Он - Кейлл Рэндор, когда-то самый молодой и, как говорили, са-
мый лучший командир Ударного полка 41-го Легиона планеты Морос,  а те-
перь -  солдат без армии, бездомный скиталец без роду и племени.

        Умирающий скиталец.



        Полумрак полупустого бара вонял пролитым  спиртным  и  немытым
телом.  Бармен -  чужак,  выходец из "измененных миров", где аборигены
за века претерпели изменения,  мутировали. Приземистый лысый недомерок
с оранжевой кожей. Но когда Кейлл задал свои вопросы, он в ответ пожал
плечами - точно так же как все остальные, кого Кейлл встречал во время
поисков.

        - Легионеры?  Слышал,  что-то случилось с ними. Больше ничего.
Вообще-то, мне некогда рот разевать да собирать слухи. Надо заниматься
делом.

        Недомерок с оранжевой кожей собрался отвернуться, однако, под-
няв глаза на Кейлла,  передумал.  Выражение лица Кейлла не изменилось,
но что-то в его глазах подсказало бармену, что если он повернется, ему
может не понравиться то, что произойдет потом.

        Кейлл вытащил горсть пластиковых вафель -  галактических  кре-
диток, -  выбрал одну и положил на стойку.

        - Найдется  такой, -   спросил  он  спокойным тоном, -  у кого
есть время прислушиваться к сплетням?

        Рука бармена накрыла кредитку. Он не спеша думал.

        - Пожалуй, -  ответил он  наконец, -  Краск, пилот  грузовика.
Часто слоняется,  имеет длинные уши и длинный язык.  Может,  он что-то
знает.

        - Где его найти?

        Оранжевый недомерок хмыкнул.

        - Где-нибудь в закоулке, смертельно пьяным, если он не вернул-
ся в порт. В порту он спит на своем корабле.

        Кейлл кивнул и вышел из бара. Он вроде бы не заметил, как бар-
мен сделал быстрый знак кучке крепко сбитых мужчин,  склонившихся  над
выпивкой за соседним столиком.



        Позевывая, страж порядка показал на грузовой корабль, владель-
цем которого был человек по имени Краск. Потрепанный корпус, пузатый и
неприглядный, как все грузовики, -  и в нем никого.

        Кейлл сел,  настроившись ждать. Он не позволял себе надеяться,
не позволял себе думать, что Краск может что-нибудь знать или что это,
скорее,  всего-навсего очередной тупик. Он просто прислонился к кораб-
лю -  расслабленный, сосредоточенный, бесконечно терпеливый -  и ждал.

        Вскоре, как он и был наполовину уверен, пришли мужчины. Четыре
коренастых тени в тусклом свете,  в основном сосредоточенном на низких
постройках напротив плоской пластибетонной поверхности космодрома.

        Они выстроились перед Кейллом и медленно оглядели его с ног до
головы. Все одинаковые, толстомясые, с признаками ожирения, в измазан-
ных землей комбинезонах, с тяжелым взглядом пустых глаз -  космические
летуны, обслуживающие короткие рейсы, люди, которым больше по душе ра-
ботать на грани нарушения закона во внутренней торговле,  чем во внеш-
ней.

        Самый крупный из них,  почти облысевший, стоял немного впереди
троих остальных, как бы подчеркивая, что он вожак. Кейлл медленно вып-
рямился, оторвался от корабля, все еще спокойный и расслабленный.

        - Я  Краск, -   заявил  лысеющий. -  Это ты хочешь послушать о
легионерах?

        Кейлл кивнул.

        - Ты и сам легионер?

        - Верно.

        - Так... Жаль мне твою планету.

        Сказано это было так,  словно  Краск  посочувствовал  какой-то
пустяковой неприятности вроде головной боли.

        Выражение лица Кейлла оставалось прежним.

        - Мне сказали, ты можешь мне кое-что рассказать.

        - Могу, -  подтвердил Краск. -  Сколько это будет стоить?

        - Смотря что ты расскажешь.

        Верзила фыркнул.

        - Хочешь,  чтобы я рассказал тебе все, что знаю, а ты назовешь
цену потом?

        - Я не обману, -  ответил Кейлл.

        - Проще простого назвать нам примерную цену, -  упрямо ответил
Краск.

        Кейлл вздохнул.

        - У меня около трех тысяч галаксов. Я смогу заплатить тебе.

        На мгновение  ему  припомнился день,  когда он раскурочил свой
одноместный истребитель,  изъяв все вещи,  без чего можно  было  обой-
тись, -  второй космический костюм,  аварийную капсулу,  часть оружия,
запчасти -  и продал, чтобы финансировать свои поиски.

        Краск облизнулся.

        - Деньги с тобой?

        - Не здесь.  На корабле. -  Кейлл кивнул в темноту космопорта,
где на центральной посадочной площадке ждал его корабль,  на том самом
месте, куда он посадил его.

        - Тогда  пошли, -   неприятно  ухмыльнулся  Краск, -  возьмешь
деньги.

        - Останемся здесь,  ты расскажешь,  что знаешь,  потом я иду и
беру деньги.

        Краск засмеялся еще противнее.

        - Ты ничего не понял.  Ты бродяга,  никто.  Ты никого здесь не
знаешь, и тебя никто не знает. Значит, никто не поднимет тревоги, если
тебя найдут в грязной канаве. С бродягами такое часто случается. Напь-
ются, ввяжутся в скандал, и их убивают. Никого это не волнует.

        С этими  словами  Краск  сунул мясистую руку в карман и достал
тонкий пластиковый цилиндр. Иглострел, заряженный, скорее всего, смер-
тельным ядом, -  узнал оружие Кейлл, -  а не усыпляющим.

        Трое спутников  Краска  тоже вынули оружие.  У двоих оказались
металлические дубинки с утолщением на конце -  любимое оружие подонков
с задворок всех миров.  У третьего неожиданно появился светящийся тер-
мический нож, лезвие которого нагревалось так, что не резало, а прожи-
гало большинство материалов, в том числе и человеческое тело.

        Кейлл стоял спокойно,  казалось, не собираясь двигаться с мес-
та. Однако, он сгруппировался, заняв устойчивую позицию, изготовился.

        Похоже, неравные силы.

        Головорезы ухмылялись.  Они считали себя вчетверо сильнее: ре-
шительные,  хорошо вооруженные - против одного безоружного и беспомощ-
ного.

        Но им противостоял легионер Мороса, человек, чей народ с детс-
ких лет обучался высочайшему искусству боя. Человек, который в течение
двух последних лет по праву брал первые призы в каждом виде состязаний
ежегодных  всепланетных Военных игр.  Многие из этих медалей -  за бой
без оружия.

        Поэтому Краск еще только поднимал иглострел, а Кейлл уже начал
действовать.

        Он не дал ни намека,  ни предупреждения, не напрягся, не встал
в стойку. Он просто упал на бок.

        Правая рука коснулась пластибетона и напряглась, удерживая вес
тела.  Опираясь на ладонь,  тело описало горизонтальный полукруг; ноги
летели, словно коса.

        Один ботинок подсек ногу вооруженного дубинкой.  Носок второго
ударил по мясистому запястью руки с иглострелом.

        Хруст сломанной  ноги почти заглушил голос завопившего от боли
Краска.  Пока иглострел летел в темноту, Кейлл успел сложить тело, как
пружину, и вскочить на ноги.

        Ошеломленный Краск покачивался,  стеная и прижимая к себе пов-
режденное запястье. Сбитый Кейллом поклонник дубинки пытался встать на
ноги,  а второй только начинал поднимать свою. Кейлл снова с неимовер-
ной быстротой сорвался с места  и  поднырнул  под  занесенное  оружие.
Хрустнуло  ребро:  локоть  Кейлла  обрушился на грудь противнику,  тот
вскрикнул и потерял сознание. Кейлл так же стремительно выбросил левую
ногу и точно рассчитанным ударом погрузил носок ботинка в отвислый жи-
вот первого здоровяка с дубинкой.  Тот отлетел и столкнулся с  четвер-
тым, вооруженным ножом. Оба повалились на землю.

        Человек с ножом вскочил и удивленно уставился на спокойно жду-
щего Кейлла.  Затем термолезвие описало в воздухе светящуюся дугу: за-
махнулся.  Раскаленный добела нож полетел к Кейллу,  тот с виду лениво
отклонился.  Но противник не уследил за движением руки легионера, мол-
нией метнувшейся вверх и перехватившей нож за изолированную рукоятку.

        Не останавливая его движение,  Кейлл нажал на выступ, выключая
лезвие, и взмахом кисти и предплечья послал нож назад.

        Он метнул его вперед рукояткой,  так как не хотел убивать. Тя-
желая рукоятка с глухим шлепком врезалась точно между глаз.  Противник
опрокинулся на спину и затих.

        Кейлл прошел мимо скорчившихся на земле громил, схватил Краска
за шиворот комбинезона и без усилий посадил его.

        - Мне нужна информация, -  спокойно сказал он. -  Немедленно.

        - Ты сломал мне руку, -  проскулил Краск.

        Кейлл потуже скрутил воротник на толстой шее.

        - Шея сломается так же легко.

        - Не надо...  подожди! -  выкрикнул полузадушенный Краск. -  Я
расскажу!

        - Ну же, -  стальная хватка немного ослабела.

        - Правда, я знаю не много, -  пробормотал Краск.

        Кейлл другой рукой схватила Краска  за  тяжелый  подбородок  и
отогнул его голову назад.

        - Советую что-нибудь припомнить, -  угрожающе проговорил он.

        - Хорошо! Подожди! -  Захват снова ослаб, и Краск, хватая воз-
дух, начал выплевывать слова: -  Просто болтовня в баре, понятно? Нес-
колько недель назад,  когда все судачили о твоей планете,  гадая,  как
это случилось. Масса слухов...

        - Каких слухов?

        - Да всякая болтовня о космосе,  ты же знаешь. Одни полагали -
 вспышка  солнца,  другие -   столкновение с чем-то из космоса.  Никто
толком не знает. Потом один парень, пилот грузовоза, сказал, что видел
нескольких легионеров. Двоих-троих. Они, как и ты, искали остальных.

        - Что говорил о них грузовоз?

        - Почти  ничего.  Он  не разговаривал с ними.  Один из них был
настоящий великан -  выглядел опасным.  Но этот парень, грузовоз, слы-
шал, что легионеры собираются основать где-то базу.

        Кейлл потуже скрутил воротник:

        - Где?

        - Слушай,  полегче, а? -  слабо запротестовал Краск. -  Где-то
невдалеке от Солтрениуса.  Это все,  что он говорил.  Правда! Я больше
ничего не знаю.

        Ни слова не говоря,  Кейлл отшвырнул его в сторону, повернулся
и быстро пошел к своему кораблю. Он вполне владел собой, однако, пульс
его участился, глаза горели, в них светилась зарождающаяся надежда. Он
не впервые слышал о том,  что где-то кто-то видел легионеров,  кидался
по  зыбкому  следу и попадал в неизбежные тупики.  На этот раз другое!
Конечно же,  постоянная база! Ее надо основать, а потом, чтобы собрать
всех на ней, разослать весть, которую услышит кто-нибудь из оставшихся
в живых моросцев.

        Над ним возвышался четко очерченный клиноподобный корабль.  Он
вспрыгнул  на аппарель,  протиснулся в герметически закрывшийся за ним
люк,  вошел. Привязываясь в подвесном надувном кресле, он быстро вклю-
чил  панель  управления и ввел данные в компьютер.  С нежным жужжанием
включилась система жизнеобеспечения,  и через несколько мгновений  ко-
рабль с воем поднялся в ночь на почти невидимом столбе энергии.

        Проносясь через территориальное пространство Коранекса,  Кейлл
взял себя в руки и вновь обрел спокойствие и терпение.  Глаза  и  руки
двигались автоматически, сохраняя точность траектории убытия, а созна-
ние так же автоматически подробно разбирало  предстоящее  путешествие.
Он знал,  что топливный стержень требует замены,  но, наверное, выдер-
жит. Регенератор воздуха в норме, пищевых концентратов и всего прочего
достаточно.  К счастью, до самой планеты Солтрениус не придется делать
остановки.

        Почему, лениво  подумал  он,  несколько  легионеров -    двое?
трое? -   выбрали такое место?  Малозаселенный мир в крошечной системе
вдали от главных космических путей.  Что это может дать?  И кто, гадал
он,  тот легионер-великан, которого грузовоз описал Краску, как "опас-
ного с виду"?

        Но Кейлл давно знал: бесполезно задаваться вопросами, на кото-
рые нет ответа. Ответы будут, когда он прилетит на Солтрениус.

        Он вышел в глубокий космос. Планета, которую он только что по-
кинул,  уменьшилась на заднем экране до маленького  блестящего  диска.
Другие  экраны -   передний и боковой -  показывали знакомую панораму:
бесчисленные яркие точечки, составлявшие Населенную Галактику людей.

        Кейлл ввел дополнительную информацию в компьютер, который исс-
ледовал  свою невероятную по объему память в поисках координат планеты
Солтрениус, и задал курс.

        Точки на экранах замерцали и расплылись.  Компьютер  переводил
тягу  корабля  с  планетарной на сверхсветовую - на ней корабль мог за
несколько дней пересечь всю Галактику.

        Обзорные экраны опустели. Бесформенная пустота сомкнулась вок-
руг Кейлла и его корабля. При сверхсветовой они как бы уже не присутс-
твовали во вселенной.  Двигаясь невообразимо быстрее  скорости  света,
корабль шел через нуль-пространство,  оставляя за собой обычные прост-
ранство и время.  У Кейлла осталось лишь внутреннее  чувство  времени,
чтобы  отметить оценку компьютера о прибытии на Солтрениус часов через
десять.

        Он откинулся в подвесном кресле и позволил усталым глазам зак-
рыться.  Ночь была долгой. И где-то за пределами жесткого самоконтроля
жгла и разливалась по всему телу боль.

        И все-таки,  засыпая,  он чувствовал безумную радость. Теперь,
по  крайней мере,  у него появился шанс найти себе подобных.  И тогда,
возможно, он получит ответы на все вопросы. Даже - если позволит судь-
ба - даст выход горькой ненависти и мести,  которые жгли сильнее любой
физической боли.

        Но эта мысль,  все мысли пропали, когда он погрузился в сон. И
с приходом сна,  как бы из серой пустоты, окружавшей мчащийся корабль,
появились сновидения.





Глава 2


        Сначала сновидения,  как всегда, были отрывочными. Обрывочные,
ускользающие картины сурового и негостеприимного мира, холодной обшир-
ной пустыни, где высились зубастые горы.

        Это был  мир  Кейлла  Рэндора -  планета Морос в системе белой
звезды на дальней окраине Населенной Галактики.  Суровый мир дал суро-
вые  условия  жизни космическим колонистам,  сделавшим его своим домом
давно, во время Расселения, когда человеческая раса рассеялась на мил-
лионах  планет Галактики в поисках тех тысяч миров,  что были пригодны
для жизни людей.

        Морос оказался одним из них благодаря наличию годной для дыха-
ния атмосферы,  скудной растительности и воды,  которой едва хватало в
центральных районах. На нем была своя жизни -  человекообразные репти-
лии  причудливых  форм,  смертельно опасные песчаные кошки,  громадные
горные рогатые мамонты,  заросли стелющихся растений, питающихся живой
плотью, -  все такие же грозные и опасные, как сама пустыня.

        И все-таки  они  выжили,  те первые космические переселенцы, -
 выжили и приспособились к своему новому дому. Суровые условия планеты
сделали  самих  поселенцев и их отпрысков крепкими,  самостоятельными,
полагающимися только на себя людьми, познавшими необходимость порядка,
стабильности  и дисциплины в своей жизни.  Прочему почти не оставалось
места - иначе на Моросе нельзя было выжить.

        И все же дисциплина не навязывалась сверху.  Она  принималась,
как принимается религия,  каждым человеком -  жителем этого мира.  Де-
тям, когда их отнимали от груди, приходилось туго. Дисциплина станови-
лась основным фактом жизни.

        То же  самое было,  пока они сами привыкали к дисциплине и по-
рядку. Так люди Мороса учились бороться, защищаться. Борьба с враждеб-
ными животными, жестокой окружающей средой тоже была фактом жизни, су-
щественным для самой жизни. Люди Мороса учились сами и учили своих де-
тей  всему  необходимому для того,  чтобы выжить в любых угрожающих их
жизни условиях. Сюда входило обязательное обучение способам самозащиты
и боя - без оружия или с самым разным.

        Люди жили,  число  их  росло,  они  даже находили определенное
удовлетворение в трудностях своей суровой,  аскетической жизни. Но Мо-
рос -   бедная  планета -  немного мог предложить остальной Галактике.
Веками о нем не вспоминали,  веками не посещали.  И все это время люди
совершенствовали и оттачивали свое умение выживать,  становясь все су-
ровее,  независимее,  самостоятельнее, и все больше были предоставлены
сами себе. Они целой планетой превратились в самых искусных, самых бо-
еспособных мужчин и женщин в Галактике.

        И все же народ Мороса никогда не терял своей дружелюбности.  В
их мире правили общительность, сотрудничество, участие, взаимопомощь и
поддержка.  Люди с Мороса жили мирно. Соревнования сводились к ежегод-
ному  празднику -  Военным играм.  Условия и образ жизни моросцев были
таковы, что эгоизм, жадность, пагубное честолюбие, равнодушие к нуждам
других - все эти антиобщественные, не способствующие выживанию явления
были почти неизвестны.

        Другие населенные людьми  планеты  стали  медленно  осознавать
уникальность Мороса.  И увидели то,  чего сам народ Мороса не понимал:
на самом деле это не бедная планета, ибо она обладает особым природным
ресурсом.

        У нее есть боевое искусство населения.

        Постепенно людей  с Мороса начали приглашать применить это ис-
кусство,  торговать им, как торгуют полезными ископаемыми или пищевыми
продуктами.  Моросцы  стали вывозить в Галактику свое искусство -  не-
большие группы бойцов, мужчин и женщин за значительные суммы отправля-
лись участвовать в малых войнах на той или иной планете. Они стали те-
ми, кого на древнем языке людей называли наемниками.

        Они узнали,  насколько превосходно обучены по сравнению с про-
чими  солдатами  Населенных  Миров.  Узнала это и остальная Галактика.
Вскоре предложений стало поступать больше,  чем моросцы могли принять,
и Морос познал процветание.

        Имея такой  доход,  народ  Мороса приобрел новое,  современное
оружие и технику.  Они закупили космические корабли -  от  одноместных
истребителей  до  громадных боевых крейсеров - и создали грозный флот.
Они стали посещать другие миры,  изучали передовые способы ведения боя
и увозили эти знания домой, чтобы сделать их достоянием своего народа.
Так на Моросе возникли вооруженные силы,  в которые при  необходимости
могли объединиться все взрослые на планете. Эти вооруженные силы стали
легендой для всей Галактики.

        Легионы Мороса.

        Но и тогда, хотя любая армия требует строго регламентированной
субординации,  общественный дух Мороса не пострадал.  Не пострадали ни
порядок,  ни дисциплина.  Несогласия, расхлябанности, неподчинения мо-
росцы не ведали, это бы шокировало любого легионера. В бою кто-то вел,
остальные следовали за ним, но таким образом, что каждое отделение или
часть действовали как идеально отлаженный механизм.

        В остальном  легионеры  жили  как  равные -  вместе трудились,
вместе шли в бой, вместе праздновали победы.

        И вместе погибли.



        (Сон Кейлла Рэндора изменился.  Как всегда,  собрались  зыбкие
образы сгустились и утратили зыбкость. Кейлл застонал, когда из глуби-
ны сонной тьмы поднялся сон-воспоминание - четкие,  ужасные слова, ко-
торые он услышал по межкорабельной связи в тот день...)

        Его вместе  с  другими  одноместными  кораблями Ударного полка
послали на простое разведывательное задание. Но задание уводило далее,
чем на половину Галактики, в один из самых плотно населенных секторов,
где заселенные людьми планеты и их солнца кишели,  по моросской посло-
вице, словно песчаные блохи в оазисе.

        Кейлл вышел  со  своим  полком  из сверхсветовой и двигался на
обычной планетарной тяге к цели -  маленькой  планете,  где  локальная
война, похоже, разгоралась в большой конфликт и где легионерам предло-
жили громадную сумму, чтобы они выступили на одной из сторон.

        Заданием Ударного полка был сбор сведений:  изучить  с  орбиты
планету, оценить военный потенциал, прослушать радиовещание и тому по-
добное.  Эти данные помогли бы Центральному командованию Легионов  ре-
шить, стоит ли принимать предложение.

        К этому времени Легионы могли уже выбирать контракты.  Их эти-
ка,  рожденная историей,  не позволила бы им стать на сторону агрессо-
ров, фанатиков или будущих эксплуататоров.

        Часто они  за  меньшую плату сражались против таких врагов.  И
действительно,  нередко одно только присутствие  Легионов  на  стороне
обороняющихся  заставляло агрессоров воздержаться от развернутого нас-
тупления.

        Когда планета на обзорных экранах стала расти,  Кейлл со своей
группой приступил к проверке связи, готовясь перейти на орбиту, позво-
ляющую обследовать поверхность этой планеты.  Моросцы не  оповещали  о
своем присутствии и надеялись,  что их не заметят, поэтому Кейлл чувс-
твовал легкую досаду, когда засек горстку серебристых трубчатых силуэ-
тов, поднимавшихся к полку из облаков внизу. Приглушенное журчание го-
лосов в динамике свидетельствовало о том,  что остальные тоже заметили
чужие корабли.

        - Может быть,  дружественные,  а может, и нет, -  сказал Кейлл
своей группе. -  Ляжем на новый курс и приготовимся уклониться от  ог-
ня.

        Его пальцы  пробежали  по  клавишам управления,  задавая новый
курс для его группы.  Он не спускал глаз  с  приближающихся  кораблей,
ожидая,  не выдадут ли они чем-либо свои намерения,  не поступит ли от
них какое-нибудь сообщение.

        Пока он наблюдал, на заостренных носах приближающихся кораблей
сверкнули  двойные огни.  Кейлл стиснул зубы от злости.  Это был знак,
которого он ждал: он узнал ионный лучемет, как только увидел вспышки.

        - Стреляют, -  бросил он в микрофон. -   Любители...  они  все
еще вне зоны поражения. Ложимся на курс уклонения.

        - Ответим  на огонь? -  раздался из динамика голос молодой Они
Уолд,  заместителя и самого близкого друга Кейлла в Ударном полку. Го-
лос звучал спокойно, но с ноткой нетерпения. Кейлл улыбнулся.

        - Нет, -   быстро ответил он. -  Мы здесь не для боя.  Уклоня-
ясь, мы отойдем достаточно далеко для сверхсветовой. Они потеряют нас.
Затем доложим обстановку. -  Пощелкав клавишами панели управления,  он
скорректировал свой курс и добавил: -  Я отстану,  перейду в арьергард
и узнаю, что это за любители-истребители.

        Прежде чем кто-либо из группы успел подтвердить, сто сообщение
принято,  приемник Кейлла зажужжал и заговорил, но не голосами друзей,
а скрипучим металлическим голосом дальней связи:

        "СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ. СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕ-
ТЫ".

        Встревоженный Кейлл выпрямился в кресле.  Сообщения  с  Мороса
редко приходили легионерам, выполняющим задание, если те сами не выхо-
дили на связь, чтобы сделать доклад или срочно вызвать подкрепление.

        Приемник, казалось, читал его мысли:

        "СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ! СРОЧНО ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ!

        ПЛАНЕТА ПОДВЕРГАЕТСЯ НАПАДЕНИЮ НЕИЗВЕСТНЫХ ВОЙСК.  ВСЕМ ЛЕГИО-
НЕРАМ СРОЧНО ВЕРНУТЬСЯ НА МОРОС.  ПОВТОРЯЮ: НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ! ПРИ-
КАЗ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОМАНДОВАНИЯ КРАЙНЕЙ СРОЧНОСТИ".

        У Кейлла застыла в жилах кровь. Нападение на Морос? Такого еще
не случалось -  ни разу за все века. У кого хватит глупости напасть на
родину самых высоко ценимых вооруженных сил в Галактике?

        Но слова прозвучали и не могли не быть правдой.

        - Аварийная готовность! -  крикнул он. -  Переход к  сверхсве-
товой по моему сигналу!

        Рискованно переходить  на  сверхсветовую  в  такой близости от
гравитационного поля планеты, но выбора не было. "НЕМЕДЛЕННО", -  гла-
сил страшный приказ, и Кейлл не собирался опаздывать ни на секунду.

        Пальцы замелькали над клавишами управления,  подготавливая ко-
рабль к сверхсветовой.  Рука нависла над активатором,  губы  шевельну-
лись,  чтобы отдать приказ группе, но корабль вдруг дернулся и рванул-
ся, как перепуганное животное.

        Кейлл зло посмотрел на экран заднего обзора. Потрясенный сооб-
щением с Мороса, он почти забыл о чужих кораблях. И так как он отстал,
чтобы быть в арьергарде группы,  то попал в зону действия чужих пушек.
Кому-то  повезло:  в него попали.  Требовалось некоторое время,  чтобы
компьютер доложил о повреждениях, но уже чувствовалось падение скорос-
ти корабля,  тот как бы немного отяжелел.  Продолжая вести сумасшедший
огонь, нападающие корабли сокращали разрыв.

        Кейлл мог сделать только одно:  отправить свою группу в  безо-
пасность, отчаянно надеясь, что повредили не сверхсветовую тягу.

        - Подготовиться  к переходу на сверхсветовую! -  резко скоман-
довал он. -  Пошел!

        Рука ткнула в активатор, и Кейлла поглотила безликая пустота.

        Хотя корабль,  двигавшийся быстрее скорости  света,  казалось,
оставался неподвижным,  одним махом одолевая невообразимые расстояния,
в пустоте встречалось множество  специфических  напряжений  и  сжатий,
мест, откуда поврежденный корабль мог и не выйти.

        Кейлл, потея, ждал доклада компьютера о повреждениях.

        "ЗАРЕГИСТРИРОВАНО ПОВРЕЖДЕНИЕ ПРИ КОНТАКТЕ С ЭНЕРГОЛУЧОМ. СЕК-
ТОР КОРПУСА 8-А".

        Сердце у Кейлла оборвалось.  В этом переднем  секторе  корпуса
корабля  размещалась  часть  вооружения и большая часть навигационного
оборудования. Подтверждая его опасения, компьютер продолжал:

        "КОРПУС ВМЯТ,  НО НЕ РАЗОРВАН И ДЕРЖИТ.  ОДНА ПЕРЕДНЯЯ ЛУЧЕВАЯ
ПУШКА НЕ РАБОТАЕТ.  ПЛАНЕТАРНАЯ ТЯГА И НАВИГАЦИОННАЯ СИСТЕМА НЕИСПРАВ-
НЫ".

        Кейлл потянулся к клавишам компьютера.

        "ДОЛОЖИ О СОСТОЯНИИ СВЕРХСВЕТОВОЙ ТЯГИ, -  приказал  он, -   И
ДРУГИХ СИСТЕМ".

        Послушный компьютер сразу ответил:

        "СВЕРХСВЕТОВАЯ ТЯГА  НЕ ПОВРЕЖДЕНА.  ДРУГИЕ СИСТЕМЫ ВООРУЖЕНИЯ
НЕ ПОВРЕЖДЕНЫ. СИСТЕМА СВЯЗИ НЕ ПОВРЕЖДЕНА".

        Кейлл с облегчением откинулся в кресле. Сверхсветовую не заде-
ло. Пустота космоса не претендует на него.

        Он снова коснулся клавиш.

        "РАССЧИТАЙ ВРЕМЯ РЕМОНТА ПЛАНЕТАРНОЙ ТЯГИ И ПОВРЕЖДЕННОГО ОРУ-
ЖИЯ", -  приказал он.

        "РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ РЕМОНТА ЛУЧЕВОЙ ПУШКИ - НОЛЬ.  ОРУЖИЕ РЕМОНТУ
НЕ ПОДЛЕЖИТ.  ТРЕБУЕТСЯ ПОЛНАЯ ЗАМЕНА. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ РЕМОНТА НАВИГА-
ЦИОННОЙ СИСТЕМЫ -  ШЕСТЬ ЧАСОВ".

        Кейлл тихо выругался.  Шесть часов! Ему было жаль каждое мгно-
вение,  проведенное на сверхсветовой, а теперь придется работать шесть
часов для того, чтобы планетарная тяга смогла доставить его на выручку
родной планете. Но и тогда он прилетит не во всеоружии.

        Но он  ничего не мог поделать.  Никто не выходит из корабля на
сверхсветовой.  Никакой ремонт не начнешь,  пока через много часов  не
выйдешь в нормальный космос.

        Скрипнув зубами, он снова коснулся клавиш. По крайней мере это
мучительное ожидание, он может скрасить полезным делом, как учат леги-
онеров.

        "НАЧИНАЙ ПОЛНУЮ  ПРОВЕРКУ ВСЕГО ОБОРУДОВАНИЯ И СИСТЕМ, -  при-
казал он, -  КРОМЕ ПОВРЕЖДЕННОГО СЕКТОРА".

        И, призвав на помощь всю свою дисциплинированность,  полностью
сосредоточился на утомительной процедуре проверки,  а его поврежденный
корабль тем временем мчался вперед сквозь пустоту, такую же непроница-
емую, как и будущее.





Глава 3


        (Сон-воспоминание бежал все быстрее и быстрее,  и Кейлл, мчась
в своем корабле, был не в силах запретить погруженному в бессознатель-
ность мозгу воссоздавать картины событий, которые он так часто пережи-
вал в ужасе и тоске...)

        Время ожидания подошло к концу, и корабли Ударного полка Кейл-
ла вышли из режима сверхсветовой.  Они вошли в  нормальный  космос  на
максимальном орбитальном расстоянии: легионеры не кидаются в бой всле-
пую, не зная, кто им противостоит.

        На взгляд Кейлла, светящаяся поверхность планеты Морос, запол-
нявшая  экран,  казалась обескураживающе спокойной и обычной.  Планету
окружала слабая дымка,  но Кейлл полагал, что это - незначительная не-
исправность экрана,  следствие повреждения корабля. Конечно, корабель-
ные приборы слежения не докладывали ни о чужих кораблях какого  бы  то
ни было назначения, ни о нападении.

        Значит, по  крайней  мере его полк находился вне видимой опас-
ности. Кейлл вывел корабли на орбиту сближения с поверхностью планеты,
а сам натянул скафандр, выбрался из корабля и начал спешно чинить пов-
режденную навигационную систему.

        Расчет компьютера оказался верным.  Спустя два с  лишним  часа
было сделано только полработы.

        Кейлл пропах потом, но рука его оставалась твердой, а сосредо-
точенность - полной. До тех пор, пока его работа не была прервана пос-
тупившим  с  компьютера  по внутренней связи предупреждением:  приборы
слежения обнаружили одиночный корабль,  быстро поднимающийся с поверх-
ности планеты.

        В считанные  секунды Кейлл вернулся в рубку и начал подготовку
неповрежденного оружия,  при этом рассматривая мчащуюся к нему мерцаю-
щую металлическую точку на экране.

        Вот она  уже  приблизилась настолько,  что он различил голубой
выпуклый кружок на боку и,  готовый уже было к бою,  расслабился.  Это
был  один  из  кораблей его собственного Ударного полка -  корабль Они
Уолд.

        Кейлл напряженно ждал,  пока корабль выходил  на  параллельную
орбиту. Затем, как он и думал, ожила связь. В наушниках потрескивало и
гудело - Кейлл удивился бы, если бы не слова, от которых все мысли вы-
летели у него из головы:

        "ОНИ УОЛД -   КЕЙЛЛУ РЭНДОРУ.  ОНИ -  КЕЙЛЛУ.  ПЛАНЕТА МЕРТВА.
ВСЯ ПЛАНЕТА.  НИ ЕДИНОГО ЖИВОГО СУЩЕСТВА. НИЧЕГО ЖИВОГО НЕ ОСТАЛОСЬ НА
ПОВЕРХНОСТИ".

        Ужас сжал Кейллу сердце ледяными тисками. Даже приемник сделал
паузу,  будто Они не находила слов, чтобы выразить чудовищность такого
заявления.

        "НАПАДЕНИЕ БЕЗ  ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ.  ВСЯ  ПЛАНЕТА ОБРАБОТАНА НЕИЗ-
ВЕСТНЫМ ВИДОМ ИЗЛУЧЕНИЯ.  ЦЕНТРАЛЬНОЕ КОМАНДОВАНИЕ ПЕРЕД СМЕРТЬЮ УСТА-
НОВИЛО  МАЯК ДЛЯ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ ГРУПП ВРОДЕ НАШЕЙ.  НО СЛИШКОМ СИЛЬНЫЕ
ПОМЕХИ.  СЛИШКОМ СЛАБЫЙ СИГНАЛ.  МЫ ПРИНЯЛИ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, КОГДА БЫЛО
СЛИШКОМ ПОЗДНО".

        Слишком поздно?  Эти  слова эхом звучали в голове потрясенного
Кейлла, а Они продолжала:

        "КЕЙЛЛ. БОЛЬ В НАС ВОЗНИКЛА ПОЧТИ СРАЗУ.  ТЕБЕ  ИЗВЕСТНО,  ЧТО
ЭТО ЗНАЧИТ. НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ. ОСТАЛЬНОЙ ПОЛК ПОШЕЛ НА ПОСАДКУ. УМЕ-
РЕТЬ НА МОРОСЕ СО ВСЕМИ. Я ПРИЛЕТЕЛА ОСТАНОВИТЬ ТЕБЯ. НЕ ЗНАЮ, В БЕЗО-
ПАСНОСТИ ЛИ ТЫ ДАЖЕ НА ТАКОМ РАССТОЯНИИ".

        Лицо Кейлла исказилось, он сгорбился от боли, раздираемый неу-
тешным горем и непереносимой ненавистью.  Голос Они продолжал звучать,
хотя Кейлл уже угадал окончание ужасного сообщения:

        "ЭТО ЗАПИСЬ, КЕЙЛЛ. Я ТОЖЕ УМИРАЮ. КОГДА ТЫ УСЛЫШИШЬ ЕЕ, Я БУ-
ДУ УЖЕ МЕРТВА.  ВКЛЮЧАЙ СВЕРХСВЕТОВУЮ И УЛЕТАЙ.  К ПЛАНЕТЕ НЕ ПОДХОДИ.
НИЧЕГО НЕ УВИДИШЬ И НЕ СДЕЛАЕШЬ.  СПАСАЙСЯ,  ЕСЛИ СМОЖЕШЬ.  ПРЕДУПРЕДИ
ОСТАВШИХСЯ ЛЕГИОНЕРОВ.  И ЕСЛИ ВЫЖИВЕШЬ,  УЗНАЙ,  ЧЬИХ РУК  ЭТО  ДЕЛО.
ОТОМСТИ ЗА НАС, КЕЙЛЛ. ОТОМСТИ ЗА УБИЙСТВО МОРОСА".

        Кейлл очень  долго  сидел  без  движения.  Горе,  ужас и дикая
ярость мутили его разум. Но наконец к нему отчасти вернулась сила воли
и  способность здраво мыслить.  Он заставил онемевшие пальцы коснуться
клавиш управления и вывел корабль в режим сверхсветовой.

        Всего через несколько мгновений он снова  появился  в  обычном
космосе далеко за внешними границами солнечной системы, в которую вхо-
дил его,  теперь мертвый и смертоносный,  мир.  Там он установил маяк,
задав  его  компьютеру  программу регулярно широкой полосой передавать
сообщение,  чтобы прилетевшие после него легионеры приняли его и спас-
лись от поджидающей на Моросе смертельной опасности.

        Затем он упрямо вернулся к ремонту корабля.

        Закончив работу,  Кейлл не двинулся с места.  Опустошенный, он
неподвижно сидел,  глядя в пустоту, не замечая течения времени и пыта-
ясь  смириться  с чудовищной действительностью,  которая чуть не свела
его с ума.  Несколько раз он заигрывал с мыслью,  что  Они,  возможно,
ошибается...  Или что это была совсем не Они, что это какая-то вражес-
кая уловка и что ему,  в конце концов,  надо бы вернуться и спуститься
на Морос, чтобы посмотреть самому. Но ему всякий раз удавалось устоять
перед искушением. Это был корабль Они, и у врага не хватило бы времени
на то, чтобы использовать его для тщательно продуманного обмана. Чуть-
ем Кейлл понимал, что ее посмертное сообщение было подлинным.

        А тем временем его передатчик без устали передавал  сообщение,
но  не  получал ответа.  И страшная мысль начала завладевать Кейллом -
 возможно, ответа не будет никогда.

        Что, если его Ударный полк находился от дома дальше всех  час-
тей Легиона? Что, если они прибыли самыми последними и последними вош-
ли в зону смертоносной радиации?

        Если так, то он...

        Последний легионер.

        Но по мере того,  как проходили часы, что-то -  не интуиция, а
физическое восприятие -  подсказало ему:  даже если это и правда, если
он один остался в живых, то долго он не протянет.

        Казалось, это шло из самых костей -  слабое,  но вполне разли-
чимое и определенное чувство.

        Глубоко запрятанное ощущение жгучей боли.

        Любезная попытка Они спасти его провалилась.  Должно быть, ра-
диация настигла его и здесь. Слабая доза, которая даст ему возможность
немного пожить.

        Сколько -  не самый главный вопрос.  Его занимали более важные
вопросы, погружавшие его в пучину ярости -  КТО и ПОЧЕМУ?

        Но то,  что у него еще есть немного времени, чтобы найти ответ
на  эти вопросы,  возродило его и зарядило энергией:  действовать!  Он
снова стал легионером.

        Кейлл повернул корабль прочь от системы Мороса и начал поиск.

        Он перелетал от планеты к планете,  наблюдал, слушал и задавал
тщательно продуманные вопросы.  Едва он оказывался в космосе,  как его
передатчик начинал терпеливо слать сообщения. Недели и месяцы проходи-
ли бесплодно.

        Кто бы  ни напал на Морос,  он хорошо замел следы.  Новость об
уничтожении планеты разнеслась по Населенным Мирам быстро,  как обычно
бывает  с  такими  новостями,  но Кейллу не удалось отыскать ни единой
крупицы достоверной информации или надежды среди множества пересудов и
слухов.

        И вот  он прилетел на Коранекс (еще одна остановка в его отча-
янных метаниях наугад от планеты к планете), с горечью и яростью  соз-
навая, как быстро истекает отпущенное ему время.

        Боль в  теле нарастала,  становилась все более жестокой,  хотя
Кейлл по-легионерски держал ее под строгим контролем - никто не  дога-
дался бы,  что он болен.  Но наконец во время одной из своих остановок
он потратил несколько галаксов на консультацию с космическим медиком.

        Медик провел всестороннее обследование,  и его нахмуренный лоб
сказал достаточно много Кейллу о результатах.

        Костная ткань  Кейлла  была  заражена радиоактивными изотопами
неизвестного элемента. Воздействие излучения вызвало изменения на кле-
точном  уровне,  перерождение тканей и как следствие - физиологические
нарушения, которые несомненно и неминуемо должны были привести к гибе-
ли организма, Кейлл был обречен.

        - Вам осталось жить месяц, -  сказал медик. -  От силы два.

        К тому времени,  как он сел на Коранекс, прошло уже больше по-
ловины этого месяца.  Кейлл уже начал ждать смерти - не только как из-
бавления от боли.  Смерть избавит его от снов, которые превратили ночи
в пытку и в которых он вновь переживал тот страшный день, когда, пола-
гая,  будто мчится на помощь своей планете, обнаружил, что поспел лишь
умереть вместе с ней.

        Смерть избавит его от отчаяния,  пришедшего с пониманием того,
что  поиски  других уцелевших легионеров оказываются все более и более
безнадежными.

        А сейчас...  ожила надежда. Если человек по имени Краск сказал
правду,  лишь несколько часов отделяют его от встречи с другими остав-
шимися в живых и, возможно, от ответов на вопросы, мучившие его не ме-
нее жестоко, чем боль.

        (Пьянящий аромат этого ожидания пронесся сквозь сон,  наполнил
и изменил его сущность.  Напряженные дергания глаз смягчались по  мере
того,  как образы возникали и вновь рассеивались. Впервые за много не-
дель Кейлл погрузился в глубокий,  мирный, ничем не потревоженный сон.
Его корабль несся в пустоте к планете Солтрениус.)

        Космопорт Солтрениуса  как две капли воды походил на космопорт
Коранекса -  такая же пластибетонная поверхность,  местами изрубцован-
ная при жесткой посадке тысяч кораблей и захламленная при ремонте,  те
же приземистые, убогие постройки, где скучного вида чиновники принима-
ли плату за посадку.

        Даже прилепившийся к космопорту город словно был перенесен сю-
да с Коранекса или иной сирой планетки.  Конечно, встречались и разли-
чия: форма зданий, вид и одежда многих людей. Солтрениус казался мрач-
нее большинства миров, поскольку часть планеты занималась сбором и пе-
реработкой пыли,  производимой древесной корой местного растения, при-
меняемой во многих мирах для лекарственных составов.  Кейлл обнаружил,
что пыль здесь была всюду.  Особенно много ее было там,  где теснились
грязные домишки,  предназначенные для не слишком привередливых охотни-
ков за радостями космических путешествий.

        На этот раз Кейлл избегал появляться на улицах.  Он искал дру-
гой источник сведений -  местные факты, а не космические пересуды. Ко-
нечно, в каждом мире свои способы распространения информации -  голог-
рафические экраны или устарелое ультравидео.  Работники средств массо-
вой информации, скорее всего, и знали то, что он хотел выведать.

        Несколько вопросов - и он нашел нужное строение,  где распола-
гался узел сети местного информационного агентства. Приземистое, гряз-
ное,  унылое здание. Кейлл удостоил его лишь беглого взгляда. Еще нес-
колько вопросов,  несколько галаксов, перешедших из рук в руки, и один
из секретарей занялся поисками среди корреспондентов сети.

        - Вот тот, кто вам нужен, -  услышал Кейлл. -  Знает обо всем,
что происходит на Солтрениусе.

        Через несколько минут Кейлл уже сидел  в  шумной,  многолюдной
приемной зоне.  Перед ним стоял на столике высокий стакан какой-то не-
определенной жидкости,  а напротив седой старик, представившийся Ксан-
ном Эксе, пил крупными глотками из такого же стакана, всем своим видом
показывая, что доволен донельзя.

        Наконец опустевший стакан был поставлен на стол.  Кейлл, кото-
рый еще даже не притронулся к своему, подал бармену знак принести вто-
рую порцию и с надеждой посмотрел на старика.

        Эксе вытер губы.  На щеках и шее у него была дряблая серая ко-
жа.

        - Конечно,  парень, я могу помочь тебе. Рад помочь. Всегда был
хорошего мнения о легионерах... Ужас, что случилось!

        Кейлл кивнул, ожидая продолжения.

        Старик подался вперед. В его глазах горел вечный огонек надеж-
ды журналиста-профессионала, почуявшего жареное.

        - А что ты сам думаешь о случившемся?

        Кейлл покачал головой.

        - Если расскажете мне, что я хочу знать, может, у меня появят-
ся соображения. Но у меня мало времени.

        На лице Эксе отразилось разочарование.

        - Ну, ладно, думаю, это когда-нибудь выплывет наружу.

        Принесли вторую порцию, и Эксе уже собрался отправить ее вслед
за первой,  когда Кейлл наклонился и схватил его за худое запястье. Он
сжал легонько,  но старик безошибочно угадал в этих  пальцах  стальную
силу.

        - Я сказал, у меня мало времени, -  спокойно напомнил Кейлл.

        - А,  конечно,  конечно, -   быстро  проговорил Эксе. -  Как я
сказал, рад помочь. Вот что произошло...

        Кейлл отпустил руку старика и внимательно выслушал  его  бесс-
вязный  рассказ.  Примерно  месяц назад на Солтрениус прилетели трое в
форме легионеров. Они сделали запасы и некоторое время провели в горо-
де. Эксе удалось поговорить с ними.

        Эти трое  подтвердили,  что  Морос уничтожен и они,  вероятно,
последние из живых членов Легиона.  Но на случай, если они окажутся не
последними,  они разослали сообщения по космической связи. Они собира-
лись выстроить базу,  чтобы другие выжившие,  если такие  есть,  могли
прилететь на Солтрениус и присоединиться к своим.

        - Они говорили, почему выбрали это место? -  спросил Кейлл.

        - Нет,  а  я не расспрашивал.  Они были не прочь поговорить со
мной и рассказать свою историю,  но лишние вопросы им не  понравились.
Особенно амбалу.

        - Но вы узнали, где эта база?

        - Конечно, -  самодовольно ухмыльнулся старик. -  На Креффе.

        - Креффа?..

        Эксе махнул рукой вверх.

        - Одна из наших лун. У Солтрениуса их две.

        Кейлл недоумевал.  Почему  на луне?  Почему вообще Солтрениус?
Старик правильно понял выражение его лица.

        - Да, я тоже гадал, почему Креффа. Мне не хотелось спрашивать,
но они сами сказали.  Там есть старый космический купол,  построенный,
когда много лет назад мы исследовали луны. Они решили сделать его сво-
ей базой. Думаю, они хотят держаться особняком.

        Кейлл, хоть  и  был слегка удивлен,  в конце концов усмотрел в
этом смысл.  На Морос напали.  Нападавшие, кто бы они ни были, все еще
где-то рядом.  Горстка легионеров прежде всего подумала о создании ба-
зы,  которая была бы удаленной и в то же время  способной  защищаться.
Купол на лишенной атмосфере луне им вполне подходил.

        - Значит, они все еще там? -  спросил он.

        - Конечно, -   ответил  Эксе. -  Недавно их видели здесь.  Они
временами спускаются, чтобы закупить, что им нужно.

        - И у вас не закралось сомнение, что это не легионеры?

        - Н-ну... Они сказали, что легионеры, и на них была форма, как
у тебя,  с голубым кругом... -  Старик сделал паузу. -  На всех, кроме
здоровяка.

        - А он?

        Старик сдавленно хихикнул.

        - Ему, кажется, не очень-то нравится одежда. На нем были брюки
и ботинки вроде твоих,  но он всегда разгуливал голым по пояс. Но, по-
лагаю, если бы у меня были мускулы, как у него, я тоже выставлял бы их
напоказ.

        Кейлл нахмурился,  затем  потянулся  к верхним застежкам своей
куртки.  Сняв с шеи светлую металлическую цепочку,  на  которой  висел
диск из твердого пластика, он протянул ее старику.

        - У здоровяка был такой медальон? -  спросил он.

        Эксе с  интересом  рассмотрел диск.  По краю шла яркая голубая
полоска -  знак различия Легиона.  На голубом в пластик были впечатаны
символы,  которые поведали бы посвященным,  где на Моросе он родился и
каково его звание в Легионе. Имелось также крошечное, но хорошо разли-
чимое цветное трехмерное изображение лица Кейлла.

        - Нет, ни разу не видел такого, -  сказал Эксе. -  Это удосто-
верение?

        Кейлл кивнул.

        - Оно есть у каждого легионера.  И каждый диск химически наст-
роен на структуру владельца.  Такой диск невозможно присвоить и трудно
подделать. Держите.

        Он вложил диск в руку старика.  Небесно-голубой круг сразу на-
чал меняться,  темнеть,  смещаться и через несколько секунд засветился
красным, зловещим светом.

        Эксе удивленно глядел на него.

        - Прекрасная штучка. Интересно.

        Он вернул Кейллу диск,  который восстановил нормальный голубой
цвет, как только Кейлл надел цепочку на шею.

        - Все  же, -  продолжал старик, -  у здоровяка определенно та-
кого не было.

        - Вы уверены?

        - Конечно. У него грудь, как стена. На ней не было никаких ук-
рашений. -  Снова пауза. -  Кроме меток.

        - Меток?

        - Да,  вроде татуировки,  наверное, или шрамов, только слишком
аккуратные и ровные. Валики кожи... Один вокруг шеи, один вокруг живо-
та... -  Он нарисовал худым пальцем. -  У легионеров тоже есть такие?

        - Нет, -  задумчиво ответил Кейлл. -  Ничего похожего.

        Глаза у старика загорелись от любопытства.

        - Считаешь, эти парни не настоящие легионеры?

        - Не знаю, что и думать. Этот человек сказал, что он...

        - Да,  в  основном  говорил  он.  Много  смеялся  тоже он.  Не
очень-то приятный. Я сразу струхнул... и, признаюсь, рад был убраться.

        Кейлл кивнул и поднялся.

        - Я благодарен вам, Ксанн Эксе, за помощь больше, чем могу вы-
разить словами.  Жаль,  что не встретил вас раньше.  Я в большом долгу
перед вами и сомневаюсь, что смогу расплатиться.

        Как эхо этих слов,  его пронзила  боль,  более  жестокая,  чем
прежде.

        Но старик ничего не заметил.

        - Пожалуй,  сынок,  помогать с удовольствием -  это и есть моя
работа. Я журналист, а у тебя могут быть новости. Если установишь, что
эти парни самозванцы, дай мне знать, ладно?

        Кейлл печально улыбнулся.

        - Если они действительно легионеры,  дам знать. Если нет, тог-
да, вероятно, некоторое время я буду слишком занят.





Глава 4


        Кейлл пошел в космопорт самым быстрым шагом, на какой был спо-
собен,  с трудом стараясь сохранять внутреннее спокойствие и самообла-
дание,  несмотря на замешательство и нетерпение.  В его голове вопросы
громоздились на вопросы,  загадки на загадки.  Одна,  самая важная, не
давала ему покоя.

        Легионеры ли те трое?

        Если легионеры,  то он получит ответы и на другие вопросы, ка-
сающиеся главным образом уничтожения Мороса и неизвестных убийц.

        Если они не легионеры... Тогда каковы их цели?

        И что он может сделать в связи с этим?

        Он знал,  что от взлета до посадки на  луну  Креффа,  где,  по
крайней мере, на некоторые из этих вопросов будет получен ответ, прой-
дет не более часа.  Но он также понимал, что будет жалеть о каждой по-
терянной минуте.

        Время теперь - самое ценное, что у него есть. Каждая прошедшая
минута - шаг к тому (теперь уже близкому,  если  верить  медику)  дню,
когда боль усилится до такой степени,  что сомнет его железное самооб-
ладание, когда радиация разрушит его жизнь.

        Любая задержка,  какой бы короткой  она  ни  была, -   грабеж,
уменьшающий возможность успеть найти необходимые ему ответы.

        Другой человек,  не обладающий внутренней дисциплиной легионе-
ра,  мог бы обезуметь от гнева и расстройства,  столкнувшись с тем,  с
чем столкнулся в космопорте Кейлл.

        Он не смог войти в свой корабль.

        Кто-то поставил  на  входной  люк электромолекулярную печать -
 гладкую металлическую полосу,  самую надежную и невскрываемую,  какую
только можно отыскать в Галактике.

        Кто-то не хотел, чтобы Кейлл Рэндор улетел.



        Старший офицер  службы  безопасности космопорта не проявил лю-
безности.

        - Ничего не могу добавить, -  чиновник был серокожим солтрени-
анцем с неизменно кислым лицом,  ставшим еще кислее из-за нескрываемой
злости в голосе Кейлла. -  Как я сказал,  поступил официальный  приказ
опечатать ваш корабль и вручить вам это.

        Он указал на бумагу в руках Кейлла.  Ее содержание, делало за-
гадку еще загадочнее.  Бумага оповещала -  в чем не было нужды, -  что
его корабль официально опечатан.  И "требовала", чтобы Кейлл снял ком-
нату в гостинице при космопорте и ждал там встречи "по  поводу  некого
срочного дела".

        В бумаге не говорилось,  что это будет за встреча. Но она была
подписана заместителем координатора солтренианского Гражданского конт-
роля.

        - Я не нарушал на этой планете никаких законов, -  свирепо за-
явил Кейлл. -  Я пробыл здесь всего день...  и  теперь  хочу  улететь.
Мирно. Ваши люди не имеют права задерживать меня.

        - Я получил приказ, -  сказал чиновник.

        Он многозначительно опустил руку к оружию,  висевшему на боку.
Еще один иглострел, подумал Кейлл.

        - Если хотите спорить и говорить о правах, обращайтесь в Граж-
данский контроль. Ваш корабль будет опечатан до тех пор, пока не отме-
нят приказ.

        - И обращусь. -  Кейлл повернулся,  потом  оглянулся  и  почти
небрежно спросил: -  Но ключ-то у вас здесь?

        - Вас  не касается,  где он, -  проворчал чиновник, -  пока ГК
не отменит приказ.

        Кейлл кивнул и,  скрывая довольную усмешку, вышел из кабинета.
Прежде чем ответить, чиновник бросил быстрый взгляд на закрытый метал-
лический ящик у стены. Чиновник, вероятно, даже не обратил внимания на
это движение своих глаз. Но Кейллу большего и не было нужно.

        Выходя из  здания космопорта,  он мельком посмотрел на дальний
край пустого пластибетона, туда, где стоял его корабль. Расстояние бы-
ло значительное - главные места стоянок располагались подальше от зда-
ний.  Но глаза Кейлла различили кое-какие подробности,  и то,  что  он
увидел,  заставило  его резко остановиться и приглядеться повниматель-
ней.

        Возле его корабля собралось четверо мужчин, среди них - охран-
ник космопорта.  Двое других были в форме,  которую Кейлл узнал сразу,
несмотря на то,  что она была обильно запорошена солтренианской пылью.
Форма легионеров.

        А четвертый...

        На голову выше всех остальных, плотно скроенный. И по пояс го-
лый.

        Трое, по-видимому,  болтая с охранником,  осматривали  корабль
Кейлла. А здоровяк смеялся.

        Кейлл пробежал три шага по пластибетону,  и его остановил рез-
кий голос:

        - Рэндор!

        Он повернулся и увидел в дверях начальника охраны.

        - Я приказал вам держаться подальше от того  корабля, -   про-
ворчал тот. -  Я поставил там человека. Разве не понятно?

        Злость кипела внутри, но голос Кейлла оставался спокойным.

        - Там трое, с кем я должен поговорить.

        Офицер, прищурившись, всмотрелся.

        - Вы знаете их? -  быстро спросил Кейлл.

        - Кажется, да, -  кивнул чиновник. -  Это легионеры, что обос-
новались на Креффе. -  Он сверху вниз посмотрел на Кейлла, недовольный
взгляд  немного  смягчился. -  Понимаю,  вы хотите встретиться с ними.
Идите, только не подходите к кораблю.

        Кейлл быстро повернулся и побежал.  Но в это мгновение -  слу-
чайно  или инстинктивно -  полураздетый гигант обернулся и заметил бе-
гущего к ним человека.

        Он сразу же что-то сказал своим  приятелям,  они  повернулись,
посмотрели и двинулись прочь.  Не было заметно,  чтобы они спешили, но
они и не прогуливались. А до громоздкого цилиндра космического крейсе-
ра, поджидавшего их на соседней стоянке, было рукой подать.

        Несмотря на отчаянную скорость, Кейлл успел покрыть лишь поло-
вину расстояния,  когда эти трое исчезли в люке своего корабля. Но ги-
гант приостановился, чтобы еще раз оглянуться на Кейлла.

        Теперь Кейлл видел его с более близкого расстояния. Он заметил
вздувшиеся под бронзовой кожей крепкие мускулы и расплывчатые странные
метки,  о которых упоминал корреспондент -  узкие выпуклые полосы, ох-
ватывающие толстую шею и бугристый живот.  Он также уловил в смехе ги-
ганта насмешку.

        Затем люк закрылся, и Кейллу осталось только беспомощно наблю-
дать, как через несколько секунд крейсер поднялся.

        Он мог бы закричать от ярости и отчаяния.  Мог бы броситься  к
своему кораблю и тщетно отдирать в отчаянии несокрушимую печать.

        Вместо этого он повернулся на каблуках и спокойно пошел искать
контору Гражданского контроля.



        К тому времени,  как он узнал,  куда идти,  перевалило за пол-
день.  И  здесь его надежды потерпели крушение.  Чиновник Гражданского
контроля у входа в контору был менее угрюм,  чем офицер в  космопорте,
но не более полезен.  Он ничего не знал ни о печати на корабле Кейлла,
ни о причине, по которой эта печать появилась. Заместителя координато-
ра не было. Больше Кейллу никто ничего не мог сказать.

        - А  почему  бы вам не поступить так,  как сказано в письме? -
 предложил чиновник. -  Идите в гостиницу и ждите. Заместитель придет.
Вам больше ничего не остается.

        Кейлла снова охватила беспомощность. Вновь сильный гнев закло-
котал в нем. И снова, поворачиваясь, чтобы уйти из конторы, он был хо-
лоден как лед.

        В сгущающихся  сумерках  он  рассмотрел космическую гостиницу,
упомянутую в письме, и снял комнату, безучастный к казенной и не впол-
не опрятной обстановке. И стал ждать.

        Ничего другого ему не оставалось.

        Он стоял у открытого окна комнаты на втором этаже,  не обращая
внимания на пропитанный пылью ветерок,  и смотрел на две луны, подняв-
шиеся в ночное небо Солтрениуса,  когда раздался стук в дверь. Он рас-
пахнул дверь так внезапно,  что постучавший вздрогнул: он еще не успел
опустить руку.  Заместитель координатора был штатским до мозга костей.
Фамилия -  Шенн.  Маленький, серый, как все солтрениане, точный в жес-
тах и речи. Покрупнее и погрязнее оказались двое в форме, маячившие за
его спиной,  с металлическими "ГК",  блестевшими на кепи и воротниках.
Но  заместитель  оставил  их за дверью и,  здороваясь с Кейллом,  даже
ухитрился изобразить улыбочку.

        Улыбочка как-то поблекла,  когда Кейлл резким,  ледяным  тоном
объявил, что он думает о своем положении, ГК и Солтрениусе вообще.

        - Боюсь,  я мало что могу объяснить вам, -  проговорил,  нако-
нец,  Шенн. -  Мне приказали проследить за тем,  чтобы вы не  покидали
планету.

        - Приказали? Кто?

        - Высшие власти. Из правительства.

        - А  почему ваше правительство намеревается держать меня здесь
против моей воли?

        - Похоже, они получили запрос. -  Шенн быстро поднял маленькую
руку, прежде чем Кейлл успел перебить его. -  Я не знаю откуда. Мне не
положено знать.  Но кто-то из внешнего мира, очевидно, очень влиятель-
ный,  шлет для вас на Солтрениус сообщение. По очень срочному вопросу.
От нас потребовали, чтобы мы обеспечили ваше пребывание до поступления
сообщения.

        - Больше ничего?

        - Ничего.

        - Вы  догадываетесь,  о  чем  это загадочное сообщение или кто
послал его?

        - Нет.

        - Тогда, -  заявил Кейлл, -  вы зря отнимаете у меня время.

        Он схватил заместителя прежде,  чем тот успел набрать воздуха,
чтобы  закричать.  Одной рукой зажал ему рот,  второй схватил за шею и
надавил большим пальцем на сонную артерию, питающую мозг кровью. Через
несколько секунд заместитель потерял сознание,  так и не издав ни зву-
ка,  чтобы насторожить ожидающих за дверью охранников.  Кейлл бесшумно
положил Шенна на кровать,  зная,  что тот очнется почти так же быстро,
как отключился.  Но он секунду помедлил:  его удерживало  любопытство.
Ему очень хотелось узнать,  что кроется за опечатыванием его корабля и
кто эта загадочная влиятельная личность, пославшая ему неведомое сооб-
щение.  И  все же больше всего ему хотелось убраться с планеты и найти
троих, заявлявших, что они легионеры.

        Дефицит времени требовал сделать выбор.  И  выбор  Кейлла  был
очевиден.

        Может быть, потом он попытается установить контакт с Солтрени-
усом и узнает еще что-нибудь об этой загадке.  Если будет время.  Если
останется жив, чтобы с кем-то связаться.

        А пока...

        Он высунулся из окна и посмотрел вниз. Мрачный проулок за гос-
тиницей, полный вони и теней. Он влез на подоконник - остановился.

        Над ним послышался странный звук, словно зашуршала одежда.

        Он быстро взглянул вверх.  Ничего, кроме пустого края крыши да
ночного неба над ним.

        В обучение легионера входят разные физические упражнения, нап-
ример - умение падать с высоты двух этажей.  Кейлл приземлился на пра-
вильно согнутые ноги,  покатился и вскочил,  машинально потирая слегка
ушибленное бедро. Затем скользнул в тень и ушел.

        У службы безопасности космопортов на маленьких планетах работа
не  трудная.  Владельцы кораблей платят небольшие суммы за пользование
портом -  чуть больше,  если требуется обслуживание пассажиров или об-
работка  грузов.  Но  владельцы отвечают за сохранность своих кораблей
сами и обычно справляются с этой задачей,  применяя современную техно-
логию,  блокирующую  механизмы  как входов,  так и панелей управления.
Космические корабли во времена Кейлла крали редко:  их  слишком  легко
отыскать и слишком трудно перепродать. На памяти обитателей Солтрениу-
са космические корабли не крали ни разу.

        Поэтому охранника на периметре центральных зданий порта  можно
было простить за то, что он дремал на посту, убаюканный окружающей ти-
шиной и темнотой.  Он и не почувствовал удара, превратившего дремоту в
глубокий обморок.

        Кейлл опустил  бесчувственного  охранника на землю,  осторожно
прислушиваясь к его дыханию. Он ударил точно в основание черепа самыми
кончиками пальцев, так как пришел сюда не убивать. Но все равно, у од-
них череп тоньше,  чем у других,  и Кейлл успокоился,  услышав  легкое
похрапывание.

        Он вынул  из кобуры пистолет охранника -  иглострел, -  разря-
дил и понюхал кончики крошечных пуль в обойме.  Как он и надеялся, ох-
рана применяла усыпляющее. Они тоже находились здесь не для того, что-
бы убивать.

        Сам подобный тени, он двинулся в полумраке к цели -  помещению
старшего охранника, того, с кислой физиономией. Ориентиром ему служило
тускло освещенное окно.  Осторожно заглянув в него,  Кейлл увидел  еще
одного охранника:  он сидел за средним из трех столом спиной к двери и
жевал горсть каких-то солтренианских сластей.

        Как бестелесный дух, Кейлл подкрался к двери и бесшумно открыл
ее.  Даже иглострел, казалось, зажужжал чуть слышно, когда Кейлл выст-
релил. Охранник обмяк и повалился грудью на стол.

        Металлический ящик,  на который старший охранник бросил выдав-
ший его взгляд,  был надежно заперт электронным замком,  открывавшимся
комбинацией цифр.  Ящик был изготовлен из какого-то  твердого  сплава.
Кейлл  отступил на шаг,  глубоко вдохнул - раз,  другой - подпрыгнул и
ногой в ботинке ударил в середину дверцы ящика.

        Он вложил в этот точно нацеленный удар весь свой вес  до  пос-
леднего грамма,  а с ним - и крушение надежд,  и злость, и отчаяние, и
нетерпение, которым был пронизан весь день Кейлла на Солтрениусе.

        Металлический ящик гулко загремел.  Дверца заметно  прогнулась
внутрь, словно посередине ее тоже появились петли.

        Кейлл постоял некоторое время, прислушиваясь. Но звук, доволь-
но громкий в закрытой комнате, вряд ли разнесся далеко по улице. Кроме
того,  в эту ночь, видно, дремал не один охранник: Кейлл не услышал ни
голосов, ни топота ног, ни сигнала тревоги.

        Он повернулся к ящику. С одной стороны дверцу удерживал элект-
ронный замок. С другой она полностью сорвалась с петель. Через секунду
Кейлл отогнул покореженный металл и зашарил по полкам.  Еще через  се-
кунду в его руке была тонкая полоска светлого металла.

        Ключ к печати, сковавшей его корабль.

        Он вышел из здания и пошел по кругу тише,  чем мягко кружившая
в воздухе пыль.  Он приблизился к кораблю с тыла,  осторожно  обогнул.
Одинокий охранник в виде исключения бодрствовал, но, увидев Кейлла, не
мог решить сразу -  крикнуть или вытащить пистолет.  Кейлл выстрелил в
него раньше, чем он принял решение.

        Оттаскивая потерявшего сознание часового на безопасное рассто-
яние,  подальше от вспышки при взлете, Кейлл расслышал едва различимый
звук. Вроде того, что он слышал в гостинице, -  тихий шорох, как будто
шуршала одежда.  Приготовив пистолет, он резко обернулся, но не увидел
ничего,  кроме ждавшего его корабля да кружения мягкой пыли.  Насторо-
жившись,  он обошел корабль. Ничего. Пластибетон пуст, насколько можно
видеть в сумерках. Никого нет.

        Он быстро вернулся к печати,  вставил ключ, подхватил отвалив-
шуюся полосу тяжелого металла, открыл люк и вошел...

        Снова тот же звук позади. На сей раз не шорох -  больше похоже
на хлопки материи на ветру.

        Он успел подбежать к люку,  успел заметить снаружи тень, похо-
жую на широкое полотнище,  на парус, обозначившийся черным силуэтом на
усеянном звездами небе.

        Затем ему в шею впилась игла, и, казалось, все тени мира сгус-
тились, чтобы окутать его непроницаемой мглой.





ТАИНСТВЕННЫЙ АСТЕРОИД


Глава 5


        Он медленно открыл глаза.  Сознание, отказываясь бодрствовать,
вяло сопротивлялось.  Сигналы от органов чувств поступали к нему вяло,
с трудом, словно издалека.

        Первой реакцией Кейлла на них был страх. Но все же он чувство-
вал свое тело -  не был парализован. Его сковывал не паралич, а что-то
прилегавшее к коже по всему телу до последнего сантиметра,  не  считая
лица. Это-то и не позволяло Кейллу шевельнуться.

        Третьей реакции Кейлл не поверил. Хотя он не мог пошевелиться,
хотя сознание было далеко не ясным, хотя он чувствовал неимоверную ус-
талость, такую, что даже облизнуть губы и то было трудно - несмотря на
все это, он ощущал себя здоровым.

        Боль исчезла.

        Жадное пламя, все прошедшие месяцы гнездившееся в каждой клет-
ке его тела, угасло.

        Если, конечно,  это опять не сон.  Или не бред последней перед
смертью стадии, прелюдией которой была боль.

        Он повел глазами максимально вверх,  вниз,  в стороны.  Увидел
пустые стены и потолок ничем не примечательной комнаты, освещенной ве-
селым рассеянным светом.  Он заметил,  что лежит на спине не ровно,  а
немного  приподнят,  сидит  полулежа,  опираясь на мягкую поверхность,
точно повторяющую контуры тела.

        Он увидел все, но, увидев себя, встревожился.

        Его покрывала одежда,  льнувшая к телу, как вторая кожа, кото-
рая не позволяла ему шевелиться.  Серебристая,  блестящая и, очевидно,
без единого шва.  Из многих точек этого одеяния, а также, очевидно, из
тела Кейлла (хотя он ничего не чувствовал) выходили трубки и проводки,
напоминающие щупальца какого-то неведомого чудовища. Они вели к целому
ряду сложных механизмов, ни один из которых не показался Кейллу знако-
мым.

        Это не сон,  решил он.  Слишком странная, не похожая на предс-
мертный бред сцена. Но тогда что это?

        В это мгновение в комнате раздался голос.  Твердый мужской го-
лос с дружеской, даже добродушной ноткой. Казалось, он исходил отовсю-
ду.

        - Вы проснулись, Кейлл Рэндор?

        Кейлл напряг горло,  пытаясь заговорить, но сумел лишь прошеп-
тать:

        - Кто вы?

        Голос ответил не сразу.  Он казался слегка приглушенным, будто
говоривший отодвинулся, обращаясь не к Кейллу, а к кому-то другому:

        - Удивительная сила... Он должен был проспать еще много дней.

        - Дней? -  прошептал Кейлл.

        Голос снова ответил в полную силу, но с излишней твердостью:

        - Кейлл  Рэндор,  вам слишком рано задавать вопросы и выслуши-
вать ответы.  Сейчас вы снова уснете.  Поговорим позже, когда вас пол-
ностью приведут в норму.

        Кейлл напряг горло и отчаянно прохрипел:

        - Кто вы? Как вас зовут? ~Что вы со мной делаете?~

        Молчание.

        - Ладно, вижу, что на эти вопросы стоит ответить. -  Голос еще
больше подобрел. -  Меня зовут Тейлис,  хотя это мало что вам говорит.
Я человек,  почти такой же, как вы, только намного старше. -  Раздался
смешок. -  Кейлл Рэндор, мы спасаем вашу жизнь, вот что мы делаем.

        Кейллу хотелось выкрикнуть следующий вопрос, но сознание нача-
ло меркнуть,  мысли путаться, стало невозможно сосредоточиться на сло-
вах и их значении.  Он понял,  что одна из трубочек странного  одеяния
впрыснула  ему снотворное.  Он боролся с немеющими губами,  с гаснущим
сознанием и сумел задать единственный вопрос:

        - Зачем?

        Ему показалось,  что,  погружаясь в  сон,  он  услышал  ответ.
Что-то вроде "Потому что вы нужны"...



        Он вновь медленно открыл глаза.  Ощущения хлынули потоком.  На
этот раз сознание не было притуплено -   настороженное,  работоспособ-
ное, со странным дополнительным ощущением изумительной свежести.

        Боли по-прежнему не было.

        И все же Кейллу было тревожно. Он все еще не мог пошевелить ни
головой, ни руками, ни ногами, все еще чувствовал себя скованным и за-
жатым в полусидячем положении,  но каждая мышца самопроизвольно дрожа-
ла.

        Он огляделся, посмотрел на себя, вспомнил предыдущее пробужде-
ние.  На нем больше не было серебристого одеяния.  Вместо этого его по
самую шею укрывало светлое одеяло.  Он чувствовал,  что лежит под  ним
голый. Но он лежал на той же мягкой постели, точно повторявшей контуры
его тела.

        Именно постель удерживала его,  она вибрировала, вызывая дрожь
во всем теле.  Облегченно расслабившись, Кейлл понял, что это - масса-
жер, сконструированный так, чтобы поддерживать мышечный тонус и крово-
обращение иммобильного пациента.

        Он вспомнил загадочный голос. Голос ясно дал понять, что Кейлл
проспит несколько суток.  Так что, должно быть, он долго пролежал нед-
вижимый на этой кровати,  скованный странной одеждой.  Массажер проти-
востоял ослаблению мышц и их вырождению.

        Оставалось гадать,  насколько же он ослаб. Но это был не самый
важный из теснившихся в его голове вопросов, хотя, по-видимому, единс-
твенный, на который он мог бы ответить сам.

        Кейлл глубоко вздохнул,  ощущая,  что тело его расслаблено, но
проверяя его,  давая возможность проникнуть расслаблению в каждую мыш-
цу.  Затем он сосредоточился на правой руке, собирая всю свою энергию,
фокусируя  и  направляя  ее к этой руке,  концентрируя ее все больше и
больше...

        И резко выдохнув, освободил эту силу.

        Рука вырвалась из оков.

        Победа небольшая,  но как первый шаг,  важная -   восстановить
контроль над своим телом.  Довольно лежать спеленатым младенцем,  в то
время как неизвестные люди и странные машины делают с ним, что им заб-
лагорассудится.

        Однако Кейлл обнаружил, что после этого физического усилия об-
ливается потом,  а свободная рука оказалась странно  потяжелевшей.  Он
уронил ее на одеяло,  опять стремясь внутренне расслабиться,  понимая,
что потребуется некоторое время отдыхать, прежде чем освободить вторую
руку.

        И в этот момент перед ним появилась человеческая фигура -  ма-
териализовалась в воздухе.

        Голос, который Кейлл уже слышал,  зазвучал снова,  по-прежнему
откуда-то из неопределенной точки.

        - Просто удивительно, -  проговорил он. -  Вам должно быть еще
не под силу вырваться из устройства.

        Кейлл промолчал. Вибрация стала утихать и постепенно прекрати-
лась совсем,  захват ослаб. Кровать превратилась в простую, удобную, и
Кейлл снова обрел свободу движений.  Он начал со скупых,  минимальных,
потягиваясь и напрягаясь,  проверяя свое состояние и одновременно изу-
чая появившегося так внезапно человека.

        Его фигуру скрывала мантия без украшений,  заканчивавшаяся  не
то колпаком,  не то капюшоном,  надвинутым так,  что лицо скрывалось в
тени. Но поза незнакомца, сидевшего на высоком простом стуле, величина
и форма рук позволяли Кейллу предположить,  что его гость худ, немолод
и, вероятно, мужчина.

        Потом он заметил, что в действительности этот человек здесь не
~присутствует~. Угол освещенности и едва приметная расплывчатость кон-
тура сказали ему,  что он смотрит на голоизображение.  Это объясняло и
внезапную материализацию, и доносящийся словно бы ниоткуда голос.

        - Не тревожьтесь, Кейлл Рэндор, вы не в стане недругов.

        - Кто  вы? -  резко спросил Кейлл,  с радостью обнаружив,  что
его голос звучит нормально. -  Что я здесь делаю?

        - Вы уже задавали эти вопросы, помните? -  ответил голос. -  Я
Тейлис; это я говорил с вами, когда вы преждевременно проснулись...

        - Помню, -   ответил  Кейлл. -  Но вы сказали мало и ничего не
объяснили. Теперь я хочу услышать объяснения.

        - Поэтому я здесь, -  сказал добрый голос. -   Но  сперва  от-
ветьте, как вы себя чувствуете?

        - Чувствую слабость,  что вы,  конечно, должны знать, -  грубо
ответил Кейлл. -  Но, кажется, все в порядке. А боль исчезла.

        - Да,  мы полностью дезактивировали ваше тела.  Скоро вы  пол-
ностью восстановите силы,  и к вам вернется здоровье - кажется, совер-
шенно удивительное.

        - Если так, -  медленно проговорил Кейлл, -  я вам столько за-
должаю,  что никогда не смогу расплатиться.  И все равно,  мне хочется
знать, кто вы и почему все это происходит.

        - Вы правы, -  подтвердила фигура. -  Мне нужно многое расска-
зать. И о многом промолчать. Но я объясню что смогу.

        Тейлис откинулся на стуле, сложил длинные руки и продолжал:

        - Я один из группы людей, в основном старых перечниц вроде ме-
ня, -  мягкий голос снова усмехнулся, -  которые без зазрения  совести
могут бессовестно именовать себя ведущими умами Населенных Миров. Мно-
гие из нас -  ученые.  Вы,  несомненно,  узнали бы наши имена, если бы
услышали их.

        - Вы назвали мне свое имя, -  вставил Кейлл.

        - Тейлис -  имя,  которым я пользуюсь сейчас. Это не настоящее
имя, его я не могу вам назвать.

        Кейлл пожал плечами и молчал.  Голографический старик по имени
Тейлис  продолжал рассказ.  Он поведал Кейллу,  что большинство группы
давно знало друг друга,  часто работало вместе, советуясь по важнейшим
вопросам Галактики.  Все чаще и чаще правительства разных планет приг-
лашали их решать те или иные  специфические  проблемы,  поскольку  они
способны  были  для  их решения задействовать громадный объем знаний и
выработать особую ~точку зрения~.

        - Именно это, -  сказал Тейлис, -  послужило первым  предосте-
режением  против возникновения в населенных людьми мирах новой пробле-
мы.  Угрозы.  Опасность,  которая в конце концов могла повлиять на все
планеты Галактики.

        Кейлл снова хотел перебить его, но старик предостерегающе под-
нял руку.

        - Когда мы поняли, как велика эта опасность, -  продолжал Тей-
лис, -  то решили, что должны сосредоточить все наши ресурсы, все наши
знания и способности на том,  чтобы противостоять ей. Мы понимали так-
же,  что противодействуя ей, сами окажемся в опасности. Поэтому мы от-
казались от прежней жизни и прилетели сюда.

        - Куда сюда? -  поинтересовался Кейлл.

        - Мы на...  вернее,  внутри  астероида, -   ответил  Тейлис, -
 странствующего по космосу обломка,  которого нет на звездных картах и
схемах космических дорог.

        И он объяснил, как он и другие безымянные выстроили внутри ас-
тероида секретную базу -  с самыми современными лабораториями,  средс-
твами связи и специальными защитными устройствами,  какие только  уда-
лось  изобрести.  Они прошли долгий медленный путь,  так как следовало
соблюдать абсолютную секретность.  За это время,  рассказывал  Тейлис,
все его компаньоны как можно незаметнее исчезли из родных миров.  Одни
позаботились о том, чтобы официальные записи - на случай, если кто-ни-
будь  сделает запрос, - гласили,  что многие из них скончались от ста-
рости. Другие отстранились от дел и на старости лет затерялись в неиз-
вестности.

        - Мы знаем,  что ни обнаружить случайно,  ни выследить нас не-
возможно, -  продолжал Тейлис. -   Мы  знаем,  что  должны  оставаться
здесь, внутри нашего астероида, и делать все, что в наших силах, чтобы
противодействовать растущей угрозе,  которая однажды - и очень скоро -
поставит под сомнение само существование Галактики, какой мы ее знаем.

        Кейлл с сомнением нахмурился.

        - Простите,  но по-моему, в это трудно поверить. Что за страш-
ная угроза? И какое это имеет отношение к моему пребыванию здесь?

        - Напрасно вы так легко  говорите  об  этом,  Кейлл  Рэндор, -
 серьезно ответил голос. -  Нам противостоит враг,  владеющий страшной
силой и вынашивающий еще более страшные планы. Этот враг всего челове-
чества,  но  в еще большей степени это ваш личный враг,  ибо именно он
уничтожил ваш мир.





Глава 6


        Потрясенный Кейлл  рывком сел,  но тут же облился потом,  а от
охватившей его слабости все поплыло перед глазами. Он снова мешком по-
валился на мягкую постель.  Голоизображение фигуры в капюшоне взволно-
ванно подалось вперед.

        - Вы не должны перенапрягаться, -  сказал Тейлис. -  Я слишком
долго беседовал с вами и,  боюсь,  расстроил вас. Сейчас вы должны от-
дохнуть. Мы поговорим, когда вы окрепнете.

        - Нет...  подождите... -  слабым голосом попросил Кейлл. -   Я
должен узнать...

        Но голоизображение исчезло так же внезапно, как и появилось. В
комнате снова воцарилась тишина.

        Кейлл лег на спину,  обессиленный кипевшими в нем чувствами  и
отчаянным желанием узнать больше. Он мог бы попытаться закричать, даже
встать,  хотя ноги казались ватными. Но его отвлек звук, раздававшийся
где-то сбоку.

        Повернув голову,  Кейлл увидел, как часть стены бесшумно убра-
лась,  хотя там не было никаких признаков двери.  В отверстие вкатился
вертикальный  цилиндр  на  колесах -   робот-слуга,  несущий на ровной
верхней поверхности высокий бокал.

        У кровати робот остановился.  Бокал был наполнен молочно-белой
жидкостью с неприятным запахом,  от нее шел легкий пар.  Кейлл обнару-
жил, что отчаянно хочет пить. Он взял бокал, строго запретив руке дро-
жать,  и осушил его.  Когда пустой бокал был водружен на место,  робот
укатился и стена закрылась -  и стала такой же голой и без швов, как и
прежде.

        Питье было безвкусное, но приятное и теплое. Еще оно как будто
бы успокаивало, расслабляло, и Кейлл догадался, что там наверняка было
лекарство. Восприятие снова притупилось, смятенные чувства улеглись, и
он начал погружаться в сон.

        Проснувшись, он почувствовал себя освеженным,  как и в прошлый
раз,  и,  казалось, более окрепшим. Ему без труда удалось сесть, хотя,
спустив с кровати ноги и попытавшись встать, он обнаружил, что его ка-
чает,  и  снова  с  радостью опустился на повторявшую контуры его тела
постель.

        Но комната оставалась пустой. Кейлл попробовал кричать, требуя
возвращения Тейлиса, но изображение не появлялось и голос молчал.

        Вместо этого,  как и в прошлый раз,  появился робот-слуга.  Он
принес другое питье,  на этот раз прозрачную и прохладную жидкость,  и
чашку чего-то кашеобразного. Кейлл попробовал их - сперва подозритель-
но, но растущая жажда и голод не давали привередничать. На сей раз ле-
карства не было, только ощущение сытости и полного желудка.

        Появление робота совпало с раскрытием другой панели в стене за
спиной Кейлла.  Появились душ с туалетом, компактные, как на космичес-
ком  корабле.  Ему  понадобилась помощь робота,  чтобы воспользоваться
ими,  и, вернувшись на кровать, он обессиленно лег. Однако это был шаг
вперед к тому времени, когда силы вернутся, он снова станет себе хозя-
ином -  и начнет выяснять, что же происходит на самом деле.

        Потекли не отмеченные никаким беспокойством дни:  у Кейлла  не
было  возможности отмечать бег времени в комнате с голыми стенами.  Он
спал, просыпался, ел и пил, отдыхал и размышлял, перебирая копошившие-
ся в голове вопросы и сомнения.

        Он не мог заставить себя поверить в то,  что сказал ему старик
по имени Тейлис,  это казалось слишком невероятным,  и слишком  многое
осталось необъясненным.  Группа старых ученых,  затаившихся, чтобы бо-
роться с каким-то безымянным врагом? С тем самым врагом, который унич-
тожил Легионы Мороса?

        Вопросы "кто" и "почему" разрастались до неимоверных размеров,
становились чрезмерно безответными. Ему не представили никаких доказа-
тельств - только голоизображение постоянно прячущего лицо старика.

        Он подытожил факты,  которыми располагал. Едва он вошел в свой
корабль на Солтрениусе,  как кто-то или что-то подкралось сзади и сва-
лило его выстрелом из иглострела. Теперь он лежит в пустой комнате не-
известно где и обслуживает его робот. Он перенес какие-то длительные -
и по-видимому,  очень сложные - процедуры, после которых ослаб и изба-
вился от боли.

        Избавился? Действительно ли?  Наверняка существуют  препараты,
способные  снять даже такую сильную боль.  Но он не чувствует себя на-
пичканным лекарствами -  голова у него ясная и хорошо соображает, нес-
мотря на слабость тела.

        Могут ли  оказаться галлюцинациями или предсмертным бредом со-
бытия,  происходившие перед этим? Он не знал. Были ли они столь же ре-
альными, как дни, проведенные в этой комнате? Этого он тоже не знал.

        Вопросы крутились в голове,  пока он не устал от них.  В конце
концов,  он знает слишком мало.  Возможно,  со временем, если вернется
Тейлис или произойдет еще что-нибудь, он узнает больше.

        А пока  что  возобладала дисциплинированность легионера.  Ни к
чему ломать голову над ситуацией,  когда нет надежды изменить  ее.  Не
стоит ломать голову над вопросами,  на которые пока нет ответов.  Если
следует ждать, то ждать спокойно и терпеливо.

        Он должен быть готов начать действовать,  как только  появится
такая возможность.

        Кейлл готовился. Он начал регулярно делать легкие упражнения -
 обычные,  известные с детства.  По мере их усложнения  он  увеличивал
время занятий,  все больше и больше набираясь восхитительной гибкости,
проворства и силы.  Тейлис или кто-то другой,  очевидно, следил за его
успехами,  потому что еды ему приносили все больше,  и она становилась
все более калорийной с ростом затрат энергии.

        Затем однажды,  как бы подчеркивая, как далеко ушел он от сла-
бости,  приковывавшей его к постели,  робот принес не только еду,  как
всегда, но и его одежду.

        Полная форма,  вычищенная,  свежая,  без следов износа. Словно
новая, сшитая точно по размерам старой.

        Он быстро оделся,  с удовольствием ощущая привычную одежду,  и
почувствовал себя вновь самим собой. А когда сунул руку в карман курт-
ки  и  достал  светлую цепочку с диском-удостоверением,  ему стало еще
приятнее.  Сердито-красный диск посветлел и цвет его сменился на  нор-
мальный небесно-голубой,  как только Кейлл взял его в руку.  Он быстро
надел цепочку на шею.

        Теперь, подумал он, я снова легионер. Но все шло по-старому, и
Тейлис не вступал с ним контакт. Кейлл упрямо выполнял заданную самому
себе программу упражнений, подвергая себя все более жестким проверкам,
пока не наступил момент,  когда он наконец смог выполнить полный комп-
лект физических упражнений,  составляющих основную схему подготовки  к
празднику Военных игр на Моросе.

        Когда он закончил комплекс,  лишь немного вспотев, но сохранив
ровное дыхание и готовое к действию тело с запасом энергии,  то понял,
что готов.

        Время ожидания кончилось.

        Когда в очередной раз появился робот,  Кейлл не колебался. Как
только проход открылся,  он перепрыгнул через невысокий цилиндр на ко-
лесах и вышел искать свободу.



        Он оказался в узком,  тускло освещенном коридоре с металличес-
ким полом,  стенами и потолком. Гладь одной из стен кое-где нарушалась
закрытыми, похожими на люки, дверями по всей длине коридора.

        Двери были надежно заперты, и Кейлл не стал тратить энергию на
попытки выломать их.  Они были из спецсплава кватерния, применяемого в
качестве материала для корпусов боевых кораблей, и могли выдержать ку-
да более мощные удары, чем он мог нанести с голыми руками.

        Он побежал по коридору. Поворот под прямым углом направо и две
лестницы -   вниз и вверх.  Не останавливаясь,  Кейлл выбрал лестницу,
ведущую вниз,  и попал в помещение солидных размеров,  где  размещался
целый набор сложных механизмов в отдельных корпусах.

        Большую часть  механизмов он узнал,  особенно рециклеры воды и
воздуха. Все они казались крупнее и отличались по форме от стандартных
систем  жизнеобеспечения космонавтов.  А самое громоздкое устройство в
середине -  конечно же, это был самый совершенный гравитационный блок.

        Значит, я действительно на космической станции или искусствен-
ном спутнике, понял Кейлл. Возможно, рассказ Тейлиса о секретном, пус-
том внутри астероиде -  правда.

        Но пока не выберешься наружу,  уверенности в этом не будет.  А
для  этого ему понадобится как минимум скафандр и -  если ему действи-
тельно улыбнется удача -  какой-нибудь корабль.

        Он повернул назад и побежал по лестнице  на  верхний  уровень.
Снова коридоры,  но теперь зачастую с открытыми дверями. За ними - ряд
комнат, несомненно, лабораторий, напичканных оборудованием, о назначе-
нии которого Кейлл,  считавший себя довольно приличным знатоком техни-
ки, даже не догадывался.

        Еще одна лестница наверх.  Кейлл взбежал по ней. Лестница при-
вела  его  в помещение,  от пола до потолка забитое магнитными лентами
книг и информлентами всех видов.  В углах стояли аппараты для просмот-
ра.  Эта комната открывалась в помещение с широким экраном, на котором
виднелся панорамный сегмент наполненного  звездами  космоса.  По  всей
комнате были разбросаны звездные карты,  схемы космических путей, рас-
печатки компьютерной информации.

        Приятное зрелище - Кейлл знал,  что,  если удастся  вырваться,
ему понадобится хранящаяся в этой комнате информация, чтобы определить
направление полета.

        А пока он не стал задерживаться здесь.  Сигналов тревоги он не
слышал, признаков преследования тоже не было. Но он не сомневался, что
его исчезновение из комнаты обнаружено, и Тейлис или кто-нибудь другой
наверняка решают, как положить конец его возмутительному побегу.

        Еще коридор,  новые запертые двери.  Еще лестница,  ведущая на
верхний уровень. Еще помещение...

        Он встал как вкопанный,  едва сдержав рвущийся из  груди  крик
бурной радости.

        В просторном помещении с высоким сводчатым потолком,  который,
по-видимому,  был внешней частью  какого-то  космического  сооружения,
стоял его собственный корабль.

        Он сверкал и сиял, как не сверкал даже после сборки на Моросе.
Старые боевые шрамы и пятна были удалены,  боевой знак Легиона поднов-
лен,  тупые  орудийные стволы отполированы.  Корабль выглядел таким же
обновленным, как и форма. Ничего приятнее Кейлл в жизни не видел!

        Его первым инстинктивным желанием было просто войти в  корабль
и  вырваться  наружу  прямо сквозь потолок.  Но начав огибать корабль,
чтобы добраться до входа, он заколебался.

        Наверняка будет благоразумнее вооружиться на оружейном  складе
корабля  и  отправиться на поиски Тейлиса,  даже если придется прожечь
дорогу сквозь запертые двери.

        Тогда он сможет потребовать ответа на те решающие вопросы, ко-
торые  старик  оставил висеть в воздухе.  Почему его,  Кейлла,  держат
здесь. И что Тейлису известно об уничтожении Мороса.

        Может случиться,  что запасы оружия убрали с корабля. Но вход-
ной люк гостеприимно раскрыт, трап опущен. И на пути -  никого.

        Однако как  только  он подошел к трапу,  то услышал совершенно
неуместный здесь звук. Он уже слышал такой в ту ночь, когда пытался на
Солтрениусе украсть собственный корабль.

        Словно тряпка бьется на ветру...

        Он посмотрел вверх и замер.

        Над кораблем парило крылатое существо, каких ему еще не прихо-
дилось видеть.

        Крылья -  широкие пленки с прожилками, на вид непрочные, почти
прозрачные -  хлопнули дважды, когда существо садилось на дверцу люка.
Оно уселось,  сложило крылья и принялось изучающе разглядывать  Кейлла
громадными, бесцветными, абсолютно круглыми глазами.

        Тело длинной меньше метра,  узкое,  покрытое чем-то похожим на
перекрывающиеся пластины светлой пурпурно-серой кожи.  Голова по срав-
нению с телом казалась невероятно большой - округлая,  куполообразная,
с заостренным носом под громадными глазами.  Оно было  двуногое,  хотя
маленькие  ступни  по  сути  больше походила на руки с тремя крепкими,
суставчатыми пальцами и четвертым -  противостоящим.

        Существо это балансировало на одной ноге.  Другая сжимала  иг-
лострел и решительно направляла его на Кейлла.

        В следующий момент Кейлл удивился еще больше, услышав голос.

        В отличие от голоса старика Тейлиса, этот голос звучал не сна-
ружи.

        Он звучал в голове Кейлла:

        - РАЗВЕ НЕ ЗАБАВНО,  ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ РЭНДОР,  ЧТО  МНЕ  СНОВА
ПРИДЕТСЯ  ПРИМЕНИТЬ  ОРУЖИЕ,  ЧТОБЫ НЕ ПУСТИТЬ ТЕБЯ В ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ
КОРАБЛЬ?





Глава 7


        Под прицелом у крылатого существа, летевшего следом за Кейллом
высоко,  так,  что его было не достать, даже если бы у Кейлла возникло
искушение напасть,  его выдворили из купола с кораблем.  Они прошли по
другому коридору -  кончики крыльев существа задевали  за  стены -   и
наконец вошли в дверь,  которая,  как вспомнил Кейлл, была надежно за-
перта, когда он проходил здесь в первый раз.

        Теперь же она беззвучно распахнулась,  открывая взгляду  длин-
ную,  заставленную мебелью комнату с низким потолком,  явно предназна-
ченную для комфортного отдыха. На мягком ковре были расставлены кругом
низкие мягкие сиденья, спокойное освещение, кое-где - столики со стоп-
ками книжных магнитных лент.

        Кейлл охватил все это единым взглядом и  целиком  сосредоточил
внимание на сидевшем в центре комнаты. Это был Тейлис, как и раньше, в
одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение, а во плоти.

        Старик показал на стул, приглашая Кейлла сесть. Кейлл медленно
сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья,
опустилось на спинку другого стула.  Не достать.  Продолжая целиться в
Кейлла из иглострела, оно глядело на него немигающими круглыми светлы-
ми глазами.

        - Очень сожалею... - добродушно начал Тейлис, но Кейлл перебил
его.

        - Это  оно, -  спросил он,  указывая на существо, -  напало на
меня на Солтрениусе?

        Тейлис вздохнул.

        - Да, но "напало" - не то слово.

        - Кто оно? -  резко спросил Кейлл.

        - Чужачка, -  ответил Тейлис. -  Ее раса называет себя эхрлил.

        Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.

        - Она телепат?

        Прежде, чем Тейлис успел ответить,  в глубине сознания  Кейлла
возникли слова:

        - Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ МЫСЛИ ТУПОГО-
ЛОВЫХ СОЗДАНИЙ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.

        Кейлл нахмурился, слегка раздраженный.

        - Думаю,  вы намеренно мистифицируете меня,  а с какой целью -
 не догадываюсь.

        - Это не мистификация, -  спокойно ответил Тейлис. -  Я говорю
чистую правду.

        - Но чужак? Чужак, читающий мысли?

        Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз предп-
ринимались  попытки межгалактического перелета,  но возникали специфи-
ческие трудности,  и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся,
рассудок  оказался  поврежден  одиночеством,  неведомыми опасностями и
длительным воздействием сверхсветовой скорости.  Вместо отчета об экс-
педиции они что-то невразумительно лепетали.  Но в последние годы поя-
вились какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические пере-
леты  и  вступавших в короткие безрезультатные контакты с людьми Насе-
ленных Миров, прежде чем продолжить свой невообразимый путь.

        Однако Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал  ни-
кого, кто видел бы их.

        И все  же в его родной галактике не было таких существ.  Когда
во время Расселения человек впервые вышел в межзвездное  пространство,
на  планетах,  которым  предстояло стать Населенными Мирами,  водилось
множество странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних ко-
лонистов  (а для некоторых -  к облегчению),  ни одна из форм жизни не
обладала интеллектом. Человечество обнаружило, что оно -  единственный
разумный вид в своей Галактике.

        Опять-таки, что  касается телепатии,  Кейлл знал,  что она су-
ществует.  Он слышал о людях -  с планет,  где условия природной среды
вызвали  мутации в человеческих популяциях, -  которые умели проникать
в чужие мысли.  Но всегда до определенного предела,  и способность эта
проявлялась неравномерно.

        Он снова сосредоточился на рассуждениях Тейлиса. Тот говорил:

        - ... Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужас-
ной пустоте между галактиками.  Они, конечно, редкостные долгожители и
постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт...

        - Зачем оно здесь? -  спросил Кейлл.

        - Не ~оно~, -  поправил со смешком Тейлис, -  а ~она~.  Джлр -
 женщина.

        - Хорошо, -  терпеливо согласился Кейлл. -  Зачем ОНА здесь?

        - На ее корабле возникла неисправность, -   ответил  Тейлис, -
 и она была вынуждена приземлиться в мире людей.  Некий крупный ученый
вовремя встретился и подружился с ней.  И она осталась, сочтя, что че-
ловечество весьма интересно...

        - И  ЗАБАВНО, -  добавил голос в голове Кейлла,  а затем безз-
вучно рассмеялся.

        - Когда мы начали строительство базы, -   продолжал  Тейлис, -
 Джлр присоединилась к нам.

        - Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы
наговорили мне, -  сердито сказал Кейлл. -  О появлении такого  чужака
наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой... Джлр.

        - Видите  ли,  Эхрлил  долгожители, -   сказал Тейлис. -  О ее
прибытии сообщали,  но это было около шестидесяти лет назад. Подружив-
шийся с ней ученый -  мой отец.

        Почувствовав сильную слабость,  Кейлл откинулся на спинку сту-
ла.

        У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужа-
ка :

        - Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДА,  МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ
СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ
ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ.

        Кейлл помотал головой,  чтобы в ней прояснилось, и снова поду-
мал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бре-
дом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, люби-
тель странных домашних животных. Животных с пистолетами.

        - Не пора ли, -  наконец предложил он, -  рассказать, для чего
я здесь - на мушке у чужака?

        - Прошу  прощения  за пистолет, -  быстро проговорил Тейлис, -
 но другие считали, что, поскольку вы склонны к необдуманным и поспеш-
ным действиям, мне без определенной страховки нельзя лично встречаться
с вами.

        - Опасаются,  что я могу напасть на вас? -   спросил  Кейлл. -
 Если бы я захотел, старик, ваша крылатая чужачка не остановила бы ме-
ня... -  Позади него Джлр взмахнула крыльями,  но он не обратил на это
внимания. -  И я еще могу это сделать,  если вы сейчас же не объясните
мне кое-что.

        - Конечно, -  примирительно согласился Тейлис. -   Именно  для
этого мы здесь. Но предстоит столько рассказать...

        - Знаю, -  сказал Кейлл, -  и о стольком умолчать... Это я уже
слышал. Но вы расскажете! Вы расскажете, почему я оказался здесь и что
вы знаете о том, кто по вашему утверждению уничтожил Морос.

        - Вы  - так же,  как м моя группа,  и я сам, -  угрюмо ответил
Тейлис, -  здесь из-за врага.

        - Это вы уже говорили, -  перебил его  Кейлл. -   Но  я  видел
только вас да вашу чужачку.

        - Остальные рядом и слушают нас. Можете увидеть их, если жела-
ете, хотя, боюсь, это не много даст вам.

        Он коснулся рукой края своего  сиденья.  Часть  ближней  стены
поплыла,  и на глазах у Кейлла из твердой превратилась во что-то вроде
окна. Это был большой экран.

        На нем возникло изображение группы спокойно сидящих людей. Как
и Тейлис, многие из них казались пожилыми, насколько мог судить Кейлл.
Как и Тейлис, все до единого были в просторных балахонах с капюшонами,
скрывавшими лица.

        Кейлл насмешливо улыбнулся.

        - Еще  больше  таинственности.  Как вы себя называете?  Тайным
братством капюшонов?

        Тейлис снова пошевелил рукой,  и безмолвная группа  исчезла  с
экрана, стена вновь стала гладкой и прочной.

        - Вы  поймете,  почему  нам  необходима секретность, -  сказал
он. -  А названия у нас нет, хотя Джлр окрестила нас.

        - Я ЗОВУ ИХ "НАБЛЮДАТЕЛИ", -  прозвучал в голове Кейлла  голос
чужачки, -  ПОТОМУ ЧТО ОНИ ЕДИНСТВЕННЫЕ ИЗ ВСЕХ ТУПОГОЛОВЫХ,  КАЖЕТСЯ,
СПОСОБНЫ ВСЕСТОРОННЕ ВИДЕТЬ СОБЫТИЯ В ЭТОЙ ГАЛАКТИКЕ. ВЫ ПОСТУПИТЕ РА-
ЗУМНО, РЭНДОР, ЕСЛИ ОТНЕСЕТЕСЬ К НИМ С УВАЖЕНИЕМ.

        - Согласен, -  ответил вслух Кейлл, -  если они представят до-
казательства, что заслуживают уважения.

        - Вот именно, -  сказал Тейлис. -  Я и  хочу  представить  вам
такие доказательства.  Я хочу, чтобы вы поняли то, что мы начали заме-
чать более двух лет назад.

        - Группа, -  продолжал свой рассказ Тейлис, -  проводила регу-
лярное широкомасштабное изучение основных событий жизни Населенных Ми-
ров. Ученые анализировали и исследовали их, часто составляли прогнозы,
пытаясь предвидеть проблемы еще до их возникновения,  чтобы иметь воз-
можность помогать и советовать планетарным мирам, на которые они могли
оказать влияние. В ходе этой работы они начали замечать странные, нас-
тораживающие симптомы,  несмотря на то, что анализируемые события про-
исходили в самых разных уголках Галактики.  Они провели дополнительные
исследования и пришли к определенному выводу.  Бесспорный факт -  войн
повсюду велось больше, чем должно было быть.

        - Войны были всегда, -  нахмурился Кейлл.

        - Конечно,  но  главным образом локальные,  вызванные местными
условиями,  и вспыхивают они случайно. Между ними нет связи. -  Старик
подался  вперед. -   Но войны,  которыми занимались мы,  имели слишком
много общего,  чтобы быть случайным совпадением. Слишком много похоже-
го.

        - КАКИЕ ВЫ ДРАЧЛИВЫЕ СУЩЕСТВА, -  удивленно заметила чужачка.

        Тейлис, не зная о том, что его перебили, продолжал:

        - Я  дам  вам для изучения магнитные ленты.  В них суммировано
то, что мы обнаружили. Вы сами убедитесь, что шаблоны явно имеют внеш-
нее происхождение.  Кто-то действует сознательно, с убийственным наме-
рением, развязывая войны по всей Галактике.

        - И этот кто-то -  враг, о котором вы говорили?

        - Вот именно.

        - Кто он? И где?

        Тейлис вздохнул.

        - Этого я вам сказать не могу, потому что этого мы и сами пока
не знаем.  Мы знаем,  что кто-то такой должен существовать. Мы знаем о
его безжалостных и злодейских намерениях,  и кое-что - о его  методах.
Не больше.  Впрочем, для удобства мы дали ему кодовое название. Мы зо-
вем его Военным диктатором.

        Кейлл нахмурился еще сильнее.

        - Вы предоставите мне доказательства того, что этот... Военный
диктатор существует?

        - Да. Но у вас уже есть одно такое доказательство.

        Подозревая, каков будет ответ, Кейлл напрягся:

        - Какое?

        - Уничтожение Легионов.

        - Продолжайте, -  яростно потребовал Кейлл.

        - Подумайте  вот  о чем, -  продолжал Тейлис. -  Всем известна
репутация Легионов.  Они станут сражаться только на стороне  обороняю-
щихся,  чье дело правое и законное.  Но таких слов, как "право" и "за-
кон",  в словаре Военного диктатора нет.  Он,  конечно, предвидел, что
когда-нибудь  Легионы предотвратят войну,  которую он стремился развя-
зать. И, возможно, предвидел, что рано или поздно Легионы догадаются о
его  существовании  и выступят непосредственно против него.  Возможно,
ваше Центральное Командование уже кое о чем  догадывалось.  Вот  он  и
ударил  первым,  чтобы ликвидировать эту угрозу.  Мы и не подозревали,
что он в силах сделать нечто подобное.

        - Превентивный удар, -  процедил сквозь зубы Кейлл.

        - Совершенно верно.

        - Если хоть что-то из этого правда, -  горько заметил Кейлл, -
 такой подстрекатель должен быть сумасшедшим.

        - Верно, -   ответил  Тейлис, -  он вполне может оказаться су-
масшедшим,  причем его сумасшествие идет рука об руку с жаждой  дикта-
торской власти.  Мы считаем, что его цель -  натравить населенные миры
друг на друга,  нагромоздить войны одна на другую, распространяя их на
все большее число планет и в конечном итоге -  на всю Галактику.  И из
этого разрушительного бедствия он надеется выйти верховным  правителем
того, что останется от человечества.





Глава 8


        Предоставленные Кейллу Тейлисом информационные пленки,  сумми-
рующие многомесячные исследования Наблюдателей,  оказались весьма объ-
емистыми.  С неизменной терпеливой сосредоточенностью Кейлл час за ча-
сом просиживал перед экраном,  едва чувствуя вкус еды и питья, которые
приносил ему робот-слуга.

        На пленках он видел, как населенные людьми миры один за другим
разделялись  на воюющие лагеря.  На одной из отдаленных планет племена
кочевников,  не одно поколение мирно скитавшиеся по своим  степям,  за
несколько  коротких  лет  собрались  вместе,  чтобы яростно напасть на
разбросанные по планете города.  В другом мире, где народ одного насе-
ленного  континента  жил в достатке благодаря вывозу ценного минерала,
разразилась жестокая война между  двумя  политическими  группировками,
причем каждая сторона ошибочно считала, что другая стремится полностью
забрать в свои руки добычу и экспорт этого минерала.

        Он видел целые солнечные системы, пораженные насилием. В одной
более крупная, индустриально развитая планета неожиданно и необъяснимо
напала на меньшую, слаборазвитую соседку. В другом месте две небольшие
планеты по неясной причине объединились,  чтобы вторгнуться на третью,
а после победы их союз развалился, и они передрались между собой.

        Он видел,  как время от времени возникали такие  войны -   без
предупреждения  и  почти  без причины.  Иррациональное влияние расовых
предубеждений между двумя в прошлом совершенно дружественными  народа-
ми...  бурное возникновение нового культа, приводящее его приверженцев
к священной войне...  необъяснимое  политическое  убийство...  вспышка
космического пиратства...  бессмысленный разрыв простых торговых пере-
говоров...

        И многое другое.  Шли часы, и по мере накопления фактов, ленты
проясняли  основные сходства.  Во всех случаях не было ничего похожего
на угрозу или перспективу войны, пока что-то не начинало стимулировать
худшие черты человеческого характера:  жадность, эгоизм, жажду власти,
подозрительность,  предубежденность и страх.  Этому способствовали об-
ман,  лживая пропаганда, предательство, убийства - внезапные и неждан-
ные.

        Затем, увидел Кейлл,  на каждой из планет  один-два  человека,
появившихся,  казалось,  ниоткуда,  быстро достигали влияния и власти.
Эти индивидуумы всегда оказывались в центре событий, приводивших к во-
енной катастрофе.

        Наконец - голова у него кружилась от тех ужасов,  которые отк-
рылись ему,  Кейлл в поисках Тейлиса вернулся в комнату отдыха. Старик
уже ждал его, по-прежнему скрывая лицо в тени капюшона.

        - Теперь  вы  просмотрели  полученные  нами  данные, -  сказал
он. -  Вы верите в то, что я рассказал вам?

        Кейлл долго, бесстрастно смотрел на него.

        - Я увидел рассказ о множестве войн, -  проговорил  он,  нако-
нец. -  Удовольствия это мне не доставило, но война вообще вещь непри-
ятная.

        - Вы заметили систему? -  настаивал Тейлис.

        - Сходство - да, -  пожал плечами Кейлл, -  но сущность  любой
войны,  как правило,  всегда одна.  Я не увидел решающих доказательств
связи между ними.  По-моему,  трудно поверить,  что все они - дело рук
одного человека...  Военного диктатора.  Другие наверняка тоже догада-
лись бы о его существовании.

        - Галактика велика, -  сказал Тейлис, - обмен информацией меж-
ду планетами оставляет желать лучшего. Вряд ли существуют прочные все-
галактические связи помимо торговых.  Разве что практика ближних пере-
летов.  Поэтому никто не может собрать все данные и понять, что проис-
ходит в общегалактическом масштабе.

        - Кроме вас.

        - Вот именно.

        - И все же,  несмотря на ваш надзор, -  заявил  Кейлл, -   вы,
кажется,  знаете очень мало.  Как насчет тех лиц, которые, если верить
пленкам, быстро поднялись к вершинам власти?

        - Это разумеется,  слуги Военного диктатора, -   ответил  Тей-
лис, -  эмиссары,  посланные туда,  откуда они могли бы распространять
заразу милитаризма.

        - Разве вы не могли изучить этих  людей, -   спросил  Кейлл, -
 чтобы установить,  связаны ли они друг с другом и могут ли привести к
вашему Военному диктатору?

        - Пытались, -  хмуро ответил Тейлис. -  Но в  большинстве  ми-
ров, где они появились, они слишком быстро достигли такого могущества,
что изучать их стало невозможно.  Однако в редких случаях -  там,  где
планета  выстояла  против  военной  заразы и слуг Диктатора остановили
раньше, чем они вошли в силу - мы кое-что узнали. Мы узнали, что Воен-
ный  диктатор прячется даже от своих эмиссаров,  и те получают приказы
через посредников.  Мы узнали, что потерпевший неудачу эмиссар недолго
остается в живых.

        - Не много же вы узнали, -  заметил Кейлл.

        - В  самом деле...  Но мы не осмеливались действовать чересчур
настойчиво. Насколько нам известно, Военный диктатор не догадывается о
нашем существовании.  И не должен узнать - пока мы знаем слишком мало,
чтобы противостоять ему. Вот почему мы соблюдаем такую секретность да-
же  с вами,  Кейлл Рэндор.  Если вы попадете в руки Военного диктатора
или его слуг,  они не смогут выжать из вас то,  что вам  неизвестно, -
 кто мы и где мы.

        Кейлл сухо усмехнулся.

        - Вы прячетесь, чтобы он не проведал про вас, и поскольку пря-
четесь, то не можете узнать о нем больше. Глупость какая-то!

        - Нет, -  спокойно ответил Тейлис. -  Именно по  этой  причине
нам тоже нужен эмиссар.

        - То есть, -  заметил Кейлл, -  Я?

        - Вот именно.  Мы сами не можем появляться на планетах.  У нас
имеются устройства, способные следить за событиями почти на любой пла-
нете  по  нашему выбору,  но нам нужен человек,  который был бы нашими
глазами и ушами прямо там.  Кто мог бы слетать на планеты, которым уг-
рожает Военный диктатор... и уцелеть.

        - Один человек против этого... жреца войн?

        - Не простой человек.  Легионер. Ни у кого другого во всей Га-
лактике нет более высокого потенциала выживания.

        Параллельно голосу Тейлиса в голове Кейлла звучал и другой го-
лос:

        - КАК БЫ СИЛЬНО ТЫ НИ СОМНЕВАЛСЯ, РЭНДОР, ТЕБЕ НЕПЛОХО БЫ ПОМ-
НИТЬ, ЧТО ТЫ ЖИВЕШЬ ТОЛЬКО БЛАГОДАРЯ ИСКУССТВУ НАБЛЮДАТЕЛЕЙ И ОНИ ДАЛИ
ТЕБЕ ЖИЗНЬ, ПОЙДЯ НА ЗНАЧИТЕЛЬНЫЙ РИСК.

        Кейлл быстро  обернулся.  Джлр,  не  спуская  с Кейлла больших
глаз,  на прозрачных крыльях перелетала комнату,  чтобы устроиться  на
насесте у двери.

        - Я  забыл, -   медленно  проговорил он, -  что я в неоплатном
долгу перед вами. Вы исцелили меня... если исцелили.

        Джлр взмахнула крыльями,  как бы отвечая на раздражение, проз-
вучавшее в голосе Кейлла.

        - Вы даже в этом сомневаетесь?

        - Врач  сказал мне, -  упрямился Кейлл, -  что действие радиа-
ции необратимо.

        - Правильно, -  подтвердил Тейлис. -  В  вашей  костной  ткани
навсегда осели радиоактивные изотопы. Поэтому мы заменили ее.

        - Заменили?

        - Мое  изобретение,  если  можно  так выразиться, -  продолжал
Тейлис. -  Ваш скелет состоит теперь из органического сплава.

        Кейлл молча уставился на него.

        - Интересная операция.  Пришлось заменять молекулу за  молеку-
лой,  стараясь  полностью скопировать естественный скелет и обеспечить
адаптацию костного мозга.  Но... -  он указал на  Кейлла, -   операция
как будто бы прошла успешно.

        Кейлл не заметил этого жеста. Он смотрел на себя, на свои руки
и ноги, проступающие ребра и костяшки пальцев...

        - Мы получили интересный побочный эффект, -  охотно  продолжал
Тейлис. -  Сплав имеет удивительную сопротивляемость и прочность.  Ис-
пытания показали, что он почти не поддается разрушению.

        - Не поддается разрушению? Что...

        - ЭТО ЗНАЧИТ,  ТУПИЦА, -  рассмеялась у него в голове  Джлр, -
 ЧТО ТЕБЕ НЕЛЬЗЯ ПЕРЕЛОМАТЬ КОСТИ.

        Кейлл вскинул голову,  вытаращил глаза -  не поверил. Затем на
губах начала появляться улыбка -  насмешливая, ироническая, с примесью
растерянности.

        - Это  уж слишком, -  сказал он. -  Если вы считаете,  что мои
сомнения можно развеять такими дикими сказками...

        - Я С УДОВОЛЬСТВИЕМ ОРГАНИЗУЮ ТЕБЕ ИСПЫТАНИЕ, -  перебила  его
Джлр, -  НО ПРИ ЭТОМ ТВОЕ ТЕЛО ПОКРОЕТСЯ БОЛЕЗНЕННЫМИ СИНЯКАМИ.

        Кейлл резко встал.

        - Тейлис -   если это ваше имя, -  больше я не намерен слушать
нелепости.  Можете цепляться за свои фантазии насчет Военного диктато-
ра,  галактических империй да замены костей и морочить ими голову дру-
гому дураку,  какой вам подвернется. У меня есть другие дела -  я дол-
жен  выполнить  предсмертную просьбу моей подруги,  которая уже умирая
пыталась спасти меня. Я собираюсь найти того, кто уничтожил Морос, кто
бы он ни был,  пусть на это уйдет вся моя жизнь,  долгая или короткая.
Начать поиски я собираюсь с луны Солтрениуса -  и немедленно!

        Он повернулся и пошел к двери.  Но Джлр оказалась  там  раньше
его -   крылья  раскинуты,  на твердых пальцах острые коготки,  во рту
сверкают острые зубы.

        Кейлл остановился.

        - Старик,  я не желаю зла ни вам, ни этому существу. Но я уйду
- любой ценой.

        Тейлис поднял  руку.  По-видимому,  между ним и Джлр произошел
телепатический обмен:  чужачка отлетела от двери и уселась на  прежнее
место.

        - Я  не буду препятствовать вам,  Кейлл Рэндор, -  сказал ста-
рик. -  Я рассказал вам все,  что мог, и не в моих силах заставить вас
поверить.  Но луна под названием Креффа -  именно то место, куда бы мы
хотели послать вас.

        Кейлл удивленно обернулся.

        - Однако на Солтрениусе...  Вы ни перед чем  не  остановились,
чтобы задержать меня.

        - Конечно.  Вы  тогда  умирали и шли на встречу неподготовлен-
ным. -  Старик сделал рукой движение по боку кресла. -  Потерпите  еще
минутку и посмотрите.

        Поверхность ближней  стены снова заколебалась,  но на этот раз
Кейлл увидел не молчаливую группу в капюшонах.

        Вместо нее экран показал странный,  чужой пейзаж -  застывший,
скалистый,  с  резко очерченными аспидно-черными тенями.  На этом фоне
возвышалась закругленная поверхность  хрупкого,  сверкающего  в  ярком
свете купола жизнеобеспечения.

        На переднем  плане  стоял приземистый цилиндр космического ко-
рабля,  который Кейлл сразу узнал. Крейсер, что был в космопорту Солт-
рениуса. Корабль, принадлежавший тем троим, что называли себя легионе-
рами.

        - Это Креффа, -  пояснил Тейлис. -  Вижу,  вы узнали  корабль.
Одно  из  наших передающих устройств записало эту сцену несколько дней
назад.

        Кейлл молча смотрел. Открылся люк, начали появляться фигуры.

        Они, конечно,  были в скафандрах,  но Кейллу не нужно было ви-
деть лицо первого спустившегося на пыльную поверхность. На голову выше
остальных,  необычайно широкие плечи...  Насмешливый гигант, предпочи-
тавший носить лишь половину легионерской формы.

        Следом, сгибаясь под тяжестью солидных контейнеров,  вышли ос-
тальные.  Не двое, как предполагал Кейлл. Гигант обзавелся несколькими
новыми компаньонами.

        Всего их оказалось девять человек. Они вышли из корабля и нап-
равились в слабой гравитации Креффы к куполу.

        - Внутри кто-нибудь остался? -  спросил Кейлл, когда изображе-
ние исчезло с экрана.

        - Нет, -  ответил Тейлис. -  Их только девять. До того, как мы
забрали вас с планеты,  они завербовали еще шестерых.  И поверьте мне,
Кейлл Рэндор, среди них нет ни одного легионера.

        - Так  я и думал, -  кивнул Кейлл. -  Я и сам был уверен,  что
первые трое - не легионеры.

        - Вы это знали? -  в голосе Тейлиса прозвучало удивление. -  И
все-таки больной, в одиночку собирались отправиться в их ловушку?

        - Ловушка  уже не ловушка,  если ее ждешь, -  ответил Кейлл. -
 Это был мой долг. Как и сейчас -  будь их там девять или девяносто.

        - Вот именно, -  заметил Тейлис. -  Многое  можно  узнать,  на
многие вопросы получить ответ путем осторожного и терпеливого наблюде-
ния на Креффе.

        - Наблюдения? -   грустно  усмехнулся  Кейлл. -   Нет,   нужно
что-то посерьезнее, Тейлис. Ясно, что кто бы ни уничтожил Морос, имен-
но он послал этих людей изображать легионеров и основать базу, которая
приманит  выживших.  Я хочу захлопнуть эту ловушку,  пока какие-нибудь
легионеры по неведению не попали в нее. -  И  он  добавил  напряженным
голосом: -  Может, кто-то уже и попал, пока я был здесь.

        Человек в капюшоне отрицательно покачал головой.

        - Ни одного. Наши передатчики следили за ними круглосуточно. К
тому же, со дня уничтожения Мороса наши устройства обшарили всю Галак-
тику,  выискивая оставшихся в живых легионеров.  Никого, кроме вас, мы
не нашли.

        Слова, которые Кейлл так долго боялся услышать, ошеломили его.

        - Но кто-то должен был уцелеть! Вы не можете наблюдать за всей
Галактикой!

        - Если  кто-то остался, -  тихо проговорил Тейлис, -  они пря-
чутся. Они не мечутся, как вы, по Галактике в поисках своих товарищей.
Если  бы  кто-то  вел такие поиски,  мы выявили бы их,  как обнаружили
вас. -  Он сочувственно протянул руку к Кейллу. -
 Нет, боюсь... вы можете оказаться последним легионером.

        Внутренняя мука  почти не отразилась на лице Кейлла,  его лишь
исказила мгновенная судорога, да в глазах промелькнуло страдание.

        Затем он справился с собой и спокойно посмотрел на Тейлиса.

        - Даже если это правда, -  ровным голосом проговорил он, -   я
все равно полечу на Креффу и сделаю то, что должно быть сделано.

        - ХОРОШО СКАЗАНО, -  произнес ясный голос Джлр. -  ГЛУПЫЙ, УП-
РЯМЫЙ И ХРАБРЫЙ -  НЕУДИВИТЕЛЬНО, ЧТО ЛЮДИ ЖИВУТ ТАК МАЛО.

        Кейлл никак не прореагировал на это, поскольку Тейлис примири-
тельно поднял руку.

        - Согласен, вы должны лететь. Но очень прошу, не кидайтесь ту-
да, очертя голову. Будьте осторожны!

        Едва заметно улыбнувшись, Кейлл встал.

        - Слишком поздно осторожничать, Тейлис. Всегда приходит время,
когда необходимо действовать, а не просто наблюдать. Для меня это вре-
мя пришло... И для поселенцев на Креффе - тоже.





ЛУНА УБИЙЦ


Глава 9


        Словно бы окутанный туманом пустоты при движении на  сверхсве-
товой  скорости,  Кейлл  Рэндор  закончил обычную проверку корабельных
систем, откинулся на спинку сиденья и с удовольствием потянулся.

        Полностью расслабившись,  он отдыхал и радовался,  что  летит.
Бездействие,  подумал он,  едва ли не худшая из пыток.  Особенно когда
бездействие это навязано стариком,  прячущемся на  астероиде.  Сколько
времени  он потерял,  пока лежал без сознания и потом,  когда медленно
выздоравливал после... что бы там с ним ни проделали. Времени, которое
самозваные легионеры на луне под названием Креффа использовали,  чтобы
укрепить свои позиции.

        Но, по крайней мере,  они еще там, если верить данным передаю-
щих устройств Наблюдателей. И ни один легионер не угодил в ловушку...

        Кейлл выкинул эту мысль из головы.  Ему не хотелось верить ут-
верждению старого Тейлиса, что других легионеров нет. Он не был уверен
в своей способности взглянуть в лицо той вероятности, что он - послед-
ний из своего народа.  Это означало ужасное одиночество до самой смер-
ти.

        И снова  он обуздал свои мысли.  Одиночество -  не предмет для
размышлений в глубоком космосе,  особенно в пустоте движения на сверх-
световой  скорости.  С  человеческим  разумом могут твориться странные
штуки,  если он погрузится в мрачные раздумья. Лучшее лекарство -  все
время быть занятым.

        Он снова  взглянул  на последнюю информацию о проверке систем,
все еще светившуюся на компьютерном экране.  Наблюдатели, конечно, об-
новили  его  корабль,  но благоразумно оставили все приборы на прежних
привычных для Кейлла местах.  Он понимал,  что они без  особого  труда
могли бы встроить какие-нибудь замечательные новые приспособления, ку-
да более совершенные,  чем системы его  корабля,  но  чтобы  научиться
пользоваться ими ему потребовалось бы дополнительное время.  Возможно,
они немного улучшили компьютерную систему управления,  но это осталось
незаметным для Кейлла. Корабль оставался, как обычно, знакомым, словно
был продолжением самого Кейлла.

        Он вспомнил отлет с астероида -  если это был астероид.  Зага-
дочный и таинственный,  как обычно, Тейлис запретил Кейллу не включать
обзорные экраны до тех пор,  пока он не перейдет на сверхсветовую. Ко-
рабельный компьютер, сказал Тейлис, запрограммирован поднять корабль с
астероида и как можно быстрее перевести его на сверхсветовую.

        - Компьютер, -  добавил  Тейлис, -   запрограммирован  стереть
эти инструкции, как только корабль войдет в режим сверхсветовой.

        Кейлла удивило такое заявление.  Если Наблюдатели намереваются
отправить его на Креффу в качестве своего эмиссара,  как говорил  Тей-
лис,  то как он сможет связаться с ними для доклада?  Тейлис правильно
понял его удивление и объяснил:

        - Мы предусмотрели на случай, если у вас появится когда-нибудь
желание связаться с нами линию связи.  Она окажется там, где вам пона-
добится.

        Тогда его сомнения и недоверие были еще сильны,  и Кейлл  про-
пустил эту информацию мимо ушей. Тогда он считал, что вряд ли наступит
такой момент, когда ему захочется связаться со стариком и его странны-
ми друзьями в капюшонах.  Но сейчас,  в космосе,  эти туманные слова о
линии связи встревожили его.

        Средства связи -  определенно одна из специальностей  Наблюда-
телей.  Ему  показали  несколько передающих устройств из тех,  что они
рассеяли вокруг Населенных Миров, -  удивительно сложные,  но компакт-
ные вещицы, некоторые не больше кулака, и ни одной больше человеческой
головы. Действуя наподобие спутников-шпионов, они могли принимать, за-
писывать  и передавать Наблюдателям большинство использующихся на пла-
нете способов передачи информации,  будь то радиовещание,  электронная
или  голографическая передача или еще какая форма связи.  С орбиты они
могли передать удивительно подробное изображение любой планеты - Кейлл
сам  убедился в этом,  просматривая пленку с девятью людьми на Креффе.
При этом, жителям планет было почти невозможно обнаружить эти устройс-
тва из-за особенностей их орбит.

        Если же кто-то случайно обнаруживал их,  устройства самоликви-
дировались прежде, чем их могли подробно исследовать.

        Этот факт особенно беспокоил Кейлла.

        Отлет с астероида особенно радовал его ощущением свободы,  то-
го,  что за тобой не наблюдают.  Все время,  что Кейлл провел там,  он
знал, что находится под пристальным наблюдением таких мониторов. Инте-
ресно,  сейчас за ним все еще следят? Не скрыто ли на корабле устройс-
тво,  наблюдающее за ним?  Или линия связи, о которой упомянул Тейлис,
просто ждет где-то в корабле,  ждет,  когда может понадобиться,  чтобы
тогда включиться?

        Если это так,  то где это устройство?  И запрограммировано  ли
оно на самоуничтожение при неправильном обращении?

        Кейлл очень надеялся, что Наблюдатели не установили на его ко-
рабле ничего подобного.  Если он, не зная о следящем устройстве, натк-
нется на него и поведет себя неправильно, то может погубить себя.

        Пора искать, подумал он.

        Он отстегнул  ремень  и  встал.  Знакомая  слабость  тела  при
нуль-гравитации его не беспокоила.  Ботинки прилипали  к  обработанной
поверхности палубы корабля, не позволяя взлететь. Он направился к ряду
кладовых,  тянувшемуся поперек единственного внутреннего помещения ко-
рабля. В них хранилось все необходимое: в одной запасы продовольствия,
в другой оружие, в следующей одежда, личные вещи и так далее.

        Можно сказать одно,  подумал Кейлл,  в одноместном истребителе
слишком много мест,  где можно спрятать эту штуку.  Кроме кладовых, за
тяжелыми переборками на носу и корме есть еще различные системы кораб-
ля:  тяга,  системы жизнеобеспечение, корабельное вооружение и прочее.
Он мог обыскать кладовые за несколько минут. Но искать надо тщательно,
сказал он себе,  и не спешить. Если Наблюдатели установили монитор, он
может быть миниатюризован до предела. Но время еще есть -  около полу-
часа до выхода из режима сверхсветовой вблизи Солтрениуса.

        И тут произошло нечто странное, совершенно несуразное.

        Он засмеялся.

        Не громко, а про себя, беззвучно. Беззаботным, захлебывающимся
смехом...

        Нет, подумал он, и вспыхнувшая ярость оборвала смех. Это не я.
Это чужачка, та летунья-телепатка.

        В то же мгновение в его голове зазвучал тихий смеющийся голос:

        - ТЕПЕРЬ,  КОГДА ТЫ МЕНЯ ОБНАРУЖИЛ, МОЖЕТ, ВЫПУСТИШЬ? СИДЕТЬ В
ТВОЕМ ОРУЖЕЙНОМ СКЛАДЕ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ МОЕМУ ДОСТОИНСТВУ.

        Кейлл быстро подошел к оружейной кладовой и распахнул дверь.

        На него,  не мигая, смотрели круглые, бесцветные глаза малень-
кой чужачки.

        - ВАША ЛИНИЯ СВЯЗИ ГОТОВА, СЭР, -  сказала она.

        Джлр вылетела, несмотря на нуль-гравитацию, машинально распра-
вив крылья, проплыла по воздуху к панели управления и уселась на краю,
уцепившись странными,  маленькими,  похожими на руки ногами. Онемев от
гнева, Кейлл пошел следом, плюхнулся на сидение и зло посмотрел на это
создание. Она спокойно встретила его взгляд, но беззвучный смех затих.

        - Я  ПРЕДУПРЕЖДАЛА,  ЧТО ТЫ РАССЕРДИШЬСЯ, -  сказал внутренний
голос, -  НО ОН СЧИТАЛ, ЧТО ТЫ НЕ ПОЗВОЛИШЬ МНЕ СОПРОВОЖДАТЬ ТЕБЯ, ЕС-
ЛИ БУДЕШЬ ЗНАТЬ ЗАРАНЕЕ.

        - И  был  совершенно прав, -  холодно подтвердил Кейлл. -  Я и
сейчас не хочу,  чтобы ты сопровождала меня.  Назови мне координаты, я
изменю курс и отвезу тебя обратно.

        - НЕ МОГУ, -  сказала чужачка. -  Я ИХ НЕ ЗНАЮ.

        - Должна знать! -  заявил Кейлл. -  Я уверен, что даже эти вы-
жившие из ума дряхлые старики не послали бы тебя,  если бы ты не могла
вернуться.

        - ВЕРНУТЬСЯ  Я  МОГУ, -  ответил голос, -  НО КАК,  НЕ ЗНАЮ. -
 Поскольку Кейлл готов был взорваться,  чужачка быстро  проговорила: -
 ДАННЫЕ У МЕНЯ В ПОДСОЗНАНИИ.  ТЕЙЛИС МОЖЕТ ОТОЗВАТЬ МЕНЯ,  ПОСЛАВ МНЕ
ОПРЕДЕЛЕННЫЙ СИГНАЛ. ТОГДА Я АВТОМАТИЧЕСКИ ЗАПРОГРАММИРУЮ КОМПЬЮТЕР НА
ВОЗВРАЩЕНИЕ.  НО Я ТУТ ЖЕ ЗАБУДУ ДАННЫЕ,  ТОЧНО ТАК ЖЕ,  КАК КОМПЬЮТЕР
СТИРАЕТ ИЗ СВОЕЙ ПАМЯТИ ЧИСЛА, КОГДА НАЧИНАЕТСЯ НОВАЯ ПРОГРАММА.

        И вновь Кейлл онемел.  Опять чертова секретность  Тейлиса.  И,
подобно  любому  действию Наблюдателей,  она казалась как правомерной,
так и совершенно безумной.

        Затем ему пришла в голову неожиданная мысль.

        - Ты можешь отсюда вызвать Тейлиса?

        - ДИАПАЗОН ДЕЙСТВИЯ ЛЮБОГО ЭРХЛИЛА В КОСМОСЕ НЕ  ИМЕЕТ  ПРЕДЕ-
ЛОВ. -   Маленькая  чужачка проговорила это обыденным тоном,  без тени
гордости.

        - Раз так, -  заявил Кейлл, -  ты могла бы остаться на астеро-
иде и все же установить со мной "линию связи", где бы я ни находился.

        - СОВЕРШЕННО ВЕРНО.

        - Тогда почему ты здесь? -  закричал Кейлл.

        - ТЕЙЛИСУ НЕ ХОТЕЛОСЬ, ЧТОБЫ ТЫ ЛЕТЕЛ НАВСТРЕЧУ ОПАСНОСТИ ОДИН
БЕЗ ПОМОЩИ.

        - Без помощи? -  повторил Кейлл. -  Я встречусь с девятью муж-
чинами,  которые  почти  наверняка постараются убить меня.  И я должен
противостоять им,  пока ты будешь забивать мне голову  дурацким  хихи-
каньем?

        - Я  НЕ БУДУ МЕШАТЬ ТЕБЕ. -  В беззвучном голосе чужачки скво-
зила обида. -  НО Я УМЕЮ,  КАК ТЕБЕ ИЗВЕСТНО,  ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ОРУЖИЕМ. И
ВОДИТЬ ТВОЙ КОРАБЛЬ.

        - Ты можешь управлять кораблем?

        - КОРАБЛИ  ЛЮДЕЙ -   ДЕТСКАЯ  ИГРУШКА ДАЖЕ ДЛЯ ТАКОГО РЕБЕНКА,
КАК Я, -  в голосе послышалась смешинка, но тут же пропала. -  КАК ЖЕ,
ПО-ТВОЕМУ, ТЕБЯ ДОСТАВИЛИ С СОЛТРЕНИУСА НА АСТЕРОИД?

        Кейлл подумал.

        - Тогда, возможно, ты пригодишься.

        Прежде его тревожило, как после посадки на Креффе оставить ко-
рабль без присмотра.  Если враги обнаружат его, то отрежут путь к отс-
туплению. Но теперь, с чужачкой...

        - ПРАВИЛЬНО, -   отвечая  на его мысли,  сказал внутренний го-
лос. -  Я БУДУ ОХРАНЯТЬ КОРАБЛЬ И ДЕЛАТЬ ВСЕ,  ЧТО ТЫ ПОЖЕЛАЕШЬ.  Я  В
ТВОЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ.

        - Хорошо, -   согласился наконец Кейлл. -  Если ты будешь пом-
нить это и не начнешь получать приказы от Тейлиса. Помни, что я иду на
задание,  потому что сам так решил. Я не эмиссар Наблюдателей и не по-
терплю ни их, ни твоего вмешательства.

        - ВСЕ БУДЕТ,  КАК СКАЖЕШЬ, -  в мысли проскользнула  печаль. -
 НО ТЫ ЗРЯ УПРЯМИШЬСЯ. ВСЕ, ЧТО ГОВОРИЛ ТЕБЕ ТЕЙЛИС, ПРАВДА.

        Кейлла смутили эти слова,  неподдельная искренность и убежден-
ность Джлр. В телепатическом общении такое не подделаешь.

        - Не сомневаюсь,  что ты ему веришь, -  ответил  Кейлл. -   Но
меня сейчас не волнуют сказки о Военном диктаторе и всем прочем.  Меня
волнуют девятеро на Креффе и что я смогу выудить у них о гибели  моего
мира.

        - ЭТО ОДНО И ТО ЖЕ, -  терпеливо проговорила чужачка. -  РАЗВЕ
ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ГИБЕЛЬ МОРОСА - ЛУЧШЕЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВО СУЩЕСТВОВА-
НИЯ ВОЕННОГО ДИКТАТОРА?  ТАКОЕ МОЖЕТ СДЕЛАТЬ ТОЛЬКО КТО-ТО ЧРЕЗВЫЧАЙНО
МОГУЩЕСТВЕННЫЙ И ЧРЕЗВЫЧАЙНО БЕЗЖАЛОСТНЫЙ.

        Кейлл ответил не сразу.  Он сам все время возвращался к  этому
вопросу.  Кто в Галактике настолько опасен,  настолько безумен,  чтобы
уничтожить Легионы? Как сумел нападавший пройти защитные кордоны Моро-
са? И самое главное -  зачем?

        Когда дело  доходит до ответов,  со злостью подумал он,  кроме
истории Тейлиса о Военном диктаторе ничего не услышишь.  Будь  она  не
такой невероятной...

        - ТОЛЬКО  ТВОЕ  УПРЯМСТВО  ДЕЛАЕТ ЕЕ ТАКОЙ, -  прозвучал голос
чужачки.

        - Это другое дело, -  резко ответил Кейлл. -  Пока  ты  здесь,
держись подальше от моего мозга. Мои мысли принадлежат только мне.

        - Я  УЖЕ ГОВОРИЛА ТЕБЕ,  ЧТО С ТРУДОМ УЛАВЛИВАЮ МЫСЛИ ЛЮДЕЙ, -
 ответила чужачка. -  Я НЕ МОГУ ПРОЧЕСТЬ БОЛЕЕ ГЛУБОКИЕ УРОВНИ  ТВОЕГО
СОЗНАНИЯ,  ДАЖЕ ЕСЛИ ЗАХОЧУ. Я ЧИТАЮ ЛИШЬ ЧЕТКО СФОРМУЛИРОВАННЫЕ МЫСЛИ
НА ПОВЕРХНОСТИ СОЗНАНИЯ, КОГДА ТЫ ИХ КАК БЫ ПРОИЗНОСИШЬ.

        - И ничего больше? -  подозрительно спросил Кейлл.

        - ТОЛЬКО РАСПЛЫВЧАТЫЕ ВПЕЧАТЛЕНИЯ,  МЕШАНИНУ  ЭМОЦИЙ.  ПРАВДА,
ЭТО  ВСЕ,  ЧТО МНЕ УДАЕТСЯ ПОЛУЧИТЬ ОТ БОЛЬШИНСТВА ЛЮДЕЙ.  У ТЕБЯ,  ПО
КРАЙНЕЙ МЕРЕ,  ЕСТЬ КОЕ-КАКАЯ ЧЕТКОСТЬ МЫСЛИ,  ХОТЯ И НЕ ТАКАЯ,  КАК У
НАБЛЮДАТЕЛЕЙ. ЭТО ОДНА ИЗ ПРИЧИН, ПОЧЕМУ Я ПОЖЕЛАЛА ЛЕТЕТЬ С ТОБОЙ.

        - Одна? -  невольно заинтересовался Кейлл. -  А другие?

        - ВО-ПЕРВЫХ,  Я  СОГЛАСНА С ТЕЙЛИСОМ,  ЧТО ПОНАДОБЛЮСЬ ТЕБЕ, -
 ответила чужачка. -  ВО-ВТОРЫХ,  ОЧЕВИДНО, ЧТО ЖИЗНЬ С ТАКИМ КОМПАНЬ-
ОНОМ СКУЧНОЙ НЕ БУДЕТ.

        - Она  может оказаться короче,  чем ты предполагаешь, -  хмуро
заметил Кейлл.

        - ВОЗМОЖНО. Я НЕ БОЮСЬ СМЕРТИ, РАЗВЕ ЧТО ОТ СКУКИ.

        При этих словах Кейлл невольно улыбнулся,  но он не  уловил  и
тени смеха в словах Джлр.  Он откинулся на спинку кресла и внимательно
посмотрел на это создание.  Хрупкое, похожее птичье тело, куполообраз-
ная голова и круглые глаза -  нелепая внешность.  И все же яркие глаза
и ловкие руки не позволяли думать,  что она глупа.  Кейлл на мгновение
представил,  как это маленькое создание одно на корабле, пронизывающем
невообразимые просторы между галактиками, смело встречает на своем пу-
ти неведомые опасности...

        Он понял,  что,  несмотря  на нелепый облик и дурацкое чувство
юмора, оно... нет, поправил он себя, она заслуживает уважения. Она су-
щество очень умное, способное и мужественное.

        - Ладно, подружка, -  сказал он, продолжая улыбаться, -  Джлр,
так тебя зовут? Будем пока соратниками. Надеюсь, никто из нас не пожа-
леет об этом.

        - МЫ НЕ ПОЖАЛЕЕМ ОБ ЭТОМ, КЕЙЛЛ РЭНДОР, -  ответила Джлр. -  Я
С РАДОСТЬЮ ПРИНИМАЮ ТВОЮ ДРУЖБУ И С ЕЩЕ БОЛЬШЕЙ РАДОСТЬЮ  ВСТРЕЧУ  ТОТ
ДЕНЬ,  КОГДА ТЫ УБЕДИШЬСЯ,  ЧТО ТЕЙЛИС СКАЗАЛ ПРАВДУ. НАДЕЮСЬ, ЧТО ЭТО
ПРИЧИНИТ ТЕБЕ НЕ СЛИШКОМ СИЛЬНУЮ БОЛЬ.

        По спине Кейлла пробежал холодок.

        - Ты читаешь будущее так же, как мысли?

        - НЕТ,  НО, КАК И ТЫ, МОГУ ПРЕДСКАЗЫВАТЬ ПО ИМЕЮЩИМСЯ СВЕДЕНИ-
ЯМ.

        Кейлл не  успел  ответить:  ему помешал предупреждающий сигнал
компьютера, требующий его внимания к монитору.

        Они приближались к точке выхода из сверхсветовой.

        Кейлл полностью сосредоточился  на  управлении,  подготавливая
корабль к выходу в нормальный космос,  проверяя курс, которым он прой-
дет мимо Солтрениуса, чтобы сесть на его луну Креффу.





Глава 10


        Для луны Креффа маловата,  но такая же скалистая, с кратерами,
без воздуха и неприветливая,  как любая из лун.  Курс вывел Кейлла  на
орбиту,  довольно-таки удаленную от луны,  чтобы те,  кто заметит с ее
поверхности корабль,  не смогли его опознать или подумали,  что это не
что иное, как корабль, направляющийся к Солтрениусу.

        Экраны с  большим увеличением показали сияющий космический ку-
пол.  Пузырь из прочного пластика и  металла  примостился  на  широкой
пыльной равнине, на освещенной стороны луны, хотя и неподалеку от рез-
ко обозначенной границы дальней затемненной стороны. Кейлл увидел, что
в радиусе нескольких сотен метров от купола нет ни кратеров, ни нагро-
мождения скал. У подходящего к куполу пешком прикрытия не будет.

        Но, по крайней мере, хоть в одном ему повезло. Орбитальный по-
лет показал,  что космического крейсера, принадлежащего хозяевам купо-
ла, не видно.

        - Вероятно, снова на Солтрениусе, -  решил Кейлл.

        - НЕСКОЛЬКО ЧЕЛОВЕК  ОСТАЛОСЬ, -   сказала  Джлр. -   ЧУВСТВУЮ
ВНУТРИ КУПОЛА НЕСКОЛЬКО РАЗУМОВ, ХОТЯ НЕ МОГУ РАЗЛИЧИТЬ -  СКОЛЬКО.

        - Как бы то ни было,  чем их там меньше, тем лучше, -  заметил
Кейлл. -  Это дает мне возможность кое-что обследовать.  Кто бы ни ос-
тавался в куполе, вряд ли он сейчас выйдет наружу.

        Он развернул корабль для посадки,  прямо в плотную тень темной
стороны луны,  к различимому куполу горизонта. Он знал, что его не за-
метят -  в вакууме звуки не распространяются, -  и выбрал место, окру-
женное торчащими скалами, которые должны были поглотить колебания поч-
вы.

        Отстегнувшись от сиденья и прихватив шлем,  он пошел в оружей-
ную.  В ней размещался значительный набор винтовок и пистолетов,  даже
несколько  ножей  и кое-что из другого оружия.  Кейлл не питал иллюзий
насчет того,  что может произойти: если начнется бой, то более цивили-
зованное  оружие,  вроде  пистолетов-парализаторов,  будет бесполезно.
Вместо них он взял ионный пистолет - лучемет, модифицированный вариант
корабельного, стреляющий сфокусированным лучом жесткой энергии.

        Джлр с интересом наблюдала за его приготовлениями.

        - ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА ТЫ СЛИШКОМ СПОКОЕН, -  заметила она.

        - А  чего  ты ожидала? -  улыбнулся Кейлл. -  Что у меня будут
дрожать коленки?

        - Я ЖДАЛА ТРЕВОГИ ИЛИ ВОЗБУЖДЕНИЯ, -   ответила  Джлр. -   ЭТО
ОБЫЧНО ДЛЯ ЛЮДЕЙ.

        Кейлл направился к люку.

        - У легионеров не так. Пустая трата энергии.

        - КАК-НИБУДЬ  ПОТОМ ТЫ ДОЛЖЕН НАУЧИТЬ МЕНЯ ОБРАЗУ ЖИЗНИ ЛЕГИО-
НЕРОВ, -  сказала Джлр.

        - Маленькая подружка, -  рассмеялся Кейлл, -  если я  останусь
в  живых  после всего этого,  то с удовольствием пройду с тобой полную
программу обучения.

        Он закрепил шлем,  в последний раз проверил экипировку и снова
обратился к Джлр, сосредоточившись и стараясь четко формулировать мыс-
ли-слова, как бы произнося их вслух.

        - ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? -  спросил он.

        - ПРЕВОСХОДНО.

        - ОТЛИЧНО.  ЗНАЧИТ, МЫ МОЖЕМ ПОДДЕРЖИВАТЬ СВЯЗЬ. Я ХОЧУ, ЧТОБЫ
ТЫ  ОСТАЛАСЬ  У  ПУЛЬТА  УПРАВЛЕНИЯ КОРАБЛЕМ,  НО СОВЕРШЕННО НИЧЕГО НЕ
ПРЕДПРИНИМАЛА, ПОКА Я НЕ СКАЖУ. ЯСНО?

        - ДА.

        - ЕСЛИ КТО-ЛИБО ЧУЖОЙ ОБНАРУЖИТ КОРАБЛЬ И  ПОПЫТАЕТСЯ  ПРОНИК-
НУТЬ В НЕГО, СРАЗУ СООБЩИ МНЕ.

        - СЛУШАЮ И ПОВИНУЮСЬ, -  в ответе прозвучала искорка смеха.

        - ОСТАВЬ СВОИ ШУТКИ НА ПОТОМ. И ЕЩЕ: ЕСЛИ Я НЕ ВЕРНУСЬ...

        - ЗНАЧИТ,  ТЫ МЕРТВ, -  спокойно ответила Джлр, -  И БОЛЬШЕ НЕ
СМОЖЕШЬ МНОЙ КОМАНДОВАТЬ.  ТОГДА Я БУДУ ДЕЙСТВОВАТЬ ПО СВОЕМУ УСМОТРЕ-
НИЮ.

        - ХОРОШО, -   улыбнулся  Кейлл. -   ТОГДА ТЫ СМОЖЕШЬ УЛЕТЕТЬ И
СООБЩИТЬ ОБО ВСЕМ НАБЛЮДАТЕЛЯМ.

        - ТАК Я И СДЕЛАЮ, -  сказала Джлр, -  НО СНАЧАЛА ИСПЫТАЮ  ОРУ-
ЖИЕ ЭТОГО КОРАБЛЯ НА КУПОЛЕ И ТЕХ, КТО ОКАЖЕТСЯ В НЕМ.



        Люк беззвучно закрылся:  Кейлл спрыгнул на поверхность Креффы.
Из-за слабом притяжения луны падение было медленным, как во сне, и шел
он тоже,  как во сне,  широкими,  размашистыми шагами, которые по сути
были большими медленными прыжками по несколько метров. Вскоре он подо-
шел к краю нерассеянного сияния освещенной стороны луны.

        Стеклопластик шлема вдруг потемнел, защищая глаза, и Кейлл вы-
шел на свет. Корабль позади уже пропал из вида, скрылся за горизонтом.
Впереди,  где-то за нагромождением скал, возле которых он стоял, нахо-
дился купол.

        Изобилие острых скал,  отсутствие растительности и воды -  все
окружение,  подумал он, чем-то напоминает Морос, район Железных Пиков,
где легионеры проходили испытание на выживаемость.  Но там, по крайней
мере,  было слышно завывание ветра,  стук ботинок по камням, подтверж-
давшие, что ты еще жив. В этом страшном месте отсутствие воздуха озна-
чало  невыносимую тишину,  призрачную и тревожную,  и Кейлл чувствовал
себя бестелесным,  призраком.  Но он стряхнул гнетущее чувство и начал
пробираться  через  скалы,  медленно и осторожно,  сдерживая движения,
чтобы, несмотря на слабую гравитацию, оказаться поближе к поверхности,
стараясь наступать только на камни, чтобы не оставлять за собой преда-
тельский след в пыли.

        Наконец, пробравшись под нависшей скалой, которая при нормаль-
ной гравитации давно бы обрушилась, он увидел купол.

        Купол поднимался из залежей пыли, как фурункул на человеческой
коже,  но до того блестящий в отраженном сиянии,  что казался зеркаль-
ным.  Пыль  вокруг него была вдоль и поперек исчерчена многочисленными
следами входивших и выходивших обитателей купола.  Но сейчас  не  было
видно ни души - никаких признаков движения или деятельности вокруг ку-
пола.

        Кейлл ретировался за скалу и осторожно пошел по  кругу,  желая
обследовать купол со всех сторон и особенно -  обнаружить вход.

        - КЕЙЛЛ, -  прозвучал у него в голове голос Джлр, в нем слыша-
лась тревога, -  ДАТЧИКИ ТВОЕГО КОРАБЛЯ ДОКЛАДЫВАЮТ О ПРИБЛИЖЕНИИ ДРУ-
ГОГО КОРАБЛЯ. ЕГО КУРС -  НА ПОСАДКУ.

        Как и прежде, Кейлл сосредоточился, чтобы мысленно ответить:

        - ОН ПРОЛЕТИТ НАД ТОБОЙ?

        - НЕТ,  ОН СЯДЕТ У КУПОЛА С ОСВЕЩЕННОЙ СТОРОНЫ.  МЕНЯ НЕ ЗАМЕ-
ТЯТ.

        Все-таки повезло, подумал Кейлл. Но хотелось, чтобы корабль на
некоторое время задержался с прибытием.  Все равно,  подумал он,  если
мне удастся незаметно подобраться достаточно близко к месту посадки  и
понаблюдать, я что-нибудь да узнаю.

        Он со  спокойной  и непоколебимой уверенностью прекрасно пони-
мал, что надо попытаться войти в купол независимо от того, со скольки-
ми  людьми ему предстоит встретиться там.  Но он не собирался соваться
туда вслепую, имея возможность заранее тщательно изучить противника.

        Он по возможности быстро  пробирался  через  скалы,  продолжая
огибать купол и ни на мгновение не показываясь.  В голове у него снова
зазвучал голос Джлр:

        - ДАТЧИКИ ПОКАЗЫВАЮТ,  ЧТО КОРАБЛЬ САДИТСЯ. КАЖЕТСЯ, ЭТО КРЕЙ-
СЕР.

        В сознании Кейлла начало возникать проецируемое Джлр изображе-
ние купола, вжавшегося в поверхность на пустом клочке земли, а на краю
этой равнины -  совершающий посадку корабль. В корабле можно было уга-
дать крейсер,  но Джлр добавила несколько собственных штрихов: громад-
ный шлейф пламени из сопла и зловещее лицо, нарисованное на обращенной
к нему стороне, -  зубы-кинжалы и жестокие раскосые глаза.

        - СПАСИБО, -  насмешливо поблагодарил Кейлл. -  ОЧЕНЬ  ВЫРАЗИ-
ТЕЛЬНО.

        - ЛУЧШЕ КАРТЫ, ПРАВДА? -  захлебываясь смехом, спросила Джлр.

        - ГОРАЗДО ЛУЧШЕ. А ТЕПЕРЬ ПОМОЛЧИ, ПОКА Я СХОЖУ И ПОСМОТРЮ.

        Сильная вибрация,  вызванная посадкой крейсера,  неуклонно на-
растала,  пока Кейлл пробирался вперед.  Наконец он снова оказался  на
краю равнины, скорчившись в непроглядной тени от высокой скалы.

        Дрожь почвы ослабла и прекратилась. Крейсер сел. Кейлл подался
вперед,  чтобы выглянуть из-за служившей ему укрытием скалы,  и тут же
убрал голову.

        Крейсер приземлился примерно в трехстах метрах от него.

        А за ним Кейлл увидел вход в купол - из открытого люка выходи-
ли люди в скафандрах, двигаясь такими же длинными шагами-прыжками, ка-
кими передвигался Кейлл.

        Он плотно прижался к скале.  Если кто-нибудь из этих людей или
экипажа корабля глянет в его  сторону,  если  его  шлем  на  мгновение
сверкнет в ярком свете...

        Маловероятно, но возможно. Пора уходить.

        Но он не пошел назад по своим следам.  Он медленно и осторожно
продвигался от скалы к скале туда,  где сел крейсер.  Каков бы ни  был
риск, Кейлл не собирался упустить шанс увидеть все, что можно.

        Вскоре он  приметил  другое  выгодно  расположенное укрытие на
краю открытого участка. Достигнув его, он увидел, что сможет наблюдать
за кораблем и куполом, оставаясь невидимым в густой тени, и начал оги-
бать скальный выход породы, направляясь к этому убежищу.

        И столкнулся лицом к лицу с двумя астронавтами, огибавшими ка-
менную плешь с другой стороны. Забрала у них, как и у Кейлла, были за-
темнены от яркого света -  ничего не увидишь. Но один из них был в та-
ком же, как и на Кейлле, скафандре с голубым кольцом Легионов, сиявшим
на шлеме и груди.

        Оба держали наготове оружие.

        Мельком взглянув на него,  Кейлл с отвращением узнал это  ору-
жие.  Громыхалы -   так их называли, -  короткие пистолеты с уродливым
раструбом ствола.  Разряжаясь,  они создают перед собой поле, воздейс-
твующее на нервную систему человека и вызывающее как минимум невероят-
ную боль.  Садистское оружие,  объявленное вне закона во многих мирах;
оружие которым,  как было известно Кейллу, никогда не пользовались ле-
гионеры.

        Кейлл остановился, но когда те двое сделали робкий шаг к нему,
к  оружию  не  потянулся.  Человек в скафандре легионера поднял руку в
перчатке к своему шлему и включил связь.

        - Это ты,  Джайкер? -  прозвучал в шлеме Кейлла металлический,
искаженный переговорным устройством голос.

        Кейлл почувствовал  облегчение.  Конечно,  эти  двое на Креффе
двое в полной форме легионера,  включая,  конечно, и скафандры, увидев
скафандр Кейлла подумали, что смотрят на приятеля, самозванца-легионе-
ра.

        Кейлл включил шлемофон.

        - Да, -  хрипло ответил он, зная, что его голос тоже будет не-
узнаваем.

        Но, к его удивлению, "легионер" угрожающе поднял оружие.

        - Ну да,  как же, -  прозвучало в шлеме у Кейлла. -  Джайкер -
 это я.

        Рука Кейлла молниеносно выхватила висевший на поясе  пистолет,
но противнику достаточно было лишь нажать на выступ своего. Тело Кейл-
ла охватила агония и сжала в чудовищном кулаке мучительная боль.

        Как сквозь вату,  он услышал собственный крик,  как в  тумане,
почувствовал, что тело сводит судорога, и он начинает падать.

        Больше он ничего не слышал и не видел.





Глава 11


        Кейлл очнулся от шума. Снова и снова выкрикивали его имя.

        Нет, понял он,  не выкрикивали.  Это зов Джлр,  проникающий  в
сознание, как испуганный крик.

        - ПРЕКРАТИ, -   подумал он,  поднося руку к голове,  в которой
тупо стучало. -  ЗДЕСЬ Я.

        От Джлр в его мозг хлынуло облегчение.

        - ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? ГДЕ ТЫ?

        Ощупывая голову, Кейлл наткнулся на мягкую шишку и шероховатую
корку, запекшейся крови.

        - ДОЛЖНО БЫТЬ, ПАДАЯ, УШИБ ГОЛОВУ О ШЛЕМ. А ЧТО КАСАЕТСЯ ТОГО,
ГДЕ Я...

        Он огляделся.  Он лежал на жесткой скамье в небольшом отсеке с
металлическими стенами,  в котором узнал обычную тесную спальню косми-
ческого купола.  Воздух затхлый,  застоявшийся, но дышать можно, и вес
тела  нормальный,  значит,  в  куполе работает установка искусственной
гравитации.  Скафандр с него снят и небрежно брошен в угол, хотя луче-
мет предусмотрительно убран.

        - Я ВНУТРИ КУПОЛА И ЦЕЛ.

        Не обращая внимания на головную боль, Кейлл сел. Об этих "гро-
мыхалах" можно сказать одно,  подумал он. Несмотря на то, что они при-
чиняют  адскую  боль,  она немедленно утихает,  стоит только выключить
оружие. Хотя иногда могут быть и серьезные последствия.

        - ЧТО ТЕПЕРЬ? -  спросила Джлр.

        - ПОКА СИДИ ТИХО.  ДВЕРЬ, ПО-ВИДИМОМУ, ОХРАНЯЕТСЯ, И Я СОБИРА-
ЮСЬ...

        Что бы  он ни собирался сделать,  возможности осуществить свои
намерения у него не оказалось. Дверь распахнулась, и вошли двое, оба с
пистолетами,  блеснувшими в руках. Они подошли к Кейллу с двух сторон,
держа его на мушке, -  очень профессионально.

        Один из них,  с "громыхалом" -  пистолетом, вызывающим судоро-
ги, -  худой, жилистый, с длинным подбородком и маленькими сверкающими
глазками. Второй - крепко сбитый, смуглый, с носом, который, казалось,
много раз перебивали. В руке у него был пистолет Кейлла.

        На обоих была форма легионеров.

        - Очнулся? -   сказал  худой. -   Я думал,  ты пробил себе че-
реп. -  Он улыбнулся, обнажив мелкие желтые зубы. -  Верно, хитро при-
думано, -  спросить  тебя,  не  я  ли  ты?  Вот старина Риш ответил бы
по-другому, правда, Риш?

        Крепко сбитый подтвердил,  не спуская глаз с  Кейлла.  Значит,
худой -  тот,  кто подстрелил Кейлла, Джайкер. Да, придумано хитро. Но
Кейлл продолжал хранить молчание,  изучая этих двоих, оценивая их воз-
можности и сомневаясь,  так ли уж много у него шансов выступить против
двух пистолетов.  Он решил быть начеку - на случай, если появится хоть
тень шанса.

        - Нечего сказать братьям-легионерам? - Джайкер засмеялся визг-
ливым, противным смехом.

        - Где вы достали форму? -  безучастно спросил Кейлл.

        - Забрали с пролетавшего  мимо  корабля, -   усмехнулся  Джай-
кер. -  Ее владельцам она больше никогда не понадобится.

        - А где? -  поинтересовался Кейлл.

        - На подступах к старому доброму Моросу!  -  заржал Джайкер. -
 Ты помнишь Морос, а, парень?

        - Почему вы там оказались?

        Кейлл знал: у словоохотливых людей многое можно выпытать, если
разговорить их.

        Джайкер, казалось, рад был поболтать.

        - А нам там нравится,  правда,  Риш? Спокойнее места не найти.
Как сказал босс, когда мы делали последний облет...

        - Джайкер!

        Донесшийся от входа и без труда заполнивший комнату голос  был
глубокий, звонкий и мелодичный. Тонкие губы Джайкера сомкнулись, а ли-
цо слегка побледнело под космическим загаром,  когда  он  посмотрел  в
сторону двери.

        Входившему в отсек обнаженному по пояс человеку пришлось приг-
нуться и повернуться боком,  чтобы плечи пролезли в дверь. Вот и вожак
первых  трех легионеров-самозванцев -  полуобнаженный гигант,  который
посмотрел на Кейлла и рассмеялся в тот  неудачный  день  в  космопорте
Солтрениуса.

        Сейчас он улыбался неприятной улыбкой.

        - Джайкер, я скоро пошлю тебя погулять без скафандра и посмот-
рю, будешь ли ты болтать в вакууме.

        Угроза прозвучала тем более зловеще,  что была  сказана  таким
легко льющимся,  мелодичным голосом. Затем гигант повернулся к Кейллу,
чтобы осмотреть его, чем допустил и осмотр самого себя.

        Громадный, с прекрасно развитыми мышцами торс, обманчивая лег-
кость шага и сдержанность движений. Кейлл видел не неуклюжего громилу,
а атлета - могучего, с отличной координацией. Что делало его еще опас-
нее.

        Кейлл предположил,  что он,  вероятно, из измененных миров. На
это указывало отсутствие волос и бронзовая кожа. Но было что-то еще...

        Ему вспомнились слова журналиста с Солтрениуса, сказанные, ка-
залось,  так давно,  о странных метках на шее и животе гиганта.  Кейлл
ясно различал эти метки, очень похожие на припухшие, узкие шрамы, ров-
но  обвивающие  могучую  шею и живот.  Когда Кейлл взглянул на них еще
раз, по спине у него пробежали мурашки.

        Рубцы двигались,  слегка извиваясь и набухая. Словно змеи, жи-
вущие своей жизнью, окольцевали тело гиганта прямо под кожей.

        Зловещая улыбка гиганта стала шире, когда он оглядел Кейлла.

        - Вот  мы,  наконец,  и поймали одного,  а? -  Его смешок эхом
прокатился по комнате. -  И кажется,  именно того, кто спешил познако-
миться с нами на Солтрениусе. Что ж ты так долго не летел к нам в гос-
ти, легионер?

        Кейлл молча и равнодушно смотрел на гиганта.

        - Понятно, отмалчиваешься. Хорошо, пройдем через формальности.
Ваше имя и звание?

        - Кейлл Рэндор,  командир Четвертого ударного полка Сорок пер-
вого легиона, -  спокойным, холодным голосом ответил Кейлл.

        - Планеты Морос, -  добавил гигант. -  Разве не  так  положено
отвечать по Уставу?

        Кейлл пропустил вопрос мимо ушей.

        - Злорадство -  утеха мелких умов.  У тебя есть имя,  злорадс-
твующий?

        На мгновение улыбка гиганта погасла, затем появилась вновь.

        - А,  легендарный боевой дух Легионов не угас.  Да, Кейлл Рэн-
дор,  можешь  узнать мое имя на то короткое время,  которое тебе оста-
лось. Я -  лорд Тхр'ан с Иррак-хоа.

        Кейлл насмешливо поднял бровь.  Он никогда не слышал о планете
с таким названием,  но ведь существует немало планет, о которых он ни-
когда не слышал.  Он знал,  что аристократические титулы действительно
широко  используются в человеческих сообществах по всей Галактике.  Но
очень странный титул для главаря такой банды.

        - Почему лорд с Иррак-хоа сидит на луне Солтрениуса, притворя-
ясь легионером?

        Гигант оглушительно расхохотался.

        - В  моем мире живет в воде создание,  само чуть больше своего
объемистого желудка с фильтрами.  Оно спокойно сидит в  ручье  поперек
течения,  а  другие  твари слепо плывут к нему в брюхо.  Я ждал здесь,
чтобы слопать тебя, легионер.

        - На моей планете, -  холодно ответил Кейлл, -  живет ядовитая
рептилия,  обладающая способностью принимать облик других. Когда бы мы
на нее не наткнулись, мы всегда убиваем ее.

        - Я рептилия,  меняющая свой  облик? -   рассмеялся  Тхр'ан. -
 Уверен,  ты  хотел бы убить меня. -  Он шагнул вперед,  наклонился на
Кейллом.  Странные метки извивались и перекатывались под кожей. -  Ин-
тересно было бы дать тебе рискнуть, Рэндор. Мне всегда было интересно,
что это за знаменитое боевое мастерство Легионов и может ли оно  спра-
виться с... с моим.

        Кейлл не пропустил мимо ушей запинку.

        - С чьим?

        - Слишком  много вопросов, -  улыбнулся Тхр'ан. - Вопросы,  на
которые надо отвечать здесь, задаю я. -  Сложив громадные руки на гру-
ди,  он  отошел. -  Сначала,  Рэндор,  ответь мне вот на какой вопрос.
Сколько еще легионеров осталось в живых?

        Кейлл задумчиво кивнул.

        - Значит,  говоришь,  я первый угодил в твою ловушку? Сомнева-
юсь, что другие окажутся столь же беспечными.

        - Какие другие? -  зашипел гигант. -  Где они?

        Кейлл отвел взгляд,  изобразив на лице смущение, словно прого-
ворился.

        - Может, больше нет никого. Я... я не знаю.

        - Скажешь! -  взревел Тхр'ан.

        Кейлл опустил голову и уставился в пол, искусно играя роль че-
ловека, решившего не выдавать тайну.

        Гигант фыркнул и подал знак Джайкеру с Ришем.

        - Забирайте, -  приказал он. -  Можете привязать и немного по-
облучать - может, тогда он станет разговорчивее.

        Тхр'ан повернулся и быстро вышел, а Кейлл поднял голову и уви-
дел дула пистолетов, направленные на него, и сияние дьявольской радос-
ти в глазах бандитов.

        Они вывели его в коридор,  держась немного сзади на безопасном
расстоянии  у  противоположных  стен коридора с таким расчетом,  чтобы
Кейлл даже не надеялся повернуться и броситься на них.  Поэтому он по-
корно  шел вперед,  пользуясь случаем изучить то из планировки купола,
что удавалось увидеть.

        Здесь, похоже,  была сохранена основная стандартная планировка
большинства космических куполов, яйцевидных, двухэтажных. Верхний этаж
- полусфера из металла и пластика,  увенчанная похожим на линзу кругом
из плексигласа, - использовался главным образом для наблюдений,  связи
и тому подобного.  Так что,  судя по плоскому,  непрозрачному потолку,
решил Кейлл,  он находился на нижнем этаже.  У большинства космических
куполов нижний этаж опоясывает один широкий коридор по внутренней сто-
роне внешней стены корпуса. Основной коридор должен соединять разнооб-
разные служебные секции  купола -   рабочие  кабинеты  и  лаборатории,
спальные помещения, столовую и комнату отдыха вместе с системой жизне-
обеспечения, кладовыми и прочим, связанные более узкими проходами, от-
ходящими от главного коридора.

        Так вроде бы было и здесь. Проход, в которые они вышли из ком-
натки,  вел к широкому, закругляющемуся, как и ожидал Кейлл, коридору.
Быстрый взгляд через плечо позволил ему определить,  где именно он на-
ходится: позади он увидел широкий, тяжелый люк воздушного шлюза. Долж-
но быть, вход в купол, и почти наверняка -  единственный.

        Они прошли  по  главному  коридору и вскоре повернули в другой
узкий соединительный проход.  Здесь конвоирам пришлось идти  плечом  к
плечу, но все равно Кейллу было бы безумно рискованно нападать на них.
Как бы то ни было,  ему еще предстояло выяснить очень многое, и он на-
деялся, что впоследствии у него появится лучший шанс получить свободу.

        Через секунду они подошли к какому-то дверному проему,  и кон-
воиры заставили Кейлла войти в него.  В прошлом,  когда  купол  служил
своему первоначальному назначению -  научным исследованиям,  помещение
это могло быть лабораторией. В нем было пусто, если не считать низкой,
тяжелой металлической платформы, на которой, вероятно, раньше помещал-
ся целый комплекс механизмов и оборудования.

        Теперь, очевидно, на ней предстояло лежать Кейллу.

        - Залезай, -  прорычал Джайкер,  показывая на платформу писто-
летом. -  Ложись на спину.

        Кейлл выполнил приказ,  хотя догадывался, что за этим последу-
ет.  Однако Риш постоянно держал на прицеле его голову и был готов не-
медленно применить оружие.

        Джайкер нагнулся и вытащил из-под платформы несколько металли-
ческих полос с застежками,  очевидно, старательно приготовленных зара-
нее.  Ими  он  туго  притянул Кейлла к голой металлической поверхности
так, что не шевельнуться, - торс, запястья, щиколотки, живот и бедра.

        - Теперь, -  сказал Джайкер,  облизнув тонкие губы, -  подумай
о заданных боссом вопросах.

        Он поднял "громыхало" и нажал на выступ.

        Кейлла захлестнула непереносимая боль,  словно каждый его нерв
выдирали,  окунали в кислоту и резали зазубренным ножом.  Тело  Кейлла
судорожно извивалось, билось в тисках удерживающих его полос, из губы,
которую он прикусил, чтобы не закричать, струилась кровь.

        Затем боль разом прекратилась. Тяжело дыша, Кейл облизнул про-
кушенную  губу  и  с  ненавистью  посмотрел на ухмыляющуюся физиономию
Джайкера.

        - Здорово, верно? Скажешь что-нибудь?

        Не проронив ни слова, Кейлл отвернулся.

        - Ладно, получай еще. Заряда хватит надолго.

        С радостью в глазах Джайкер снова поднял пистолет.

        И снова убийственная боль.

        И снова... и снова...

        После шестого -  или, возможно, десятого -  раза он понял, что
в помещение вошел гигант. Получив временную передышку, пока Тхр'ан со-
вещался со своими подчиненными,  Кейлл получил и  возможность  оценить
причиненный ему вред.

        Те места, куда во время судорог впивались металлические ленты,
покрылись синяками и болели. Распухшую губу дергало. Голова, казалось,
распухла от заполонившей ее боли. Но, осторожно напрягая разные мышцы,
он понял, что тело еще подчиняется ему, что повреждения несерьезные.

        Затем над ним наклонился гигант.

        - Ты,  кажется, твердо решил страдать, -  прозвучал мелодичный
бас. -   Как  и  следовало ожидать.  Ты еще не созрел для того,  чтобы
рассказать то, что я хочу знать?

        Кейлл не ответил. Он даже не взглянул на него.

        - Как и следовало  ожидать, -   сказал  с  притворным  вздохом
Тхр'ан. -  Легионеры делают из своих людей почти рабов, слепо выполня-
ющих требования господ.

        От странной интонации у Кейлла  промелькнула  мысль.  Напрягая
истерзанное горло, он прохрипел:

        - А разве ты не выполняешь требования своих господ?

        Тхр'ан проглотил эту приманку.

        - Мой  Хозяин, -   ответил  он, -  не требует от меня... -  Он
вдруг осекся и посмотрел на Кейлла злыми глазами. -  Очень ловко,  ле-
гионер, -  сказал он глухим, угрожающим голосом. -  Ты очень стараешь-
ся вызнать все,  что возможно,  не так ли? Но ты ничего не узнал. Даже
если бы я мог открыть тебе имя и местопребывание Хозяина,  ты не дожил
бы до того времени,  когда получил бы  возможность  использовать  свои
знания.

        Кейлл пропустил угрозу мимо ушей.  Хозяин?  Тот, кто установил
эту ловушку на Креффе и также посылает своих людей облетать Морос, как
сказал Джайкер?  Тот, кто предоставляет своим подчиненным нечто, похо-
жее на свободу действий?  Чье имя и местонахождение  Тхр'ан  не  может
открыть?

        В этом чудилось что-то знакомое, будто он уже слышал это рань-
ше.

        Он попытался сосредоточиться,  чтобы установить контакт с Джлр
и передать ей то, что узнал. Может, маленькая чужачка лучше сумеет ра-
зобраться в этих туманных намеках? Или, может быть, Наблюдатели...

        Но тут, отвлекая его внимание, снова заговорил гигант:

        - Ну, решай, Рэндор. Расскажи об остальных уцелевших, и у тебя
появится шанс сохранить свою бесполезную жизнь.  Продолжай молчать,  и
сейчас же умрешь пренеприятнейшей смертью.

        Кейлл холодно улыбнулся.

        - Насколько мне известно, никого больше нет. Я никого не видел
и ничего ни о ком не слышал.

        - Вранье! -   захрипел  гигант  и сделал знак Джайкеру.  Худой
быстро вышел вперед, ухмыляясь.

        Пока Риш держал Кейлла под прицелом лучемета,  Джайкер отстег-
нул две ленты,  удерживавшие Рэндора поперек туловища,  оставив привя-
занными лишь запястья и щиколотки.

        - Как тебе известно, -  злорадно напомнил Тхр'ан, -  эти штуки
обычно не убивают.  Но тебе также должно быть известно, что вызываемые
ими судороги могут быть очень сильными.  Человек,  которого держат  за
руки и за ноги, может получить очень серьезные травмы. Он складывается
почти пополам, шея и позвоночник у него ломаются, как стеклянные.

        Кейлл молчал,  изо всех сил  стараясь  сосредоточиться,  чтобы
связаться с Джлр.

        - Будешь отвечать на мой вопрос? -  взревел Тхр'ан.

        Но Кейлл  не  обращал на него внимания:  в его сознание проник
голос Джлр.

        - КЕЙЛЛ,  Я НЕ МОГУ ПРИНЯТЬ ТЕБЯ.  СЛИШКОМ РАСПЛЫВЧАТО. ПОСТА-
РАЙСЯ, ПОТОМУ ЧТО ВОЗНИКЛА ПРОБЛЕМА. Я ЧУВСТВУЮ, ЧТО ПОБЛИЗОСТИ БРОДЯТ
ДВА ЧЕЛОВЕКА. ВЕРОЯТНО, ИЩУТ КОРАБЛЬ.

        Как я и ожидал,  подумал Кейлл,  гигант выслал двоих на поиски
корабля пленника. С неимоверным трудом он собрался с мыслями.

        - ДЖЛР, НЕМЕДЛЕННО ВЗЛЕТАЙ И ПОБУДЬ В КОСМОСЕ НА ТЕМНОЙ СТОРО-
НЕ.  ЕСЛИ НИЧЕГО БОЛЬШЕ НЕ УСЛЫШИШЬ ОТ МЕНЯ,  СКАЖИ НАБЛЮДАТЕЛЯМ,  ЧТО
Я...

        Продолжать сообщение он не смог,  поскольку Тхр'ан снова взре-
вел, отвлекая его внимание:

        - Как хочешь,  легионер!  Если остались другие, не сомневаюсь,
что  скоро они нанесут мне визит.  Они могут оказаться более склонны к
сотрудничеству. Ты мне больше не нужен! -  Он повернулся к Джайкеру. -
 Действуй!

        Прицеливаясь, Джайкер снова визгливо захихикал. Сверкнул луче-
мет.

        Тело Кейлла опять корчилось, сгибалось, рвалось, но теперь оно
поднималось  высокой дугой над металлической поверхностью,  выгибалось
невообразимым "мостиком",  дергалось и корчилось -  неподвижными оста-
вались только привязанные руки и ноги.

        Затем раздался тошнотворный скрежещущий треск.

        Джайкер отпустил спуск,  и тело Кейлла, обмякнув, опустилось -
 безвольное и неподвижное.





Глава 12


        Засевшая в теле сокрушительная боль, к полусознательному удив-
лению Кейлла доказывала,  что он еще жив.  Она также поведала ему, что
он проживет, видимо, недолго.

        Страдание терзало все тело.  Все мышцы,  все суставы преврати-
лись в сгустки боли, а сильнее всего -  в шее и копчике. Ясно, он сло-
мал позвоночник,  как предсказывал Тхр'ан.  Возможно, позвоночник про-
держится еще немного, но время, когда он тоже сдаст, не за горами. Ве-
роятно,  к тому времени,  когда Тхр'ан или его люди явятся, чтобы при-
кончить его, он уже будет мертв.

        Он не чувствовал ни страха смерти, ни жалости к себе -  просто
очень жалел,  что так мало успел предпринять против Тхр'ана и его мни-
мых легионеров.  Но, по крайней мере, он услышал пару намеков... кото-
рые  еще надо передать Джлр!  Он боролся с туманом в голове,  старался
собраться с мыслями, чтобы снова войти в контакт с чужачкой. Но мешали
боль  и  приглушенные голоса.  Один из голосов -  Тхр'ана -  доносился
точно издали, как будто после того, как Кейлл потерял сознание, гигант
повернулся, чтобы уйти и отдавал приказы от двери:

        - ... не остался в живых, -  звучал глубокий голос. -  Снимите
с него форму, пусть ею пользуются другие.

        - Что делать с трупом? -  спросил тонкий голос Джайкера.

        - Положите в шлюз,  кто-нибудь отнесет его в корабль. Во время
следующего полета выбросим его, и он сгорит в атмосфере.

        Джайкер начал что-то говорить, но Кейлл уже не слышал его, по-
тому что в голове зазвучал голос Джлр, явно испуганный и тревожный.

        Кейлл, всеми силами старался не терять нить размышлений,  пол-
ными боли импульсами мысли рассказал Джлр о случившемся.

        В потоке  волнения,  льющемся  из мозга Джлр,  он с удивлением
различил беззвучный смех чужачки.

        - КЕЙЛЛ, ТЫ ДУБИНА! -  крикнула Джлр. -  ТЫ ВСЕ ЕЩЕ ЦЕПЛЯЕШЬСЯ
ЗА СВОИ СОМНЕНИЯ, ДАЖЕ УБЕДИЛ СЕБЯ, ЧТО УМИРАЕШЬ!

        Понятно, подумал Кейлл, я не смог передать свои мысли как сле-
дует,  и Джлр поняла неправильно.  Он попытался передать снова, но чу-
жачка перебила:

        - НЕТ, Я ВСЕ ПОНЯЛА ПРАВИЛЬНО. ТЫ ЧТО, НЕ ПОМНИШЬ? ТЕЙЛИС ОТК-
РЫЛ ТЕБЕ ПРОСТУЮ ИСТИНУ:  ЭТИ ЛЮДИ НЕ МОГУТ СДЕЛАТЬ НИЧЕГО ТАКОГО, ЧТО
СЛОМАЛО БЫ ТЕБЕ ХОТЬ МИЗИНЕЦ!

        Воздушный шарик надежды,  разраставшейся внутри Кейлла,  вдруг
прокололо недоверие. Дико болит зад -  это реальность...

        - КОНЕЧНО, БОЛИТ! -  ответила Джлр. -  ОРУЖИЕ ВЫЗВАЛО СОКРАЩЕ-
НИЕ ВСЕХ МЫШЦ И СУХОЖИЛИЙ, ВОТ И БОЛИТ! НО НИЧЕГО НЕ СЛОМАНО! И НЕ МО-
ЖЕТ БЫТЬ СЛОМАНО!

        Снова забрезжила надежда.  Болят сухожилия? Странный хруст из-
дали сместившиеся под нагрузкой позвонки -  так человек может хрустеть
пальцами, не причиняя им вреда?

        Он попытался осторожно шевельнуться, почти уверенный, что ока-
жется парализованным.  Но тело двигалось -  сдвинулся торс,  поднялись
колени.  Во время движения Кейлла пронзила боль. Затем она немного ос-
лабла, и вспыхнула безграничная надежда.

        Кажется, правда! По-видимому, его тело страдало от чрезмерного
напряжения.  Изнурительные упражнения, которые легионер проделывали на
протяжении всей жизни,  особое внимание уделяя развитию гибкости, при-
дали его телу такую эластичность,  какую многие не могли даже предста-
вить. Вполне вероятно, что он растянул пару мышц и сухожилий, но серь-
езных повреждений нет,  он сохранил работоспособность.  Тело может бо-
леть, но оставаться послушным.

        Пришло время  действовать.  За  время разговора Кейлла с Джлр,
происходившего со скоростью мысли,  Джайкер и Риш подошли  к  нему  от
двери.  Гигант Тхр'ан,  по-видимому,  вышел из комнаты. Его люди, лишь
мельком взглянув на старавшегося не шевелиться  Кейлла,  сразу  начали
отстегивать приковывавшие его к платформе захваты.

        Затем острый глаз Джайкера заметил слабое движение груди Кейл-
ла: тот дышал.

        - Силы небесные! -  удивился Джайкер. -  Он еще живой!

        - Думаю,  долго не протянет, -  заметил Риш. -  Влепи ему  па-
рочку лучей.

        Кейлл послал резкий вызов.

        - ДЖЛР, БЫСТРО ПОДЛЕТАЙ И ОБЛЕТИ КУПОЛ КАК МОЖНО НИЖЕ.

        - СЛУШАЮ И ПОВИНУЮСЬ, -  пришел веселый ответ.

        Джайкер осторожно шагнул вперед.

        - Вряд  ли  он притворяется после того,  что мы сделали с ним.
Но, похоже, он куда крепче, чем кажется.

        Кейлл набрал полную грудь воздуха, издал сдавленный хрип и об-
мяк, затаив дыхание.

        Джайкер сделал еще шаг вперед, наклонился над ним и прислушал-
ся.

        Космический корабль Кейлла с воем и жутким ревом  пронесся  на
высоте человеческого роста от макушки купола.

        Джайкер и  Риш как по команде резко задрали головы и испуганно
замерли.

        Кейлл протянул руку,  сгреб Джайкера за куртку,  сдвинул  ногу
для упора и швырнул костлявого на Риша.

        Все мышцы  спины  пронзила  острая боль - но такую боль вполне
можно было терпеть.  Он перевернулся и встал на ноги. И как раз вовре-
мя:  Риш с искаженным от злости лицом тоже поднялся.  При столкновении
оба выронили пистолеты,  но Риш был слишком взбешен,  чтобы думать  об
оружии. Он по-бычьи наклонил голову и ринулся вперед.

        Кейлл отклонился в сторону,  схватил и рванул на себя мясистое
предплечье -  и нападение превратилось в нырок вперед головой.

        Риш врезался лбом в угол металлической платформы.  Звук  удара
гулким эхом разнесся по всему помещению.  Тяжелый Риш с лицом, залитым
кровью,  мешком повалился на пол.  Вмятина обозначила место, где часть
лобной кости вдавило в мозг.

        Кейлл даже  не  взглянул на труп.  Джайкер на четвереньках уже
полз по полу к одному из пистолетов.  Кейлл прыгнул  наперерез,  сгреб
Джайкера  за ремень и швырнул через помещение.  Тот врезался в стену и
скорчился на полу.  Тогда Кейлл подобрал оба  пистолета -   лучемет  и
свой собственный.

        - Теперь твоя очередь поплясать, -  прорычал он.

        Джайкер затрясся от страха.

        - Как... как ты смог выжить?

        - Побеспокойся  о  собственной  жизни, -  посоветовал Кейлл. -
 Где могут быть остальные?

        - Не знаю, -   пролепетал  Джайкер. -   Может,  в  столовой...
Нет! -  тонким голосом заскулил он, когда Кейлл направил на него луче-
мет. -  Надевают скафандры, хотят выйти посмотреть, что там пролетело.

        Кейлл послал ментограмму:

        - ДЖЛР,  ВЕРНИСЬ И ВЫВЕДИ ИЗ СТРОЯ ИХ КОРАБЛЬ.  ЗАТЕМ САДИСЬ И
ВЫСТРЕЛИ ПАРУ РАЗ, ЧТОБЫ РАЗРЫВЫ БЫЛИ У ВХОДА В КУПОЛ.

        - ЧТОБЫ  ЗАСТАВИТЬ  ИХ  СИДЕТЬ ВНУТРИ? -  с сомнением уточнила
Джлр.

        - ДА, -  от ментослов повеяло холодом смерти. - ВСЕ ОНИ  НУЖНЫ
МНЕ ВНУТРИ. Я ТОЖЕ БУДУ ВНУТРИ.

        - КАК ХОЧЕШЬ, -  сказала Джлр.

        Кейлл не сводил глаз с Джайкера.

        - Где они надевают скафандры?

        - Комната снаряжения, в другом конце, у входа.

        - А Тхр'ан?

        - Может быть,  с ними. Может, наверху, в куполе, где он прово-
дит почти все время. -  В глазах Джайкера вспыхнуло злорадство. -   Ты
не проскочишь мимо него! Он разорвет тебя пополам! Он не человек!

        Кейлл уже собирался потребовать, чтобы ему подробно разъяснили
это интересное заявление, как вдруг дверь распахнулась.

        Кто-то ворвался в помещение.  Очевидно,  его  послали  позвать
Джайкера и Риша. Джлр вынудила их действовать. Тхр'ан поднял своих лю-
дей отразить возможное нападение.

        Но прежде,  чем вошедший успел открыть рот, Кейлл повернулся и
выстрелил из лучемета,  человек вскрикнул и упал на спину, язычок огня
еще мгновение лизал края прожженной  куртки.  В  этот  момент  Джайкер
вскочил и отчаянно кинулся на Кейлла.

        Кейлл без  усилия шагнул навстречу яростно растопыренным паль-
цам и нанес Джайкеру короткий,  резкий удар сбоку по челюсти. Злость и
неутихшая еще боль добавили кулаку силы,  и когда тело Джайкера растя-
нулось на полу,  изгиб шеи свидетельствовал о том, что кости ломают не
только лучеметы.

        Пол под ногами вздрогнул, сильная дрожь сотрясла каменный фун-
дамент купола. Должно быть, Джлр покончила с крейсером.

        Кейлл быстро направился к двери,  наклонился над убитым и заб-
рал у него пистолет. Для разнообразия иглострел, но полезный для Кейл-
ла не больше,  чем лучемет. Он бросил оба пистолета на пол и разбил их
сильными ударами каблука.  Его собственный лучемет -  вот все, что ему
понадобится.

        Было восемь человек, Тхр'ан -  девятый. Теперь осталось пятеро
кроме Тхр'ана.

        Под ногами снова задрожало, и в голове у Кейлла раздался голос
Джлр:

        - У ВХОДА,  КАК ПРОСИЛ.  ВЫХОДИЛИ ДВОЕ В СКАФАНДРАХ. ВЕРНУЛИСЬ
НЕСКОЛЬКО ПОСПЕШНО.

        - ХОРОШО, -   ответил Кейлл. -  ОСТАВАЙСЯ НА МЕСТЕ И НАБЛЮДАЙ.
И ПОКА ПОМОЛЧИ -  БУДУ ОЧЕНЬ ЗАНЯТ.

        С пистолетом в руке он пружинистым шагом вышел за дверь и  по-
шел по узкому коридору.

        В проходе  никого  не было.  Когда Кейлл подошел к тому месту,
где он вливался в широкий внешний коридор,  и  осторожно  заглянул  за
угол, там тоже не оказалось ни души. Вне всякого сомнения, большинство
оставшихся собралось в другом конце купола,  у шлюза, как сказал Джай-
кер. Все их внимание будет приковано к кораблю с опознавательными зна-
ками Легиона,  охраняющему вход в купол.  Меньше всего они будут ждать
нападения одного человека изнутри.

        А поскольку  этим  одним  был вооруженный моросский легионер в
полной боевой готовности,  полный решимости  наконец  расквитаться  за
очень многое, то, похоже, больше им уже нечего будет ждать.

        Кейлл повернул  в  коридор  и,  прижимаясь к внутренней стене,
быстро и бесшумно пошел вперед. Ходьба вроде бы смягчила боль в натру-
женных, истерзанных пыткой мышцах, и он шел, как обычно, легко и быст-
ро.  Приблизившись к ответвлению следующего прохода,  он замедлил шаг.
Осторожно  огляделся -  никого.  Но он был уверен,  что скоро увидит в
закругляющемся главном коридоре дверь шлюза...

        Вот и она. И двое в скафандрах, вооруженные лучеметами. На се-
кунду оторопев при виде Кейлла,  они мгновенно очнулись, вскинули пис-
толеты и открыли огонь.

        Кейлл ничком бросился на пол,  впечатав  левую  ладонь  в  его
гладкую поверхность,  чтобы смягчить удар,  когда лучи,  выпущенные из
пистолетов,  прошипели у него над головой.  Еще несколько шагов, расп-
ластавшись во весь рост,  он заскользил по полу, но намертво зажатый в
руке пистолет четко наводился на цели и выплевывал смертоносные струи.

        Охранники с грохотом попадали на пол, а Кейлл уже снова был на
ногах. Слева от трупов в скафандрах была дверь, которая, вероятно, ве-
ла в последнее помещение, где собрались все остальные. Теперь их, кро-
ме гиганта, оставалось трое.

        Кейлл припал  к  стене,  быстро  заглянул  в дверь и отпрянул.
Энергетические лучи с шипением впились в дверную раму.  Расплавившийся
металл  поплыл и закапал.  Двое,  укрывшись за металлическими ящиками,
ждали его в помещении,  должно быть, склада оборудования. Кейлл слышал
их визгливые, нервные от неожиданного нападения голоса.

        Заглядывая внутрь,  он заметил еще одну дверь.  Где-то там был
третий...

        Кейлл тихо отошел от двери. Двое внутри склада пока подождут -
 вряд ли они выйдут оттуда.  А вот третий,  вероятно, попытается зайти
Кейллу со спины. По ближайшему соединительному проходу, тому, по кото-
рому только что прошел Кейлл.

        Кейлл ждал за углом,  прислушиваясь, и уловил приглушенный шо-
рох шагов -  по коридору кто-то крался.

        Кейлл весь обратился в слух и ждал, не двигаясь и почти не ды-
ша, словно превратившись в каменное изваяние.

        Снова шорох -  теперь ближе. Кейлл тщательно оценивал расстоя-
ние и время, готовясь бесшумно перехватить оружие в левую руку...

        Крадущийся высунул из-за угла голову и  наткнулся  на  рубящий
удар ладони Кейлла по горлу.

        Кейлл подхватил  падающее  тело и неслышно опустил его на пол,
не обращая внимания на лилово-черное лицо:  человек со сломанной  шеей
умирает мгновенно. По-прежнему бесшумно он двинулся по узкому соедини-
тельному проходу,  свернул за угол,  затем громко затопал по  металлу,
входя  в  дверь  склада за спинами двух последних,  которые продолжали
ждать, глядя в другую сторону.

        Они в панике обернулись,  суетливо пытаясь вскинуть оружие,  и
Кейлл уложил их -  по одному выстрелу на каждого.

        Остался только Тхр'ан.



        Быстрый, но  тщательный  осмотр  остальной части нижнего этажа
купола подтвердил слова Джайкера.  Гигант,  несомненно, был на верхнем
этаже,  куда отправился, чтобы взглянуть на корабль Легиона, застывший
в ожидании у входа в купол.

        Кейлл остановился у  подножия  лестницы,  ведущей  на  верхний
этаж,  и посмотрел вверх на вогнутую стену,  над плексигласовым сводом
сияли звезды.  Через пол верхнего этажа был виден слабый свет, значит,
наверху  Кейлл  сразу  же  окажется  в  поле  зрения  поджидавшего его
Тхр'ана.

        Он в полной тишине сделал несколько крадущихся шагов,  остано-
вился, присел и послал вызов:

        - ДЖЛР, НУЖНА ЕЩЕ ОДНА ДИВЕРСИЯ. ВЫСТРЕЛИ РАЗОК ПОВЕРХ КУПОЛА,
КАК МОЖНО БЛИЖЕ.

        - ВСЕГДА РАДА ОКАЗАТЬ УСЛУГУ, -  пришел веселый ответ.

        Когда узкий луч энергии сверкнул над головой,  по  плексигласу
побежали причудливые огоньки.  В то же мгновение Кейлл стрелой взлетел
по последним ступеням, нырнул вперед головой и покатился вперед.

        Второй луч,  поуже,  сверкнул в нескольких сантиметрах от того
места,  где он только что был,  и глубоко прожег пол. Но Кейлл укрылся
за кучей ящиков и лежал, внимательно прислушиваясь и осматриваясь.

        Ясно было, что люди Тхр'ана, обживая купол, не ощущали потреб-
ности соблюдать чистоту.  Научную группу,  первой использовавшую пост-
ройку,  когда она покидала ее,  тоже вряд ли заботила чистота. Верхний
этаж, представлявший собой купол, был загроможден ненужными вещами.

        Разбросанные, наваленные  где  попало всевозможные ящики и ко-
робки. Груды частей механизмов и приборов, вероятно, вышедших из строя
и брошенных, как не подлежащие ремонту. Даже несколько обломков скал -
 несомненно,  образцов,  взятых с поверхности луны, -   забытых  после
исследований.

        Все это обеспечивало хорошее  укрытие  любому,  кто захотел бы
спрятаться в просторном помещении. Любому: и Тхр'ану, и Кейллу.

        Потом Кейлл заметил у одной из стен довольно большой расчищен-
ный участок,  участок,  где распологался высокий стеллаж с аппаратурой
явно в рабочем состоянии.

        Несомненно, это приборы для связи.  Возможно, чтобы Тхр'ан мог
держать связь с "Хозяином".

        Слева от Кейлла послышался тихий шорох.  Гигант крался по кру-
гу, отыскивая возможность еще раз выстрелить из своего лучемета.

        Шевелись, приказал себе Кейлл,  бесшумно отодвигаясь вправо, в
единственно  возможном направлении.  И все-таки ему было досадно - его
оттесняли от лестницы,  отрезали от единственного выхода. Неважно, по-
думал он.  Соображал бы -  ни за что бы не полез по лестнице,  а вышел
бы к своему кораблю и разнес купол в клочья.  Но ему почему-то захоте-
лось  встретиться с гигантом именно так.  Всегда остается вероятность,
что удастся получить дополнительную интересную информацию.

        Рядом прошипел энерголуч, и с кучи хлама свалилась металличес-
кая канистра с большой прожженной в боку дырой.  Кейлл быстро пригнул-
ся,  и тут же по всему  помещению  раскатился  густой  мелодичный  бас
Тхр'ана:

        - Добро пожаловать, легионер! Тебя, кажется, удивительно труд-
но убить, но я обещал -  живым ты отсюда не выйдешь.





Глава 13


        Кейлл не ответил. Пока гремел бас, он под шумок проворно пере-
местился. Теперь всего лишь несколько шагов, и он окажется за тяжелыми
стеллажами  с  оборудованием -   каким-то  комплексом связи.  Пожалуй,
Тхр'ан не захочет прожигать его, чтобы добраться до Кейлла.

        - Молчалив,  как всегда,  Рэндор? -  окликнул гигант.  Судя по
голосу,  он  тоже не стоял на месте. -  А я-то думал,  ты скажешь нес-
колько слов напоследок.

        И снова под раскаты голоса Тхр'ана Кейлл переменил  место.  На
мгновение он оказался без прикрытия,  но быстрота спасла его.  Падая и
перекатываясь, он почувствовал обжигающий жар энерголуча над самой го-
ловой и остановился за корпусом аппарата для связи.  Металлическая ма-
хина, почти с его рост, уютно возвышалась над ним.

        - Ошибаешься, -  заявил Тхр'ан, -  если думаешь,  что он защи-
тит тебя. -  В подтверждение его слов луч впился в угол аппарата.  За-
шипел и закапал расплавленный металл.

        - И ты ошибаешься, -  крикнул  Кейлл, -   если  думаешь,  что,
убив меня,  спасешься.  Мой...  компаньон на корабле все равно удержит
тебя в ловушке.

        - Да,  это ты умно придумал, -  насмехался Тхр'ан. Голос выда-
вал, что он медленно приближается. -  Мне и в голову не приходило, что
на твоем корабле кто-то есть, -  на Солтрениусе ты был  один,  не  так
ли? Кто там, другой легионер?

        - Вопрос, как всегда, глупый, Тхр'ан, -  ответил Кейлл, перед-
разнивая гиганта. -  Еще надеешься доложить,  как положено, своему Хо-
зяину?

        Кейлл понимал, что гиганту хочется разговорить его, чтобы пос-
ледний бросок застал его врасплох.  Но этот трюк может сработать  и  в
обратную сторону.  Тхр'ану вроде бы нравится звучание собственного го-
лоса...

        - Я не докладываю Хозяину, -  насмехался Тхр'ан. -  Докладыва-
ет только Первый.

        Услышав это,  Кейлл  сел.  Опять интригующие намеки и загадки.
Можно ли выудить из гиганта еще сведения -  при условии,  что  на  это
будет время?

        - И этот "Первый" возглавляет группу, о которой ты мне чуть не
проговорился?

        - Снова -  умно, -  пророкотал Тхр'ан.  Теперь он подошел  еще
ближе. Его энергопистолет опять затрещал, и угол аппарата осел, внутри
что-то коротко вспыхнуло. Кейлл словно не видел.

        - Он такой же сумасшедший, как ты или твой трусливый Хозяин? -
 спросил Кейлл.

        - Болтаешь,  сам не знаешь о чем! -  низким злым голосом отве-
тил Тхр'ан.

        - Не знаю? -  переспросил Кейлл. Он чувствовал - миг атаки не-
далек, и быстро заговорил, мало задумываясь над тем, что произносит. -
 Я знаю,  что ты из себя представляешь и кому служишь.  Знаю, что твой
Хозяин -  убийца моего мира и моего народа.  Я знаю, что он лелеет бе-
зумную мечту -  разрушить Галактику войной и править на ее руинах!

        К злости в голосе Тхр'ана добавилось удивление.

        - А ты знаешь больше, чем следует, легионер. Больше, чем я ду-
мал. Это заинтересует Хозяина.

        Снова сверкнула  вспышка выстрела и в начинке корпуса аппарата
что-то глухо взорвалось. Кейлл немного отодвинулся: защищавший его ме-
талл накалился.  Но отстранился он машинально,  не думая,  что делает,
потому что с изумлением пытался понять только что услышанное.

        Он бросил в лицо Тхр'ану дикие обвинения, основываясь на расс-
казанном ему старым Тейлисом,  чтобы спровоцировать Тхр'ана, чтобы тот
открыл истинную природу руководившего им "Хозяина".  Ни на секунду  он
не мог представить...

        Но это  случилось.  Тхр'ан подтвердил фантастическое обвинение
Кейлла.

        Значит, рассказ Наблюдателей о Военном диктаторе -  правда.

        И заявление Тейлиса о замене костей в теле Кейлла - тоже.

        Кейлл потряс головой,  чтобы собраться с мыслями.  Обдумаю это
позже, решительно приказал он себе, сейчас не до этого.

        Наконец он снова услышал голос Тхр'ана.  Голос шел откуда-то с
самой границы открытой площадки.  Кейлл молча отодвинулся вправо, при-
сел у угла аппарата связи, сосредоточивая силу и энергию в ногах. Зас-
тавь его снова подать голос, подумал он, засеки, где он стоит.

        - Твоему  Хозяину  не  понравится  то,  что  здесь  случилось,
Тхр'ан, -  окликнул он. -  Неудачника казнят -  разве не так поступает
Военный диктатор?

        - Ты называешь его Военным диктатором? -  пророкотал Тхр'ан. -
 Удачное имя.  Да,  с неудачниками он именно так поступает, но разве я
неудачник,  легионер?  Я послан сюда,  чтобы завершить начатое  дело -
 очистить Галактику от вас, легионеров. И я завершу его!

        Смысл его слов как громом ударил Кейлла, и ненависть пополам с
яростью, казалось, наполнили его жилы огнем.

        - Ты? Это ты уничтожил?..

        - Да, я тот, -  злорадствовал гигант, -  кто послал радиацион-
ные капсулы в атмосферу Мороса. Смехотворно легкая задача. Миниатюрные
капсулы,  созданные гением Хозяина,  спрятанные в зерне.  Ваши Легионы
ничего не заподозрили. И тогда, по сигналу, цепная реакция...

        Кейлл не дал ему договорить.  Ярость умножила его силы,  и они
нашли выход в броске,  но не в сторону,  в обход блока связи, а верти-
кально  вверх - это был мощный прямой прыжок.  Кейлл стрелял в прыжке,
стрелял,  когда ноги коснулись верха плавящегося, чернеющего аппарата,
продолжал стрелять, бросаясь через открытый участок к горлу врага.

        Гигант отпрянул  в сторону,  чтобы увернуться от ливня вспышек
энергии,  и это движение,  а также проворство Кейлла сбили его прицел.
Мимо Кейлла, когда он бросился в атаку, пронеслись энерголучи, а затем
правое плечо обожгла боль - один из случайных  выстрелов  настиг  его,
сбил с ног, швырнул на пол. Кейлл покатился в сторону.

        Пистолет отлетел в сторону -  не достать, а гигант, двигавший-
ся с непостижимой быстротой, уже стоял рядом, целясь Кейллу в лицо.

        Кейлл ждал смертоносного выстрела, но Тхр'ан ничего не сделал.
На его лице расплылась широкая злая, довольная улыбка.

        - Видишь? -  проговорил он. -  Какой я неудачник?

        Кейлл с презрением посмотрел на него.

        - Тебе  недолго осталось злорадствовать.  Мой компаньон момен-
тально узнает, что я погиб, и уничтожит купол вместе с тобой.

        - Неужели? Сомневаюсь, что он так быстро узнает об этом. Кроме
того,  никто мне не помешает прожечь в задней стене купола выход и за-
няться твоим компаньоном -  после того, как с тобой будет покончено.

        Насмешливая улыбка расползлась еще шире.  Тхр'ан посмотрел  на
плечо Кейлла, откуда сочилась кровь.

        - Ты ранен,  а это -  позор, -  заметил Тхр'ан. -  Но ты дока-
зал, что ты опасный и находчивый противник, а потому еще можешь приго-
диться. -  К удивлению Кейлла,  Тхр'ан отступил на шаг и отбросил пис-
толет. -  Ну,  Рэндор,  докажи то, в чем я не сомневаюсь: что хваленое
мастерство Легионов -  ничто по сравнению с силой "Руки смерти"!

        Кейлл медленно поднялся, не веря своим ушам.

        - Руки смерти?

        Тхр'ан громко расхохотался.

        - Не слышал такого названия? Это отборные силы Хозяина, элита,
выполняющая его волю по всей Галактике. Такие, Рэндор, как я -  из из-
мененных миров.  Люди,  которым Хозяин дал такие умение,  силу и могу-
щество,  о каких замухрышка-легионер не может и мечтать! -  Он  поднял
руки. Под бронзовой кожей перекатились мышцы. -  Смотри, Рэндор! Смот-
ри, как идет к тебе твоя смерть!

        У Кейлла от ужаса и изумления глаза полезли на  лоб.  Странные
выпуклые  метки на теле гиганта задвигались,  заизвивались,  набухли -
 раскрывались.

        Из-под кожи,  где тело Тхр'ана опоясывали  бугорки,  вылезали,
разворачиваясь наподобие веера,  наросты. Они напоминали лоскуты толс-
той твердой кожи, прочно соединенные листы черного, неприятно-грязного
цвета. Словно броня, они защищали тело гиганта.

        Они выдвинулись из полосы вокруг шеи, прикрыли горло и основа-
ние черепа, разрослись вниз, прикрыв грудь и спину. Броня, появившаяся
из  брюшной полости,  прикрыла поясницу,  живот и почки,  поднялась до
солнечного сплетения и нижних ребер.

        Все уязвимые места человеческого тела -   от  шеи  до  бедер -
 оказались защищены.

        Кейлл невольно отступил на шаг, но заметил садистский огонек в
глазах гиганта и силой воли обуздал растерянность и отвращение, приво-
дя  свое  отзывающееся  болью  раненое тело в состояние уравновешенной
расслабленности -  готовности к бою.  В правом плече сохранялось такое
ощущение,  будто его лизало пламя. Но он знал, что рана не вывела руку
из строя. Несмотря на боль, он мог ею действовать.

        И все-таки он позволил ей беспомощно  повиснуть,  будто  плечо
было раздроблено.  Излишняя самоуверенность может оказаться единствен-
ной слабостью, какую проявит Тхр'ан.

        Гигант напал без предупреждения.

        Кейлл чуть не попался - из-за быстроты и мощи броска. Но сумел
поднырнуть под один удар,  блокировать другой и,  отскочив,  оказаться
вне предела досягаемости противника.  Тхр'ан мгновенно снова  оказался
рядом, и снова Кейлл увернулся.

        Бой так  и  продолжался  по этому шаблону.  Кейлл оборонялся -
 уклонялся, ставил блоки, кружил, полагаясь на свое чувство равновесия
и быстроту реакции. Но такая игра чревата опасностью. Он ранен и поте-
рял много крови,  еще не вполне оправился от воздействия  лучемета  и,
по-видимому,  устанет  и  ослабеет быстрее Тхр'ана.  Но все-таки Кейлл
упорно продолжал защищаться только левой рукой.

        Тхр'ан был проворен,  чрезвычайно силен и довольно искусен. Но
Кейлл вскоре понял -  несмотря на свое бахвальство,  по стандартам Ле-
гиона он не проходит.  Боевое искусство Тхр'ана было несколько устаре-
лым,  в  общем  предсказуемым и не предусматривающем неожиданных дейс-
твий.

        Впрочем, его хорошо защищала сверхъестественная броня.

        Вскоре Кейлл обнаружил,  насколько хорошо.  Понимая, что долго
ему не выдержать,  он все чаще стал контратаковать.  Но обнаружил, что
наносить удары по броне все равно что бить в обложенную подушками сте-
ну.

        Толстый, напоминающий кожу материал слегка пружинил,  поглощая
удар любой силы.  Кейлл был вынужден бить по рукам и ногам противника,
и тот, зная, что может практически не защищать торс, намного свободнее
ставил блоки и уворачивался, не давая Кейллу возможности должным обра-
зом нанести удар.

        Бой продолжался.  Кейлл все еще кружил,  защищаясь и выискивая
открытое место,  которое, казалось, никогда не подвернется. Гигант был
все  таким же агрессивным,  уверенным.  Каждая атака -  вихрь ударов и
блоков,  мелькание уклоняющихся и переплетающихся тел.  Гигант  делает
обманное  движение,  как бы нанося правой рукой удар в живот,  а левой
режущим ударом бьет по горлу.  Кейлл уклоняется,  скользнув вперед,  и
снизу бьет Тхр'ана пяткой по левой руке. Тхр'ан блокирует удар и, про-
должая движение,  бьет Кейлла в лицо.  Кейлл едва не падает на колено,
нацелив  другую ногу в коленную чашечку противника.  Тхр'ан уклоняется
от ноги, пытаясь в ответ пинком сокрушить Кейллу челюсть. Кейлл уходит
от удара перекатом назад, встает на ноги, молниеносно выставив пальцы,
чтобы ткнуть в глаза гиганту, когда тот кидается вперед, пытаясь схва-
тить его своими ручищами...

        В руки  и  ноги  Кейлла начали наполняться усталостью,  дышать
стало тяжелее.  Его время истекало. По мере того, как его энергия убы-
вала,  гигант  все чаще доставал его.  Снова и снова лишь моментальная
реакция спасала Кейлла от сокрушительного удара локтем, переводя его в
скользящий, только реакция позволяла ему успеть подставить бедро, что-
бы отклонить болезненный удар в пах. И каждый раз Кейлл с трудом удер-
живался на ногах. Каждый раз еще немного энергии покидало его усталое,
избитое тело.

        Но его разум оставался разумом легионера -  спокойным, дисцип-
линированным, бдительным. Он не пропустил блеск ожидания и торжества в
глазах Тхр'ана,  вспыхивающий всякий раз, как Кейлл пошатывался или не
удавалась одна из его атак.  Поэтому Кейлл не колебался, когда его ум,
взвесив опасность,  определил единственно возможный и отчаянно  риско-
ванный шанс выжить.

        Гигант злорадствовал, чрезмерно уверенный в себе. Он уверовал,
что у Кейлла действует лишь одна рука.  Пусть укрепится в этом заблуж-
дении.

        Теперь, кружа и отражая удары,  Кейлл нарочно обмяк, спотыкал-
ся, все чаще давал подловить себя и жадно хватал ртом воздух.

        Глаза Тхр'ана разгорелись еще ярче,  зубы сверкнули в торжест-
вующей  улыбке,  когда он кинулся преследовать явно обессиленного про-
тивника.

        Теперь в любую секунду,  сказал себе Кейлл,  неловко уклоняясь
от удара ботинком и притворяясь,  будто его качнуло перед тем,  как он
снова выпрямился.  Двигаясь осторожно,  он снова закружил по  комнате.
Расчет  должен быть безупречным.  Тхр'ан должен приблизиться точно под
прямым углом и  прореагировать  абсолютно  однозначным,  "правильным",
предсказуемым образом...

        Гигант ринулся вперед - в точности, как хотелось Кейллу. Кейлл
взмахнул левым кулаком, слегка задержав удар, заманивая.

        И Тхр'ан попался на его уловку. Одна ручища молниеносно рвану-
лась вперед и схватила Кейлла за кисть,  другая стиснула локоть. Затем
гигант повернулся, согнулся и выполнил бросок.

        За тысячную долю секунды до того момента, когда подошвы Кейлла
оторвались от пола,  в мозгу у него промелькнула череда образов. Неве-
роятные слова Тейлиса на  астероиде  Наблюдателей...  последствия  пы-
ток... подтверждение, полученное от Джлр...

        Он вынудил  Тхр'ана  применить  стандартный  захват и бросок -
 один из столь часто встречающихся в бою без оружия  приемов,  что  он
выполняется почти рефлекторно.  Если его провести правильно,  то Кейлл
отлетит вверх и в сторону и обязательно сломает себе руку  примерно  в
трех местах.

        Он был  уверен,  что Тхр'ан со своей традиционной техникой ис-
пользует именно такой захват.  И не  упустит  возможности  вывести  из
строя вторую руку противника,  после чего, несомненно, не спеша забьет
Кейлла пинками.

        Но рука... не сломалась.

        В воздухе Кейлл сгруппировался и с глухим стуком твердо  встал
на пол обеими ногами, мгновенно обретя равновесие. Сухожилия на левой,
выкрученной руке отозвались резкой болью, но выдержали.

        Тхр'ан, который ожидал,  что почувствует у себя в ладонях сло-
манную руку,  обнаружил, что держит руку твердую, как стальной брусок,
и на короткое мгновение качнулся вперед,  потеряв устойчивость и  отк-
рывшись.

        И Кейлл,  почувствовав обжигающую боль в плече, точно в нужный
момент взмахнул правым кулаком,  в то же  время  разворачивая  корпус,
вложил в удар всю тяжесть своего тела, всю ярость и всю свою мститель-
ную ненависть.

        На моросских Военных играх Кейлл Рэндор  таким  ударом  кулака
пробивал  почти  метровую стопу пластобетонных плит,  ломал деревянный
шест толщиной с себя,  а однажды согнул и  расколол  плиту  никонистой
стали.

        Теперь этот  кулак  смертоносным  ударом  обрушился  на  висок
Тхр'ана чуть выше уха, где череп тоньше всего, и пробил его, как бума-
гу.

        Громадное, прикрытое броней тело отлетело, словно сухой лист в
бурю,  и с грохотом рухнуло на пол.  Раскатилось глухое эхо...  И  все
кончилось.





ЭПИЛОГ - И НАЧАЛО


Глава 14


        Экраны показывали мирные, сверкающие звездами глубины космоса.
Далеко позади,  на крошечной луне под названием Креффа остались лежать
оплавленные,  покореженные развалины того, что недавно было сверкающим
космическим куполом - пушки корабля Кейлла снесли его,  прежде  чем  у
Кейлла  иссяк  боевой забор и он,  расслабившись,  откинулся на спинку
кресла и позволил Джлр взять управление на себя.

        Маленькая чужачка вывела корабль за пределы системы Солтрениу-
са,  в далекие гостеприимные просторы космоса. Там ее маленькие стран-
ные руки перевязали Кейллу плечо и натерли мазью его ноющее, истерзан-
ное  тело.  Теперь  Кейлл блаженствовал в уютном кресле и (корабль вел
компьютер) ждал,  когда Джлр закончит  телепатический  доклад  далеким
Наблюдателям.

        Наконец круглые глаза открылись.

        - ТЕЙЛИС СОЖАЛЕЕТ, ЧТО ПРИШЛОСЬ УНИЧТОЖИТЬ ПРИЕМО-ПЕРЕДАТЧИК В
КУПОЛЕ. ПО НЕМУ, ДОЛЖНО БЫТЬ, МОЖНО БЫЛО УСТАНОВИТЬ НАПРАВЛЕНИЕ.

        Кейлл покачал головой.

        - К тому времени,  как я уничтожил купол, от него мало что ос-
талось, -  сказал он вслух.

        - НАБЛЮДАТЕЛИ, КОНЕЧНО, ОДОБРЯЮТ УНИЧТОЖЕНИЕ КУПОЛА, -  сказа-
ла Джлр. -  ОНИ НЕ ХОТЯТ,  ЧТОБЫ ПОИСКОВИКИ ВОЕННОГО ДИКТАТОРА ДОГАДА-
ЛИСЬ, ЧТО ТАМ ПРОИЗОШЛО.

        - Секретность любой ценой, -  в тон ей добавил Кейлл и мыслен-
но услышал ее тихий смех.

        - ТЕЙЛИСА ОЧЕНЬ ЗАИНТЕРЕСОВАЛО ТВОЕ УПОМИНАНИЕ  О  ГРУППЕ  ПОД
НАЗВАНИЕМ ПОЛК СМЕРТИ.  ОН СОЖАЛЕЕТ, ЧТО ТЫ НЕ ИМЕЛ ВОЗМОЖНОСТИ УЗНАТЬ
О НЕЙ ПОБОЛЬШЕ.

        - Прошу прощения, -  раздраженно ответил Кейлл. -  Наша беседа
закончилась несколько внезапно.

        В голове у него снова раздался смех.

        - ОН ПОНИМАЕТ, ЧТО "ПОЛК СМЕРТИ" -  ЭТО СПЕЦИАЛЬНЫЕ ВОЙСКА, ИЗ
КОТОРЫХ ВОЕННЫЙ ДИКТАТОР НАБИРАЕТ СВОИХ ЭМИССАРОВ.  НО ОН ХОЧЕТ ЗНАТЬ,
ЕСТЬ  ЛИ У ТЕБЯ КАКИЕ-НИБУДЬ ПРЕДПОЛОЖЕНИЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ОСТАЛЬНЫХ ЧЛЕ-
НОВ ЭТОЙ ГРУППЫ,  ОСОБЕННО ОТНОСИТЕЛЬНО ТОГО, КОГО ТХР'АН НАЗВАЛ "ПЕР-
ВЫМ"?

        - Нет.  Но если он командир группы,  где остальные такие,  как
Тхр'ан, только подчиненные, то это фигура весьма внушительная.

        - ВОТ ИМЕННО, -  повторила Джлр любимое словечко и Кейлл улыб-
нулся. -  НАБЛЮДАТЕЛИ ТАКЖЕ СПРАШИВАЮТ,  ОСТАЛИСЬ ЛИ У ТЕБЯ СОМНЕНИЯ В
ТОМ, ЧТО ГОВОРИЛ ТЕЙЛИС ВО ВРЕМЯ ТВОЕГО ПРЕБЫВАНИЯ У НИХ?

        Сомнения? Кейлл снова почувствовал, как по телу у него забега-
ли мурашки,  как в то отчаянное мгновение,  когда, стоя лицом к лицу с
Тхр'аном,  он понял, что страшная история о Военном диктаторе - истин-
на.

        - Только  одно, -  мрачно ответил он. -  Если я снова повстре-
чаюсь с кем-нибудь из "Руки смерти",  то вряд ли переживу того,  с кем
встречусь.

        В светлых глазах Джлр сияло удовольствие, когда она передавала
ответ.

        - ТЕЙЛИС УВЕРЕН, ЧТО ТЕПЕРЬ, КОГДА ТЫ УЗНАЛ, ЧЕГО ЖДАТЬ, ПЕРЕ-
ЖИВЕШЬ. ОН ОЧЕНЬ ДОВОЛЕН, ЧТО НЕ ОШИБСЯ В ОЦЕНКЕ ТВОЕГО ПОТЕНЦИАЛА ВЫ-
ЖИВАНИЯ.

        - Отлично, -  пробормотал Кейлл. -  Скажи ему, мы все тоже ра-
ды.

        - ОН ТАКЖЕ НАДЕЕТСЯ,  ЧТО ТЕПЕРЬ ТЫ СОГЛАСИШЬСЯ, -  продолжала
Джлр, -  СТАТЬ ЭМИССАРОМ НАБЛЮДАТЕЛЕЙ,  ПОЛЕТЕТЬ ОТ ИХ ИМЕНИ К  МИРАМ,
КОТОРЫМ УГРОЖАЕТ ВОЕННЫЙ ДИКТАТОР,  И СДЕЛАТЬ ВСЕ,  ЧТО В ТВОИХ СИЛАХ,
ЧТОБЫ УСТРАНИТЬ УГРОЗУ.

        Кейлл знал,  какой даст ответ,  но все же заколебался.  От  их
имени? Но он пока еще легионер, пусть даже он остался в одиночестве, и
ему есть что делать -  он должен сдержать невысказанное обещание, дан-
ное мертвым на Моросе. Он не обманывался, что поражение Тхр'ана - все-
го лишь первый шаг к выполнению этого обещания.  Где-то есть настоящий
враг, настоящий убийца, он все еще жив и стремится везде посеять наси-
лие и смерть.

        - Скажи Тейлису, -  медленно проговорил он, -  что это  и  моя
борьба,  даже больше.  Скажи ему, что я буду работать с Наблюдателями,
но не на них.  Я приму советы и помощь, но не приказы. Скажи ему, куда
бы  я ни полетел,  я буду делать то,  что смогу и что должен буду,  но
по-своему. Пусть мне не мешают.

        - ТЕЙЛИС ПОНЯЛ УСЛОВИЕ И СОГЛАСИЛСЯ.

        - А ты тоже полетишь со мной?

        - КОНЕЧНО, -  рассмеялась Джлр, -  ТЫ ЖЕ  БЕЗ  МЕНЯ  НАВЕРНЯКА
ПОГИБНЕШЬ.

        Кейлл откинулся на спинку кресла с ремнями.  Перед его мыслен-
ным взором возникла картина,  все время подстерегавшая его на  границе
воображения.  Она, вероятно, будет подстерегать его вечно: планета Мо-
рос, какой Кейлл видел ее в последний раз - в сияющем ореоле гибельной
радиации, от которой погибло все и вся, что он любил.

        Кроме этой картины возникла другая,  новая. Словно черная тень
перед его внутренним взором.  Темная загадка Военного диктатора и тень
"Руки смерти".

        - НАБЛЮДАТЕЛИ ЖДУТ ТВОЕГО СОГЛАСИЯ, -  вклинилась Джлр.

        - Скажи Наблюдателям, -  ответил Кейлл, -  я согласен.  Согла-
сен целиком и полностью.









Дуглас Хилл. Последний легионер галактики.


Книга вторая: Рука смерти.


МЯТЕЖНИКИ КЛАСТЕРА


Глава 1


        Наблюдатель, затаившийся среди скал, не заметил, откуда посту-
пает  свет,  когда  в  бледно-желтом небе впервые что-то вспыхнуло.  И
только после того, как источник света начал приближаться, увеличиваясь
в  размере и становясь все ярче,  наблюдателю все-таки удалось разгля-
деть его своим единственным огромным глазом.

        Шесть рук наблюдателя прекратили  работу.  Невозмутимый  разум
передавал  и принимал сообщения.  Он тихо попятился назад в затененную
расселину между скал,  зафиксировав взгляд на объекте, который с шумом
несся в небе.

        Через несколько  мгновений объект уже можно было различить не-
вооруженным глазом.  Это был одноместный спасательный модуль космичес-
кого  корабля,  по форме напоминавший гроб.  Он падал вниз,  окутанный
пламенем, разрезаемый воздух пылал огнем по всей длине его металличес-
кого покрытия.  Модуль падал с таким невероятным шумом, какой способны
издавать при посадке лишь малогабаритные  ракетные  двигатели  старого
образца. И, наконец, он с глухим ударом, скользя, скрылся где-то между
скалами.

        Это была самая обыкновенная  отделяемая  спасательная  кабина,
которые используют на большинстве космических кораблей. Она была осна-
щена крошечным блоком питания,  достаточным для навигации непрекращаю-
щейся  передачи  сигнала "мэйдей" во время всего полета.  Спасательный
модуль - последняя надежда космонавта,  если системы корабля вышли  из
строя и их невозможно отремонтировать.

        Модуль приземлился метрах в ста от наблюдателя. Огромный глаз,
не отрываясь,  наблюдал за тем,  как поднималась часть корпуса кабины,
разделив ее пополам. Из середины, словно вылупленный из яйца, появился
человек в скафандре.

        Мужчина отстегнул шлем и глубоко, с удовольствием вздохнул хо-
лодный воздух.  Затем он начал стягивать скафандр, не обращая внимания
на резкий ветер, который завывал вокруг него. Это был высокий, худоща-
вый  молодой  человек со скуластым лицом,  одетый в подобие униформы -
темно-серый китель и облегающие брюки,  заправленные в сапоги. На обш-
лагах кителя красовались цветные нашивки, а на верхней части груди бы-
ло украшение в виде небесно-голубого круга.  Точно же такой круг  ока-
зался на шлеме и на люке модуля.

        Мужчина сложил скафандр в пластиковый пакет,  затем выпрямился
и осмотрелся.  Вокруг раскинулся непривлекательный пейзаж темной голой
скалы,  настолько  кряжистой  и  изогнутой,  что сверху она напоминала
сильно измятую скатерть. Большая часть скалы была обесцвечена широкими
подтеками вещества, которое отражалось бледно-голубым цветом под луча-
ми бледного солнца.

        Но при всей унылости пейзажа,  это было место,  где воздух был
наполнен кислородом, пригодным для поддержания человеческой жизни. Ес-
ли бы человек,  прилетевший сюда на модуле, был обыкновенным космонав-
том, который высадился из поврежденного корабля, он с полным основани-
ем мог бы считать себя счастливчиком.

        Но везение не имело никакого отношения к данным  обстоятельст-
вам.  Корабль  этого человека не был поврежден,  и находился в далеком
космосе под управлением самого необыкновенного пилота из всех, которые
были известны в заселенных людьми мирах.

        И человек,  который появился из спасательного модуля,  тоже не
был обыкновенным космонавтом.

        Это был Кейлл Рэндор, единственный оставшийся в живых предста-
витель расы людей,  которая славилась своим военным мастерством на всю
галактику, а именно, легионов планеты Морос.

        Место для посадки отнюдь не было случайным - все было тщатель-
но спланировано заранее.

        Пристально разглядывая все,  что находилось вокруг, он заметил
отблеск какого-то металлического  предмета,  спрятанного  в  расселине
между скал.  Он подошел поближе, ступая осторожно, и увидел наблюдате-
ля.

        И тут же осознал, что уже приступил к выполнению задания.

        Наблюдателем оказался робот - рабочий робот,  сообразил прише-
лец, возможно, с ограниченной программой и без приспособлений для при-
нятия решений. Он был широкий и имел пирамидальную форму, центр тяжес-
ти  располагался внизу,  что позволяло сохранить равновесие на пересе-
ченной местности.  У него было шесть рук - гибких, упругих металличес-
ких  щупальцев,  оснащенных  на окончаниях устройствами для сверления,
копания, а также клещами для захвата. На верхушке пирамидального туло-
вища,  приблизительно  на расстоянии двух метров от поверхности земли,
находился сканирующий "глаз", который передавал изображения на экраны,
которыми, должно быть, управляли люди.

        Робот медленно вышел из тени, тяжело выкатываясь на скользящих
протекторах, что позволило ему появиться совершенно бесшумно.

        Кейлл Рэндор не двигался,  внимательно наблюдая за  происходя-
щим,  но  беспокойства не испытывал - он был уверен:  тяжелый робот не
представляет для него никакой опасности.

        Но уверенность в безопасности слегка пошатнулась,  когда, под-
няв глаза,  он увидел силуэты двух людей, появившихся на скальном выс-
тупе.  Они были вооружены старомодными лазерными ружьями, которые дер-
жали наготове.

        Один из них,  тот, что был пониже ростом, махнул рукой, прика-
зывая подойти к ним.  Кейлл решил не спорить и подчиниться.  Он поднял
пакет  с костюмом и уверенной походкой направился к людям,  постепенно
ускоряя шаг, чтобы взобраться по склону.

        Оба незнакомца были облачены  в  комбинезоны  с  капюшоном  из
блестящей  металлизированной ткани,  которая,  очевидно,  регулировала
температуру тела. Это была самая обычная одежда, которую носили жители
многих планет. Приблизившись, Кейлл обнаружил, что один из незнакомцев
- женщина.  Комбинезон подчеркивал ее стройный стан точно также, как и
мощную и мускулистую фигуру сопровождавшего ее мужчины.

        Когда Кейлл  подошел  поближе,  он увидел открытую приземистую
машину на воздушных колесах,  столь  же  устаревшую,  как  и  лазерные
ружья.  Из-за машины вышел грузный мужчина,  который, взмахнув ружьем,
ткнул дуло в грудь Кейлла.

        А женщина просто осмотрела его с головы до ног, а затем кивну-
ла. У нее были большие темные глаза, выделяющиеся на утонченном оваль-
ном лице.  Кейлл прочел в них равнодушие и цинизм. Такое выражение ха-
рактерно для людей, облеченных властью.

        - Мы  перехватили  вашу  передачу  сигнала "мейдей", - сказала
она. - Меня зовут Джосс, а это Гролл.

        - Кейлл Рэндор.  Благодарю, что вышли. - Он пристально посмот-
рел  на  ружье,  которое по-прежнему было направлено на него. - В этом
нет необходимости. Я безоружен.

        - Предосторожность, - возразила женщина. - Вы случайно  ввяза-
лись в войну.

        - Знаю, -  ответил Кейлл. - Поэтому я и здесь. - Заметив,  что
женщина подняла брови,  он добавил: - Я наслышан о возникших проблемах
здесь,  на Кластере,  и решил, что смогу найти себе работу. Но мой ко-
рабль слишком перегружен,  и я вынужден был проделать остаток  пути  в
спасательном модуле.

        Джосс с любопытством изучала его.

        - Работу? Вы что, профессиональный солдат?

        - В некотором роде.

        - Наемник!  - фыркнул грузный мужчина по имени Гролл, и на его
грубом лице появилась презрительная усмешка.

        Кейлл бросил холодный взгляд в его сторону.

        - Ничего дурного в понятии "наемник" нет. Все зависит от того,
с кем ты воюешь и с какой целью.

        Гролл уже собирался ответить,  но женщина жестом приказала ему
молчать.

        - Лучше пойди и поговори  с  Советом, -  задумчиво  промолвила
она, направляясь к приземистой машине.

        Эта машина  была  не только старого образца - это была дряхлая
развалюха. Ее мотор все время глох и натужно ревел. Она подпрыгивала и
жутко сотрясалась на ухабах. Разговаривать было просто невозможно, да-
же если бы резкий ветер и не срывал слова,  слова тонули в грохоте мо-
тора.  Кейлл сидел на заднем сидении, пристально вглядываясь в неприв-
лекательный пейзаж голубоватой скалы.

        Ему многое было известно об  этой  местности,  гораздо  больше
местных  жителей.  Перед  рейдом  он  прошел тщательную подготовку.  И
все-таки оставались еще вопросы,  на которые предстояло  ответить.  На
этой планете его ожидало много тайн и неожиданностей, которые предсто-
яло преодолеть и распутать,  не выдавая себя,  продолжая  играть  роль
космонавта, потерпевшего крушение, бродяги, солдаты удачи.

        Если они примут его,  это облегчит выполнение задания. Если же
нет...  его корабль и необыкновенный пилот будут находиться поблизости
и смогут вытянут его из любых опасных ситуаций,  если, конечно, он сам
не сможет выпутаться из них. Итак, он не был одинок.

        Одиночество... Он вспомнил,  как оно набросилось на него,  по-
добно голодному зверю,  схватило в свои холодные лапы и душило,  души-
ло... Это случилось, когда Кейлл осознал, что теперь во всей Вселенной
единственный  уцелевший  представитель целой человеческой расы.  Расы,
которую намеренно медленно, бесчеловечно истребили...

        Впрочем, он тогда не ожидал,  что это одиночество, сковывающее
разум,  еще очень долго не отпустит его.  Умерщвляющая радиация, охва-
тившая планету Морос,  лишь слегка коснулась Кейлла, но этой дозы ока-
залось  достаточно,  чтобы обречь его на медленную смерть.  И тогда он
решил во что бы то ни стало выяснить, кто разрушил его мир и почему.

        Но его отвлекли.  И жизнь  Кейлла  изменилась  настолько,  что
прежде он просто не смог бы поверить в это.

        Его подобрала  группа  пожилых ученых с другой планеты (выдаю-
щихся, если рассматривать их с точки зрения гениальности), именовавших
себя  "Наблюдатели".  На их секретной базе,  которая находилась на ма-
леньком,  не отмеченном на картах,  астероиде, его вылечили от лучевой
болезни, и он узнал правду о тайне уничтожения Мороса.

        "Наблюдатели", которые неустанно вели наблюдение за населенны-
ми людьми планетами,  узнали о существовании  таинственного  существа,
который  являлся  единственной наиболее пагубной опасностью для благо-
состояния не подозревающей об этом галактики.  Ничего  практически  не
зная об этом существе - ни где оно находится,  ни что оно собой предс-
тавляет,  ни кто оно на самом деле, - они сами дали ему  имя:  Военный
диктатор.

        Но, по крайней мере,  Наблюдателям были известны намерения Во-
енного диктатора.  Он посылал агентов и шпионов, чтобы разнести заразу
войны по всей галактике, направить нацию против нации, расу против ра-
сы,  планету против планеты.  До тех пор, пока у него будет такая воз-
можность,  все заселенные миры будут пылать в огне ультимативных войн,
а Военный диктатор будет ждать, когда ему представится случай выйти из
подполья и управлять всем тем, что останется после завершающей катаст-
рофы.

        Наблюдатели не сомневались,  что гибель Моросы - тоже дело рук
Диктатора.  И  случилось это прежде,  чем Легионы догадались о его су-
ществовании и повернули боевую мощь против него.

        Наблюдателям пришлось затратить немало сил,  чтобы выследить и
завербовать Кейлла Рэндора,  последнего легионера и,  возможно, самого
искусного солдата во всей галактике.  Какое-то время они  не  выдавали
себя,  направляя со стороны действия Кейлла, единственного своего вои-
на,  надежды Вселенной. Они готовили его в эмиссары, засылали в те ми-
ры, где уже чувствовалось влияние Военного диктатора. Кейлл должен был
собирать информацию и по возможности препятствовать  выполнению  чудо-
вищных планов Диктатора.

        Кейлл согласился сотрудничать с Наблюдателями,  так как борьба
против Военного диктатора означала для него борьбу против  убийцы  его
расы. Но когда он покинул астероид для того, чтобы начать свою борьбу,
он уже не был прежним. Многое изменилось.

        Даже научный гений Наблюдателей не способен был полностью  из-
лечить организм и тело Кейлла от воздействия радиации. У него отмирали
костные ткани,  и поэтому Наблюдатели полностью заменили  ему  скелет,
использовав  уникальный  органический  сплав.  Он был крепче и гораздо
эластичнее, чем самый упругий металл. Наиболее строгие тесты показали,
что он не поддается разрушению.

        Произошли перемены в духовной жизни Кейлла.  Он больше не ощу-
щал одиночества.  На астероиде он познакомился с гостьей-чужачкой, ра-
зумным существом из чужой галактики.

        Чужачку звали Джлр. Эта женщина принадлежала к народности Эхр-
лил.  Это была раса долгожителей, которые занимались исследованием не-
измеримых межгалактических пространств,  раса мелких крылатых существ,
которые общались между собой при помощи телепатии.  У Джлр, как вскоре
обнаружил Кейлл,  были и другие, свойственные только ей достоинства, и
среди них неограниченная любознательность и неиссякаемое чувство  юмо-
ра.

        Джлр стала другом и компаньоном Кейлла, когда он покинул асте-
роид Наблюдателей. В настоящее время она управляла его кораблем, нахо-
дилась на огромном расстоянии от него, хотя не теряла с ним связи бла-
годаря своим телепатическим способностям,  которые в космосе были  со-
вершенно безграничны.  Кроме того, она была его единственным связующим
звеном с наблюдателями,  так как они даже Кейллу не  раскрыли  секрета
местонахождения своего астероида - боялись, что он может попасть в ру-
ки врага, Военного диктатора, и под пытками выдать их.

        Кейллу и Джлр уже однажды пришлось столкнуться с силами  Воен-
ного диктатора,  и они победили их. И в процессе этой борьбы Кейлл об-
наружил один любопытный факт. Наиболее важные агенты Военного диктато-
ра объединялись в элитную армию, которой командовало существо по имени
"Первый". Многие из членов этой армии были выходцами Измененных миров,
планет,  где  люди  были подвергнуты различным мутациям.  Но все члены
этой армии (мутанты и прочие выродки) были тренированными и такими  же
злобными,  как  и их хозяин.  Сущность и характер этой армии полностью
соответствовали ее названию - "Рука смерти".

        Невыносимая тряска машины вернула Кейлла  к  действительности.
Машину вел Гролл,  лавируя между извилистыми ущельями и оврагами. Сей-
час транспорт направлялся к низкому плоскому склону,  увеличивая  мощ-
ность.  Колеса слегка скользили и вязли в расползшемся голубоватом ве-
ществе, и Кейлл пристально всматривался в него.

        Он знал,  что это было не что иное, как обыкновенный лишайник,
один из видов растительности.  И это еще одна из причин, по которой он
находился здесь.

        Именно из-за этого безвредного лишайника в этом холодном  ска-
листом месте разгоралась война.  Война, которая имела все признаки ко-
варного ядовитого влияния Военного диктатора.

        И это свидетельствовало о том, что вероятно очень скоро Кейллу
Рэндору предстоит снова лицом к лицу столкнуться с "Рукой смерти".

        Приземистая машина с грохотом взобралась на вершину невысокого
гребня горы и начала медленный спуск по длинному склону,  когда  Гролл
внезапно резким толчком остановил машину.

        У подножия  склона  из  широкой низины,  напоминающей огромный
пустой бассейн,  окруженный скалами,  выросла массивная цилиндрическая
конструкция,  напоминающая огромный барабан,  размером с восьмиэтажный
дом. На одинаковом расстоянии друг от друга светились окна. Стены были
изготовлены из твердого пластика. А у основания, между громадными под-
порами распологались широкие арки,  которые больше напоминали грузовые
платформы, чем входы в помещение.

        На крыше здания была площадка для космических кораблей, на ко-
торой находился луковицеобразный грузовой  челночный  космический  ко-
рабль.  По краям выступали неприглядные бугорки, в которых Кейлл узнал
оборудованные огневые позиции.

        Там находились тяжелые лазерные орудия. И они стреляли.

        Здание атаковали.

        Высоко в желтом небе кружились серебристые стрелообразные сна-
ряды.  Кейлл заметил истребитель и отметил, что на борту, по-видимому,
находятся искусные профессиональные пилоты, которые не только управля-
ют  машиной,  но и используют современное оружие,  а не лазеры старого
образца,  которые применяли защитники здания. Раздавался треск, харак-
терный  для залпов ионной пушки,  которая выглядывала из изящного носа
корабля, пикирующего на громадное здание.

        На плоской крыше плавился пластик. Снаряды разрывались под са-
мым днищем челночного корабля. Серебристая конструкция пылала, изгиба-
ясь и делая зигзаги, в то время как лазерная пушка шипела и горела яр-
ким пламенем, выпуская светящиеся лучи в сторону атакующего боевика.

        Пилот блестящего  корабля развернул свою машину,  сделав узкую
петлю,  и изменил курс. Что-то привлекло его внимание. Что-то, похожее
на приземистую машину, которая уже была полностью видна на близлежащем
скалистом склоне.

        - Быстро отсюда!  - прокричал Кейлл, когда в их сторону напра-
вилась пугающе-изящная конструкция.

        Гролл выругался,  грубо дернув управление машины, чтобы повер-
нуть ее обратно к безопасному краю  гряды.  Но  сработанный  двигатель
трещал и грохотал, а колеса скользили по склону.

        Атакующий корабль, который уже находился над ними, приготовил-
ся к смертоносному удару.

        Гролл вскрикнул от страха, пытаясь выкарабкаться из машины, не
обращая внимания на Джосс,  которая, казалось сидела, как отмороженная
и не способна была сделать ни одного движения.

        Но ведь Кейлл Рэндор был легионером Мороса.  Его рефлексы, его
мускулы, его психическое состояние закалилось (благодаря продолжитель-
ным тренировкам) до такой степени,  что обыкновенным людям это было бы
даже трудно представить.

        В течение какой-то доли секунды, прежде, чем пламя успело выр-
ваться из корабельного оружия,  он успел схватить Джосс за комбинезон,
сам ухватился и одним движением вытащил ее из открытой машины, кубарем
покатившись по склону.

        Позади них прогрохотал взрыв и весь склон,  казалось,  окутало
огнем, словно после извержения вулкана, и обломками скалы.





Глава 2


        Джосс и Кейлла катились по склону,  облепленному какой-то лип-
кой голубоватой растительностью,  пока не упали, наконец, на дно плос-
кой расселины в скале.  Осколки скалы,  расплавленные или отбитые,  со
свистом  проносились мимо или падали прямо на них.  Только после того,
как атакующий корабль снова поднялся вверх,  оставив их в  покое,  они
решились встать на ноги.

        На краю обрыва, прямо над ними лежали дымящиеся остатки разво-
роченной взрывами машины.

        Джосс растирала пораненный локоть,  торчащий из дыры в  рукаве
комбинезона, и с нескрываемым интересом разглядывала Кейлла.

        - Спасибо за то,  что ты сделал.  Ты сильнее,  чем кажешься на
первый взгляд.

        Кейлл пожал плечами.

        - Это всего лишь благодаря умению сохранять равновесие и  при-
менять подъемную силу.

        - Возможно.  Но  немногие смогли бы сделать то же самое. - Она
указала на вершину склона. - Взять хотя бы его.

        Под перевернутой машиной растянулось громадное тело Гролла. Он
был  жив.  Ударной волной его выбросило на склон,  но ему повезло - он
находился достаточно далеко от эпицентра взрыва.  Они молча наблюдали,
как покачиваясь и тряся головой Гролл медленно встал на колени.

        Сделав жест Кейллу, Джосс направилась по склону к Гроллу.

        Из открытых дверных проемов огромного здания толпа людей вали-
ла в сторону скалы.

        В мгновение ока другая машина въехала на склон и подобрала их.
Когда они с грохотом съезжали вниз, Кейлл взглянул поверх Джосс, кото-
рая сидела рядом с ним.  Капюшон слетел с ее головы,  и темные  густые
волосы  свободно развевались по ветру.  Казалось,  что она больше была
возбуждена, чем обеспокоена случайным спасением от опасности. Ее глаза
горели,  лицо с красивыми чертами искрилось,  и когда она взглянула на
Кейлла ее губы тронула лучезарная улыбка.

        Она наклонилась вперед и губами коснулась его уха.

        - Это Дом, - прокричала она,  перекрывая рев машины и указывая
на здание,  очертания которого неясно вырисовывались,  несмотря на то,
что они подъезжали все ближе и ближе, - Где живет население Кластера.

        Кейлл моргнул.

        - Все?

        - Все. - Она кивнула,  улыбнувшись еще шире. Кейлл лишь усмех-
нулся в ответ,  но его усмешка сразу же сошла с губ, когда он перехва-
тил взгляд Гролла,  который сидел на переднем сиденье. Это был взгляд,
переполненный зловещей, подавляющей ненависти.

        Этот грузный мужчина не получил серьезных ранений, но в насто-
ящий момент четко ощущал, что каким-то образом там, на склоне, показал
себя в невыгодном свете.  Кейлл тяжело вздохнул, внешне не подав и ви-
ду.  Да,  не совсем удачное начало. Из двоих людей одному стал другом,
другому - врагом.

        Но пристально всматриваясь в привлекательную женщину, сидевшую
около него, он просто был счастлив, что все случилось именно так.

        Остальную часть пути он молчал.  В это время он ощутил в мозгу
присутствие чужой мысли. Это был спокойный, внутренний голос Джлр, ко-
торая вступила в контакт с его разумом.

        "Я принимаю это, так как ты остался жив", - говорил голос Джлр
с оттенком сарказма, - "несмотря на все тревоги, я проникла в твой ра-
зум именно сейчас".

        Кейлл начал готовить безмолвный ответ, вспоминая и перебирая в
памяти все события, начиная с того момента, как он приземлился. У него
не было телепатических способностей,  но Джлр могла вступить в контакт
с его разумом и выбирать нужное из его мыслей.

        "Больше ясности, у тебя в голове сплошная бессмыслица!" - бра-
нился внутренний голос.

        Кейлл скривил рот в едва заметной улыбке. Для Джлр большинство
человеческих  разумов казались слишком чуждыми для того,  чтобы читать
их мысли, слишком переполненными бессвязными мыслями и образами, кото-
рые все время кружились, путались, перекликались одна с другой. Поэто-
му Джлр называла людей совершенно бестолковыми существами. Она способ-
на была читать лишь поверхностные мысли и не у всех людей,  а только у
тех, у тех, кто умел четко и коротко строить свои мысли.

        Итак, Кейлл сконцентрировал свое  внимание,  сосредоточился  и
изложил Джлр все, что произошло с тех пор, как он приземлился.

        - Значит,  война  здесь зашла слишком далеко, - дала свои ком-
ментарии Джлр в ответ на его сообщения.

        - Похоже что так, - согласился Кейлл.

        - А ты продолжаешь выступать в роли легионера?

        - Как  я  уже  говорил,  это  самый  лучший  выход, -  ответил
Кейлл. - Это должно помочь отвести некоторые подозрения.

        - Но, если там агент "Руки смерти", - с беспокойством заметила
Джлр, - тебя ждет очень серьезная опасность.

        - Я уже попадал в опасные ситуации, - возразил Кейлл. - Я при-
был сюда не для того, чтобы избегать опасности.

        Он почувствовал,  что  машина замедлила ход и посмотрел вверх,
чтобы убедиться в том,  что они подъехали к одному из дверных пролетов
у основания огромного здания.

        - Извини, я заканчиваю. Мы прибыли.

        - Будь осторожен, - сказала Джлр.  И когда машина остановилась
ее голос исчез.

        Толпа бросилась вперед и окружила машину,  требуя  объяснений.
Когда они вылезали из машины, Джосс подняла руку, и голоса затихли.

        - Вы  обо  всем  узнаете  позже, - воскликнула она. - А сейчас
должно состояться заседание Совета.

        - Они уже собрались,  Джосс, - раздался голос  из  толпы. -  В
комнате для заседаний.

        Она с  улыбкой раздавала благодарности,  и Кейлл снова ощутил,
что она обладает всей полнотой власти, еще он заметил, что толпа смот-
рит на нее с восхищением, когда на него же люди смотрели с откровенным
удивлением и даже недоумением.

        Затем она взяла его за руку и сквозь толпу повела в здание,  а
Грол неуклюже и флегматично проследовал за ними.

        Они вошли на широкую площадку с низким потолком, где были при-
паркованы машины.  Там было несколько человек,  между которыми сновали
шестирукие рабочие роботы.  Они спустились ниже и через дверной пролет
попали в длинный ярко освещенный коридор,  где было множество дверей и
перегородок.

        Интерьер Дома  показался  радостным,  хотя почти отсутствовали
какие-либо украшения. Яркие пластиковые стены лишь изредка были оформ-
лены металлическим или керамическим орнаментом.  И люди, которых Кейлл
замечал сквозь дверные проемы или которые проходили мимо них по  кори-
дору, тоже были одинаковыми, одетыми в яркие комбинезоны. Все они теп-
ло, дружески приветствовали Джосс и с удивлением смотрели на Кейлла.

        - Сколько здесь человек? - спросил Кейлл.

        - Жителей Кластера? Шестьсот сорок один человек.

        - Сделайте так, чтобы осталось сорок два, - сказал Кейлл и был
удовлетворен ее улыбкой.

        Но такое  количество  людей казалось до смешного недостаточным
для того, чтобы воевать со всем миром.

        В конце  коридора  они  шагнули  на  эскалатор,  поднимающийся
вверх. Он быстро поднял их на самый верх здания, где они прошли в сле-
дующий широкий коридор и направились в  его  конец.  Перед  ними  были
блестящие двойные металлические двери. Они были закрыты.

        Рука Джосс слегка коснулась руки Кейлла.

        - Подожди,  пожалуйста здесь,  пока я буду говорить с Советом.
Всего несколько секунд. И ты, Гролл, тоже, - она пристально посмотрела
на грузного мужчину.

        - Ты член Совета? - спросил ее Кейлл.

        - Одна  из нескольких.  Ты познакомишься с ними. - Она улыбну-
лась и ушла.

        Когда за ней закрылись двойные двери, Кейлл прислонился спиной
к  стене  коридора.  Он успокоился и расслабился.  Он знал,  что Гролл
смотрит на него и не сомневался в том,  что  этот  великан  хочет  ему
что-то сказать. Ему не пришлось слишком долго ждать.

        - Тебя считают шпионом,  вот в чем дело, - громко сказал Гролл
и агрессивно воскликнул. - Грязный шпион Вейна.

        Кейлл промолчал.  Он знал, что Вейна - крупная соседняя плане-
та,  где шестьсот жителей Кластера объявили войну. Поэтому ничего уди-
вительного в том,  что жители Кластера с подозрением относятся к чуже-
земцу,  подозревая его в шпионаже. Или, возможно, Гролл вообще пренеб-
режительно относился ко всем чужеземцам.

        Может быть враждебность этого великана была вызвана и  чем-ни-
будь другим.  Чем-то более необычным,  но значительным.  Поэтому Кейлл
решил,  что целесообразно было бы расшевелить его и выпытать все,  что
возможно.

        - Тебе нечего ответить?  - презрительно усмехнулся Гролл, под-
ходя все ближе.

        Кейлл взглянул равнодушно на него.

        - Скажу тебе лишь одно, - ответил он  ровным  голосом. -  Тебе
что-то такое взбрело в голову, о чем и подумать страшно.

        Гролл в недоумении нахмурил брови.

        - Что ты этим хочешь сказать?

        - По-видимому ты глупее, чем кажешься на первый взгляд.

        Гролл оказался гораздо расторопнее, чем обычно бывают люди его
комплекции.  Его кулак обрушился на Кейлла со свирепой жестокостью ди-
каря.

        Это было  непоправимой  ошибкой,  но у Гролла не было времени,
чтобы осознать это.  Он даже не понял, что промазал, и что Кейлл успел
отскочить на достаточно большое расстояние.

        Затем Кейлл  с  невероятной скоростью нанес два ответных удара
руками.  Он бил лишь кончиками пальцев, не намереваясь убивать. Пальцы
одной руки глубоко впились в его отвисшее брюхо, а другая рука нанесла
два оглушительных удара по спине Гролла.  После следующего удара  тело
Гролла по инерции под собственной тяжестью наклонилось вперед, а голо-
ва со всего размаха врезалась в твердую пластиковую стену,  издав глу-
хой звук.

        Когда грузное тело Гролла повалилось на пол, Кейлл услышал по-
зади себя звук, заставивший его повернуть голову. Джосс стояла в прое-
ме двери, пристально всматриваясь в него широко открытыми глазами.

        - Прости, -  извинился  Кейлл. - Он вел себя несколько неучти-
во...

        - Он почти всегда такой. - При всем своем удивлении, она оста-
валась совершенно спокойной.  Она скосила взгляд на упавшее тело Грол-
ла. - Ты совершенно необыкновенный человек.  Я почти не заметила твоих
движений.

        Кейлл промолчал, выжидая.

        Она поспешно улыбнулась, отступая в сторону.

        - Лучше зайди и познакомься с остальными.

        За дверью находилась просторная комната и почти с таким же ин-
терьером, как и любое другое помещение в здании, которое пришлось уви-
деть Кейллу. Большую часть комнаты занимал длинный низкий стол, позади
которого стояло несколько металлических шкафов,  а  также  стандартное
оборудование, включая компьютер и голографический стереоскоп. Но Кейлл
сконцентрировал свое внимание на тех, кто сидел за столом.

        - Двое из четверых были пожилыми мужчинами с седыми волосами и
строгими выражениями лиц.  Третьей была грузная седовласая женщина, но
с веселым румяным лицом и светлыми глазами. Четвертым был молодой тем-
новолосый высокий человек с узким напряженным лицом.  Все четверо были
одеты в разные яркие комбинезоны,  которые предпочитали носить  жители
Кластера.  У них не было никаких отличительных знаков высокого положе-
ния или власти.

        - Совет Кластера, - официально представила их Джосс, когда они
подошли к столу.

        - Это Шелет,  главный советник, - продолжала она,  указывая на
крупную седовласую женщину. - Это Филлон. - Молодой человек с утончен-
ным лицом. - А это Беннен и Ринт. - Двое пожилых мужчин.

        Кейлл дружелюбно кивнул каждому из них,  соблюдая тот порядок,
в котором они были представлены.  Именно Шелет, которая была главой, а
также Филлон, кроме самой Джосс, были основными членами Совета.

        Воцарилась минутная  тишина,  во  время которой пятеро изучали
Кейлла, а он, в свою очередь, их. Кейлл первым нарушил ее:

        - Меня зовут Кейлл Рэндор. Джосс рассказала вам, каким образом
я попал сюда, и почему я оказался в первых рядах.

        - Да, -  ответила Шелет звучным баритоном. - Она говорит,  что
ты профессиональный солдат.

        Кейлл криво улыбнулся.

        - Слово "наемник" употреблял Гролл.

        Шелет пожала полными плечами:

        - Это не имеет значения.  Джосс хорошо отзывается о  тебе.  Ты
спас ей жизнь. Мы должны благодарить тебя за это.

        - Гролл  тоже уже понял, - вставила Джосс свое слово, - что он
хороший.

        Один из пожилых мужчин наклонился вперед.

        - Ты имеешь в виду,  что большой Гролл получил по заслугам,  а
ты  остался  цел и невредим?  - Он с восхищением покачал головой. - Ты
очень ловкий, мой мальчик.

        - Где ты овладел военным искусством? - спросила Шелет.

        Кейлл был готов к подобному вопросу:

        - На планете Морос, - с достоинством ответил он.

        Неожиданно раздался насмешливый голос Филлона:

        - Легионы?  - Его тощее лицо выражало крайнюю степень  недове-
рия. - Не так давно они все погибли. Каждому известно об этом.

        - Возможно,  некоторые  остались  в  живых, - мягко промолвила
Джосс.

        - Так или иначе,  а  один  действительно  выжил, -  подтвердил
Кейлл.

        Он опустил  руку  в карман мундира и вытащил диск,  висящий на
тонкой цепочке.  Вокруг диска была такая же голубая полоска,  как и на
его униформе, а в середине голубого кольца находилось утонченное цвет-
ное голографическое изображение Кейлла с указанием его имени и звания,
вставленный в пластиковую рамку.

        - Это  удостоверение  Легиона,  если это хоть о чем-нибудь вам
говорит.

        - Да,  мой  мальчик, -  промолвил  пожилой  мужчина  по  имени
Ринт. - Я видел такие удостоверения по телевидению раньше. И форму то-
же, сейчас я припоминаю.

        Филлон опять фыркнул:

        - Итак, ты бывший легионер, который стал наемником?

        - Мой народ погиб,  и я вынужден чем-то зарабатывать  себе  на
жизнь, - спокойно сказал Кейлл. - Это единственное, что я умею делать.

        - А  как же нам узнать, - пропыхтел Филлон, - что ты прежде не
нанялся на службу к жителям Вейна?

        Кейлл изобразил недоумение, и Шелет заметила это:

        - Вейна - это планета,  с которой мы воюем, -  объяснила  она.
Затем  она  с возмущением повернулась к Филлону. - И ты лучше нас всех
знаком с легионами.  Они никогда не принимали участие в несправедливых
войнах.  Если бы они были рядом, они бы предпочли драться за нас, если
бы мы позволили им это. Они никогда не занимались шпионажем.

        - Это правда, - твердо добавил Кейлл.

        - Чтобы убедить меня,  одних  слов  недостаточно, -  пропыхтел
Филлон.

        Шелет хлопнула  широкой  рукой по столу. - Но не для меня!  Ты
внушаешь мне доверие, Рэндор. Полагаю, что Кластер имеет шанс на побе-
ду, если на нашей стороне такого человек, как ты.

        - Не будь наивной, - возразил Филлон.

        - Он может оказаться опасным!

        - Конечно,  все возможно! - прокричала Шелет. - Если он единс-
твенный оставшийся в живых легионер,  возможно, что он является вообще
самым опасным из всех людей,  которые существуют! Так пусть же присое-
диняется к нам и станет опасным для Вейна!  Мы можем сказать им, что у
нас есть два вида оружия...

        - Шелет! - резко вмешалась Джосс.

        - О,  да... прости, - умолкла Шелет. - Так или иначе, какое же
мы примем решение?

        Неожиданно Филлон поднялся. Его глаза горели.

        - Говорю вам,  что этого человека нужно арестовать до тех пор,
пока мы не будем уверены в нем!

        - А  каким  же образом мы сможем удостовериться в том,  что он
говорит правду? - спросила Шелет.

        - Подождем,  пока вернется Кверн!  - пропыхтел Филлон. - Кверн
наверняка узнает правду.

        Все остальные заговорили в один голос,  но из всех яснее всего
выделялся звонкий голос Джосс:

        - Если бы сегодня нескольким часами раньше  Кейлл  Рэндор  был
арестован, - воскликнула она, - то сейчас я была бы мертва.

        - Это правда, - согласилась Шелет. - Но,  может быть, Филлон и
прав.  Не помешало бы подождать,  пока  Кверн  сможет  побеседовать  с
ним. - Она осмотрелась вокруг.  Старики кивали в знак согласия. - Пра-
вильно.  Пусть все будет по справедливости. Рэндор, что касается меня,
то  я не считаю,  что ты чем-то связан с Вейна,  но мы не можем риско-
вать.  Ты сможешь свободно передвигаться по всему Дому, но в сопровож-
дении кого-нибудь.  А к этой проблеме мы снова вернемся, когда возвра-
тится Кверн. Хорошо?

        Кейлл взглянул на Джосс,  все существо которой говорило о том,
что она сочувствует ему, потом перевел взгляд на Филлона, который выг-
лядел раздраженным.

        - Если вы так полагаете? - холодно промолвил он.

        - Полагаю,  это не так уж и плохо, - широко улыбнувшись, доба-
вила  Шелет, - конечно,  если Джосс добровольно согласится смотреть за
тобой.

        - Я согласна, - с готовностью  воскликнула  Джосс.  Затем  она
опустила  глаза на свой разорванный комбинезон. - Но сначала мне необ-
ходимо переодеться.

        - В таком случае,  пока  Джосс  будет  прихорашиваться, -  еле
сдерживая смех,  промолвила Шелет, - пойдем со мной,  Рэндор.  Я лично
покажу тебе весь Дом.

        Она похлопала Кейлла по плечу могучей рукой и прошла с  ним  к
двери,  не  переставая болтать.  Но мысли Кейлла были сосредоточены на
тех словах,  которые немногим ранее произнесла эта крупная  женщина  -
слова, которые она выпалила с угрозой.

        Два вида оружия...





Глава 3


        Когда они вышли из комнаты,  Кейлл заметил, что в коридоре ни-
кого нет, значит - Гролл пришел в себя или его куда-то унесли. В любом
случае, Кейлл понимал, от этого человека ему следует ждать неприятнос-
тей.  Впрочем,  еще одна неприятность не сыграет такой уже важной роли
для него.

        Занятый подобными мыслями,  он возвращался в сопровождении Ше-
лет к эскалатору и спускался по нему на нижние этажи. Поэтому, он лишь
наполовину вникал в поток информации,  который исходил от нее. Причем,
большую  часть этих же сведений он уже раньше получил от Наблюдателей,
когда готовился к своей миссии.

        Шелет начала с самого основного.  Она рассказала,  что эта ма-
ленькая планета, на которой они находились, являлась самым крупным не-
бесным телом скопления малых планет, астероидов и обломков космических
булыжников,  которые под воздействием различных космических сил держа-
лись вместе и носили общее название Кластер.

        Это скопление небесных тел вращалось в космосе как единый объ-
ект вокруг одной оси. И на крупнейших небесных телах в течение тысяче-
летий развивались одинаковые формы жизни, различные виды растительнос-
ти,  включая голубоватое вещество,  которое уже успел увидеть Кейлл, а
также образовался тонкий, но позволяющий нормально дышать, слой атмос-
феры.

        Кластер вращалась достаточно близко от солнца, с астрономичес-
кой точки зрения,  по сравнению с более крупными планетами. Когда пер-
вые межзвездные корабли доставили колонистов в эту систему, во времена
золотого века рассеивания (когда люди расселялись по  всей  галактике)
они  обнаружили крупную планету,  которую назвали Вейна,  где были все
условия для сохранения человеческой жизни.

        Кроме того,  они вдоль и поперек исследовали Кластер, не полу-
чив  желаемого ответа лишь на один вопрос.  Исследуя голубой лишайник,
ученый по имени Оссид, обнаружил, что это растение является богатейшим
источником  антибиотического  вещества,  которое  можно использовать в
разнообразных сферах.  Колонисты с Вейна назвали этот антибиотик осси-
дин в честь ученого, который открыл его.

        Таким образом колония обрела свою фортуну.  В течение столетий
после века рассеивания,  когда колонизованные планеты совершенствовали
свои связи, торговые и другие, оссидин оказался ценным ресурсом. Жите-
ли планеты Вейна поселили на Кластере небольшую колонию рабочих, кото-
рые  должны  были  собирать лишайник и доставлять его на планету Вейна
для переработки. Вейна процветала благодаря торговле оссидином.

        Тем не менее,  со временем жители Кластера (число  которых  не
превышало  нескольких  сотен  человек) перестали считать себя жителями
планеты Вейна.  Они расширили свою центральную базу, построив огромное
здание,  в котором и находился в это время Кейлл, и назвали его Домом,
а себя стали называть народом Кластера.  И пришло время, когда эти уп-
рямые и свободолюбивые мужчины и женщины захотели навсегда освободить-
ся от власти Вейна.  Они захотели самостоятельно управлять своей коло-
нией и получать всю прибыль от торговли оссидином.

        Когда правительство  Вейна отказало народу Кластера удовлетво-
рить их желание,  злость и  волнения  захлестнули  Кластер.  Отношения
обострились еще больше, когда народ Кластера устроил забастовку, отка-
зываясь доставлять оссидин на планету Вейна.  За рядом яростных  атак,
которыми сопровождались визиты официальных лиц Вейна,  последовали от-
ветные меры, которые вылились в репрессии. Волнения переросли в мятеж.

        Народ Кластера выдвинул ультиматум.  В случае,  если не  будет
узаконена независимость народа Кластера, говорилось в нем, жители этой
планеты объявят войну планете Вейна.

        После этих слов Кейлл снова сосредоточил свое внимание на  ин-
формации Шелет,  так как именно из-за войны он находился здесь.  Шелет
продолжала рассказывать, что на некоторое время Вейна оставила Кластер
в  покое,  не считая отдельных налетов и незначительных беспорядков по
вине кораблей Вейна,  подобно такому, свидетелем которого стал сегодня
Кейлл.

        - Они считают,  что наш народ ломает комедию, объявляя им вой-
ну, - проворчала она. - Они считают, что все это просто пустая болтов-
ня, и что скоро мы образумимся.

        - Но все же, - осторожно заметил Кейлл, - совершенно очевидно,
что силы не равны.

        - Конечно, - Шелет прикусила язык. - Но все может  измениться,
если мы найдем средство, которое уравновесит наши силы.

        - Это именно то,  на что вы намекали раньше?  - спросил Кейлл,
пытаясь сохранять спокойствие. - Это какое-то оружие?

        - Что-то в этом роде. Но мне не следовало бы говорить об этом.
Пусть лучше Кверн расскажет тебе сам,  если убедится в твоей надежнос-
ти.

        Кейлл помолчал немного,  стараясь скрыть  свою  заинтересован-
ность  этим  вопросом. -  Мне кажется,  Кверн занимает какое-то важное
место.

        - Да, - уверенным тоном промолвила  она. -  Он  оказывает  нам
большую помощь с тех пор,  как попал сюда. Кверн наверняка поможет нам
победить в этой войне.

        Несмотря на самоконтроль,  Кейлла охватило какое-то  предчувс-
твие:

        Когда он попал сюда? Он не с Кластера?

        - С  Ноупа  -  погибшего мира,  как и ты, - горько усмехнулась
она.

        - У меня такое впечатление, - мягко промолвил Кейлл, что неко-
торые жители Кластера недолюбливают пришельцев из погибших миров.

        Шелет фыркнула.

        - Не суди о Кластере,  основываясь на вкусах таких людей,  как
Гролл и Филлон.  Большая часть населения - это люди с погибших  миров,
которые прибыли сюда в поисках работы еще до того, как начались беспо-
рядки.  Может быть, человек сто или больше. - Она громко засмеялась. -
Сам Филлон, он тоже один из них. И Джосс. Народ Кластера неплохой, да-
же если иногда у таких, как Филлона и появляются шипы.

        Кейлл кивнул,  запоминая то,  что услышал. Этот факт о Филлоне
заинтересовал его, хотя он так и не понял до конца, почему молодой че-
ловек был столь враждебно настроен по отношению к Кейллу. Но еще боль-
ше он заинтересовался таинственным человеком Кверном...

        Впрочем, он понимал, что лучше не вызывать подозрения у Шелет,
задавая ей слишком много вопросов.  Он решил удовлетворить свое  любо-
пытство в процессе дальнейшей экскурсии.

        Сначала они  спустились  в нижние этажи огромного здания,  где
Шелет провела его через широкие залы,  где выполнялась  большая  часть
работ Дома.  Кейлл наблюдал за тем, как рабочие роботы разгружали кучи
измельченной скалистой породы, покрытой лишайником, которые затем заг-
ружали в мощные установки для измельчения в порошок, а после этого фа-
совали и складывали в контейнеры.

        Шелет объяснила,  что пока продолжается восстание жители Клас-
тера накапливают сырье для производства оссидина.

        - Когда  мы  получим независимость, - сказала она, - мы сможем
перерабатывать вещество здесь и продавать его сами.  Кроме того, у нас
будет еще кое-какое новое оборудование, а не это старье, которое взва-
лили на нас власти Вейна. Кверн занимается всем этим делом.

        - Кажется, он неплохо знает свое дело, - заметил Кейлл.

        - Кверн занимался коммерцией и имел контакты со всей  галакти-
кой, - с гордостью заявила Шелест. - Он лучше, чем любой из нас ориен-
тируется в делах коммерции.

        Кейлл кивнул,  ничего не прибавив,  но запомнив еще один факт,
относящийся к таинственной личности Кверна.

        Шелет продолжала   рассказывать  о  процессе  транспортировки.
Лифт,  которой поднимается через весь  Дом,  доставляет  контейнеры  с
сырьем для производства оссидина на крышу, где их грузят на шаттлы.

        - Вы  сказали  шаттлы, -  перебил  ее Кейлл. - Но я видел лишь
один.

        - Их два.  Но один взял Кверн.  Он отправился в путешествие, -
промолвила она, не собираясь вдаваться в детали.

        - Шаттлы, - продолжила она, - доставляют контейнеры на гигант-
ский грузовой корабль,  который находится на орбите Кластера.  И когда
он полностью заполняется грузом, то отправляется на планету Вейна, где
из сырья изготавливают оссидин.  Так  осуществлялось  производство  до
восстания.  Еще одна деталь, которую следовало бы запомнить Кейллу. Он
кое-что слышал об огромных межпланетных кораблях,  в десятки раз боль-
ших,  чем его собственный корабль.  Казалось, что у Кластера есть все,
что необходимо для торговли оссидином, остается только обрести незави-
симость.

        Шелет показала ему цеха, где производили ремонт и обслуживание
оборудования, различные лаборатории, комнаты служащих и другие подсоб-
ные помещения, которые в основном находились на нижних этажах. Все по-
мещения были переполнены занятыми работой жителями Кластера и их робо-
тами.  И  каждый  радостно приветствовал Шелет,  успевая также окинуть
внимательным взглядом и Кейлла,  при этом дружески  кивая  ему.  Кейлл
улыбался,  когда за его спиной слышал шепот,  в котором четко различа-
лось слово "легионер".  Он пришел к выводу,  что быстрее всего новости
передаются в замкнутом пространстве.

        На следующем этаже они заглянули в цех, заставленный громадны-
ми резервуарами,  в которых производили полуфабрикаты  блюд,  которыми
питались жители Дома.

        - Большая  часть пищевых продуктов используется повторно и яв-
ляется синтетической, - заметила Шелет, - но такая пища  насыщает,  мы
так питаемся с того времени,  как Вейна отказалась поставлять нам про-
дукты питания.  Под скалой есть наземные источники,  так что мы смогли
бы продержаться еще несколько лет, если будет такая необходимость.

        - Но в этом ведь не будет необходимости? - спросил Кейлл.

        - О! Мы собираемся поскорее покончить с Вейна.

        Эти слова  леденили душу,  тем более произнесенные равнодушным
тоном.

        В верхних этажах громадного  ульеподобного  здания  находились
разнообразные  комнаты общего пользования:  комнаты отдыха,  столовые,
спальни.  Последние делились на квартиры довольно крупного размера для
семей, а также на небольшие полупрозрачные палаты для холостяков. Экс-
курсия закончилась перед узкой дверью одной из таких палат.  Здесь на-
ходилась  узкая  койка  и  встроенный шкаф.  На одной стене было узкое
длинное окно.

        - Это твоя, - промолвила Шелет. - Может быть,  не такая  уж  и
большая,  но, по крайней мере, это отдельная комнатка для холостяка. В
таком месте уединение - это роскошь.

        Кейлл был согласен с ней и поблагодарил ее,  так как  понимал,
что  у него были бы связаны руки,  если бы ему пришлось делить жилье с
несколькими странными парнями из Кластера.

        - Здесь вот душевые и прочие удобства, - указала она. -  Скоро
время приема пищи. Тебя известят, но пока, я думаю, ты не прочь побыть
один.  Оставайся здесь и не раздражай Филлона хождениями без сопровож-
дающих по зданию.

        Она усмехнулась и ушла.

        Кейлл с  благодарностью опустился на твердую койку,  довольный
тем,  что у него появилась возможность переварить все, что он узнал за
этот день, сопоставляя новую информацию с теми данными, которые связа-
ны с его заданием на Кластере.  Сквозь узкое окно, которое скорее было
похоже на щель,  можно было увидеть, что уже ночь. Итак, ему предстоял
длинный день, такой же насыщенный, как и этот.

        И он доставил ему удовольствие.  Народ Кластера был  приятным.
Кейлл чувствовал уважение к их здоровому,  трудолюбивому, решительному
подходу к жизни.  Если рассуждать трезво,  практически не  было  шанса
осуществить свою невообразимую мечту о независимости.  Их было слишком
мало, а Вейна была слишком сильной планетой.

        Как могут шестьсот человек,  вооруженные лазерными  ружьями  и
имеющие  всего  два  грузовых шаттла,  воевать с целой планетой?  Если
власти Вейна примут решение подавить мятеж,  то конец  мечты  Кластера
будет слишком трагическим.

        Хотя Шелет позволила себе намекнуть о каком-то оружии, которое
способно уравновесить силы и помочь покончить с властью вейнанцев.

        Во время этих беспокойных размышлений на связь вышла Джлр. Она
разволновалась  не меньше самого Кейлла,  когда последний рассказал ей
обо всем, что узнал от Шелет.

        - Все это свидетельствует о  неприятном  равенстве, -  сказала
она. - Причем,  как оружие,  так и человек по имени Кверн - это совер-
шенно неизвестные нам данные.

        - Я выясню еще кое-что, - заверил ее Кейлл. - Но мне необходи-
мо быть очень осторожным, задавая вопросы.

        - Это правда. Но у нас мало времени.

        - Когда-нибудь  Кверн  возвратится на Кластер.  Тогда я обяза-
тельно узнаю подробности.

        - Это должна быть интересная встреча, - высказала свое  мнение
Джлр.

        Кейлл уловил  нотки беспокойства во внутреннем голосе компань-
онки.

        - А о Кверне ты думаешь то же самое, что и я?

        - Конечно,  совершенно то же самое,  в настоящий момент. -  Он
уловил нотки смеха в голосе Джлр, которые быстро исчезли. - Естествен-
но,  он действует по заранее разработанной программе.  Это  чужеземец,
который добивается влияния и власти, тем самым направляя людей по пути
развития и прогресса,  которые ведут к войне.  Это вызывает ряд сомне-
ний.

        - "Рука смерти".

        Это слово,  словно какое-то священное понятие прозвучало в го-
лове у Кейлла.

        - Это метод Военного диктатора, - согласилась Джлр. - Кажется,
мы не так скоро достигнем цели.

        Кейлл какое-то время лежал тихо, взвешивая этот мрачный вывод.
Прежде,  чем он пришел к какому-либо заключению,  в дверь  его  палаты
раздался легкий стук. Он почувствовал, что вышел из контакта с Джлр, и
направился к двери, чтобы открыть ее.

        Там стояла Джосс.  Она тепло  улыбалась,  была  отдохнувшая  и
привлекательная.

        - Голоден?  -  спросила  она. - Столы будут накрыты через нес-
колько минут.

        - Голоден, - честно признался Кейлл, улыбаясь ей в ответ.

        Когда они вошли в столовую,  простые пластиковые столы и табу-
реты  были уже заняты.  Кейлл проследовал за стройной фигуркой Джосс в
толпу людей к центральному автоматизированному прилавку,  где получали
блюда в закрытых контейнерах.  Когда они нашли свободный столик, Кейлл
заметил,  что на другом конце столовой сидит Шелет.  Она помахала  ему
рукой и подмигнула.

        Джосс улыбнулась:

        - Надеюсь, экскурсия Шелет не слишком утомила тебя?

        - Нисколько, -  ответил  Кейлл. -  Она была очень содержатель-
ная, - поймав быстрый взгляд Джосс,  он улыбнулся и добавил, - не вол-
нуйся, она не выдала ни одного секрета.

        - В  нашем  Доме  существует  поговорка, -  осторожно заметила
она. - Тайну можно сохранить в течение пяти минут, а важную тайну едва
ли сохранишь в течение половины этого времени.

        Кейлл усмехнулся:

        - А  наступит  время, - безразличным тоном спросил он, - когда
мне будут доверять тайны Кластера?

        - О,  да.  Совсем скоро, - ответила Джосс. - Люди уже  приняли
тебя. Им приятно иметь на своей стороне легионера.

        - Не всем, - заметил Кейлл. Он уловил пристальный взгляд груз-
ного Гролла,  сидевшего в дальнем углу, который мрачно смотрел на него
исподлобья, на котором красовался багровый ушиб.

        Джосс взглянула туда же, куда смотрел Кейлл.

        - Гролл  не  забудет  того,  что ты ему сделал, - предупредила
она.

        Кейлл пожал плечами.

        - Скажи ему,  чтобы оставил свое желание подраться для встречи
с вейнанцами.

        Разговор ненадолго прервался, когда они вернулись к еде. Шелет
была права, определил Кейлл, ели в Доме больше для восстановления сил,
нежели  для получения удовольствия.  Но топливо необходимо для восста-
новления трудоспособности,  и он тщательно выполнял  эту  обязанность,
поглощая то, что стояло перед ним.

        Когда они поели,  Джосс подняла глаза, колеблясь какое-то вре-
мя:

        - Может, пройдемся немного, - промолвила она, испытующе взгля-
нув на него, - если ты не устал?

        - Я бы не прочь, быстро ответил он. - Но тебе не надоест смот-
реть за мной?

        Джосс мягко засмеялась:

        - Нет.  Что бы там не говорил Филлон, не думаю, что есть необ-
ходимость наблюдать за тобой.

        Кейллу было  приятно ощущать,  что она здесь лишь потому,  что
хочет побыть в его компании,  а не в целях безопасности.  Теплая волна
растеклась по телу,  когда она спокойно и естественно взяла его за ру-
ку.

        Некоторое время они прогуливались по коридорам,  болтая. В ос-
новном говорил Кейлл, а Джосс была прекрасным слушателем, внимательным
и чутким. Казалось, что больше всего ее интересует жизнь Кейлла, когда
он  был легионером,  и именно об этом ему было очень приятно рассказы-
вать ей. Рассказывая подробно о былых приключениях, в которые он попа-
дал  вместе  с Легионом,  он понимал,  что должен избегать рассказов о
том, что же он делал после падения Мороса, даже, если Джосс и захочет-
ся узнать побольше об этом.  Тайны с обеих сторон, мрачно думал он. Но
он понимал, что иначе никак нельзя было себя вести.

        Постепенно они подошли к одной из комнат для отдыха.  На одной
из стен было широкое окно,  и Джосс подвела его к нему,  чтобы полюбо-
ваться в тишине ночным небом, сверкающими звездами, словно бриллианта-
ми.  Кейлл отметил, что это действительно было очень впечатляющее зре-
лище.  Звезды, освещавшие застывшие и неровные скалистые склоны, окру-
жавшие Дом, придавали им утонченную сверхъестественную красоту.

        Джосс подняла изящный пальчик для того, чтобы указать на небо,
в котором выделялось одно насыщенное золотистое пятно света,  поменьше
луны, но крупнее любой из звезд.

        - Вейна, - тихо произнесла она.

        Когда Кейлл  послушно  последовал взглядом за ее рукой,  из-за
двери раздался голос:

        - Джосс?

        Кейлл повернулся и увидел одного из жителей Кластера,  который
имел довольно странную внешность.  Он наклонился, чтобы что-то прошеп-
тать Джосс на ухо.

        Она с сожалением посмотрела на Кейлла:

        - Прости. Мне пора.

        - Что-то случилось?

        - Нет. Как раз, наоборот. Я расскажу тебе об этом завтра, если
смогу.

        Ты собираешься  разрешить мне самому искать дорогу обратно?  -
горько усмехнулся Кейлл.

        Она рассмеялась:

        - Если только ты не потеряешься.

        Кейлл возвратился в сою палату.  Гулять одному по Дому занятие
бесполезное,  подумал он.  Это может вызвать новые подозрения,  к тому
же, ему не было известно, с чего начинать поиски ответов на интересую-
щие его вопросы.  В любом случае,  решил он, это был длинный и тяжелый
день,  и мысль даже о жесткой койке,  которая ждала его в палате  тоже
доставила ему удовольствие.

        Но как только он добрался до нее, на связь вышла Джлр, выражая
свои чувства безмолвно, но в ее внутреннем голосе ощущался насмешливый
тон.

        - Меня всегда удивляют придворные ритуалы людей, - подразнива-
ла она. - Они кажутся еще более нудными,  чем те,  которые свойственны
моему народу.

        - Даже, если я и придерживаюсь каких-то придворных правил, как
ты их называешь, - ответил  Кейлл, -  тебе  необязательно  следить  за
этим.

        - Охотно, -  засмеялась  Джлр. -  Но когда-нибудь мне придется
рассказать тебе о дружеских полетах Эхрлил.

        - Можно сменить тему?  - угрюмо промолвил Кейлл. - Я уже засы-
паю.

        - Прежде,  чем  ты уснешь, - спокойно промолвила Джлр, - тебе,
наверное, захочется узнать, что сенсоры, установленные на твоем кораб-
ле, обнаружили космический корабль, который находится совсем близко от
нас и направляется в сторону Кластера.

        Кейлл поспешно сел:

        - Есть какие-то опознавательные знаки?

        - Пока не видно.  Но скоро он приблизится на такое расстояние,
что можно будет провести более детальное обследование.

        - Возможно,  это  еще  один  посланец  планеты Вейна, - сказал
Кейлл. - А может быть, это...

        - Таинственный Кверн, - перебила его Джлр. -  Подожди,  теперь
корабль ближе. На нем... - Казалось, она сомневается.

        - Что? - спросил Кейлл.

        Ответа не последовало.

        - Что это? - в недоумении спросил Кейлл.

        Тишина.

        - Джлр?  - Кейллу стало не по себе.  Собрав все свое внимание,
он тщательно продумал свою мысль:

        - Джлр, ты читаешь мои мысли?

        Опять тихо.  Пустота и полнейшая тишина,  напоминающая  тишину
бесконечного космического пространства.

        Связь была прервана. И так как связь могла поддерживать только
Джлр, могло произойти только одно.

        Что-то произошло с Джлр...





Глава 4


        В эту  ночь Кейлл не сомкнул глаз.  Он провел почти всю ночь у
окна,  пристально вглядываясь  через  узкую  щель  и  вырисовывающиеся
звездные дали, среди которых скрывался его корабль, далеко за предела-
ми человеческого зрения.  Несмотря на железную выдержку,  его охватило
напряжение  и  беспокойство.  Он переутомился от тех образов,  которые
постоянно появлялись в его воображении.

        Он решил,  что его корабль полностью  вышел  из-под  контроля.
Или, возможно, исчезли телепатические способности Джлр, которые до сих
пор были загадкой для Кейлла. Или (опять-таки, возможно) приближающий-
ся корабль принадлежал Вейна, и налетчики атаковали Джлр.

        Кейлл даже  не допускал мысли о том,  что таинственный корабль
мог принадлежать человеку по имени Кверн,  и что он, по какой-то неиз-
вестной причине, мог атаковать Джлр.

        Всю ночь  напролет  он составлял в голове фразы и пытался свя-
заться с Джлр. Никакого ответа, полная тишина. В какой-то миг, потеряв
над  собой контроль,  он подумал об угоне шаттла,  пришвартованного на
крыше дома, на котором он собирался помчаться на орбиту, где находился
корабль с Джлр. Но на этом бы его миссия на Кластере была бы окончена,
не начавшись. А Джлр не допустила бы этого, даже, если она...

        Он не мог думать о самом худшем.  Наоборот, он все время возв-
ращался к мысли о том,  что молчание Джлр - это просто случайность.  И
так как ему ничего другого не оставалось делать, он ждал.

        Основным элементом  обучения  каждого  легионера  было  умение
ждать.  И когда возникала необходимость ждать, ты ждал - спокойно, без
волнения, без жалоб.

        И ты находишься в напряжении,  готовый в любое время  положить
конец этому ожиданию.

        Когда утром Джосс появилась на пороге комнаты Кейлла,  он поп-
риветствовал ее спокойным голосом, ничем не выдавая ночного беспокойс-
тва. Он даже не заметил, что она изменилась. Ее крупные глаза говорили
о скрытом волнении. Так или иначе, Кейлл сомневался в том, связано это
с ним или нет.

        - Пойдем,  поешь  со мной, - весело сказала Джосс. - Сегодня с
утра будет совещание Совета. Они хотят, чтобы ты тоже присутствовал.

        Кейлл поднял брови:

        - Снова? Зачем?

        Казалось, что сейчас проявится ее волнение:

        - Кверн вернулся.

        - Да?  - несмотря на самоконтроль,  Кейлла охватило беспокойс-
тво.

        Итак, таинственный  корабль,  о  котором  он  услышал  прошлой
ночью, принадлежал Кверну. Значит, Джлр могла...

        Но он отбросил эту мысль.  Если Кверн окажется тем  человеком,
каким  он представлялся Кейллу,  то ему понадобится вся его выдержка и
осторожность, чтобы вступить с ним в противоборство.

        - Тогда не следует заставлять его ждать, - промолвил он с убе-
дительно простодушной улыбкой.

        Они позавтракали на скорую руку, без удовольствия, как и прош-
лым вечером, и вскоре уже открывали тяжелые двери комнаты для проведе-
ния  совещаний.  Также,  как  и в прошлый раз,  члены Совета сидели за
длинным столом, а Кейлл снова стоял перед ними. Джосс проскользнула на
свое место. Он приветствовал Шелет и двух стариков кивком головы, оки-
нул холодным взглядом мрачного Филлона, затем обратил внимание на нез-
накомца, сидевшего между ними.

        Мужчина был высоким,  выше, чем Кейлл, но неестественно худым,
словно скелет,  кожа туго обтягивала кости его лица. Он был одет в ши-
рокий  мундир  с  высоким воротником и широкими рукавами,  укороченную
мантию,  широкие присборенные брюки и легкие  туфли,  которые  на  его
длинных  ногах больше походили на комнатные.  Одежда была яркой и раз-
ноцветной,  настолько нелепой, что мужчина, облаченный в нее, выглядел
просто альбиносом. У него была мертвенно бледная кожа, такими же белы-
ми были и его жидкие тонкие волосы, которые неаккуратно падали на пле-
чи. Несмотря на то, что Кейлл определил, что мужчина едва достиг сред-
него возраста,  его движения были слишком живыми,  а спина чересчур уж
прямой.

        Некоторое время альбинос тихо рассматривал Кейлла. И Кейлл за-
метил признаки некоторого замешательства,  даже  чего-то  похожего  на
тревогу,  когда пристально посмотрел в его глубокие, неприятно красные
глаза, расположенные в глубоких костлявых глазных впадинах.

        - Мне сказали,  легионер?  - наконец промолвил мужчина,  и его
голос оказался таким же бесцветным, как и кожа.

        - Кейлл Рэндор, - Кейлл старался говорить спокойно и сохранять
равнодушное выражение на лице.  Он стоял расслабившись, хотя кровь за-
кипала в его жилах.

        - Вам  посчастливилось  выжить  после  гибели вашей планеты, -
промолвил Кверн ледяным голосом.  Еще один тревожный огонек появился в
его глазах. - Где же остальные выжившие люди?

        - Может быть, где-то и есть.

        - О! Допустим, что вам не приходилось встречать больше никого.
Какая трагедия, - слова были произнесены при полном  отсутствии  како-
го-либо чувства. - Меня зовут Кверн, к вашему сведению, - альбинос за-
молчал, но Кейлл тоже промолчал. - Мне рассказали о том, что вы попали
сюда очень интересным путем. И как... хитро вы присоединились к мятеж-
никам Кластера против угнетателей.

        И снова в этих словах четко слышались фальшивые  нотки.  Голос
был неестественным, лишенным всяческих оттенков, безжизненный. И снова
Кейлл не ответил,  но его глаза встретились с красными блестящими гла-
зами Кверна.

        И он инстинктивно понял,  причем без всякого сомнения, что пе-
ред ним глаза "Руки смерти".

        - Вы что, не собираетесь отвечать? - спросил Кверн.

        - Я не понял, что вы задали вопрос, - спокойно ответил Кейлл.

        Он заметил,  что  остальные  переглядываются  друг  с  другом,
встревоженные  враждебностью,  которая возникла между двумя мужчинами.
Особенно расстроенной выглядела Джосс,  но затем она немного  успокои-
лась,  потому что неожиданно Кверн издал короткий,  лающий звук,  едва
напоминающий смех.

        - Хорошо.  По крайней мере,  вы не слишком стараетесь  уверить
нас в своей преданности нашему делу.

        Выражение лица Кейлла осталось прежним.

        - Я пришел, чтобы предложить свои услуги в качестве солдата. Я
до сих пор стараюсь разгадать причину вашей войны.

        - Конечно.  И вашу службу будут рады приветствовать, -  тонкие
губы альбиноса расплылись в полуулыбке. - Мы не должны поступать столь
неразумно,  отказываясь от помощи легионера.  Даже,  если некоторые из
нас... -  он  указал тощей рукой в сторону Филлона,  который продолжал
сидеть с мрачным видом, - до сих пор несколько не доверяют вам... и не
уверены в вашей надежности.

        - Я  был  бы  рад, - сухо промолвил Кейлл, - если бы вы смогли
предложить мне способ для того, чтобы я смог доказать свою надежность.

        - Это слова человека действия, - сардоническая  улыбка  Кверна
стала шире. - И именно это я и собираюсь сделать.  Есть задание, кото-
рое вы можете выполнить для нас,  после чего, если оно будет выполнено
тщательно, мы будем удовлетворены.

        - Назовите его, - резко воскликнул Кейлл.

        - В  удобное  время, -  ответил  Кверн. - Необходима некоторая
подготовка,  и скоро я снова покину Кластер,  ненадолго.  Когда я вер-
нусь,  все  выяснится.  До тех пор... - он поднял длинный белый палец,
чтобы сделать ударение, - ...я бы попросил  вас  продолжать  следовать
установленному  режиму,  ограничить  прогулки и не выходить за пределы
Дома. Открытые площадки, включая крышу, посещать не запрещается.

        Кейлл пожал плечами:

        - Как пожелаете.

        - Превосходно.

        Красные глаза метнули взгляд на Джосс. Он посмотрел на девушку
со злобной улыбкой.

        - Я уверен, что ограничения не повлияют на приятное времяпреп-
ровождение.

        Произнеся эти слова,  он поднялся, давая понять, что совещание
окончено. Кейлл вместе с остальными направился к двери, и Джосс догна-
ла его.  Некоторое время они шли молча.  Кейлл размышлял,  Джосс прис-
тально смотрела на него. У нее был озабоченный вид.

        Наконец, она нарушила молчание.

        - Кверн - необычный человек, - пытаясь защитить его, промолви-
ла Джосс.

        - Да, - с кривой усмешкой согласился с ней Кейлл. - Необычный.

        - Иногда он расстраивает людей, - поспешно продолжила Джосс. -
Он кажется странным, неприятным. Но он полностью посвятил себя Класте-
ру.  И он говорит,  что в такой войне,  какую ведем мы, не должно быть
места...  утонченным чувствам. Мы должны быть стойкими, грубыми, целе-
устремленными, готовыми пожертвовать всем, чем угодно.

        Кейлл утомленно покачал головой:

        - Я слышал подобное много раз от  разных  военачальников.  Они
все твердили,  что самое главное - это победа, независимо от того, ка-
кими средствами она достигнута.

        - Чувствуется,  что ты не одобряешь этого, - заметила Джосс. -
Но у нас нет выбора. Против такого врага, как Вейна, мы должны бороть-
ся любыми средствами.

        - Мой народ верил в то, - сказал Кейлл, - что, если ради побе-
ды пожертвовать всем:  всеми принципами,  чувством справедливости,  то
теряется весь смысл святости победы.  В  гимне  легиона  есть  строка:
"Лучше проиграть человеком, чем победить, как скотина".

        - Но  легионеры  никогда  не терпели поражений, - пробормотала
Джосс.

        - Они проиграли и погибли в войне,  даже не подозревая о  том,
что  они  принимают  в  ней участие, - резко возразил Кейлл. - В войне
против врага, которому было известно все о целеустремленной жестокости
и даже больше.

        Джосс подняла на него глаза. Они были мрачными затуманенными.

        - Прости.

        - Ничего, - Кейлл собрал всю свою выдержку и выдавил полуулыб-
ку. - Я просто немного раздражен,  вот и все.  Это потому, что меня ни
во что не посвящают, даже в то задание, о котором упоминал Кверн.

        - Не волнуйся, - заверила его Джосс. - Ты даже не знаешь,  что
произойдет скоро. Просто подожди немного.

        - Конечно, - ровным голосом ответил Кейлл. - Я буду ждать.

        Через два дня ожидания даже спокойствие Кейлла было уже на во-
лоске,  а его натренированная выдержка практически уже не помогала ему
сдерживаться.

        За это время ничего не помогло ему хоть немного продвинуться в
выполнении  его  миссии или же в получении ответов на интересующие его
вопросы.

        Он больше не встречался с Кверном и ничего не слышал о нем.

        И что еще хуже,  его поражала мертвенная тишина  которая  была
единственным ответом на все попытки связаться с Джлр.

        Конечно, дни, которые он проводил здесь, не проходили впустую.
Он продолжал проводить много времени в обществе Джосс, если она не бы-
ла занята с Кверном или на совещаниях Совета.  Они вместе ели,  гуляли
по коридорам,  болтали с другими жителями Кластера,  смотрели случайно
попавшие сюда старые голографические ленты. Однажды они зашли в спорт-
зал поиграть в замысловатую игру,  напоминающую гандбол,  которая была
популярна в Доме.  Постепенно, Кейлл с его реакцией легионера стал вы-
игрывать, но и Джосс оказалась ловкой, гибкой и удивительно живой.

        Незнакомцу они показались бы влюбленной парочкой. И, возможно,
Кейлл был бы счастлив в те дни, если бы не буря волнения и разочарова-
ния, которая бушевала у него в душе.

        Ему становилось совсем не по себе в те часы,  когда Джосс  ос-
тавляла его одного,  и когда он чувствовал, что никому в доме нет дела
до него.  Тогда он вынужден был слоняться по коридорам или просиживать
часами  у  окна  своей комнаты или в комнате отдыха,  созерцая мрачный
пейзаж Кластера, а ночами пристально вглядываясь в звездное пространс-
тво неба.

        Во второй  половине  третьего дня,  когда он находился в своей
комнате,  вдруг раздался рев, от которого задрожали все стены. Сначала
он решил, что еще один налетчик атаковал Дом. Но когда звук прекратил-
ся, он понял, что произошло что-то более серьезное.

        Один из шаттлов стартовал с площадки на крыше Дома.

        Кверн говорил, что собирается снова улететь.

        Неожиданно в его голове пронеслась мысль,  которая  уже  давно
мучила.  Он вспомнил слова Кверна о том, что Кейллу не разрешается бы-
вать на крыше Дома. Причем, именно о крыше тогда говорил альбинос.

        Итак, возможно,  наверху находилось что-то такое, чего не дол-
жен был видеть Кейлл.  И,  возможно,  это что-то находилось там до сих
пор, несмотря на отсутствие Кверна.

        Если бы ему удалось пробраться на крышу так,  чтобы его  никто
не заметил, например, ночью... По крайней мере, подумал он со злостью,
это была бы хоть какая-то работа. Это лучше, чем сходить с ума от без-
делья.

        Сразу же за этой мыслью в его голове созрела другая.

        Но на этот раз это была не его собственная мысль.

        - Кейлл. Я здесь.

        Он даже вскрикнул от облегчения и благодарности, которые охва-
тили его душу, словно истома.

        - Джлр! Что случилось? Где ты пропадала?

        - Я вынуждена была молчать, - ответила  Джлр, -  и  позже  мне
снова  придется замолчать.  Человек по имени Кверн - слишком могущест-
венный телепат.

        Кейлл снова медленно сел,  расстроенный мрачным тоном внутрен-
него голоса Джлр.

        - Не понимаю.

        - Я узнала о его могуществе только после того, как его корабль
вошел в атмосферу Кластера, - ответила Джлр. - Мне пришлось  сразу  же
скрыть свои мысли и твои тоже.  А сквозь защитный слой связь невозмож-
на.

        Леденящая душу правда поразила Кейлла. Он понял, что это могло
означать.  Чем это могло грозить в отношении секретности Наблюдателей,
его собственных возможностей,  если Кверн способен был свободно читать
его мысли.

        - Итак,  он,  должно быть,  из "Руки смерти".  И скорее всего,
один из представителей измененных миров - мутант.

        - Без сомнения.

        - Но ты в безопасности? - спросил Кейлл.

        - Не думаю,  что ему что-либо известно обо мне.  Я проникла  в
его  разум лишь на какое-то мгновение,  и мой разум настолько незнаком
для него,  что он не смог бы проникнуть в мои мысли за такое  короткое
время,  и,  кроме того, я ведь защитилась. Но ему известно о твоем за-
щитном слое.  И он расстроен из-за этого.  Возможно,  он даже считает,
что это естественная преграда, свойственная тебе от рождения. Он неод-
нократно пытался проникнуть через эту преграду.

        - Я ничего не чувствовал.

        - Ты ведь не телепат, - сказал Джлр. - Лишь для телепата  удар
по разуму является таким же насильственным и болезненным, как простого
человека физический удар.  В определенных границах возможности  Кверна
огромны. Я чувствую себя абсолютно разбитой.

        Только теперь Кейлл почувствовал какая сильная усталость чувс-
твовалась в словах Джлр.

        - Прости. Чем я могу помочь?

        - Ты не можешь.  Скоро я отдохну.  Надеюсь,  что его следующий
визит будет таким же недолгим,  как и предыдущий. Но Наблюдатели обес-
покоены,  потому что,  наверняка, Кверн проинформирует "Руку смерти" о
своем противоборстве с легионером.

        Кейлл кивнул.  Был еще один представитель "Руки смерти", с ко-
торым ему пришлось столкнуться и у которого не было  возможности  свя-
заться со своим командиром,  неизвестным по имени Первый,  прежде, чем
он погиб от руки Кейлла. Но сейчас...

        - Это имеет какое-то значение?  У Кверна  нет  никаких  причин
считать,  что я не тот,  за кого себя выдаю, а именно, выживший легио-
нер, который стал наемником.

        - Возможно.  Но "Рука смерти",  как тебе известно,  не  всегда
действует разумно,  и я уверена в том,  что Кверн чересчур неуравнове-
шен.  Его разум омерзителен, - голос Джлр был резок и  полон  отвраще-
ния. - Может быть,  в этом причина его повышенного могущества. Ты дол-
жен быть крайне осторожен,  Кейлл.  Мы не сможем общаться, когда Кверн
будет на Кластере.

        - Понимаю, -  мрачно усмехнувшись,  промолвил Кейлл. - Можно я
расскажу тебе сейчас о том,  что произошло за это время.  И еще  одно.
Пока Кверн отсутствует, я собираюсь обследовать крышу. Сегодня ночью.






ИЗМЕНА В КОСМОСЕ


Глава 5


        Кейлл вышел из своей палаты в безлюдный коридор.  Ночь  только
начиналась  и  трудолюбивые жители Кластера отправлялись спать.  Кейлл
знал, что в доме не было специальной охраны. Основную опасность предс-
тавляли воздушные налеты вейнанцев, поэтому рабочие ночных смен стара-
лись держать резервуары с едой и другие системы для  сохранения  жизни
на нижних этажах. А Кейлл собирался подняться на самый верхний.

        Он быстро  шел к поднимающему вверх эскалатору и увеличил ско-
рость движущейся спирали. Эскалатор заканчивался в центральном коридо-
ре, который вел в комнату для совещаний на последнем этаже. Быстро об-
шарив перегороженные помещения, он обнаружил трап, который вел наверх,
и тяжелую дверь.

        С особой осторожностью Кейлл приоткрыл дверь, пристально вгля-
дываясь в щель. На крыше он смог различить лишь темноту и небо, полное
звезд, а услышать лишь завывание резкого ночного ветра.

        Проскользнув на  крышу,  он  немного постоял в темноте,  чтобы
привыкли глаза.  Слабый свет звезд освещал очертания лазерных пушек, а
также верхнюю часть мягкой площадки, на которой стоял один из шаттлов.
Он беззвучно продвигался вперед. Площадка возвышалась над крышей почти
на высоту плеча. Проигнорировав широкий трап, который вел к шаттлу, он
обошел площадку,  присматриваясь и прислушиваясь. Лишь после того, как
он убедился в том, что в шаттле никого нет, он влез на край площадки и
шаг за шагом стал пробираться к кораблю.

        Грузовая платформа была плотно закрыта,  но индивидуальный люк
поддался легко.  Внутри корабля было еще темнее, чем снаружи, но он на
ощупь вышел из отсека управления через люк,  ведущий к просторному по-
мещению грузового отсека.  И здесь его рука нащупала выключатели. Щел-
чок - помещение осветилось слабым светом.

        Хранилище оказалось почти пустым.  Здесь стоял только металли-
ческий  кубообразный  контейнер  размером  не более одного кубического
метра.  Кейлл внимательно осмотрел его.  Казалось и намека не было  на
швы, которые указывали бы на то, что его можно открыть, но с каждой из
сторон имели место две легкие вмятины.

        Когда он прикоснулся к ним,  верхняя  часть  контейнера  стала
слегка приподниматься.

        Внутри в  аккуратной  керамической  оправе покоилось блестящее
металлическое яйцо.  В длину оно было не более полуметра. С одной сто-
роны виднелись тоненькие проводки электронных схем.

        Прибор казался вполне безобидным.  Однако интуитивно Кейлл по-
чувствовал нечто такое,  что охватило все его существо таким  холодом,
какой он едва смог бы ощутить от дуновения сильного ветра, завывающего
снаружи.

        Шелет намекала на какое-то страшное оружие.  И Кейлл не сомне-
вался, что находится перед ним.

        Но что  же это?  Какая-то бомба?  Могло ли взрывное устройство
такого размера "покончить" с Вейна, как говорила об этом Шелет?

        Он осторожно протянул руку, намереваясь повернуть яйцеобразный
предмет и осмотреть его более внимательно. Но не успел.

        Его острый  слух  уловил  шум,  доносившийся снаружи.  Это был
приглушенный металлический звук, похожий на скрип металла.

        Кейлл инстинктивно опустил тяжелый  люк  контейнера,  выключил
свет  и без единого звука прошел в отсек управления,  чтобы спрятаться
за люком, который служил входом в шаттл.

        Снаружи, на поверхности мягкой площадки,  на которой находился
корабль, послышались шаги.

        Кейлл переместился в самое темное место. Если неизвестный вой-
дет, у него появится возможность вернуться в грузовой отсек и незамет-
но выскользнуть оттуда через люк.

        Но неожиданно  ему повезло еще больше.  Дверь грузового отсека
была открыта настежь и покачивалась под порывом ветра.  Кейлл восполь-
зовался ее скрипом для того,  чтобы открыть входной люк и выскользнуть
из шаттла как раз в тот момент, когда неизвестный уже заходил в храни-
лище.

        Он украдкой  пересек  шероховатую поверхность площадки и спус-
тился на крышу, укрывшись в темноте.

        А затем везение закончилось.

        С таинственным  жужжанием  поверхность  крыши  словно  исчезла
из-под его ног.

        Он инстинктивно подпрыгнул вверх и отскочил назад,  словно ис-
пуганное дикое животное.  Но затем он понял, в чем дело и пришел в се-
бя.

        Лифт.

        Он припомнил экскурсию Шелет. Лифт двигался вдоль огромной ци-
линдрической вертикальной шахты,  которая делала лифт плоским  диском,
работающем на автомагнетизме, который на самом конце шахты плотно при-
легал к поверхности крыши.  Он просто не заметил его в темноте.  А те-
перь, когда он наступил на него, вес его тела привел механизм в движе-
ние.

        Лифт медленно опускался вниз.  А наверху до Кейлла  доносились
приглушенные звуки поспешных шагов. Таинственный посетитель шаттла ус-
лышал шум механизма.

        Над головой Кейлла зажегся свет ручного фонарика.  Свет  падал
на гладкую поверхность шахты лифта. Кейлл пригнулся, пробрался на про-
тивоположную сторону в то время,  как фонарик освещал шахту.  Но  лифт
спускался все быстрее, и казалось, что луч фонарика никогда не попадет
на съежившуюся фигуру Кейлла. Он был совершенно уверен, что его не за-
метили.

        Но в  шахте  лифта  не было никаких других выходных отверстий.
Кейлл спустился в самый низ, понимая, что все еще находится в опаснос-
ти, если какой-то рабочий ночной смены ожидающий лифт на нижнем этаже,
обнаружит, что лифт спускается сверху.

        Когда, наконец, лифт остановился, то часть цилиндрической сте-
ны,  заслонка,  через которую лифт загружали, автоматически открылась.
Через входное отверстие пробивался тусклый свет.  Ни звука, ни тревож-
ного возгласа.

        Он тихо вышел из лифта.  Просторное помещение, где производили
погрузочные работы,  было завалено контейнерами,  заполненными оссиди-
ном.  Тут и там стояли рабочие роботы,  отключенные на ночь. В темноте
тихо стояли станки и другое оборудование.

        Не было видно ни одного рабочего, хотя Кейлл, воспользовавшись
темнотой,  словно призрак пересек все помещение.  Коридор, видневшийся
вдали,  тоже оказался безлюдным.  Он поспешно направился к эскалатору.
Но вдруг остановился,  так и не ступив на спираль, идущую вверх. Кейлл
затаил дыхание.  Звук раздавался сверху,  со спускающегося эскалатора,
который огибал тот,  на котором он стоял, так что каждый, кто спускал-
ся, имел возможность увидеть его во весь рост.

        Он спрыгнул с эскалатора на  следующий  этаж,  устремившись  в
пустой коридор.  Потянув за ручку ближайшей двери,  он обнаружил,  что
она не заперта и юркнул в помещение,  которое находилось за ней. Перед
ним  было  два ряда резервуаров,  в которых производили основные пита-
тельные вещества для синтетической пищи.

        Резервуары были выше Кейлла.  Они были упакованы вплотную друг
к другу, кроме широкого прохода между ними, который был в центре поме-
щения.  На возвышении находилась система узких металлических мостиков,
что позволяло надсмотрщикам постоянно наблюдать за содержимым резерву-
аров.

        Кейлл не мог увидеть ни одного из них,  хотя помещение  хорошо
освещалось.  Он ничего не слышал,  кроме булькающих и пузырящихся зву-
ков,  которые раздавались из больших резервуаров, а также низкого виб-
рирующего гула,  издаваемого оборудованием,  при помощи которого в ре-
зервуарах поддерживалась определенная температура.

        Он бесшумно пробрался вдоль центрального прохода  между  двумя
рядами  резервуаров,  затем приостановился.  Из дальнего конца комнаты
послышались голоса людей.

        Он продолжал продвигаться вперед,  прислушиваясь.  У одного из
резервуаров сидели два ночных сторожа и лениво болтали. В любую минуту
они могли направиться в его сторону либо вдоль прохода,  или по одному
из мостиков, расположенному над котлами.

        Он вернулся к двери,  в которую вошел, и слегка дернул за руч-
ку.  Она не открылась.  Он потянул сильнее.  Она не открылась и  после
этого.

        Пока он находился в помещении, кто-то ее закрыл.

        Конечно же, должен был быть еще один выход из этого помещения.
Но чтобы добраться до него,  придется пройти мимо рабочих, которые на-
ходились в другом конце комнаты.  Может быть, ему и удастся обвести их
вокруг пальца, прикинувшись, будто все лишь заблудился.

        Он снова повернулся спиной к проходу и весь похолодел.

        Вдоль пассажа угрожающе бесшумно двигался на  роликах  рабочий
робот.  Он направлялся прямо к нему. Его сканирующий глаз зафиксировал
свой взгляд на нем. Шесть длинных металлических рук зловеще тянулись к
нему.

        Кейлл не двигался,  рассматривая робота. Эта конструкция отли-
чалась от тех, которые ему приходилось видеть. Его туловище было уже и
выше,  почти  три метра высотой.  А на концах шести рук-щупальцев были
незнакомые приспособления,  очевидно,  для работы с резервуарами.  Это
были черпаки,  напоминающие разливные ложки, плоские лопатки, и, кроме
того,  клещи,  которые были похожи на клешни причудливых ракообразных.
Он уже почти вплотную подошел к Кейллу. И последний понимал, что у не-
го нет никакой надежды на то,  что робот просто пройдет мимо, не обра-
тив на него никакого внимания в процессе выполнения своей работы.  Его
глаз слишком пристально смотрел на него.  А руки были направлены к не-
му.

        Конечно же,  кто-то управлял его действиями. А это значит, что
кто-то,  находясь у монитора с экраном,  наблюдал за его действиями. И
управлял движениями рук робота.

        Он неожиданно сделал шаг навстречу роботу и высоко подпрыгнул.
Ухватившись за крышку ближайшего резервуара,  он  ловко  подтянулся  и
встал  на нее,  готовясь к следующему прыжку,  чтобы добраться до края
мостика, расположенного над резервуаром.

        Он двигался так быстро,  как только мог.  Но крышка резервуара
была очень узкой,  неровной и скользкой,  а тот, кто управлял роботом,
действовал слишком быстро.

        В какую-то долю секунды,  пока он искал опору  для  следующего
прыжка, одна из рук, оснащенная устройством для захвата, протянулась к
нему.  Она двигалась,  словно металлическая змея с разинутой пастью, и
ее клешни наткнулись на горло Кейлла.

        Он отступил в сторону, ускользая от попытки схватить его. Пос-
ле этого еще одна рука с захватом потянулась к нему. Он парировал этот
выпад локтем.

        Но металлическая  рука изогнулась и мощные клещи захватили за-
пястье его руки.

        Без особых усилий робот подбросил его кверху,  стянул с крышки
котла,  волоча за запястье,  беспомощно по поверхности резервуара. Под
ним кипела и бурлила вязкая жидкость с едким запахом.

        На мгновение он представил себя брошенным в жирную,  слизистую
жидкость,  что наверняка не доставило бы ему особого удовольствия,  но
было бы не смертельным.

        Затем робот стал хлестать и бить его второй рукой и снова  по-
пытался схватить его за горло.  Несмотря на то, что скованное запястье
болело,  он не переставал бороться. Он извивался из стороны в сторону,
ускользая от ударов,  защищаясь от змеиных рук,  которые снова и снова
пытались обвить все его тело.

        Так продолжалось до тех пор,  пока,  наконец, без всякого пре-
дупреждения, рука, вцепившаяся в его запястье, не стянула Кейлла вниз,
пытаясь ударить о резервуар, видимо, чтобы оглушить.

        Он как раз вовремя напряг мускулы спины.  Не на туловище, а на
подошву сапог пришлась вся сила размашистого удара о котел.  Казалось,
каждая клеточка его тела была выведена из равновесия и дрожала,  но он
не был ранен,  он был спасен благодаря тому, что его рука, которая бо-
лела все больше и больше, находилась в безжалостных клещах.

        И снова робот поднял его и жестоко бросил вниз.  И снова Кейлл
пытался  отразить  удар ногами.  Но робот несколько изменил положение.
Кейлл по колени погрузился в вязкое вещество.  А клешня робота с неве-
роятной жестокостью ударила его правое предплечье о крышку котла.

        Этот удар должен был сломать руку.

        Но рука не сломалась.

        На мгновение робот перестал действовать, словно человек, кото-
рый управлял им, раздумывал, какую бы еще пытку придумать.

        А Кейлл,  несмотря на режущую, усиливающуюся боль в ушибленной
и вывернутой руке, не упустил представившейся ему возможности.

        В тот момент, когда робот вдруг застыл и перестал действовать,
он,  используя свою нестерпимо ноющую руку в качестве стержня, подался
всем телом,  как гимнаст, который совершает оборот вокруг горизонталь-
ной перекладины.  Поднявшись до предельной точки,  он выпрямил ноги  и
его тело заняло горизонтальное положение в пространстве.

        Прежде, чем  управляющий  роботом  сообразил,  что ему следует
сделать, оба сапога со всего размаха врезались в мигающий глаз робота.

        Поврежденные провода замкнулись и вспыхнули,  и сквозь дыру  в
пластиглассе показался дым.  Теперь тот, кто управлял действиями робо-
та, был слеп, и робот бесцельно, но ожесточенно молотил руками воздух.
А Кейлл воспользовался повреждением глаза и сжал своей свободной рукой
клешню, которая захватила его запястье. Пока робот отбивался, он цепко
держался за него, ожидая следующего удобного случая.

        Вскоре он представился. Каждая рука робота выходила из отверс-
тия на высоком туловище,  которое предохранялось пластиковым  кожухом.
Кейлл заметил это и не спускал глаз с этого места.

        И когда  на какую-то долю секунды рука,  которую он цепко дер-
жал,  изогнулась и переместилась ближе к туловищу,  он нанес  сокруши-
тельны удар.

        Его сапог  ударил  с  невероятной  силой и попал прямо в цель.
Каблук попал в шарнир, крепивший рука к туловищу.

        И металлическая рука отвалилась.

        Кейлл спрыгнул на пол,  ловко отскакивая назад, все еще цепля-
ясь за то,  что теперь представляло собой мертвый кусок гибкого метал-
ла.

        Захват на его запястье раскрылся, освобождая его.

        Какое-то время слепой робот продолжал безумно крушить все вок-
руг себя,  вращаясь на роликовых опорах.  Но когда Кейлл легко усколь-
знул от его ударов, его руки опустились, он прекратил двигаться и зас-
тыл.

        Стало ясно,  что человек, который управлял его действиями, ли-
шившись устройства,  которое позволяло ему получать изображение проис-
ходящего на экране, отказался от попытки убить Кейлла.

        Только теперь,  сгорбленный и настороженный, ощущая головокру-
жительную боль в правой руке,  Кейлл услышал тяжелые звуки  приближаю-
щихся  шагов,  которые раздавались в проходе,  и крики людей,  которые
спешили к нему.

        Казалось, что поднявшийся шум разбудил половину всех  обитате-
лей Кластера,  которые толпились в коридорах, когда два бледных от ис-
пуга рабочих вели Кейлла в больницу Дома.  Он отказался от  носилок  и
спокойно шел по коридорам мимо людей,  почти не замечая их, не подавая
виду, что невероятно страдает от боли, которую ощущал в раздутой, кро-
воточащей правой руке.

        Два рабочих, которые быстро шли рядом с ним, поочередно прино-
сили свои извинения Кейллу и,  кроме того,  с тревогой  и  недоумением
объясняли толпе, что произошло.

        - Ничего  не понимаем, - бормотали они. - Редко,  чтобы роботы
действовали так жестоко.  А то,  что удалось сделать вам, ни на что не
похоже.  С пораненной рукой и вообще. Уверен, что все видел. Все прои-
зошло так быстро.  Неожиданно он с размаху заехал по роботу  и  разнес
его в щепки. Голыми руками!

        И толпа  продолжала охать и изумляться,  с жадностью взирая на
Кейлла, который закрывал дверь больницы за собой.

        Он сидел тихо и неподвижно,  пока  заспанный  доктор  суетился
возле его руки.  Наконец, доктор отошел, качая головой и выражая удив-
ление.

        - Это почти чудо, - воскликнул он. - При таких ушибах и рваных
ранах,  то, что сделал с вами робот... Вы должны были получить серьез-
ный перелом. Вам очень повезло.

        - Именно, - устало кивнул головой Кейлл. - Повезло.

        - Я сделал вам укол, - продолжал  доктор, -  который  уменьшит
боль и отек.  Кроме того, я наложил повязку из синтетической кожи. Че-
рез день - другой рука будет нормально функционировать.

        Когда доктор отвернулся и  отошел,  Кейлл  пошевелил  пальцами
правой руки.  Боль чувствовалась отдаленная, не такая резкая, и предп-
лечье уже не было отечным благодаря действию укола. Э нет, подумал он,
я уже сейчас могу все делать этой рукой.  И он снова мысленно поблаго-
дарил Наблюдателей за прочный сплав,  который находился внутри его те-
ла.

        Он повернулся  на шум открывающейся двери.  Джосс (ее красивое
бледное лицо выражало сочувствие) ворвалась в комнату вместе с  Шелет,
которая  следовала позади нее.  Когда Кейлл поднялся,  Джосс подошла к
нему совсем близко и взволнованным взглядом посмотрела сначала  в  его
лицо, а затем опустила глаза на перевязанную руку.

        - Ты мог погибнуть! - воскликнула она.

        Кейлл улыбнулся, поднимая руку.

        - Но я не только жив, но даже не слишком поранился. Джосс выг-
лядела испуганной.

        - Но все говорят, что у тебя раздроблена рука!

        - Только ушибы и рваные раны. - Он пошевелил пальцами. -  Док-
тор говорит, что она заживет через день - два.

        - Это значительно дольше, чем потребовалось проказнику - робо-
ту для того, чтобы побить легионера, а? - хихикнула Шелет.

        Джосс немного нахмурилась.

        - Но, так или иначе, что ты там делал?

        Это был вопрос,  которого Кейлл ужасно боялся. Но когда он от-
вечал на него в его голосе не чувствовалось и намека на напряжение.

        - Не спалось, поэтому я шатался без дела, - не задумываясь от-
ветил он. - Все,  что угодно, только бы уйти из этой палаты. Она хуже,
чем тесный спасательный модуль.

        Шелет громко рассмеялась.

        - Я сама частенько испытываю подобное желание!  А что же прои-
зошло? Ты забыл, на каком этаже находишься?

        Кейлл кивнул, его глаза выражали недоумение:

        - Должно быть,  я просчитался или каким-то образом просто заб-
лудился.

        - Это бывает с чужеземцами! - засмеялась Шелет. - Джосс, отве-
ди-ка сама Кейлла в комнату, чтобы он снова не заблудился!

        Джосс улыбалась.

        - Он не заблудится.  Я присмотрю за ним, чтобы этого больше не
произошло.

        Позже, когда  солнце  бросило  тусклый луч света сквозь щель в
окне, Кейлл, который лежал, на узкой койке, выслушивал ворчание Джлр.

        - Не вижу смысла в том,  чтобы ради беглого осмотра таинствен-
ного металлического контейнера подвергать себя такому риску, - выгова-
ривала она.

        - Никакого смысла, - согласился Кейлл.

        Последовала пауза.

        - Рада, что ты жив, - добавила Джлр уже помягче.

        Кейлл горько усмехнулся:

        - Я тоже.

        - А рука не помешает тебе выполнить то  "задание",  о  котором
упоминал Кверн?

        - Нет. Она не очень повреждена. Я быстро поправлюсь.

        - Хорошо, - сказала она. - Наблюдателям крайне важно побыстрее
узнать характер оружия.  Твое "задание" может быть,  поможет  выведать
некоторые тайны Кверна.

        - Я  уже  кое-что узнал, - мрачно промолвил Кейлл. - Кто-то из
жителей Кластера желает моей смерти.  Этим роботом управляли.  Это без
всякого сомнения. Думаю, это мог быть Филлон или же Гролл, если только
он умеет управлять роботами.

        - Кто бы это ни был, - ответила Джлр, - он действовал по  при-
казу Кверна.  Так что мы не должны забывать об этом. - Некоторое время
она молчала,  затем продолжала мрачным тоном: - Возможно, что на Клас-
тере действует еще один агент "Руки смерти".





Глава 6


        Почти весь следующий день Кейлл провел в своей комнате. Он хо-
тел  ускорить заживление раны и,  кроме того,  не хотел сталкиваться с
перепуганными жителями Кластера, которые то и дело обсуждали случивше-
еся.  Джосс немного побыла с ним днем.  Принесла поесть.  Но когда они
ели,  она показалась ему какой-то раздраженной,  задумчивой,  и  Кейлл
сказал ей об этом.

        Она устало улыбнулась:

        - Извини. У меня очень много работы. События разворачиваются с
такой скоростью.

        Кейллу не терпелось узнать,  что происходит, но он сдержался и
промолвил равнодушным голосом: - Такое впечатление, что у тебя слишком
много обязанностей и на тебе лежит очень  большая  ответственность  за
выполнение какого-то задания.

        Она кивнула.

        - Кверн доверил мне координацию всех работ на время его отлуч-
ки. Почти все время у меня уходит на это.

        - А остальные советники не помогают тебе?

        - По возможности. Но у них есть свои обязанности на Кластере.

        - А у тебя нет?

        - Определенных нет.  У меня было очень много работы на Класте-
ре, но не задолго до разрыва отношений с Вейна, я, в основном, занима-
лась управлением грузовым кораблем. А сейчас, он, увы, бездействует.

        - Прекрасная работа, - заметил Кейлл,  пытаясь говорить равно-
душным тоном. - А что делают остальные советники?

        - У каждого из них свои обязанности.  Шелет руководит конторс-
кими служащими,  Беннен и Ринт - специалисты по вентиляции  и  очисти-
тельным работам.  У Филлона более узкая специализация. Думаю, он лучше
всех в Доме разбирается в компьютерах.

        Лицо Кейлла ничего не выражало,  но внутри у него все  зловеще
торжествовало. Значит, Филлон заведовал всеми техническими средствами,
которыми был оснащен Дом, включая компьютеры, а также и роботов.

        - Может быть, ему следует осмотреть и этого робота, - спокойно
промолвил Кейлл, - чтобы найти причину поломки.

        - Это  уже  сделали, - сказала она. - Ремонтники разобрали его
сегодня утром.  Но ты так сломал его,  что теперь очень сложно опреде-
лить причину его неадекватного поведения.

        Он кивнул, разыгрывая безразличие.

        - А чем занимается мой друг Гролл? Только бьет людей?

        - Нет, - она улыбнулась, - Он подсобник в погрузочном цеху.  А
почему ты спрашиваешь об этом?

        - Просто так. - Значит это был не Гролл,  думал он, но, скорее
всего  Филлон. -  Просто я теперь буду знать,  куда мне не стоит захо-
дить. Думаю, его не очень устраивает моя компания.

        Джосс засмеялась и покачала головой.

        - Даже Гролл не рискнет связываться с человеком, который голы-
ми руками сломал робота. - Она опустила глаза и внимательно посмотрела
на его руку. - Кстати, как твоя рука?

        - Немного побаливает, - сказал Кейлл, пошевелив пальцами. - Но
я могу ею делать все, что нужно.

        - Хорошо.  Потому что сегодня вечером возвращается Кверн,  и я
думаю, что несмотря ни на что, он сразу же захочет приступить к делу.

        После этих слов Кейлл погрузился в  мрачное  ожидание  чего-то
страшного, и когда она ушла, это ожидание росло в нем, а перед заходом
солнца,  когда он не получил ответа на попытку связаться с  Джлр,  оно
стало для него еще более мучительным.

        Итак Кверн был уже совсем близко, он шел своим путем, управляя
умами Кластера,  а Джлр установила защитный барьер,  чтобы он не  смог
проникнуть в ее и Кейлла мысли.

        Ожидание достигло  высшей  точки,  когда Джосс вернулась в его
палату,  выполнив все,  что от нее требовалось.  Она по-прежнему  была
чем-то раздражена.  Кейлл сразу заметил ее возбуждение. Она блестела и
сияла,  и Кейлл едва мог отвести от нее глаза, когда следовал за ней в
комнату для совещаний, где, как она сказала ему, их ожидал Кверн.

        Альбинос, как  и  прежде,  сидел за длинным столом в окружении
членов Совета. К удивлению Кейлла, здесь же находился и Гролл. Он сто-
ял сердитый, опираясь на стену в дальнем конце комнаты.

        - Мне  сказали,  что мы чуть было не потеряли вас, - промолвил
Кверн без тени сочувствия в ледяном голосе.

        - Почти, - заметил Кейлл. Затем добавил. - На какое-то мгнове-
ние я почувствовал на себе руку смерти.

        Он не сомневался в том, что в глубоко посаженных глазах что-то
вспыхнуло в ответ.  Удивление,  а может быть,  осторожность, но, кроме
того, странная тень сардонического удовлетворения.

        - Очень поэтично, - пробормотал Кверн. - Правда,  что вы оста-
лись невредимы?

        Кейлл поднял слегка забинтованную руку.

        - Уже почти все зажило.

        - Вам повезло.  И насколько я смог узнать от  окружающих,  вас
практически  и не ранило,  что очень удивительно. - Он некоторое время
холодно смотрел на Кейлла изучающим взглядом. - Вы очень необычный че-
ловек, во многих отношениях.

        Кейлл чувствовал,  что  Кверн намекает на барьер в его разуме,
который до сих пор оставался для этого альбиноса загадкой.  И  он  был
совершенно  уверен  (хотя ничего не ощущал),  что в данную минуту Джлр
отражает одну из очередных попыток Кверна проникнуть в разум Кейлла.

        Чтобы отвлечь его, Кейлл резко произнес:

        - Сомневаюсь,  что вы пригласили меня сюда, чтобы справиться о
моем здоровье.

        - Конечно же, нет. - Кверн откинулся назад, скрестив костлявые
руки.

        - Наша подготовка уже завершена,  и прежде, чем окончится сле-
дующий день,  мы поставим планету Вейна на колени.  Остается выполнить
последние задачи моего... нашего плана.

        Кейлл молча ожидал.

        - Сегодня ночью, - продолжал Кверн ледяным тоном, - экипаж на-
летчиков  Кластера нанесет визит на связующие спутники,  расположенные
над Вейна.  Они вставят пленку в планетарную видеосистему,  на которой
мы представим наш ультиматум властям Вейна.

        Кейлл поднял брови от удивления:

        - И  сразу  же вот так запросто вся планета станет на колени и
капитулирует?

        - Именно. - Улыбка Кверна леденила душу. - Потому  что  видео-
кассета сообщит вейнацам о том,  что может случиться, если они не под-
чинятся нашим требованиям.

        - Вы собираетесь посвятить меня в тайну? - спросил Кейлл.

        - Мне кажется,  вы уже подозреваете, что это за тайна, - отве-
тил Кверн,  холодно посмотрев на Шелет. - Вы не могли не обратить вни-
мания на брошенные намеки  относительно  оружия,  которым  я  оснастил
Кластер.

        Кейлл ждал, на лице его была маска равнодушия.

        - Это оружие крайне мощное и практически ему невозможно проти-
востоять, - продолжал Кверн. - Если  его  использовать,  оно  способно
уничтожить большую часть планеты.

        Кейлл ледяным  взором внимательно окинул всех советников,  си-
девших за столом.

        - Вы согласны применять подобное оружие? Шелет? Джосс?

        Ответа не последовало.  Шелет с сожалением кусала нижнюю губу,
опустив глаза,  а Джосс решительно встретила его взгляд.  Ее лицо было
бледным и полным уверенности. Кверн поднял длинную руку.

        - Нам не понадобится  его  использовать.  Я  устроил...  показ
действия  этого оружия на одной из мертвых наружных планет этой систе-
мы. Этого должно быть достаточно, чтобы убедить вейнанцев.

        - А если нет? - со злостью спросил Кейлл, учуяв фальшь в голо-
се  Кверна. - А что если Вейнанцы откажутся дать вам дорогу?  Тогда вы
примените оружие?

        - Они не откажутся, - огрызнулся Кверн. - Вейнанцы - реалисты,
а не романтически настроенные глупцы. Они поймут, что у них нет друго-
го выхода.

        И снова Кейлл окинул пристальным  взглядом  всех  сидевших  за
столом,  но не нашел там поддержки. Глаза Джосс выражали решительность
и горели революционным огнем.  Филлон улыбался чересчур  самодовольно.
Шелет и оба старика выглядели раздраженными,  но казалось, что они на-
ходятся под влиянием Кверна.

        Кейлл сдерживал свой гнев.  Необходимо помешать  осуществлению
плана  Кверна,  но он понимал,  что это следует делать не здесь.  И не
словами.

        - А какова моя роль в этом деле? - резко спросил он. - Это за-
дание вы имели в виду?

        - Ваше задание в самый раз для легионера, - и на его лице сно-
ва появилась ледяная улыбка. - Вы должны возглавить налет  на  спутник
планеты Вейна.

        По рассказам  Кверна  его план разрушительно прост.  Группа из
пяти человек доберется шаттлом до грузового корабля.  Затем они должны
переправить  таинственное  оружие на грузовой корабль и увести его по-
дальше от Кластера на орбиту - стоянку Вейна.

        Затем трое из пяти должны будут использовать шаттл для  налета
на спутник связи, в то время, как остальные двое должны заняться рабо-
тами по наладке приспособлений к оружию.

        После этого налетчики должны забрать оставшихся двоих с грузо-
вого  корабля  и вернуться на Кластер.  А грузовой корабль останется у
Вейна со смертоносным грузом на борту.

        Кейлл мог бы указать на недостатки и задать несколько  интере-
сующих его вопросов, но решил промолчать.

        - Кто  еще  едет?  - спросил он,  когда альбинос закончил свой
рассказ.

        - Конечно же,  я, - улыбнулся Кверн, - чтобы осуществлять над-
зор за оружием.  Наша восхитительная Джосс, которая будет пилотировать
грузовой корабль останется на нем поделиться со мной  своими...  утон-
ченными знаниями.  Филлон полетит с вами и вставит ленту в видеосисте-
му.  И Гролл,  который будет сопровождать вас,  чтобы вы не забывали о
своей верности и преданности.

        - Если  вы  все еще не доверяете мне,  Кверн, - ровным голосом
промолвил Кейлл, - зачем же вы мне все это рассказываете?  Зачем прив-
лекаете меня к этому делу?

        Кверн подался  вперед,  с  его мертвенно бледного лица исчезло
выражение благосклонности.

        - Потому что нам пригодятся ваши знания, и потому что это луч-
ший способ следить за вами,  Рэндор.  Кроме того, нет никакого вреда в
том,  что я раскрыл вам наши планы,  потому что уже сегодня  ночью  мы
приступаем  к его выполнению,  и пятеро из нас будут находиться вместе
постоянно,  начиная с этого момента до тех пор,  пока мы не попадем на
шаттл.

        Красные глаза блестели.

        - И  еще,  Рэндор, - продолжал Кверн. - Во время налета вам не
дадут оружия,  а у Гролла оно будет. Если вы хоть намеком захотите по-
мешать  выполнению нашего плана,  Гроллу будет приказано убить вас без
всякого колебания.



        Кейлл подался вперед,  сидя в узком кресле,  чтобы  посмотреть
через иллюминатор шаттла.  Впереди вырисовывался широкий силуэт грузо-
вого корабля, выделявшийся на фоне звезд, по сравнению с которым шаттл
казался совсем маленьким.

        Кверн, который  находился у пульта управления шаттлом,  повер-
нулся.

        - Волнение растет, Рэндор? - ухмыльнулся он.

        Кейлл пропустил вопрос мимо ушей.

        - Вы понимаете,  что как только Филлон вставит эту ленту в ви-
деосистему, вейнанцы тут же запустят свои корабли на спутник.

        - Без сомнения. Но они не сразу обнаружат, какой из их спутни-
ков атаковали. К тому времени, как они выяснят это, вы исчезните и бу-
дете недосягаемы.

        - Даже,  если  и  так,  они будут разыскивать нас, - настаивал
Кейлл.

        - И похоже, что они наткнутся на грузовой корабль. Что помеша-
ет им превратить его в щепки?

        - Две вещи, - с ледяной улыбкой ответил Кверн. - Лента расска-
жет им о том, что оружие начнет действовать, как только к нему притро-
нешься.  И чтобы быть уверенным вдвойне,  грузовой корабль управляется
по особой программе. Он будет постоянно двигаться по орбите Оверлайта,
так что вейнанцам никогда не удастся обнаружить его местонахождение.

        Кейлл откинулся  назад.  Грузовой корабль не был оснащен стан-
дартным двигателем, работающим на энергии ионов, который предназначал-
ся для кратковременных межпланетных полетов. У него имелись лишь мало-
мощные реактивные двигатели,  чтобы он постоянно  вращался  по  орбите
планеты.  Но  он был оснащен двигателем Оверлайт,  предназначенным для
межзвездных перелетов.  Таким образом, он мог перевозить грузы по всей
галактике с такой же скоростью,  с которой обычный космический корабль
с межпланетным двигателем осуществляет перелеты в одной солнечной сис-
теме.

        Кейлл с сожалением понял,  что Кверн все предусмотрел. Но если
вейнанцы подчинятся требованиям ультиматума Кластера,  то Кластер, как
заключил  для себя Кейлл,  тоже окажется в руках новых,  гораздо более
смертоносных правителей. И Военный диктатор начнет осуществлять надзор
за бесценными запасами оссидина.

        Нет, с ожесточением повторял он самому себе,  найдется время и
способ, чтобы каким-то образом помешать осуществлению планов Кверна. И
обязательно.

        Сейчас шаттл  задирал  нос  на крутой изгиб фюзеляжа грузового
корабля. Место стыковки открывалось автоматически, словно огромный пу-
зырь,  расположенный в задней части гигантского корабля. И шаттл вплы-
вал в него, сильно пульсируя, чтобы приземлиться на посадочную площад-
ку. Место стыковки закрылось, герметизируясь в безвоздушном пространс-
тве, и двигатель шаттла прекратил свою работу.

        Несколько минут они ожидали в полной тишине.  Кейлл снова выг-
лянул  в  иллюминатор,  изучая внутренние очертания грузового корабля.
Его обшивка была очень прочной с крепкими переборками,  которые делили
корабль на несколько независимых друг от друга отсеков.

        Кейллу было  известно,  что подобные грузовые корабли оснащены
основными системами для жизнеобеспечения и имеют минимальную  гравита-
цию не только в отсеках управления,  но и в других отсеках, что позво-
ляет поддерживать определенные условия для хранения груза.  Сейчас они
ждали,  пока восстановится атмосферное давление, которое нарушилось во
время стыковки.

        Неожиданно Кверн и Джосс поднялись и направились  к  выходному
люку шаттла. Кверн опустил глаза на Кейлла:

        - Вы втроем - останетесь здесь.  И не пытайтесь слишком прояв-
лять свою любознательность, Рэндор. Как только я подам сигнал, присту-
пите к выполнению задания.

        Кейлл промолчал,  но тихонько проскользнул на место пилота. За
ним последовал Гролл,  и Кейлл поспешно  обернулся.  Великан  сидел  и
смотрел  на него горящим взглядом,  приготовив лазерное ружье.  В тоже
самое время рядом с ним оказался Филлон,  который беспокойным взглядом
провожал Кверна.

        Все трое были одеты в космические костюмы, готовые в любую ми-
нуту начать штурм спутника. И Кейлл был рад, что ему удалось сохранить
свой  собственный  космический костюм и воспользоваться им,  когда они
покидали Кластер. Космическая форма легионеров была непохожа на другие
космические костюмы. Она была невероятно легкой и эластичной, чтобы не
стеснять движения легионеров. У Кейлла не оставалось и тени сомнения в
том, что будучи безоружным в компании Гролла, ему рано или поздно при-
дется двигаться с такой скоростью, на какую только он был способен.

        Он обернулся и снова посмотрел в иллюминатор.  На борту грузо-
вого  корабля никого не было,  хотя далеко в глубине у стены ближайшей
переборки можно было различить очертания нескольких неподвижных  рабо-
чих роботов.

        Кроме того, он смог рассмотреть, как простираясь от посадочной
площадки, сверкали металлическим блеском две параллельные автомагнети-
ческие полоски,  которые по предположению Кейлла, должно быть заканчи-
вались у отсека управления,  который находился в самом конце грузового
корабля.  Эта колея была проложена на приличной высоте с одной стороны
борта корабля,  гораздо выше того места,  где находились роботы. Вдоль
полосок  двигались низкие,  бесколесые двухместные перевозочные средс-
тва,  которые доставляли челночным методом персонал в отсеки грузового
корабля.

        И как успел заметить Кейлл, Кверн и Джосс тоже воспользовались
одним из таких средств, когда покинули шаттл.

        Взгляд Кейлла упал на рабочего робота,  несшего  металлический
контейнер, тот самый, который он видел на шаттле.

        И транспортер и робот проследовали через проход в огромной пе-
реборке.  Через несколько минут молчания Кейллу стало жутко. Его охва-
тило зловещее чувство страха, которое распространилось по каждой клет-
ке его тела.  Но едва он обратил на это внимание,  так как это чувство
было знакомо ему. Это значило, что грузовой корабль вошел в Оверлайт.

        В пределах  Оверлайта не ощущались никакие движения.  Это было
похоже скорее не на перелет,  а на переход.  Когда корабль вошел в это
уникальное  пространство,  он  как бы перестал существовать в реальном
пространстве.  Позади осталось все,  что было связано с  общепринятыми
понятиями "Космос",  "Вселенная", где законы природы были реальными, -
здесь же все по другому,  здесь иное восприятие реальности, не знает о
том,  какие  законы природы здесь действуют,  если вообще существуют в
Оверлайте. В пределах Оверлайта корабль находился в небытие, попадал в
никуда, существовал за пределами человеческого представления.

        Кейлл прекрасно знал, что стоит им выглянуть за пределы грузо-
вого корабля,  перед их взором предстанет пустота, сплошная бесформен-
ность,  лишенная цвета, структуры или глубины. В сравнении с этой пус-
тотой даже полный вакуум далекого космоса на краю галактики  показался
бы оживленным и гостеприимным.

        Так как грузовой корабль совершал перелет лишь в пределах пла-
нетной системы,  подобное физическое состояние ощущалось не более нес-
кольких секунд.  Итак, грузовой корабль прибыл на орбиту Вейна и возв-
ратился в обычное космическое пространство.  Кейлл знал, что она нахо-
дилась где-то на приличном расстоянии от планеты. Корабли не рисковали
входить в пространство Оверлайта и покидать его,  если находились  под
влиянием силы тяжести планеты. Она очень странно воздействовала на по-
ле Оверлайта. И никто не пытался идти на риск, связанный с Оверлайтом.

        Из устройства связи раздался ледяной голос Кверна.

        - Сейчас будете подниматься и выходить. - Голос стал еще более
ледяным. - И помни, Рэндор, без фокусов, иначе ты умрешь.





Глава 7


        Кейлл направил шаттл по курсу,  заданному ему компьютер  Квер-
ном.  Корабль  приближался к спутнику связи Вейна.  На несколько минут
грузовой корабль исчез из виду и растворился в мерцающей черной  пучи-
не. Прошло еще немало времени, прежде чем перед их взором предстал ми-
гающий спутник.

        Их относило назад,  и Кейлл манипулировал на клавиатуре управ-
ления,  направляя  корабль поближе к спутнику,  снижая скорость до тех
пор, пока, наконец, они не вышли на оптимальную орбиту. Цель была сов-
сем рядом.

        Все трое молча проверили скафандры и укрепили шлемы. Кейлл за-
метил капли пота на лбу Филлона и понял,  что этот человек, который не
привык к космосу,  испытывает ужас, покидая корабль, чтобы погрузиться
в пустоту.  Хотя никакого риска не было. Им предстояло двигаться через
лежащее  между  кораблем и целью пространство на флиттерах - маленьких
цилиндрах,  которые испускали порции сжатого газа. Флиттеры помогут им
быстро продвигаться в пространстве и будут регулировать их беспорядоч-
ные движения.

        Гораздо опаснее будет,  когда они доберутся  до  спутника.  Но
Кверн заверил их в том, что, как правило, обслуживающий персонал таких
спутников состоит не более, чем из двух человек. И то - только один из
двоих  несет вахту.  Так что прибытие шаттла не должно насторожить их:
Кейллу предстояло подойти к объекту с той стороны,  которую  не  видно
через иллюминаторы спутника.  Однако их прибытие произведет определен-
ный шум, который вряд ли останется незамеченным.

        Он засунул руку в карман,  расположенный на рукаве скафандра и
извлек летающий цилиндр. Открыв его крышку, он резко взглянул на своих
попутчиков, а затем вышел в открытый космос. Кейлл медленно продвигал-
ся вперед,  пристально всматриваясь во внушительные извилистые очерта-
ния планеты Вейна,  в прозрачное облако атмосферы, напоминающее вуаль,
сквозь которую проступали очертания ландшафта.

        Затем он слегка изогнул туловище,  чтобы взглянуть, что проис-
ходит сзади.  Филлон неохотно продвигался вперед, так как Гролл словно
тисками сжал его руку. Они двигались совершенно беспорядочно, лазерное
ружье медленно развевалось на плечах Гролла.  Наконец Гролл прострелил
свой флиттер, устремляясь к цели.

        Кейлл тоже  прострелил  свой  летающий цилиндр,  и три силуэта
безмолвно поплыли к спутнику.

        Он больше напоминал космическую станцию в форме двух  деформи-
рованных спаренных яиц с большим количеством антенн, солнечных панелей
и множеством различных приборов и оборудования. Кейлл с легкостью отк-
рыл наружную дверь входа,  а затем они вошли в отсек,  из которого люк
вел в основное помещение.  Здесь уже чувствовалась искусственная  сила
тяжести. Все трое ожидали, когда откроется внутренняя дверь.

        Кейлл понимал,  что если бы они сделали что-то неправильно, то
оказались бы уже перед дулом винтовки. Он собрался и был готов в любой
момент начать действовать.

        Но казалось, что вейнанец, который в это время дежурил, отупел
от скуки и сна. Внутренняя дверь была уже наполовину открыта. Обалдев-
ший вахтенный уставился полным ужаса взглядом на мужчин, появившихся в
проеме двери.  Затем он стремительно метнулся в сторону ружья, которое
лежало около щита управления.

        Кейлл был уже возле него. Но его опередил Гролл - лазерный луч
ружья обжег Кейллу плечо и проделал почти незаметную дырочку в  голове
вейнанца.  Мужчина упал лицом вниз на щит управления.  Из раны показа-
лась тоненькая струйка дыма.

        Кейлл взвизгнул от злости.

        - Совершенно ни к чему было убивать его!  - прокричал он в ла-
рингофон.

        - Нечего рисковать, - выдохнул Гролл, не спуская пальца с кур-
ка ружья.

        - Только попробуй еще раз выстрелить, - процедил Кейлл, - и  я
тут же отниму его у тебя и засуну тебе в глотку.

        Его взгляд  столкнулся со взглядом Гролла и на мгновение могло
показаться,  что великан сейчас набросится на него.  Но  затем  взгляд
Гролла изменился, а его палец медленно соскользнул с курка.

        Кейлл вовремя повернулся, успев заметить, что люк, связывающий
оба отсека крыла спутника, открыт. Через него, спотыкаясь, влетел вто-
рой вейнанец, полузаспанный, он зевал и тер глаза.

        У него  не было времени продрать глаза прежде,  чем Кейлл бро-
сился к нему.  У Гролла также не хватило времени,  чтобы взвести курок
своего ружья. Средним пальцем руки Кейлл нанес прекрасный удар под ухо
вейнанца. Тот охнул и рухнул на пол.

        - Уверен,  ты хитришь, оставляя вейнанцев живыми, - недовольно
прорычал Гролл.

        Кейлл проигнорировал замечание.

        - Филлон пошевеливайся! - рявкнул он.

        Филлон, который с дрожью наблюдал за происходящим,  подпрыгнул
и стремительно бросился к щиту управления, где сидел мертвый вейнанец.
Кейллу,  несмотря на его знания систем связи и компьютеров, потребова-
лось несколько недель,  чтобы разобраться в лабиринте такого нагромож-
дения  оборудования.  А руки Филлона безошибочно двигались среди схем,
создавая идеальное соединения для работы видеосистемы.

        Наблюдая за работой Филлона,  Кейллу  пришла  в  голову  мысль
отобрать у Гролла ружье и помешать демонстрации видеопленки. Но пораз-
мыслив он отказался от этой затеи.  Кверн, должно быть, предусмотрел и
подобную  возможность,  а  предотвращение огласки ультиматума Кластера
было в тот момент гораздо менее важным делом,  чем предотвращение  за-
мыслов Кверна.

        Он направился  к  люку,  который вел в следующий отсек.  Кверн
предупреждал,  что на спутнике лишь два человека,  но профессионал ни-
когда  не верит на слово.  Он тихо вошел в отсек.  Его глаза тщательно
обшарили незастеленные койки, разбросанную одежду и мусор, оставленный
двумя  скучающими  мужчинами,  вынужденными находиться вместе в тесной
камере космической станции.

        Удовлетворившись, Кейлл снова направился к люку.  Он был  зак-
рыт. Он подергал за ручку и попытался повернуть ее - безрезультатно.

        Люк был закрыт.  И Кейлл не сомневался в том,  что это не была
случайность.

        - Гролл! - прокричал он.

        Ответа не последовало. Устройство связи на его шлеме молчало.

        - Не глупи, Гролл! Открой!

        Тишина.

        Кейлл сделал шаг назад,  потом еще один.  Он не знал и даже не
догадывался о том, что собирается сделать Гролл, выполнял ли он прика-
зы Кверна или же действовал по своему усмотрению.  У  Кейлла  не  было
времени на размышления. Его охватил гнев.

        Он глубоко вздохнул,  сдерживая свою ярость,  укрощая ее, зас-
тавляя смешаться с адреналином,  который бил мощной струей в его теле.
Затем он со всей силой навалился на люк.

        В тот  момент,  когда  с  его уст сорвался пронзительный крик,
свидетельствующий о выходе энергии,  его сапог с необыкновенной  силой
врезался в люк, выше ручки.

        Люк был изготовлен из того же металла, что и весь корпус спут-
ника - то есть из стандартного материала, из которого производят боль-
шинство  летательных аппаратов.  Правда,  люк был однослойным,  но это
очень прочный металл,  наиболее устойчивый и упругий из  тех,  которые
придумали люди.

        И все-таки под воздействием сапога Кейлла металл деформировал-
ся,  словно вздувшийся пузырь. Люк открылся, словно был на пружинах, с
оглушительным треском врезавшись в стену.

        Кейлл протиснулся через проем.  Мертвый вейнанец сполз на пол,
другой без сознания лежал там,  где Кейлл оставил его. Больше никого в
отсеке не было.

        Он кинулся к выходному люку, быстро открывая его, потом закры-
вая и проскальзывая в наружную дверь, которая к счастью была не запер-
та.

        Вытащив флиттер из кармана рукава, Кейлл вышел в открытый кос-
мос как раз в тот момент,  когда шаттл только начал взлетать с орбиты,
где  он  был  припаркован.  Он  в  отчаянии  стиснул зубы,  охваченный
яростью,  когда увидел,  как луковицеобразные очертания корабля  стали
удаляться все дальше и дальше с нарастающей скоростью. Пламя сгорающе-
го топлива уменьшалось, пока не превратилось в тусклую точку.

        Затем с другой стороны безграничного пространства, которое ок-
ружало его, он заметил приближающиеся огни.

        Космические корабли  (по меньшей мере их было пять) взлетали с
поверхности планеты к спутнику.

        Кейлл с минуту покрутился на каком-то расстоянии от  наружного
люка,  понимая,  что вейнанцы все еще слишком далеко, чтобы обнаружить
его,  крошечную частичку в бесконечном пространстве.  Он заметил,  как
пять кораблей изменили курс. Их детекторы правильно обнаружили летящий
шаттл, и они последовали за ним.

        Не похоже,  чтобы им удалось догнать его, подумал Кейлл, преж-
де, чем он достигнет грузового корабля. А грузовой корабль просто отп-
равится в Оверлайт,  чтобы вновь появиться уже с другой стороны плане-
ты, вне досягаемости преследователей.

        И тогда вейнанцы возвратятся на спутник.

        И уже более хладнокровно он взвесил свои возможности.

        Он смог  бы  воспользоваться  флиттером  и укрыться в открытом
космосе, достаточно далеко, чтобы его смогли обнаружить корабли, когда
вернутся.  Но это истощит флиттер, так что у него не будет другого вы-
хода кроме как обратится за помощью к Джлр.

        Но он не сможет связаться с Джлр до тех  пор,  пока  Кверн  не
возвратится на Кластер.  Лишь тогда он узнает,  что, тот чей разум она
оградила защитным барьером, остался в космосе.

        Она наверняка сразу же выйдет с ним на связь,  у нее  появится
возможность  снять  барьер,  потому что она и Кейлл будут находиться в
недосягаемости для телепатических возможностей Кверна.  Но все это за-
висит от того,  как быстро Кверн вернется на Кластер и не истощится ли
к тому времени запас воздуха в скафандре.

        Иначе...

        Он скорчил гримасу,  потому что его совершенно  не  устраивала
перспектива  беспомощно  барахтаться в космосе с единственной надеждой
на то, что Кверн возвратится вовремя. Нет, куда уж лучше оставаться на
спутнике, вернутся туда вейнанцы или же нет.

        В конце концов, они не ожидают, что там может быть кто-то кро-
ме их людей.  У него есть возможность неожиданно появиться перед  ними
и,  кроме того, внутри есть ружье убитого вейнанца, если возникнет та-
кая необходимость.  Вейнанцы не станут взрывать спутник,  тем более  с
живыми заложниками.  По крайней мере он надеялся, что они не пойдут на
это.

        В любом случае,  в ярости подумал он, лучше принять бой на по-
верхности  спутника,  чтобы там не случилось,  чем бесцельно болтаться
снаружи и медленно подыхать.

        Он прострелил флиттер и снова проскользнул во входное  отверс-
тие спутника.

        Оказавшись в  помещении спутника,  он отстегнул шлем и положил
его недалеко от себя,  затем поднял ружье мертвого вейнанца (это  было
энергетическое ружье) и засунул его в карман брюк.

        Второй вейнанец начал приходить в себя и стонал. Кейлл нагнул-
ся и без особого усилия поднял его,  чтобы перенести в  другой  отсек,
где он бросил его на койку и связал ему руки рукавами грязной сорочки,
валявшейся на полу.

        Возвратившись в главный отсек,  он осмотрелся,  обдумывая план
действий.  Вокруг  него находилось большое количество устройств связи.
Приборы покоились в застекленных шкафах,  расположенных вдоль стен,  а
перед входным люком было достаточно большое свободное пространство. Он
решил,  что в случае вторжения сюда вейнанцев,  ему безопаснее было бы
находиться в другом отсеке.

        Но прежде, чем он успел сделать хоть одно движение, его внима-
ние привлекло изображение на широких дисплеях мониторов, расположенных
как раз над мертвым вейнанцем.  На всех экранах было изображение напы-
щенного мужчины с невероятно злым выражением лица,  облаченного в уве-
шанную регалиями военную форму.

        Удивившись, Кейлл  подошел  поближе,  чтобы  лучше рассмотреть
изображение и услышать то, о чем он говорил.

        - ...Прослушали требования  и  угрозы  мятежников  Кластера, -
провозгласил вейнанец в военной форме. - Нет необходимости в том, что-
бы я сообщал жителям Вейна о том,  что эти требования являются  просто
вопиющими.  Кстати,  они представляют собой настоящий бред сумасшедше-
го. - В его голосе чувствовалось раздражение. - Именно безумием и зло-
бой охвачены руководители восстания.

                Если бы вы знали,  как вы правы, подумал Кейлл, не от-
рываясь от экрана.

        - Вы также услышите содержание  ультиматума  из  уст  мятежни-
ков, -  продолжал говорить мужчина с экрана дисплея, - которые предос-
тавили нам двадцать четыре часа на то, чтобы подчиниться их требовани-
ям. Подчиниться? - Мужчина изрыгнул это слово, словно это был яд.

        - Но  правительство  и  главнокомандующие поручили мне сказать
вам вот что:  мы не будем подчиняться.  Вейна никогда не откажется  от
своего самого бесценного богатства: она не склонит голову перед сумас-
шедшими и убийцами.

        Кверн говорил, что вейнанцы трезвые реалисты, вспомнил Кейлл.

        - Все вейнанцы услышат угрозы мятежников:  о нападении на нашу
планету,  если мы не примем их условий.  Большинство из вас должны по-
чувствовать абсурдность,  немыслимость подобных угроз.  Но должен ска-
зать  вам,  что  это  серьезная угроза,  и власти серьезно отнеслись к
ней. - Его голос стал более мрачным. - Мятежники владеют каким-то ору-
жием массового поражения, и они продемонстрировали его мощь для нас на
мертвой планете нашей системы,  на планете Ксентейн.  Но они не знали,
или, возможно, не приняли во внимание, если им было известно, что наша
исследовательская группа высадилась на Ксентейне уже несколько  недель
тому  назад.  Что в тот момент на Ксентейне находилось двести тридцать
вейнанцев,  и несмотря на это,  мятежники прибыли туда для того, чтобы
продемонстрировать могущество своего оружия. Сегодня эта планета также
мертва, как и раньше, но при этом погибло двести тридцать вейнанцев.

        Голос мужчины дрожал от боли и ярости.  И Кейлл тоже похолодел
от сознания бесцельности и безумия подобного убийства. Он понимал, что
оратор прав:  если Кверну и было известно о пребывании на планете исс-
ледовательской группы, он не придал этому никакого значения.

        - Мы послали корабль - робот,  чтобы он передал нам фотоснимки
нынешнего состояния планеты Ксентейн, - продолжал мужчина. Вместо него
на экране появилось другое изображение.

        И хотя он продолжал говорить,  Кейлл уже не слушал.  Он непод-
вижно застыл перед экраном, побелев от ужаса, сжав кулаки.

        Это была именно та картина,  которую ему уже приходилось  ког-
да-то видеть на самом деле, и которую он множество раз с тех пор видел
в кошмарных снах.

        Это было изображение планеты, окруженной искрящимся, пульсиру-
ющим, золотистым ореолом смертоносной радиации.

        Точно же  такой  была  и его планета Морос в тот самый ужасный
день, когда погибли Легионы.

        Превозмогая ужас и шок,  Кейлл взял себя в руки, но в его душе
стало нарастать холодное,  как сталь,  наполненное ненавистью, безгра-
ничное чувство ярости.  Последняя капля переполнила чашу  терпения,  и
поводом стало изображение на экране. И он уже не сомневался в том, что
Кверн был из "Руки смерти",  агентом Военного диктатора и что он  гро-
зился сделать с планетой Вейна тоже самое,  что когда-то уже сделали с
Моросом.

        Безобразный образ искрящейся смерти пропал с экрана,  и  снова
появилось изображение вейнанца в военной форме.

        - Наши ученые считают, что это совершенно новая форма радиоак-
тивного излучения. Они не могут точно сказать, что это такое или каким
образом достигается подобный эффект,  но единственно что они могут ут-
верждать,  что это смертоносная  радиация,  причем  длительного  дейс-
твия. -  Он гневно ударил кулаком по столу. - Но мы не собираемся впа-
дать в панику. И мы не будем подчиняться! Мы встретимся с этим чудови-
щем, устремив против него весь наш гнев, мужество, нашу силу!

        Оратор постарался взять себя в руки, проводя рукой по лицу.

        - Ваши местные власти уже начали подготовительные работы.  Бу-
дет выдана защитная одежда,  подготовлены убежища. Мы постараемся сде-
лать  это  как  можно быстрее.  Командный состав каждого района должен
быть эвакуирован за пределы планеты.  Количество эвакуированных  будет
зависеть от вместимости космических кораблей,  которые имеются в нашем
распоряжении.  Но это, вейнанцы, лишь меры предосторожности. Ваше пра-
вительство убеждено,  причем у нас нет и тени сомнения в том, что уль-
тиматум мятежников - это лишь блеф,  что они не  рискнут  использовать
подобное  оружие  против  планеты,  население которой составляет шесть
миллионов человек!

        Глупцы, холодно думал Кейлл.  Вы себе даже не представляете, с
кем собираетесь воевать.

        - В  любом случае, - мрачным тоном продолжал вейнанец, - у них
не будет возможности совершить это.  Им помешают, и мы отомстим за по-
гибших на планете Ксентейн.  Мы ужа разрабатываем программы по органи-
зации глобальной военной забастовки против Кластера.  Мы вытравим этих
паразитов с их планеты, разнесем в щепки их гнездо!

        - Вы неспособны!  - Кейлл услышал свой собственный пронзитель-
ный рык.

        Вдвойне глупцы,  подумал он,  как только  начнется  нападение,
Кверн немедленно пустит в ход свое оружие, и все живое на Вейна перес-
танет существовать!

        Его ум напряженно работал. Едва ли ему удастся остановить вей-
нанцев и помешать им осуществить их мстительные планы.  Но первое, что
ему следует предпринять - это остановить  Кверна  и  каким-то  образом
предупредить Кластер.

        А это значит, что ему необходимо вернуться на Кластер, снова в
ловушку Кверна.

        В то время,  пока в его голове лихорадочно зрел план действий,
позади него со скрипом открылась внутренняя дверь.





Глава 8


        Кейлл быстрым движением схватил ружье, но интуитивно продолжал
держать руку опушенной.  Оба мужчины в космическом обмундировании, ко-
торые показались во входном отверстии,  были вооружены. Удивление, ко-
торым  они  были охвачены,  увидев его,  не помешало направить на него
свои энергетические ружья.

        Они с воинственным видом ввалились в отсек,  оглядываясь  вок-
руг.  Их винтовки продолжали держать его на прицеле, пока они отстеги-
вали и снимали скафандры.  У них были коричневые,  грубые, лица, все в
шрамах.  Это были лица опытных космонавтов, ветеранов регулярной армии
планеты Вейна.

        - Посмотри на него, - промолвил тот,  который был повыше  рос-
том. - Они одного оставили.

        Кейлл молчал и не двигался.

        - Я проверю все вокруг, - сказал тот,  который был пониже рос-
том. - А ты осмотри его.

        Коротышка двигался боком,  как настоящий профессионал, который
знает о всех мерах предосторожности,  остановившись на приличном расс-
тоянии от Кейлла.

        - Должно быть два техника, - проревел он. - Что ты...

        Он замолчал,  заметив тело мертвого вейнанца.  Его глаза сузи-
лись,  а загорелое лицо покраснело от гнева,  когда он увидел открытую
рану и темную застывшую струйку крови на волосах мертвеца. - Они убили
его!

        Высокий вейнанец,  блеснув глазами, поднял ружье, чтобы напра-
вить его прямо в лицо Кейлла.

        - Один за одного.

        - Подожди, - остановил  его  коротышка.  Прошла  доля  секунды
прежде, чем Кейллу удалось пошевелиться.

        Ружье было  опущено,  и Кейлл отстранился,  продолжая спокойно
стоять.

        - С ним захотят побеседовать, - объяснил коротышка.

        - Да. - Высокий мужчина казался разочарованным. - Осмотри сле-
дующий отсек. И вызови остальные корабли, расскажи им, что мы нашли.

        Пока коротышка двигался к люку следующего отсека, Кейлл анали-
зировал значение его  слов.  Другие  корабли  этой  группы  находились
где-то в другом месте,  возможно, продолжали поиски шаттла. А эти двое
вейнанцев одни прибыли на спутник.

        - Эй!  - Коротышка пристально посмотрел на выдавленную дыру  в
люке, сорванный замок. - Кто бы это мог сделать?

        Удивление, которое  прозвучало в его голосе заставило высокого
мужчину непроизвольно повернуть голову.  Прежде,  чем  он  понял  свою
ошибку, Кейлл бросился на него.

        Это был низкий удар головой вперед,  плашмя,  который подкосил
вейнанца, а его ружье беспомощно пролетело над головой Кейлла. Высокий
мужчина неуклюже навалился на Кейлла,  яростно орудуя руками и ногами,
пока Кейлл не заехал ему локтем  в  живот,  отбив  тому  всякую  охоту
драться.

        Коротышка ругался и бегал взад,  вперед, чтобы выбрать удачный
момент для выстрела так,  чтобы не подстрелить своего товарища.  Кейлл
схватил  ружье  и  пустил энергетический луч вейнанцу в поднятую вверх
руку.

        Тот взвизгнул и бросил ружье,  отскакивая в сторону,  растирая
свою обожженную руку и теряя равновесие,  пытаясь пролезть в отверстие
в люке. Затем Кейлл вскочил, на ходу натягивая шлем и прыжками продви-
гаясь к выходу.

        Пока он открывал наружную дверь,  его шлем уже был пристегнут.
Кроме того, он держал уже в руке приготовленный флиттер. На положенном
расстоянии  от спутника тихо вращался в пространстве остроносый боевой
корабль вейнанцев. Кейлл бросился в открытый космос, направившись пря-
мо к нему.

        Как только он сделал это, в его голове раздался внутренний го-
лос Джлр.

        - Кейлл! Что ты делаешь в открытом космосе?

        - В настоящий момент, - коротко ответил Кейлл, - ворую военный
корабль вейнанцев. А чем ты занимаешься?

        - Разыскиваю  тебя, - ответила Джлр. - Сенсоры подсказали мне,
что Кверн и шаттл возвратились на Кластер.  И еще  мне  известно,  что
твой разум, который я охраняю при помощи защитного барьера, был в кос-
мосе недалеко от Вейна. Что случилось?

        - Попозже расскажу тебе, - поспешно ответил Кейлл.  Вдалеке он
заметил пять сигнальных огней, направленных в его сторону. - Через ми-
нуту за мной будут гнаться еще пять истребителей.  На  время  прекрати
связь.

        - Сейчас я готова войти в Оверлайт, - сказала Джлр.

        - Ты бы смогла определить место, где я нахожусь?

        - Кейлл,  я  бы  могла  обнаружить тебя через всю галактику, -
спокойно ответила она.

        Когда Кейлл стал пробираться через входное  отверстие  корабля
вейнанцев в его узкую,  похожую на туннель внутреннюю часть,  ее мысли
исчезли.  Он погрузился в одно из двух сидений, расположенных горизон-
тально  у  пульта  управления.  Это был небольшой современный корабль,
очень похожий на те истребители,  на которых Кейллу приходилось летать
еще с Легионерами.  Лучше, конечно, иметь свой собственный корабль, но
ничего не поделаешь.

        Когда он прибавил скорость,  отрываясь от спутника, на экранах
показался силуэт человека в космическом костюме, который выглядывал из
входного люка спутника.

        Из ружья выстрелили,  и энергетический луч устремился к кораб-
лю, но не задел его.

        Его заметили с других кораблей.  Несомненно, люди, которые на-
ходились на спутнике,  известили их о случившимся.  Они приближались с
большой скоростью и были готовы к штурму.

        Не колеблясь ни секунды, Кейлл изменил курс и направил корабль
прямиком в середину группы из пяти кораблей.

        Подобный маневр привел последних в замешательство. Они немного
разошлись в разные стороны,  но затем снова сблизились,  заметив,  что
Кейлл несется прямо на них.

        Они быстро оправились, - подумал  Кейлл.  Они  готовы  драться
прямо сейчас...

        Сейчас.

        С ожесточением  вцепившись в штурвал,  Кейлл снизил скорость и
изменил курс,  уклоняясь в сторону.  Пространство  полыхало  вспышками
энергетических лучей.

        Кейлл включил форсаж,  снова меняя курс. Корпус корабля вибри-
ровал. Он выпустил энергетический луч по истребителям.

        Хвостовая часть двух кораблей беззвучно вспыхнула ярким пламе-
нем.  Когда  пораженные корабли,  образующие сердцевину группы,  стали
действовать менее решительно,  Кейлл ворвался в пространство между ни-
ми, разделив на две части группу атакующих.

        Два подбитых корабля,  извиваясь спиралеобразно,  ушли "вниз".
Кейлл не обращал на них никакого внимания,  прекрасно  осознавая,  что
они не слишком пострадали и способны добраться до своей планеты,  если
пилоты имеют определенный опыт в управлении кораблями в подобных ситу-
ациях.  Он направил корабль "вверх", сделал петлю. На мгновение у него
потемнело в глазах от перегрузки,  корабль подбрасывало и  швыряло  из
сторону в сторону. Оставшиеся три вейнанца тоже начали кружить, но за-
тем неистово попытались обойти его,  обнаружив, что Кейлл проскользнул
под ними.

        Прежде, чем им удалось обнаружить свою цель, Кейлл снова выст-
релил, попав в корпус одного из кораблей. Тот беспомощно и беспорядоч-
но закружился, потеряв управление.

        В тот же момент словно молния, из пустоты появилась Джлр, нап-
равив на противника орудия.

        Один из оставшихся истребителей вейнанцев взмыл "вверх", слов-
но  ему необходимо было пробить невидимую стену.  Кейлл скорее почувс-
твовал, чем услышал звук взрыва и увидел, как из бреши в корпусе пока-
залось пламя.

        И пятый, последний корабль, не теряя времени зря, поспешил из-
менить курс.

        - Одного упустили, - промолвил голос Джлр.

        - Мы, давно не практиковались, - ухмыльнулся в ответ Кейлл.

        Смех Джлр журчал все отчетливее,  когда она стала приближаться
к кораблю Кейлла. Кейлл подумал, что еще никогда в жизни ему не прихо-
дилось видеть более приятный корабль, чем этот, тупоносый, со сверкаю-
щим голубым кольцом - символом Легионов.

        Он включил компьютер,  чтобы контролировать медленное передви-
жение корабля и снова вышел в открытый космос для  того,  чтобы  через
наружный люк попасть в свой собственный корабль. Как только он вошел в
корабль, Джлр поднялась, чтобы поприветствовать его.

        Она кружилась  вокруг  него.  Кончики  ее  широких  прозрачных
крыльев подрагивали,  касаясь переборок корабля.  Затем она неожиданно
присела к нему на плечо,  обхватив его с невероятной силой своими  ма-
ленькими ручками.  Кейлл даже ощутил удовольствие от подобных объятий,
довольный тем, что она не выпустила свои коготки.

        Он повернулся,  чтобы взглянуть на нее, усмехнулся, а ее круг-
лые глаза сверкнули,  словно маленькие луны.  Он протянул руку,  чтобы
дотянуться до нежной ручки, покрытой мягкой шкурой, на ощупь напомина-
ющей мягкую кожу,  которая покрывала ее лысую голову и маленькое туло-
вище.  Затем отвел руку, так как она игриво укусила его, сверкнув мел-
кими зубками.

        - Думаю,  мне следует радоваться, что я вижу тебя, - промолвил
ее внутренний голос,  выдававший ее плохое настроение. - Но все совсем
не так уж и хорошо в этом корабле.  Я чувствую себя,  как в клетке.  Я
уже почти забыла, что значит полностью расправить свои крылышки.

        Кейлл направился к пульту управления.

        - Когда все закончится, - пообещал он - я отвезу тебя в  такое
место, где ты сможешь попорхать вдоволь.

        - Откуда тебе знать,  пресмыкающееся животное? - ответила она,
рассмеявшись.

        Когда Кейлл упал в знакомое  кресло  и  пристегнулся  ремнями,
Джлр  спрыгнула  с его плеча на свое собственное место,  которое Кейлл
оборудовал для нее над пультом управления.  Здесь находились специаль-
ные  приспособления,  при  помощи которых она могла уцепиться верхними
конечностями - перепончатыми крыльями,  позволяя рукам, которые в тоже
самое время были также и ногами, свободно управлять кораблем. Это было
не столько кресло, сколько перекладина с ремнями.

        Устроившись, она снова посмотрела своими яркими круглыми  гла-
зами на Кейлла,  веселье исчезло с ее лица,  и оно снова стала серьез-
ным.

        - А теперь, - рассказывай.

        Кейлл быстро изложил все,  что случилось с ним с того момента,
как он покинул Кластер на борту шаттла в компании Кверна. Он рассказал
ей так же о том,  что узнал из речи военного,  выступление которого он
слушал на спутнике.

        Джлр на минуту погрузилась в мрачное молчание.

        - Думаешь, -  наконец,  спросила  она, -  люди Вейна настолько
глупы, что рискнут напасть на Кластер?

        - Почти не сомневаюсь в этом, - ответил Кейлл. - Они обозлены,
и собираются отомстить.  Людям свойственно в подобном состоянии совер-
шать глупые поступки.

        - Люди часто поступают глупо, - строго сказала Джлр. -  Напри-
мер,  ты  сейчас  без  какого-либо  колебания собираешься вернуться на
Кластер,  хотя я уверена,  что Кверн тут же приложит все усилия, чтобы
убить тебя.

        - Он  может  попытаться, - заметил Кейлл. - Но ему нужно поме-
шать. Но я не смогу этого сделать, находясь здесь.

        - Прекрасно, - в спокойном тоне Джлр пробивались нотки  беспо-
койства.

        - Ты посадишь свой корабль открыто?

        - Мне это необходимо.  Я вынужден. Но я оставлю его где-нибудь
в безопасном месте, подальше от Дома и орудий.

        Затем он понял, что волнует Джлр.

        - Прости, - нежно добавил он. - Мне совершенно не хочется сно-
ва возвращать тебя в ловушку Кверна.

        - Ничего, -  вздохнула  Джлр. -  Он  постоянно пытался пробить
барьер твоего разума, когда ты находился рядом с ним. Находиться вдали
от  его могущества - это уже облегчение.  Но барьеры будут препятство-
вать ему до тех пор,  пока это будет необходимо. И будет неплохо, если
я буду где-то рядом, может потребуется моя помощь.

        Кейлл кивнул,  положив руки на пульт управления. Но Джлр оста-
новила его.

        - Перед тем,  как ты войдешь в пространство Оверлайта, дай мне
время для того, чтобы сообщить обо всем Наблюдателям. Они все больше и
больше волнуются.

        - Хорошо. Пока ты будешь этим заниматься, я приготовлю что-ни-
будь поесть. Не думаю, чтобы меня слишком уж гостеприимно встретили на
Кластере.

        - Наблюдатели захотят узнать,  что ты намерен делать дальше, -
добавила Джлр.

        - Скажи им,  что я собираюсь попасть в Дом, чего бы мне это ни
стоило, и предупредить жителей Кластера об опасности, которой их соби-
рается подвергнуть Кверн, а также о намерениях вейнанцев.

        - А если жители Кластера не послушают тебя?

        - Тогда,  кто бы ни пытался остановить меня, - я вынужден буду
убить Кверна.






СПАСТИ МИР


Глава 9


        Вынырнув из  пространства Оверлайта,  Кейлл направил корабль к
бесформенной группе астероидов и обломков планет, которые олицетворяли
собой Кластер. Джлр суетилась и нервничала.

        - Кейлл,  Наблюдатели очень обеспокоены.  Они считают, что аг-
рессивная реакция вейнанцев заранее продумана Военным диктатором и яв-
ляется частью его плана. Так или иначе, Кверн будет искать возможность
уничтожить эту планету,  чтобы позволить Военному диктатору  полностью
управлять Кластером.  И Наблюдатели боятся,  что воспоминания о Моросе
приведут тебя к безрассудным поступкам.

        Кейлл натянуто усмехнулся. - Пусть Кверн беспокоится об этом.

        Но Джлр не ответила,  так как в это время они  приближались  к
атмосфере,  которая являлась границей, позволяющей Кверну проникнуть в
их мысли.

        На пульте управления заработало устройство связи:

        - Это планета Кластер. Представьтесь.

        - Кейлл Рэндор, - фыркнул он. - Я прибываю.

        Вспышка удивления послышалась в голосе на другом конце связи.

        - Рэндор! Говорили, что вы погибли!

        - Они ошиблись. Разрешите мне поговорить с Джосс или Шелет.

        - Они все в комнате для совещаний на следующем этаже, -  отве-
тил дежурный. - Я свяжусь с ними.

        Молчание, пока  в  иллюминаторах  не появился пейзаж Кластера,
который, казалось, наступает на корабль, подавляя его своим величием.

        - Кейлл! Гролл сказал, что тебя убили! - раздался голос Джосс.

        - Больное воображение Гролла, - воскликнул  Кейлл. -  Кверн  с
вами?

        - Совет в комнате для совещаний, - ответила она. - Кверн тоже,
заканчивает разработку плана действий,  когда будет получен ответ вей-
нанцев на ультиматум.

        - Они дадут ответ что надо. - Он поспешно в общих чертах обри-
совал то, что слышал на спутнике. - Джосс необходимо эвакуировать весь
Дом. И необходимо помешать Кверну применить это оружие!

        - Нет, Кейлл. - Джосс говорила тихо, но решительно. - Вейнанцы
могут смело болтать о нападении,  но Кверн уверен в том,  что  они  не
рискнут.  Но что бы ни произошло, Кластер не откажется от своего реше-
ния!

        - Джосс, ты ошибаешься. Кверн не прав, если, конечно, он дейс-
твительно уверен в том, что говорит. Просто передай Совету, что я при-
бываю с сообщением, от которого зависят их жизни.

        - Я передам им, - с сомнением промолвила Джосс.  Затем она до-
бавила, - Кейлл, как ты добрался сюда? Что это за корабль?

        У него был уже готов ответ на этот вопрос.

        - Это один из кораблей вейнанцев.  После того, как Гролл оста-
вил меня там, я украл его у людей, которые прибыли на спутник. Попозже
расскажу тебе об этом.

        Он прервал связь и сосредоточил свое внимание на посадке,  по-
тому что его корабль уже врезался в желтое небо Кластера.

        Когда он проносился над крутыми вершинами скал, расположенными
недалеко от Дома,  он быстро отыскал знакомое место - плоский склон на
другой стороне скалы,  где корабль вейнанцев атаковал машину сразу  же
после его прибытия на Кластер. Под рев ракетоносителей, вой реактивных
двигателей,  в облаке пыли и огня он проскользнул на склон, скрытый за
скалой.

        Когда он поднялся,  Джлр посмотрела на него задумчивым и обес-
покоенным взглядом своих круглых глаз.  Он утешительно погладил ее  по
голове,  выражая свое желание говорить с ней. Затем он вытащил энерге-
тическое ружье из оружейного отсека,  прикрепил его к ремню и  покинул
корабль. Крышка входного люка закрылась за ним, издав звук, напоминаю-
щий о решительности его действий.

        В нижнем этаже Дома собралась толпа людей. Когда Кейлл вошел в
здание в жужжащем шепоте улавливалась нервозность и волнение. Никто не
приставал к нему с расспросами,  молча расступились, давая ему пройти.
И когда он поспешно проходил,  его провожали обеспокоенным взглядом до
эскалатора.

        В коридоре,  который вел в комнату для совещаний,  его ожидала
Джосс, бледная и привлекательная, ее темные глаза были затуманены сом-
нением и сочувствием.  Она поспешно направилась к нему. Она бросилась,
ее руки, словно крылья, обняли его за плечи.

        - Кейлл,  я рада,  что тебе удалось спастись. Но я не уверена,
что ты правильно поступил, что вернулся.

        - Может быть,  и нет, - ответил он. - Но мне необходимо  найти
выход,  чтобы помешать тому безумию, в которое попал твой народ. Совет
выслушает меня?

        - Они выслушают тебя, но не думаю, чтобы тебе удалось переубе-
дить их.

        Она отступила и протянула руку.

        - И  Кверн,  Кверн  еще настаивал,  чтобы ты не входил в зал с
оружием. Я вынуждена попросить тебя отдать мне ружье.

        Кейлл колебался лишь какое-то мгновение.  Ему было очень важно
выступить  перед  Советом.  В  худшем случае,  он сможет разделаться с
Кверном голыми руками.  Он отстегнул ружье от ремня и отдал его Джосс,
а затем молча прошел в зал заседаний.

        Как и прежде,  Совет заседал за длинным столом,  словно они не
вставали со своих мест с того момента,  когда он приходил сюда в прош-
лый раз.  Оба старика были явно взволнованы,  Филлон тлел от затаенной
злобы, и даже Шелет не подняла глаза на Кейлла. Он был благодарен, что
на этот раз Джосс не села на свое место,  осталась около него,  словно
хотела поддержать его при выступлении.

        А в центре улыбаясь, сидел Кверн.

        - Очень рад видеть тебя живым,  Рэндор, Гролл прочувствовал на
себе мой гнев за свои необдуманные действия.

        Кейлл молча  смотрел  на  него.  Его взгляд упал на компактный
дипломат,  сделанный из темного металла,  который держал альбинос.  Он
был  прикреплен ремнем к его костлявым плечам.  Без сомнения,  это был
дистанционный активатор пульта управления орбитального  грузового  ко-
рабля и его страшного груза.

        Он отвел глаза, чтобы осмотреть остальных членов Совета.

        - Джосс должна была рассказать вам,  о чем я хочу поговорить с
вами. Вейнанцы собираются напасть на Кластер до того, как истечет вре-
мя действия ультиматума. Они могут атаковать вас в любой момент. И это
будет не просто кратковременный рейд. Они собираются уничтожить Дом, а
вместе с ним и всех вас.

        Филлон, пыхтя, подался вперед.

        - Вы что, привезли послания от вейнанцев?

        - Мое  сообщение о вейнанцах,  а не от них, - рявкнул Кейлл. -
Послушайте меня! Я пытаюсь спасти ваши жизни, а также жизни всех жите-
лей Кластера!

        - А звучит так, словно вы собираетесь спасти вейнанцев! - про-
шипел Филлон.

        - Я  пытаюсь  предотвратить   массовое   убийство, -   ответил
Кейлл. - Массовое убийство, которое будет ужасным для вас, для некото-
рых из вас, если вы не подумаете об этом заранее.

        Около него зашевелилась Джосс.

        - Ты говорил, что это хуже, чем массовое убийство.

        - На той планете,  где Кверн применил свое оружие,  находилось
двести тридцать вейнанцев.  Это были люди из исследовательской группы.
И я не сомневаюсь в том,  что Кверну было известно о том,  что они там
находятся.

        Все повернули головы к альбиносу,  на лицах Шелет и обоих ста-
риков застыло выражение шока.

        Кверн холодно передернул плечами.

        - В каждой войне бывают случайности.

        - Случайности? - с горечью в голосе воскликнул Кейлл. - Вы си-
дите здесь,  владея оружием,  которое способно уничтожить миллионы лю-
дей, и вы собираетесь применить его!

        Шелет перебила его. Ее широкое лицо выражало удивление.

        - Но Кейлл,  Кверн все время говорил, что вейнанцы подчиняются
и что оружие никогда не применят!

        - И  я  снова повторяю это, - вмешался Кверн. - Вейнанцы могут
пошуметь между собой, но они не посмеют напасть на нас.

        - Даже, если они это сделают, - мрачно добавил Филлон, - мы не
можем  просто убежать и спрятаться и отдать им победу.  Именно потому,
что мы и наши дети собираемся жить так, как наметили себе!

        Кейлл злобно сжал кулаки.

        - У вас не будет будущего,  так как каждого из вас, если вы не
помешаете Кверну, ожидает смерть. Вы все должны понимать это. Вы долж-
ны понять,  что Кверн хочет применить это оружие,  точно также, как он
воспользовался вашей революцией. Во имя его собственных безумных злоб-
ных замыслов!

        Воцарилась мертвая оглушающая тишина. Затем Филлон снова заку-
сил губу.

        - Это абсурдное утверждение.  Что это за цели,  которые как вы
предполагаете, преследует Кверн?

        В это время Кейлл понял, что потерял их. Он не мог представить
на этом сборище всю правду о "Руке смерти" и ее злобном Хозяине. У не-
го не было возможности доказать свои слова,  и даже  доказав,  что  он
прав,  он  лишь выдаст себя и раскроет истинную цель своего пребывания
здесь. А это слишком рискованно.

        И Кверн засмеялся.

        - Смотрите,  у него нет ответа. - Он поднялся в  полный  рост.
Ледяная  улыбка  исчезла  с его губ. - Мы достаточно долго слушали эти
глупости. По-моему, все это слишком подозрительно. Вот Рэндор, возвра-
тившийся в корабле,  который он представляет нам,  как корабль вейнан-
цев,  и привез с собой дикие сказки о нападении  вейнанцев  в  поисках
подрыва нашего мужества, нашей воли к победе! - костлявая рука хлопну-
ла со всей силой по столу.

        - Для меня это не что иное, как простое предательство!

        Опять воцарилась тишина. Кейлл пристально смотрел на всех, си-
девших  за столом,  но увидел,  что даже Шелет была в замешательстве и
взволнована словами Кверна,  в то время, как лица остальных были реши-
тельными, они не в правоте альбиноса.

        Кверн поднял белую бровь,  его рот искривился в кислой победо-
носной ухмылке.  И снова Кейлла охватила невероятная  ярость,  которая
росла, разливалась по всему телу и готова была выплеснуться наружу. Он
просто заставил себя сделать то,  что вынужден был сделать. У него ос-
тался всего один шанс.

        - Я прилетел не для того,  чтобы предать вас, - со сверкающими
глазами воскликнул он. - Я приехал,  чтобы спасти вас от предательства
и даже от действий,  которые хуже,  чем предательство. И я буду делать
то, что задумал.

        Его мускулы напряглись,  чтобы схватить  Кверна  за  костлявое
горло. Но в этот момент он почувствовал движение позади себя. Потом он
откинулся назад, пытаясь повернуться, чтобы изменить направление свое-
го стремительного движения вперед.

        Он даже не заметил, что его ударили. Но почувствовал, как буд-
то у него что-то взорвалось в голове. Больше он уже ничего не чувство-
вал.





Глава 10


        Он очнулся со звоном в ушах, который исчезал по мере того, как
к нему возвращалось сознание.  Этот звон был подобен смеху "Руки смер-
ти",  грубому, жестокому и злорадному. Или, возможно, как из какого-то
кошмара,  это был смех самой смерти,  приближающейся к нему, его собс-
твенной смерти,  смерти многих жителей Кластера,  смерти тысяч вейнан-
цев.

        Он осторожно сел,  ожидая, чтобы утихла головная боль и прошло
головокружение. Он лежал на койке в комнате, возможно, той же, в кото-
рой он находился раньше. Без сомнения дверь закрыта на замок, возможно
охранялась,  хотя из коридора,  хотя не доносилось ни  единого  звука.
Кроме того, он был закован. Его руки и ноги были погружены в два блока
из прозрачного пластика.  Это был достаточно распространенный вид кан-
далов  на Обитаемых планетах.  Пластик находился в жидком состоянии до
тех пор,  пока в него не погрузили его руки и ноги, затем добавили мо-
лекулярный отвердитель,  чтобы преобразовать его в твердое состояние и
образовать прочные кандалы.  Где-то находился ключ,  акустическое уст-
ройство,  которое  изменяло  напряжение  в пластике и превращало его в
пыль.  Но у него не было и тени сомнения в том,  что ключ  хранился  у
Кверна.

        Его подготовка, как легионера помогла ему мыслить трезво и по-
давить отчаяние и ярость,  которые уже  начинали  охватывать  его.  Он
хладнокровно оценил свое положение.

        Он проиграл, это факт. Дом не эвакуировали, хотя вейнанцы мог-
ли напасть каждую секунду.  Кверн продолжал действовать в полную силу.
И даже Джосс пошла против него,  возможно, ее побудили к этому обвине-
ния Кверна относительно его предательства или,  может быть, ею руково-
дила неистовая преданность целям Кластера.

        Хуже всего,  мрачно подумал он,  что она даже нанесла ему удар
его же ружьем. Ему все-таки удалось вспомнить, как быстро она действо-
вала.

        Он приказал  себе  проанализировать  все положительные стороны
своего положения.  Но он понимал,  что их было слишком мало и они были
чересчур шаткими. По крайней мере, Кверн позволил ему остаться в живых
по неизвестным причинам,  хотя пластиковые  кандалы  снижали  ценность
этого обстоятельства.  Единственное утешение, что рядом была Джлр, хо-
тя, она, должно быть, не подозревает о том, что случилось и поэтому не
знает, что ей нужно делать. А потом будет уже слишком поздно.

        Быть может,  подумал Кейлл, это плохо, что меня не убили. Джлр
почувствовала бы это,  и тогда бы она начала действовать. Возможно, ее
действия оказались бы достаточно эффективными.

        Он осмотрелся  вокруг,  но ничего не заметил примечательного в
полупустой комнатке.  Кейлл безуспешно пытался разорвать сжимающее его
кандалы.  Он  скатился с койки и ударился бруском,  который сжимал его
руки,  о пол,  затем попытался ударить им о металлическую часть койки.
Но твердый пластик даже не деформировался.

        Он снова лег,  мысленно перебирая возможные варианты выхода из
сложившейся ситуации.

        В это время дверь камеры открылась.

        Вошла Шелет. С ее лица исчезла вся напускная веселость, свойс-
твенная этой крупной женщине. Она казалась сутулой и выглядела гораздо
старше,  чем обычно. Глубокие морщины искажали ее широкое лицо, а руки
слегка дрожали.

        Кейлл заставил себя сесть.

        - Как вы вошли? Что, меня не охраняют?

        Она кивнула.

        - Мой друг. Я сказала ему, что у меня официальное поручение.

        Ее рот искривился.

        - Может быть,  это действительно так. Кейлл, мне нужно погово-
рить с тобой!

        - Хорошо, - криво промолвил Кейлл. - Я никуда не собираюсь.

        Шелет заломила свои руки.

        - Мне страшно,  вот в чем дело! Кверн говорил всякую чепуху, а
действовал  по - старому с тех пор,  как вернулся в последний раз.  Он
поступает словно его гложет какой-то голод,  какая-то страсть,  словно
все,  что происходит, доставляет ему настоящее удовольствие и счастье,
стимулирует его.  И он заставляет Гролла делать все, что ему вздумает-
ся, и Филлона и Джосс - тоже. Ты знаешь, что это Джосс ударила тебя?

        Кейлл кивнул, скривившись.

        - Сейчас весь Совет попал под его влияние.  Думаю,  все, кроме
меня.  Но я заметила,  что когда бы Кверн ни говорил о том,  что будет
после того, как мы победим, он все время говорит "я", а не "мы". Слов-
но он все собирается делать один. А затем, когда ты вернулся и расска-
зал  о том,  что ты сделал ... - ее тяжелая челюсть выражала решитель-
ность.

        - Кейлл, я всегда считала тебя порядочным человеком, и не счи-
таю тебя предателем!

        - Спасибо за это, - тихо поблагодарил Кейлл.

        - И я скажу тебе,  что думаю обо все этом. Я считаю, что Кверн
болен,  вот что!  Я думаю, он не обладает таким могуществом, о котором
ты говорил,  и, кроме того, он не думает о том, кого он ранит и сколь-
ких он убивает!

        - Вы даже не представляете себе,  насколько вы правы, Шелет, -
сказал Кейлл. - Остальные жители Кластера тоже это чувствуют?

        Она пожала плечами.

        - Не знаю.  Каждому уже известно о том, что ты говорил о напа-
дении вейнанцев.  Ты же знаешь, как быстро разносятся новости по Дому.
Многие люди убежали куда-то в горы, на всякий случай. Я тоже подумываю
о том,  чтобы убежать.  Кверн что-то говорил о том,  что у него к тебе
есть много вопросов. И непохоже, что он собирается разговаривать с то-
бой вежливо.

        - Могу себе представить. - Кейлл поднял вверх свои руки, зако-
ванные  в  пластиковые кандалы. - Но вы же собираетесь меня освободить
отсюда?

        Она через плечо внимательно посмотрела на дверь,  затем что-то
достала из кармана. Это не было оружие, а короткая, тоненькая трубочка
с выступом на конце.

        Акустический ключ.

        Кейлл пристально, пораженно посмотрел на него, затем усмехнул-
ся седовласой женщине.

        - Шелет, я готов расцеловать вас. Как вам удалось достать это?

        Он вся сияла.

        - Он  был у Гролла.  Он был одним из тех,  кто заковывали тебя
после того, как Джосс ударила тебя. Я просто сказала ему, что он будет
храниться у меня,  и он отдал его мне. В конце концов, я все еще пред-
седатель Совета, а Гролл слишком глуп.

        - Вы гений. - Кейлл протянул кандалы,  которые  сковывали  его
руки.  Шелет подняла акустический ключ. Затем они оба замерли, прислу-
шиваясь.

        Казалось, что небо над Домом неожиданно наполнилось  невероят-
ным ревом.

        Массивное здание  вздрогнуло.  Потом  оно  начало вибрировать,
словно по нему колотили гигантским кулаком. Коридор, который находился
недалеко от комнатки, наполнился звуками ломающегося пластигласса, че-
ловеческими криками, топотом бегущих ног.

        - Кейлл! - завопила Шелет. - Вейнанцы!

        Пол ходил ходуном.  Шелет с мертвенно бледным  лицом  потеряла
равновесие и в испуге свалилась на колени, рыдая.

        - Быстрее!  - голос Кейлла,  словно хлыст, раздался в ушах Ше-
лет, которая была в истерике, а Кейлл поднял в ожидании закованные ру-
ки.  Шелет неуклюже,  на ощупь придала правильное положение ключу. Они
не слышали ни единого звука,  не приложили никаких усилий, но пластик,
упал, превратившись в порошок.

        Он схватил ключ,  освобождая ноги, затем вскочил, хватая Шелет
за руку, заставляя ее подняться.

        Потом он выскочил в открытую дверь комнатки.  Охранник стоял в
панике и замешательстве,  наблюдая за тем,  как народ Кластера в ужасе
снует мимо него беспорядочной огромной толпой.  Когда комнатка  откры-
лась,  он  было повернулся,  но Кейлл без всякого усилия взял лазерное
ружье из его рук.

        - Убегай, пока у тебя есть такая возможность, дружище, - мягко
повернулся и скрылся в толпе. Кейлл вытащил Шелет из комнатушки, угро-
жая ей лазерным ружьем.

        - Шелет, если эти люди окончательно впадут в панику, тогда они
погибнут, не выходя из Дома! Сейчас ими нужно руководить. Ты им нужна!

        Толстуха взяла себя в руки,  протерла глаза, на лице появилось
выражение решительности.

        - Правильно. Теперь со мной уже все в порядке.

        Кейлл схватил ее за плечи, выражая одобрение, затем повернулся
и скрылся в толпе.  За спиной он услышал громкий голос,  перекрывающий
звуки взрывов, которые свидетельствовали о последних мгновениях Дома.

        Он пробирался сквозь толпу отчаявшихся, испуганных людей с тю-
ками,  двигаясь с невероятной скоростью,  орудуя плечами,  расталкивая
всех. Наконец, он добрался до эскалатора.

        Он вспоминал те слова, которые ему сказала Джосс о Совете, ко-
торый заседал в зале совещаний, ожидая ответа вейнанцев на их ультима-
тум.  Они,  может быть, еще там, теперь, когда вейнанцы ответили на их
ультиматум насилием и смертью. Возможно, у него еще остался шанс поме-
шать Кверну и спасти Джосс и всех остальных.

        Верхние этажи Дома были почти безлюдны,  когда он добрался ту-
да. Они были почти разрушены: развалины стен, куски пластигаласса, ко-
торым украшали коридоры и другие помещения Дома,  беспорядок,  разбро-
санные вещи и документы. Но он не снижал скорости, обходя или перепры-
гивая через препятствия. Под ним ходором извивался пол, словно это бы-
ло живое существо.

        Неожиданно его  оглушило грохотом взрыва.  Но удержался на но-
гах, врываясь в перекошенные двери зала заседаний.

        В помещении царил беспорядок. Одна стена была полностью разру-
шена.  Дымящиеся  и  полурасплавленные булыжники валялись на полу там,
где стоял стол. Кейлл стремительно пробрался через обломки, но обнару-
жил лишь остатки стола. В комнате никого не было.

        Итак, все члены Совета сбежали.

        Они, возможно, попытались спуститься в укрытие.

        Но как бы там ни было, он понимал: пока он стоит здесь, Кверн,
может быть, нажимает на кнопку, которая может уничтожить весь мир.

        Он стремительно побежал к эскалатору,  не обращая внимание  на
взрывы,  которые разрушали стены верхних этажей. Сейчас на эскалаторе,
идущем вниз, почти никого уже не было, кроме нескольких отставших, ко-
торые спешили спасти свои жизни. На нижних этажах тоже почти никого не
было,  так как обитатели Кластера стремительно выбегали из всех  выхо-
дов, стараясь спрятаться подальше от погибающего Дома.

        На улице  царил  сущий ад.  Пламя и дым застилали небо со всех
сторон раздавались пронзительные крики испуганных и раненых людей.  Из
завесы  дыма  снижался  корабль-налетчик.  Над Домом в вихре кружились
истребители Вейна,  изрыгая потоки энергетических лучей. На крыше Дома
отчаянно отстреливались несколько уцелевших лазерных орудий, но не ус-
пел Кейлл поднять глаза, чтобы посмотреть на их мужественное неповино-
вение, как два верхних этажа полностью превратилась в обломки, смешав-
шись с дымом и пылью.

        А на небольшом расстоянии от Дома среди скал уже шли на посад-
ку истребители неприятеля и, вооруженные до зубов, мужчины выпрыгивали
из люков кораблей.

        Вейнанцы садились вдалеке от площадки, на которой был построен
Дом, а значит на приличном расстоянии от укрытия его корабля. Если ка-
кой-то из вейнанских истребителей заметит  его  корабль,  он  подобьет
его,  как неподвижную цель.  Но вероятнее всего вейнанцы сосредоточили
все свое внимание на уничтожении Дома.  И Кейлл прекрасно понимал, что
Джлр будет ждать его до последнего и даже, если потребуется, дольше.

        Он обогнул  скалу  с острой вершиной,  замечая,  что пехотинцы
Вейна быстро подходят все ближе и ближе,  рассыпаясь  во  все  стороны
изогнутой линией. А некоторые жители Кластера объединялись и образовы-
вали маленькие группки сопротивления, укрываясь среди скал и отстрели-
ваясь ружьями.

        Группа таких  стрелков  отстреливалась с холма,  образованного
вышедшими на поверхность породами,  справа от Кейлла.  Согнувшись,  он
направился  к ним и приятно удивился,  услышал мелодичный голос Шелет,
указывающей, куда стрелять.

        В группе было пять человек, включая Шелет. Их закопченные лица
застыли  в  яростной решительности.  Шелет поприветствовала Кейлла ра-
достными возгласами и почти в тоже самое время поразила  вейнанца  ла-
зерным лучом из своего ружья.

        - Шелет, тебе известно, что случилось с Кверном и остальными?

        Она покачала головой.

        - Не видела их. Слышала, что старого Беннена убило еще в Доме,
а Ринт успел куда-то удрать с ружьем.  Ничего не знаю о Кверне. -  Она
снова  выстрелила,  промазала и грубо выругалась. - Но кто-то говорил,
что один их шаттлов успел взлететь как раз перед началом  налета  вей-
нанцев.

        И снова Кейлл ощутил горький привкус поражения.  Он понял, что
Кверн гораздо больше прислушался к словам Кейлла,  чем этого следовало
ожидать от альбиноса, и сумел удрать, вероятнее всего, прихватив с со-
бою и Джосс.

        Слишком поздно.

        Он осмотрел холм. Вейнанцы уже почти подобрались к нему. В ру-
ках они сжимали лучеметы и энергетические ружья, гораздо более мощные,
чем устаревшие лазерные.

        - Вам необходимо уходить,  Шелет!  - второпях прокричал  он. -
Вас всех уничтожат через пару минут!

        Женщина кивнула  и обернулась к членам своей группы.  Они сос-
кользнули в глубокий овраг, который находился у холма, но остановились
в нерешительности.

        - Сюда, -  рявкнул Кейлл. - Здесь недалеко есть горный хребет,
там мой корабль. Побежали туда!

        В его голосе прорезались командные ноты офицера легионов.  Все
пятеро сгрудились вокруг него,  передвигаясь быстрым шагом вдоль овра-
га.

        Мрачные, княжеские склоны бассейна,  в котором был  расположен
Дом,  переходили во множество оврагов,  глубоких впадин и плоских уще-
лий,  которые пересекали горные хребты и вершины скал.  В этих местах,
расположенных  в  низине,  можно было найти укрытие и мелкие тропинки,
которые, возможно, приведут к кораблю Кейлла.

        И один пристальный взгляд с высоты холма позволил  Кейллу  за-
помнить эту местность,  которая, словно трехмерная карта все время на-
ходилась теперь перед его глазами.  Он мог вспомнить,  где надо повер-
нуть,  словно  на его воображаемой карте была проведена красная линия,
по которой он должен был ориентироваться.

        Подгоняя Шелет и остальных,  он шел первым по дорожке, все бо-
лее  впадая в отчаяние от мысли,  что ему не удастся выбраться из бас-
сейна и попасть к горному хребту, где его ожидала Джлр.

        Но вокруг кряжистого плеча скалы,  где  один  овраг  пересекал
другой, дорога была закрыта.

        Два вейнанских солдата направлялись в их сторону,  держа ружья
наготове.

        А у Кейлла до сих пор не было никакого оружия.  Но  лучи  вей-
нанских ружей попали только в скалу,  которая была за его спиной, а он
успел броситься в сторону,  спрятавшись за шероховатым склоном  скалы,
расположенной с одной стороны оврага.

        На мгновение он ощутил острую боль в руках,  но затем повторил
удар, словно его руки были пружинами.

        Таранящий удар его сапог уложил первого солдата, а в это время
выстрелил второй вейнанец.

        Луч пронзил  скалу лишь в нескольких сантиметрах от тела Кейл-
ла,  но у вейнанца больше не было возможности стрелять.  Позади Кейлла
Шелет выстрелила из лазерного ружья и уложила второго вейнанца.

        Кейлл подпрыгнул, схватив ружье первого солдата и натянуто ус-
мехнувшись Шелет.

        - Премного благодарен тебе.

        Его закопченое лицо осветила улыбка.

        - Думаю, мы сочтемся.

        Затем улыбка исчезла, и ее лицо снова стало серьезным.

        - Кейлл, это твой корабль. - Думаю, мы не сможем туда зайти.

        Кейлл посмотрел вперед. Вдали от оврага звучали лишь единичные
выстрелы вейнанских истребителей. Но воздух разрывался от треска выст-
релов энергетических ружей, пронзительных криков умирающих людей и от-
ветных  взрывоподобных  выстрелов  лазерных ружей,  это силы вейнанцев
стали побеждать малочисленную армию жителей Кластера.

        Шелет вздрогнула.

        - Мы не победим в этой войне,  но мы не сможем и убежать отсю-
да. - Ее глаза были слегка затуманены. - Я хочу,  чтобы мы подчинялись
тебе. Я хочу, чтобы мы остановили Кверна.

        - И я тоже. - Он взял ее руку,  подыскивая нужные слова. Но он
так и не успел ничего сказать.

        Вместо этого он похолодел от разрывающего сердце звука,  кото-
рый пронесся в его голове.

        Пронзительный крик. Его звали по имени. Это был крик создания,
которое находилось в настоящей агонии, было охвачено ужасом, продолжи-
тельный, слабеющий, взывающий к нему крик.

        И крик этот был беззвучным. Он пронесся только в его голове.

        Джлр.





Глава 11


        Он мчался,  словно слепая пуля, которую невозможно остановить,
которую как стрелу выпустили прямо в цель,  к крутому горному  хребту,
за которым был спрятан его корабль.

        Он едва  заметил,  как  ворчала  Шелет от удивления,  когда он
вдруг сорвался и побежал вверх по склону оврага.  Он почти не  обращал
внимания на обвалившуюся, разрушенную, обманчивую поверхность скал под
собой,  инстинктивно оставаясь на ногах и уверенно продвигаясь вперед.
Он не знал,  что сзади пронесся случайный луч энергии и в щепки разнес
грунт у него под ногами,  когда он промчался по покрытой глубокими бо-
роздами  земле.  Он  даже  не думал о том,  что у него есть вейнанское
ружье и что он прикрепил его к своему поясу со  стороны  спины,  чтобы
оно не мешало ему двигаться стремительно в сгорбленном состоянии.

        Но несмотря на невероятную скорость, на безумный леденящий ду-
шу страх и отчаяние, которые охватили его, он все-таки оставался леги-
онером.  Несмотря на то,  что он не сбавил скорости, он перепрыгнул на
ближайший склон,  который находился рядом с тем местом, куда он бежал,
он приостановился прежде,  чем достиг вершины, и поднял голову с опас-
кой всматриваясь в гребень горы, который вел прямо к кораблю.

        Корабль стоял спокойно, когда он покинул его. Казалось, что ни
один энергетический луч не сможет добраться до него. С того места, где
он стоял,  не доносилось ни единого звука,  не было заметно и  никаких
признаков движения.

        Но корабль  стоял так,  что входной люк находился с противопо-
ложной по отношению к Кейллу стороны. Он словно призрак обошел вершину
хребта, спустился по дальнему склону, осматривая корабль.

        Входной люк  был  открыт,  трап был снаружи.  У подножия трапа
стоял огромный неуклюжий человек.

        Гролл с лазерным ружьем,  направленным в грудь Кейлла и отвра-
тительной улыбкой, которая искривляла его толстые губы.

        - Господин Кверн сказал, что ты направляешься сюда. - Он улыб-
нулся еще шире. - Он всегда прав.

        Гролл не заметил, что у Кейлла за спиной было ружье вейнанца.

        Но Кейлл не только не пытался достать его,  он даже не пытался
отреагировать на слова Гролла.  Наоборот, ему казалось, что силы поки-
нули его.  Его голова опустилась, плечи ссутулились, руки вяло повисли
с двух сторон. Направляясь к кораблю, он немного спотыкался.

        Гролл жестоко ухмыльнулся, заметив признаки поражения.

        - Слишком много взял на себя,  а,  легионер,  не так ли?  - Он
резко направился к трапу. - Собираешься войти.

        Кейлл шел вперед, словно лунатик. Когда Кейлл подошел к подно-
жию трапа,  Гролл отступил,  взмахнув ружьем.  Он еле поднялся на одну
ступеньку,  затем на другую.  Еще один шаг поравнял бы его с  наблюда-
тельным Гроллом,  и ружье, которое находилось за спиной у Кейлла стало
бы видно.

        Он хотел было уже сделать еще один шаг,  затем сделал вид, что
оступился, подавшись вперед.

        Гролл, грубо хихикая, размахнулся ружьем, чтобы с размаху под-
толкнуть Кейлла вперед.

        Но он промахнулся.

        В это время правая рука Кейлла незаметно дотянулась до  ружья,
которое  было прикреплено у него за спиной,  на ощупь отстегнул его от
ремня. Кейлл безошибочно выстрелил из-за спины.

        И грузное тело Гролла упало на  землю.  Из  его  простреленной
груди показалась струйка дыма.

        Кейлл повернулся к входному люку.  Но прежде, чем он смог сде-
лать четыре шага и войти в свой корабль,  изнутри до него донесся  го-
лос.

        Это был ледяной как смерть голос, который таил в себе злобу, -
голос Кверна.

        - Если это было твое ружье,  а я просто уверен в этом, забрось
его в корабль,  а затем залезай сам,  только очень осторожно.  Иначе я
превращу это твое создание в порошок.

        Кейлл почти не сомневался в этом.  Сначала он просунул ружье в
отверстие люка,  а потом залез сам, держа руки вытянутыми, чтобы можно
было убедиться, что он безоружен.

        Когда он проходил через внутреннюю дверь, он остановился пора-
женный. Кровь застыла в его венах, в голове все шло кругом.

        Джлр лежала скрюченная на самом верху пульта управления.

        Она лежала на боку,  неподвижно, ее руки повисли, ее глаза ни-
чего не выражали,  ее крылья были наполовину расправлены и  напоминали
увядшие листья.

        - Я обманул тебя!  - злорадный смех Кверна раздался со стороны
переборки. - Оно уже погибло! Тоже самое грозит и тебе, легионер, если
ты сделаешь хоть одно движение!

        Кейлл медленно повернулся, ощущая боль, словно у него были чу-
жие мускулы.  Кверн стоял в дальнем углу отсека корабля,  направив  на
Кейлла лучевое оружие.

        Красные глаза альбиноса сверлили его,  маниакальный смех резал
слух, словно хлыст. Оцепенение от шока сразу сменилось у Кейлла вулка-
ническим приливом уничтожающей ярости.  Он еле сдерживал себя от жела-
ния вцепиться в горло Кверна, несмотря на то, что энергетическое ружье
могло бы помешать ему.

        Но Кверн  заметил  ярость  во взгляде Кейлла и нервно отступил
назад. Когда он отступал, черный металлический ящик за его спиной, за-
дел переборку, издав резкий звук.

        И этот звук пронесся через нарастающее чувство ярости, которым
был охвачен Кейлл, позволив ему снова взять себя в руки.

        Рациональная часть его разума все еще продолжала принимать ре-
шения. Кверн продолжает носить на себе механизм, который способен при-
вести в действие страшное оружие.  И он здесь, а не на шаттле. Значит,
вероятно,  оружие еще не было пущено в ход. А вот причину такого пове-
дения Кверна он никак не мог объяснить.

        - Назад! - пронзительно завопил Кверн. - К пульту управления!

        Кейлл подчинился. Туман в голове, вызванный гневом, начал про-
ясняться,  у него восстановились уравновешенность и хладнокровная бди-
тельность.  Он сказал себе,  что у него есть шанс.  Чтобы отомстить за
Джлр, чтобы спасти планету. И это все сделает победу радостнее.

        К Кверну вернулась его злорадная улыбка,  когда он увидел, что
Кейлл подчинился. Все так же послушно Кейлл сел в свое кресло и поднял
корабль в желтое небо Кластера.

        - Прекрасно, -  пыхтел  Кверн. -  Вейнанцы  могут преследовать
нас,  но ты сможешь войти в Оверлайт прежде,  чем они станут  опасными
для нас. Возьми курс в открытый космос подальше от Вейна.

        Руки Кейлла двигались по пульту управления.

        - Естественно,  мне  бы  не  хотелось  участвовать в последнем
действии этой драмы,  хотя неплохо было бы все наблюдать со стороны, -
продолжал Кверн. - И с твоей стороны похвально,  что ты обеспечил меня
кораблем,  когда вейнанцы уничтожили второй шаттл. Я уже было подумал,
что мне не представится случай самому нажать на кнопку.

        Кейлл сидел  молча,  но  в нем нарастала радость от того,  что
планета еще не уничтожена.

        - Конечно же, все произошло вопреки моим ожиданиям.

        Смех сменился злобным хихиканьем.

        - Когда вейнанцы столь неожиданно напали, я испугался, что по-
терял тебя. Но мне следовало знать, что ты найдешь выход из любого по-
ложения. Без сомнения, не без помощи Шелет?

        Кейлл продолжал молчать.  Он был в замешательстве от  скрытого
смысла слов Кверна.  Но, по крайней мере, альбинос, который, казалось,
уже праздновал свою победу, говорил с ним откровенно.

        - Я думал,  ты хочешь уничтожить меня, - промолвил он, застав-
ляя себя говорить вяло, словно он чувствовал свое поражение

        - Значит,  ты  еще  не  лишился дара речи?  - хохотнул в ответ
Кверн. - Прекрасно.  Нет,  ты мне очень нужен.  Когда мы посмотрим мое
маленькое шоу,  мы немного попутешествуем вдвоем, и я надеюсь побольше
разговорить тебя.

        Когда корабль Кейлла вышел из атмосферы, в иллюминаторах пока-
зались сверкающие огни группы вейнанских истребителей, которые пресле-
довали их и выделялись на фоне звездного бесконечного пространства. Но
через несколько секунд изображение сменилось. Картины открытого космо-
са сменились на пустоту небытия Оверлайта

        - Когда ты сможешь рассказать мне гораздо больше о себе, леги-
онер, - продолжал Кверн,  ухмылка делала его похожим на скелет. - И об
этом.  О чужачке-телепате,  такой очаровательной.  Прискорбно, что это
существо сопротивлялось и что могущество моего разума оказалось не под
силу ему. От нее можно было бы узнать очень много интересного.

        - И доставить огромное удовольствие  Хозяину, -  тихо  добавил
Кейлл.

        Кверн аж присвистнул от удивления.

        - Итак,  твоя фраза "рука смерти" была не случайной, - промол-
вил он. Его голос был задумчивым и леденящим душу. - Я все более и бо-
лее очаровываюсь.  Легионер, который выжил после уничтожения его мира,
который прибыл якобы с поломанного корабля,  но у  которого  при  этом
оказался  корабль с телепатом и которому известно о "руке смерти" и ее
командующем больше,  чем разрешается знать кому бы то ни было. - Крас-
ные глаза пытливо изучали Кейлла.

        - Такая  тайна  заинтригует самого Хозяина. - Первый уже давно
пытается выведывать твои тайны.

        Эти слова привлекли внимание Кейлла. Но еще больше он сосредо-
точился на волнующей информации, что Кверн уже связывался с безымянным
командующим "Руки смерти" и передавал сообщение о Кейлле.

        Но при этом он подумал,  что рано или поздно это все равно  бы
произошло.  Ему повезло, когда он впервые повстречался с одним из сол-
дат "Руки смерти", который не успел связаться со своим хозяином до то-
го,  как Кейлл убил его. Но в любом случае, важной роли это не играло.
Он не собирался оставаться покорным пленником  маньяка,  который  убил
Джлр.

        Вокруг него  мерцали  иллюминаторы.  Гостеприимная  реальность
космоса взывала к жизни  экраны  мониторов,  когда  корабль  вышел  из
пространства Оверлайта.  Перейдя на ручное управление,  Кейлл медленно
вел корабль по эллипсу до тех пор,  пока не показался маленький шарик,
планета Вейна. И этот шарик показался в центре экрана.

        Внезапно он  увидел едва заметный огонек,  сверкающий в косми-
ческой глубине, и понял - это двигатель другого корабля.

        Кверн тоже заметил его.

        - О, мой маленький защитник, кажется, уже на своем месте.

        Кейлл сразу все понял.

        - Это шаттл?

        - Именно. На пути к грузовому кораблю. Если что-нибудь случит-
ся со мной, они сразу же пустят в ход оружие. Точно также, если я наж-
му на кнопку, они сразу же узнают об этом, и у них останется время для
того, чтобы спастись.

        Кверн нагнулся к металлическому "дипломату", который висел че-
рез его плечо и легким щелчком открыл его крышку, показались ряды раз-
ноцветных кнопок.

        Кейлл разволновался,  подыскивая слова,  любые слова,  которые
позволят ему отстрочить действия Керна и, возможно, создадут благопри-
ятную возможность, которая была ему необходима.

        - А что будет потом, когда ты нажмешь на эти кнопки?

        Альбинос самодовольно ухмыльнулся.

        - Удивительно, что тебе это интересно. И я буду счастлив расс-
казать тебе об этом. Некоторые из этих кнопок управляют действием гру-
зового корабля,  выводя его из пространства Оверлайта, изменяя его ор-
биту. Это предупредит моего защитника о том, что следует уходить. Ког-
да  грузовой  корабль войдет в атмосферу Вейна,  откроется контейнер с
оружием и "выплюнет" его содержимое.  Затем активизируются минимальные
количества радиоактивного вещества, сначала субмикроскопические, пере-
растая с большой скоростью в цепную реакцию.  Изменится  сам  характер
воздуха, так что через какое-то мгновение планета будет охвачена ради-
оактивностью,  которая моментально и смертоносно  попадет  в  организм
каждого существа, которое дышит воздухом. - Он гадливо хихикнул. - Это
тебе уже известно и самому, Рэндор, из увиденного на Моросе.

        При упоминании его погибшей планеты  Кейллу  пришлось  собрать
все свое мужество, чтобы сдержать себя и не броситься на Кверна. Но он
снова поборол свою нарастающую ярость. Ледяным тоном он промолвил:

        - А что это за таинственная радиоактивность? Мне не знакомо ни
одно подобное вещество.

        - Если бы тебе было известно, - ухмыльнулся Кверн, - ты был бы
вторым человеком в галактике, кто знает о нем, кроме меня.

        Кейлл закрыл глаза, захваченный врасплох своими предположения-
ми.

        - Ты хочешь сказать, что... ты...

        - Создатель этого оружия,  да, - заявил Кверн, выпрямившись. -
Я ученый, Рэндор, а не солдат. Я великий ученый. Радиоактивность - это
мое собственное открытие, и никто в "Руке смерти", даже сам Хозяин, не
способен понять физику,  которая привела меня к  этому  открытию.  Это
мое, легионер, только мое!

        Если это правда, подумал Кейлл, охваченный гневом, тогда тайна
этого чудовища умрет вместе с тобой.

        - А теперь, - сказал Кверн.  Его красные глаза сверкали маниа-
кальным блеском, - вперед!

        Костлявые белые пальцы сжали клавиши. В другой руке неподвижно
застыло ружье.  В отчаянии Кейлл попытался оттянуть момент,  заставить
Кверна забыться.

        - У  тебя  действительно хватит безумия, - резко спросил он, -
чтобы уничтожить много миллионов людей?

        В глазах Кверна вспыхнул демонический блеск.

        - Безумия? Мелкие умишки всегда усматривают безумие в том, что
недоступно для их понимания,  и считают безумным того, кто превосходит
их!

        Кейлл покачал головой.

        - Я встречался с высшими созданиями,  Кверн. Одно из них лежит
здесь. - Он указал на неподвижное тело Джлр. - Высшие создания не уст-
раивают массовые кровопролития.  Этим занимаются лишь маньяки, одержи-
мые мыслью об убийстве.

        Это был вопрос жизни или смерти.  Он прицелился,  словно соби-
рался выпустить меткую стрелу,  готовый воспользоваться малейшей  воз-
можностью, которую ему может подарить Кверн.

        Но Кверн не оставил ему никаких шансов.  Очевидно, перспектива
уничтожения Вейна завладела им сполна,  и замечания Кейлла не способны
были усыпить его бдительность.  Красные глаза Кверна сузились. Он ото-
шел назад,  спиной упершись в люк,  увеличив расстояние между собой  и
Кейллом.

        - Понимаю, - процедил он, - ты пытаешься разозлить меня, чтобы
я потерял бдительность. Но этого не будет. Я готов сразиться с тобой.

        Бескровный палец нажал на курок.

        - Ты хочешь убить меня,  Кверн, - поспешно воскликнул Кейлл, -
когда Хозяин желает, чтобы я остался жив.

        - В планы Хозяина входит уничтожение Вейна, - фыркнул Кверн. -
Какие бы секреты ты не открыл,  все они имеют лишь второстепенное зна-
чение.

        И снова  странный скрытый смысл этих слов слегка прояснил соз-
нание Кейлла.  Но он не мог сосредоточиться на этом.  Он  всецело  был
поглощен заданием, которое ему следовало выполнить.

        Кверна не удастся вывести из себя. Ружье остается неподвижным,
и через какое-то мгновение будут нажаты кнопки.

        Кейлл понимал, что ему следует броситься прямо на дуло ружья и
ему  потребуется вся его ловкость и сила,  чтобы оставаться при этом в
живых достаточно долго, чтобы заполучить Кверна.

        И даже после этого планету нельзя  будет  спасти,  потому  что
"защитник" Кверна,  находящийся в шаттле,  запустит оружие "по умолча-
нию".

        Даже если и так,  мрачно думал он, игра стоит свеч. Его смерть
и смерть Джлр не будут бессмысленными. У "Руки смерти" не будет живого
Кейлла Рэндора,  чтобы допрашивать его и ставить под угрозу жизни Наб-
людателей. И секрет ужасного оружия, который известен лишь Кверну, бу-
дет навсегда потерян для Военного диктатора.

        Кверн хладнокровно наблюдал за ним,  жестокая улыбка искривила
его бледные губы.

        - Подчинись, Рэндор. Не двигайся и смотри на экран. Я лишь хо-
чу получить возможность переступить твой умственный барьер,  я был  бы
счастлив  прочитать твои мысли,  чтобы узнать,  как ты отреагируешь на
увиденное.

        В последний момент перед тем,  как Кейлл собирался, не думая о
том, что его ждет, наброситься на альбиноса, его, словно вспышка, оза-
рила догадка.

        До него дошел скрытый  смысл  последних  высказываний  Кверна!
Кверн говорил о выведывании его тайн,  а также о его "барьере", значит
разум Кейлла все еще находится под защитой!

        А это могло означать лишь одно...

        Но прежде, чем он закончил свою мысль, Кверн пронзительно зак-
ричал, откинувшись назад.

        Это был  вопль боли.  Его лицо было искажено гримасой,  вены и
сухожилия на шее были напряжены,  словно канаты.  Лучевое ружье выпало
из его рук,  они стали совершенно беспомощными,  и он, словно в агонии
сжал руками голову.

        Прежде, чем ружье упало на пол, Кейлл был уже около него.

        Он ударил лишь один раз,  кулаком.  Но в этом ударе сосредото-
чился каждый грамм его веса, каждая частица его растущего гнева.

        Его кулак попал в белое, рыдающее лицо Кверна. Кости не выдер-
жали, хлынула кровь, на лице образовалась маска белого с красным.

        Тело Кверна распласталось на спине напротив  внутренней  двери
отсека.  Но,  к удивлению Кейлла, дверь была открыта, и альбинос шлеп-
нулся прямо в помещение, где размещался входной люк.

        Внутренняя дверь была закрыта,  и прежде, чем Кейлл повернулся
и смог сделать какое-то движение, корабль накренился на бок. Кейлл по-
терял равновесие.  Из щели во внешней двери послышался  знакомый  звук
удаляющегося воздуха.

        Затем Кейлл выпрямился и повернулся, но ему пришлось снова ос-
тановиться, но уже по другой причине.

        Джлр была наверху, ее большие крылья были полураскрыты, ее ру-
ки трепетали над пультом управления.

        Над ней на экране было изображение мертвенно-бледного, безжиз-
ненного тела Кверна, улетающего в открытый космос. Активатор бесцельно
раскачивался.  За  ним  тянулся  хвост красных замороженных кристаллов
крови, напоминающий хвост кометы.

        Кейлл пристально посмотрел на Джлр.  Он молчал,  когда она по-
вернулась, чтобы поприветствовать его своими яркими круглыми глазами.

        - Ты же была мертва! - громко прошептал он.

        - Ты неправильно сформулировал свою мысль, - с осуждением про-
молвила она. - Пожалуйста,  перестань глазеть на меня,  а лучше скажи,
что нам делать дальше.





Глава 12


        Кейлл тяжело опустился в кресло,  пытаясь собраться  с  мысля-
ми. - Почему ты допустила,  чтобы я считал тебя погибшей? - спросил он
Джлр с упреком.

        - Прости, - ответила она совершенно не  извиняющимся  тоном. -
Но едва ли я смогла бы защищать твой барьер и предупредить тебя однов-
ременно.

        - Ты защищалась все время,  пока лежала здесь, и Кверн даже не
подозревал об этом?

        - Конечно.  Мой защитный барьер,  я уже говорила тебе об этом,
совершенно незнаком для людей-телепатов,  и поэтому,  они не  способны
распознать  его действие.  Они рассматривают его просто как отсутствие
мыслей, что можно спутать со смертью.

        Когда Кейлл покачал головой,  заинтригованный таинственным ха-
рактером телепатии, Джлр продолжила рассказ о том, что произошло.

        Кверн прибыл к кораблю Кейлла почти сразу же, после начала на-
падения вейнанцев. И как только альбинос вошел в корабль, Джлр снизила
уровень защитных барьеров.

        - Точно также?  - спросил Кейлл. - Когда ты узнала степень его
могущества?

        - Мне необходимо было предупредить тебя, - с легкостью ответи-
ла Джлр. - И необходимо было помешать ему взлететь на твоем корабле.

        Но в тот момент,  когда мысли Джлр были обращены к нему, Кверн
нанес ей сильный физический удар,  затем еще один и еще.  Оказавшись в
таком положении, она поняла, что долго не протянет, поэтому она начала
восстанавливать мысленный барьер, свой и Кейлла.

        - Кверну должно было показаться,  что мое сознание  угасает  и
что я умираю, - рассказывала она. - Я опустила свои крылышки,  и когда
мой барьер был полностью восстановлен,  а мое тело стало  неподвижным,
он убедился в том, что убил меня.

        - И я тоже был убежден в этом, - прервал ее Кейлл.

        - Твоя  реакция  сделала  мой внешний вид еще более убедитель-
ным, - с улыбкой в голосе промолвила Джлр. - Конечно же, мои глаза ос-
тались открытыми,  так что я могла все видеть. И когда мне стало ясно,
что ты собираешься наброситься на Кверна,  несмотря на то,  что у него
было ружье, я убрала свой барьер и нанесла ему самый сильный мысленный
удар, на который только была способна.

        В голове Кейлла пронеслись картины:  пронзительные крики Квер-
на,  который находился в агонии,  затем окровавленное тело, вылетающее
через входной люк...

        - Страшная смерть, - высказала свое мнение Джлр, - но он  зас-
лужил это.

        - Это еще не конец, - поспешно промолвил Кейлл.

        Когда он рассказал ей обо всем остальном,  о защитнике Кверна,
он поторопился включит экраны мониторов.  Шаттл не было видно невоору-
женным глазом, но датчики на пульте управления обнаружили инверсионный
след корабля.

        Может быть,  он уже стыкуется с грузовым кораблем, думал он, и
собирается вместе с ним войти и выйти из Оверлайта.  Но для этого пот-
ребуется определенное время.  Кейлл решил бросить свой корабль тоже  в
Оверлайт и добраться до шаттла за считанные секунды.

        Он установил управление и на экранах сразу же изменилось изоб-
ражение, указывая, что они входят в небытие Оверлайта.

        - Мы можем помешать им применить оружие? - спросила Джлр.

        - Если повезет, - ответил Кейлл. - Пока они еще только  в  ре-
зерве. Но еще не знают, что Кверн мертв.

        - Они поймут, как только ты появишься, - заметила Джлр.

        - Но  тогда, -  с гневом промолвил Кейлл, - у них уже не оста-
нется времени для того, чтобы что-то предпринять.

        - А тебе известно, добавила Джлр, - кто "они"?

        Взгляд Кейлла стал мрачным.

        - У меня прекрасная идея.

        Во время их разговора экраны начали мерцать.  Они снова верну-
лись в обычный космос,  и впереди,  на фоне звезд, четко вырисовывался
темный цилиндр супергрузового корабля.

        Кейлл понесся на полной скорости,  и его корабль  стремительно
стал приближаться к этому огромному кораблю.  Без сомнения,  шаттл уже
стыковался с этой громадиной.  Но его обитатели, не ожидая преследова-
ния, не заблокировали устройство автоматической стыковки.

        Когда Кейлл достиг проема для стыковки,  двери распахнулись, и
он вошел внутрь салона.  Ракетоносители его корабля ревели,  когда  он
устанавливал  корабль  на посадочной площадке рядом с луковицеобразным
силуэтом шаттла.

        Ничто не говорило о том,  что здесь есть люди. Некоторое время
Кейлл  продолжал сидеть неподвижно,  пытаясь отогнать волнение и взять
себя в руки, терпеливо ожидая, когда отсек грузового корабля наполнит-
ся воздухом.  Наконец, датчики его корабля показали, что уже безопасно
покинуть корабль. Он вскочил, захватив с собой еще одно энергетическое
ружье.

        - Они,  должно быть, в отсеке управления, - поспешно сказал он
Джлр. - Оставайся в корабле.

        - Кейлл... - несчастным голосом начала Джлр.  Но люк уже  отк-
рылся, и он вышел.

        На небольшом  расстоянии от посадочной площадки находился один
из бесколесых транспортеров для перевозки персонала.  Он лениво  стоял
на автомагнитной полосе. Кейлл вскочил в него и вдавил стартер. Транс-
портер имел всего одну скорость,  и волнение Кейлла переросло в отчая-
ние,  когда  он  стал  тянуться вдоль колеи с агонизирующей медлитель-
ностью.

        Он посмотрел поверх края колеи на затененную пучину  грузового
корабля.  Там было безлюдно, как и в прошлый раз, не считая нескольких
рабочих роботов, которые лениво стояли, опустив свои руки, словно вет-
ви погибших деревьев.

        Вполне возможно,  подумал  он,  что  один из пассажиров шаттла
должен вернуться к посадочной площадке,  чтобы  убедиться  в  прибытии
второго корабля. Но туда вела лишь одна дорога - вдоль колеи, по кото-
рой ходили транспортеры, которые связывали посадочную площадку с отсе-
ком управления.

        На посадочной площадке стоял подъемник, и еще один был в самом
конце грузового корабля - для обслуживания отсека  управления.  Но  ни
один человек не додумает воспользоваться этим подъемником, чтобы удос-
товериться в прибытии корабля Кейлла. Колея была слишком высоко, и во-
дитель  одного  из транспортеров всегда будет скрыт от глаз кого бы то
ни было, кто решит понаблюдать за ним с платформы.

        Маленькая машинка проскользнула в дверь, которая открылась ав-
томатически,  въезжая  в  первый просторный отсек.  Впереди колея была
пустой.  В помещении было  тихо.  Затем  вторая  переборка,  еще  одна
дверь...

        Неожиданно на  параллельной колее Кейлл увидел еще один транс-
портер,  движущийся в его  сторону.  Транспортером  управлял  мужчина,
встревоженно всматривающийся в Кейлла.

        Это был Филлон,  бледный, с широко раскрытыми глазами, полными
панического ужаса. В руке он сжимал энергетическое ружье.

        Ружье "выплюнуло" заряд, но луч пронесся над головой Кейлла.

        Оба транспортера катились навстречу друг другу.

        - Филлон, - прокричал Кейлл. - Кверн мертв, мятеж окончен! все
закончилось! Бросай ружье!

        Ответом Филлона  была  серия  отчаянных выстрелов.  Кейлл смог
увидеть,  что рука кластерянина сильно дрожит. Тем не менее, очередной
луч попал в колею,  едва не попав в машину Кейлла. А следующий едва не
задел правое плечо Кейлла.

        Кейлл согнулся,  его глаза прищурились.  Машины подходили  все
ближе  и ближе друг к другу,  и ружье Филлона продолжало неистово тре-
щать, не попадая однако в цель.

        Когда расстояние между ними  сократилось,  Кейлл  понял,  что,
возможно,  вскоре один из выстрелов Филлона попадет в цель.  Его собс-
твенное ружье горело в его руке, и он выстрелил не целясь.

        Однако луч достиг своей цели, поразив руку Филлона.

        Филлон взвизгнул,  отклоняясь назад.  Но ружья он не выпустил.
Даже будучи раненым, он не прекратил стрелять.

        Смертоносный луч попал в нижнюю часть транспортера,  в котором
ехал Филлон.

        Кейлл услышал глухой звук взрыва внутри машины.  Затем, словно
слепой  дикий убегающий зверь,  она изменила направление и вдруг пере-
вернулась на бок и опрокинулась на край колеи.

        Послышался пронзительный крик Филлона и транспортер врезался в
металлическую платформу грузового корабля. Раздался грохот взрыва.

        Кейлл подъехал ближе,  чтобы посмотреть,  что сталось с Филло-
ном.  Внизу грудой дымящихся,  расплавленных осколков валялась  машина
Филлона. И под этой горой железа он увидел мертвое, наполовину раздав-
ленное тело кластерянина.

        Я хотел узнать,  был ли ты вторым агентом "Руки смерти", поду-
мал Кейлл. Наверное, я никогда не узнаю об этом.

        Еще мгновение и транспортер достиг цели.  Это была плоская ме-
таллическая площадка по диаметру не  уступающая  посадочной  площадке.
Снаружи был дверной проем, который вел в отсек управления, который на-
ходился в носовом отделении корабля.

        Кейлл резко надавил на рычаг управления,  останавливая  транс-
портер.

        Держа ружье наготове, он ворвался в отсек.

        Отсек управления  представлял собой тесное и непривлекательное
помещение,  металлическое покрытие стен было грязным и порядком  изно-
шенное.  Узкие щели иллюминаторов были сделаны не из прозрачного плас-
тигласса,  а из сплошной металлической пластины,  в которую был встав-
лен,  словно пробка, блестящий металлический овал, который Кейлл видел
раньше в контейнере на шаттле.

        Оружие "Руки смерти", готовое нажатием одной кнопки, выпустить
свои смертоносные капсулы с радиоактивным веществом.

        А у пульта управления, напротив кто-то стоял. Это была малень-
кая изящная фигурка в ярком комбинезоне, какие носили на Кластере.

        Джосс.

        Когда она повернулась,  чтобы взглянуть на Кейлла,  на ее лице
было тоже самое выражение спокойного обладания властью, которое он за-
метил еще в первый день их знакомства.

        - Я так и знала,  что  это  ты, -  спокойным  тоном  промолвил
Кейлл.

        Она с равнодушием изучала его.

        - Филлон мертв?

        Кейлл кивнул.

        - И Кверн тоже.

        Ее брови  слегка  нахмурились,  в темных глазах вспыхнул гнев,
который она быстро подавила.  Она взглянула на ружье,  которое было  у
него в руках.

        - Меня ты тоже собираешься убить?

        - Нет. -  Кейлл опустил ружье,  затем прикрепил его к поясу. -
Но даже в этом случае я не позволю тебе воспользоваться этим оружием.

        Джосс сделала шаг назад, наклонившись над пультом управления.

        - А как ты собираешься остановить меня?

        - Надеюсь, ты сама остановишь себя, - ответил Кейлл. - Подумай
немного,  Джосс. Я знаю, как ты беспокоишься о Кластере и о мятеже. Но
все уже закончилось. Вейнанцы в щепки разнесли Дом и, очевидно, остав-
шихся в живых жителей Кластера взяли в плен. Ничего там не осталось!

        - Осталась Вейна, - с раздражением сказала Джосс.

        - Но  Вейна  - это ведь миллионы ни в чем не повинных людей, -
настаивал Кейлл. - Что бы ты ни чувствовала,  ты не  можешь  совершить
массовое убийство из мести.

        - Кверн предупреждал вейнанцев о том, что произойдет, если они
проигнорируют наш ультиматум, - ответила Джосс, решительность оставила
глубокие морщины на ее лице. - А теперь это произойдет!

        - Кверн был сумасшедшим, - резко сказал Кейлл. - Он совершенно
не думал о Кластере.  Он принадлежал к организации, которая занималась
провокацией  войн,  и он просто пользовался тобой и жителями Кластера.
Ты не можешь применить это оружие, Джосс. Не будь жестокой!

        К его удивлению Джосс улыбалась. Не той теплой, приятной улыб-
кой,  какую  ему приходилось уже видеть раньше,  а утонченной холодной
улыбкой, полной издевки и триумфа.

        В тот же момент Кейлл почувствовал странную пульсирующую  виб-
рацию пола, услышал далекие отзвуки рева. Это включились ракетоносите-
ли, понял он, чтобы вывести огромный корабль на орбиту.

        - Джосс... - начал он, в отчаянии не находя нужных слов.

        Но она не дала ему  закончить.  С  невероятной  скоростью  она
вскинула  свою руку в его сторону.  В ней был зажат маленький выпуклый
цилиндр,  покрытый странными метками и утонченными  выступами.  Такого
Кейллу еще никогда не приходилось видеть.

        Но не сомневался, что это было какое-то оружие и что Джосс со-
бирается его применить против него.

        - Такая трогательная речь, - улыбаясь, промолвила она. - Но ты
слишком поздно произнес ее, легионер. И не тому человеку.

        Она повернула цилиндр.  Кейлл услышал позади себя легкий пере-
малывающий звук, почти заглушаемый ревом ракетоносителей. Он начал из-
ворачиваться.

        Но шесть  мощных  металлических  блестящих обручей обкручивали
его туловище, прижимая руки к бокам.



 Глава 13


        Кейллу не было необходимости поворачивать голову, чтобы осмот-
реться вокруг.  Еще один рабочий робот,  подумал он,  укоряя себя.  Он
настолько сосредоточил свое внимание на Джосс,  чтобы вовремя отреаги-
ровать, а шум от работы ракетоносителей заглушил звук движения робота.

        Он попытался пошевелить  руками,  найти  какую-ту  возможность
воздействовать на эти стальные кандалы. Но шесть металлических рук ро-
бота цепко обвили его туловище и подняли в воздух.  Он практически  не
мог пошевелиться,  болтаясь в воздухе также беспомощно,  как животное,
которое ожидает своей смерти на бойне.

        Пристально всматриваясь в холодные и затуманенные глаза Джосс,
заметив  демонический  триумф  в  сверкающем выражении ее лица,  Кейлл
удивлялся, как он мог считать ее красивой.

        - Ты не сломаешь этого робота так легко, - сказала она,  и  ее
злорадная улыбка стала еще шире.

        - Значит,  это была ты,  тогда,  у резервуаров с едой? - Кейлл
говорил с усилием,  потому что руки робота  все  сильнее  сжимали  его
грудь.

        - Конечно.  Ты мог бы догадаться.  Я же тебе рассказывала, что
была пилотом грузового корабля на Кластере. А пилотов обучают, как об-
ращаться  с  роботами.  Именно  это  имел в виду Кверн,  когда говорил
"утонченное прикосновение", ты помнишь?

        Ее смех казался почти металлическим, когда она размахивала ци-
линдром с кнопками,  который был у нее в руках.  И теперь Кейллу стало
понятно его предназначение - это был пульт  дистанционного  управления
роботов.

        Он снова  попытался  шевельнуться упираясь сапогами.  Но он не
замечал,  насколько ничтожными были его усилия, и его удары совершенно
не действовали на прочный металл,  в то время, как неподатливые обручи
еще сильнее сжимались вокруг него.

        - Я установила клавиши управления роботом на режим продолжения
сжатия  тисков, - продолжая улыбаться,  промолвила она. - Скоро ты бу-
дешь раздавлен.  Тем временем, ты сможешь наблюдать за тем, как я буду
завершать подготовку для запуска оружия,  а потом, когда я брошу тебя,
остаток времени ты проведешь, размышляя над тем, от чего ты погибнешь:
от рук робота или от воздействия радиации.

        - Ты   так  просто  можешь...  убить, -  задыхаясь  воскликнул
Кейлл, - так хладнокровно?

        Ее глаза сузились и стали напоминать щелочки,  наполненные ль-
дом.

        - Легко?  -  прошипела она. - Я с самого начала хотела,  чтобы
тебя убили.  Я знала,  что ты предатель! Но Кверн и слушать об этом не
хотел. Он настаивал на том, что ты больше пользы принесешь, если оста-
нешься живым. Он даже сделал мне выговор за то, что я попыталась убить
тебя  около резервуаров с едой!  - Ее смех был злорадным и презритель-
ным. - А сейчас Кверн мертв только потому,  что он позволил  тебе  вы-
жить.  А я оказалась права.  И когда я выполню задание Кверна, не кому
уже будет выговаривать мне!

        Кейлл с леденящим душу ужасом смотрел вниз на искаженное,  ли-
кующее лицо Джосс.  Его разум почти оцепенел от страшной правды, кото-
рую он наконец узнал.

        Это был второй агент "Руки смерти", который работал на Класте-
ре.

        И он смотрел на нее.

        Он боролся,  несмотря  на то,  что робот все крепче сжимал его
тело. Ему нужно было говорить.

        - Разве Хозяин...  не хочет...  вернуть меня, чтобы задать мне
несколько вопросов? - задыхаясь, воскликнул он.

        Удивление и сомнение появились на лице Джосс.

        - Откуда ты так много знаешь? - спросила она с удивлением саму
себя. - Возможно... - Но затем в ее взгляде снова появилась  решитель-
ность. - Нет, ты умрешь. Ты уже и так достаточно помешал планам Хозяи-
на,  и, кроме того, ты слишком опасен, как и предполагал Кверн. - В ее
глазах  сверкнула злоба. - Только за одно это сам Хозяин постарался бы
уничтожить тебя,  если был бы здесь.  Ты украл у Хозяина самое  ценное
его оружие!

        В этом что-то есть,  подумал Кейлл, вспоминая, что ему расска-
зывал Кверн. Не имеет значения, что может произойти сейчас, но Военно-
му диктатору больше не удастся погубить ни одну планету с помощью этой
радиации. Тайна изготовления этого оружия умерла вместе с Кверном.

        - А теперь пора заканчивать нашу беседу, - промолвила Джосс. -
У меня есть работа. И скоро робот переломает твои ребра.

        Она повернулась к нему спиной, гадливо рассмеявшись, посмотрев
на пульт управления.

        Кейлл ничего не ответил,  но не потому, что его ребра разламы-
вались под давлением тисков робота.  Тиски металлических рук приносили
ему все большую боль,  повреждая ткани его рук и грудной клетки, но он
заставил себя не обращать внимания на это, понимая, что его кости спо-
собны выдержать гораздо более мощное давление,  чем мог оказать на них
робот.

        Он заставил  себя  успокоиться  и  хладнокровно  сформулировал
мысль, взывая к Джлр:

        - Джлр, поднимись-ка лучше сюда. С ружьем.

        - Уже лечу, - последовал спокойный ответ.

        - Нет, подожди! - его вдруг осенило. Это был шанс, которым они
с  Джлр  могут воспользоваться,  чтобы все-таки помешать осуществлению
планов "Руки смерти" и при этом остаться в живых. - Доберись  сюда  на
корабле! Не обращай внимания на переборки, разломай их!

        - Если тебе так хочется, - ответила Джлр, и в ее голосе послы-
шались нотки замешательства. - Ты уверен, что орбита грузового корабля
разрушается?

        - Я  знаю наверняка, - поспешно воскликнул он. - Сколько оста-
лось до уничтожения планеты?

        - Компьютер на твоем корабле показывает четыре минуты.

        А оружие,  понимал Кейлл,  начнет действовать до этого,  чтобы
выпустить радиоактивные капсулы в атмосферу Вейна.

        - Тогда поторопись! - в молчаливом отчаянии воззвал Кейлл.

        - Осталось  еще две переборки, - также спокойно,  как и раньше
ответила Джлр.

        Джосс отступила от пульта управления,  подняв сверкающие глаза
на Кейлла.  Он повис в тисках робота в такой позе, словно его смертный
час уже совсем близок.  Ее улыбка была отвратительной.  Она напоминала
искаженный хохот Кверна.

        - Если  ты  еще  способен  слышать меня, - сказала она, - твой
последний час,  возможно, скрасит сообщение о том, что должно произой-
ти.  Через три минуты контейнер откроется,  и радиоактивное вещество в
капсулах начнет действовать. - Она указала на металлический овал, зак-
репленный в проходе. - А через минуту,  я уже буду в шаттле или, может
быть,  в твоем корабле,  если он удобнее,  мчаться в открытый  космос,
чтобы наблюдать гибель Вейна и твою.

        Она злорадно рассмеявшись,  бросила цилиндр управления роботом
на пульт управления и направилась к двери отсека управления.

        Но затем вдруг остановилась.  Сквозь обшивку грузового корабля
доносился неизвестный звук. Это был рев, гораздо более мощный, чем из-
давали ракетоносители.

        Это Джлр пробивалась на корабле Кейлла через переборки,  изго-
товив к бою энергетическое оружие.

        - Что... - прошептала Джосс.

        Шум, раздававшийся  снаружи,  все  приближался  и перерастал в
рев.  Это был уже не шум от орудийных выстрелов,  а рев двигателей ко-
рабля.  Кейлл  повернул  голову,  наблюдая  за появлением характерного
оранжевого пламени,  когда Джлр останавливала корабль,  который несся,
словно молния,  на металлической площадке,  расположенной у отсека уп-
равления.

        Джосс побледнела, стремительно повернулась и бросилась к Кейл-
лу.  Ее рука нащупывала ружье, прикрепленное к его ремню. Но тиски ро-
бота прижали руку Кейлла к боку,  и она прикрыла ружье.  Поэтому Джосс
никак не могла его вытащить.

        Джлр ворвалась в отсек.

        Ее крылья развевались, рот оскален. Весь ее вид делал ее похо-
жей на духа мести со сверкающими глазами.

        Джосс пронзительно закричала и съежившись, отступила назад.

        В маленькой ручке Джлр сжимала энергетическое  ружье,  которое
не переставало стрелять.

        Один луч  угодил  в  центр пирамидального туловища робота.  Из
разрушенных  соединений  проводов  показался  дымок,  робот  судорожно
вздрогнул, его руки тут же выпрямились, а затем беспомощно повисли.

        Джлр парила в воздухе, а Кейлл, освободившись, спрыгнул на пол
и встал на ноги перед перепуганной женщиной.

        На какое-то мгновение их взгляды встретились, его руки, словно
смертоносное оружие, поднялись для стремительного броска.

        Затем, в мыслях ругая себя за собственную слабость, он схватил
ее и отбросил в сторону.  Ее хрупкое тело сильно ударилось о  металли-
ческое  туловище робота.  В полубессознательном состоянии она упала на
пол,  а робот,  который вышел из-под контроля,  не переставая, молотил
воздух над ее головой.

        Не обращая  внимания  на  него и на Джосс,  Кейлл стремительно
бросился к пульту управления.  По дороге у него в голове формировалась
фраза, которую он затем промолвил со всей решимостью.

        - Джлр,  возвращайся на корабль и готовься к отлету! Я настрою
грузовой корабль на выход в пространство Оверлайта за тридцать секунд!

        - Но... - начала было Джлр.

        - Не спорь, иди! - воскликнул Кейлл.

        Джлр взмахнула большими крыльями и  исчезла  за  дверью.  Руки
Кейлла дрожали, когда он программировал компьютер грузового корабля.

        Яростный вопль маньяка,  который раздался за спиной,  заставил
его стремительно повернуться и приготовиться к смертоносному удару.

        Но в этом не было никакой необходимости. Джосс пришла в себя и
встала на ноги.  Может она и собиралась броситься на Кейлла, чтобы по-
мешать ему перестраивать приборы управления кораблем.

        Но она не успела.

        Возможно, близость тела Джосс, наконец, восстановило некоторые
соединения проводов, которые были повреждены у робота. Но этого оказа-
лось вполне достаточно,  чтобы он начал продолжать выполнять те  дейс-
твия, на которые его недавно запрограммировали.

        Его стальные  руки  обнаружили  Джосс,  когда  она поднялась и
встала на ноги.

        Они машинально обвили ее тело также,  как раньше обвивали тело
Кейлла, и резко подняли ее в воздух.

        Она повисла,  зажатая  в тисках,  беспомощно сопротивляясь.  В
программу робота входило задание усиливать сжатие, и машина не задумы-
ваясь выполняла его.  Когда Джосс заметила,  что Кейлл смотрит на нее,
страх и неистовство исчезли из ее взгляда. В темных глазницах осталась
лишь отчаянная мольба.

        - Кейлл, - прошептала она. - Пожалуйста...

        Он взглянул  на  цилиндр,  который лежал на пульте управления,
куда его бросила Джосс.

        В голове он вел отсчет времени, чтобы успеть по-новому устано-
вить приборы грузового корабля.

        - Осталось двадцать четыре секунды...

        Он повернул голову и взглянул на Джосс, на его лице было выра-
жение равнодушия.

        - Я не умею обращаться с роботом, - холодно промолвил он. -  У
меня нет времени, чтобы учиться этому.

        Когда он направился к двери отсека управления,  ее пронзитель-
ные крики сменились хныканьем.

        Снаружи на платформе его уже ожидал корабль,  люк был  открыт.
Он проскользнул внутрь и нырнул в свое кресло.

        Девятнадцать секунд...

        Заревели двигатели корабля. Он стал понемногу набирать высоту.

        - А теперь, - в неистовстве обратился он к Джлр, - делаем ноги
отсюда!

        Орудия, которые находились в носовой части корабля,  стреляли.
В блестящем металле грузового корабля показалась пробоина.

        Тринадцать секунд...

        Через дыру в обшивке он смог увидеть,  что пламя увеличивается
и распространяется от входного отверстия в грузовой корабль в атмосфе-
ру Вейна.

        Прежде, чем дыра достигла необходимого размера он включил пол-
ную скорость.

        Девять секунд...

        Корабль с ревом понесся вперед, орудия продолжали обстреливать
грузовик.  Корабль Кейлла проскользнул в дыру,  которая образовалась в
обшивке. Разрывая полурасплавленный металл, он вырвался наружу.

        Шесть секунд...

        Кейлл ожесточенно на полной скорости направил корабль  вперед,
унося его от погибающего грузового корабля.  Вокруг корабля показалось
поле Оверлайта. Ему необходимо успеть уйти.

        Три секунды...

        Он взглянул на экраны,  продолжая вести корабль на полной ско-
рости. Вот сейчас...

        Сейчас.

        На экране показался затуманенный, мерцающий грузовой корабль.

        Затем его изображение исчезло.

        - Кейлл, - внутренний голос Джлр был нежным,  обеспокоенным. -
Тебе известно, что если войти в Оверлайт слишком близко от планеты, то
можно  исказить  поле.  Грузовой корабль может вынырнуть где угодно...
вместе с этим оружием.

        - Этого не случится, - мрачно промолвил Кейлл. - Я  запрограм-
мировал  его таким образом,  что он вообще уже никогда и нигде не поя-
вится.

        И его корабль продолжал уходить в открытый космос, в то время,
как под ним продолжала мирно существовать планета Вейна,  незаметная и
невредимая.





ЭПИЛОГ


Глава 14


        В далеких безграничных пространствах открытого космоса,  в той
части обитаемой галактики, где, возможно, никто и никогда даже не слы-
шал о Вейна или о Кластере: корабль Кейлла вынырнул из Оверлайта.

        Кейлл проверил данные на компьютере,  чтобы уточнить курс, за-
тем  включил  автоматическое  управление и откинулся на спинку кресла,
наслаждаясь отдыхом. Рядом с ним на своем специальном сиденье растяну-
лась Джлр, раскинув свои изящные крылья.

        Кейлл посмотрел на нее. Она долгое время молчала, через необъ-
ятные просторы галактики поддерживая мысленную связь с разумами Наблю-
дателей на их секретном астероиде. Она рассказывала им о последних со-
бытиях,  связанных с планетой Вейна,  об окончательном провале  планов
Военного диктатора.

        А теперь в ярких круглых глазах снова засветилось сознание,  и
она сосредоточила свой взгляд на Кейлле.

        - Наблюдатели довольны, - заявила она. - Они чувствуют, что мы
во всем добились успеха.

        - Во всем? - повторил Кейлл, словно эхо, поднимая брови.

        - Конечно  же,  они  кое  о чем сожалеют, - продолжала Джлр. -
Во-первых, теперь агенты "Руки смерти" знают о твоем существовании и о
том, что ты представляешь собой опасность для планов Военного диктато-
ра. Во-вторых, мы слишком мало узнали о "Руке смерти" и о ее руководи-
теле, о самом Военном диктаторе.

        Кейлл фыркнул.

        - У меня было слишком мало времени, чтобы основательно побесе-
довать с Кверном. Даже, если бы ему и пришлось выложить мне все.

        - Я рассказала об этом Наблюдателям,  так или  иначе,  но  это
звучит  убедительно, -  сказала  Джлр.  Ее внутренний голос наполнился
смехом. - Затем они рассказали мне о том,  что на Кластере снова воца-
рился  мир  и спокойствие.  Наблюдатели сумели распространить на Вейна
слухи о том, что восстанием на Кластере руководил жаждущий власти, не-
разборчивый в средствах человек, который допустил большую оплошность и
в настоящий момент уже мертв.

        - Так оно и было на самом деле, - перебил ее Кейлл.

        - Ты прав,  но благодаря этим слухам  вейнанцы  отказались  от
мести.  Жители  Кластера,  оставшиеся в живых,  приступили к отстройке
своего Дома,  а власти Вейна согласились вести переговоры об улучшении
условий их жизни и о защите их прав.

        - Если  это  произошло сразу, - мрачно заметил Кейлл, - Кверну
никогда бы не удалось наложить свою лапу на Кластер.

        - Люди славятся тем, - сказала Джлр, - что становятся на  путь
истинный, когда это уже слишком поздно.

        - Но не слишком поздно, - возразил Кейлл. - Как для оставшихся
в живых, так и для вейнанцев. Было бы поздно, если бы Кверн успел при-
менить свое оружие.

        - Согласна, -  ответила  Джлр. -  Тебе также будет приятно уз-
нать, что вейнанцы удовлетворены собой. Об этом тоже сообщили Наблюда-
тели. Они говорят, что их предположения оправдались относительно блефа
Кластера и того,  что они не рискнули применить свое оружие против за-
селенной планеты.

        Кейлл вздрогнув, вспомнив, насколько близок был конец, как ма-
ло секунд отделяло жителей Вейна от тотальной гибели.

        И эта мысль провоцировала другую, которая беспокоила его.

        - Джлр, а что с оружием? - спросил он. - Радиоактивные капсулы
можно еще использовать, а это значит, что они могут появиться, несмот-
ря на то, что корабль вошел в Оверлайт.

        - Опасности нет никакой.  Капсулы, как тебе рассказывал Кверн,
реагируют только на воздух, так что цепная реакция не может начаться в
Оверлайте. Капсулы будут оставаться безопасными за пределами грузового
корабля  при  условии,  что они всегда будут находиться в пространстве
Оверлайта, они навечно останутся там.

        Кейлл ничего не  ответил,  успокоенный  устрашающим  значением
последних слов. Вечность.

        - Мой  народ,  Эхрлил, -  продолжала  Джлр, - гораздо дольше и
дальше путешествовал в пространстве Оверлайте,  чем люди,  и  даже  мы
смогли проникнуть лишь в незначительную часть его природы. Но мы точно
знаем о том, что если корабль входит в Оверлайт, он попадает в небытие
и  сам  становится частью этого небытия.  Он больше не является чем-то
реальным. Кроме того, он уже не способен сталкиваться с другими кораб-
лями,  находящимися  в Оверлайте.  Практически грузовой корабль уже не
существует. И оружие тоже. - Она замолчала. - И та женщина.

        Кейлл мрачно кивнул.

        - Я понимаю это.  Так или иначе, тиски робота убили ее задолго
до этого. - Его глаза потемнели. - И не думаю,  что я освободил бы ее,
даже если бы знал, как.

        Несколько минут они сидели молча,  каждый был погружен в  свои
собственные мысли,  которые не подходили для общения. Затем Джлр заше-
велилась, взмахнув крылышками и взглянув на экраны.

        - Ты до сих пор еще не сказал мне, куда ты держишь курс, - ве-
село сказала она.

        Кейлл отреагировал  на  смену  ее настроения,  подняв глаза от
пульта управления.

        - Я собираюсь сдержать свое обещание.

        - Обещание?  - глаза Джлр заблестели. - О месте,  где,  как ты
говорил,  я смогу полетать вдоволь,  где я смогу распустить,  наконец,
свои крылышки?

        - Я знал,  что ты помнишь, - улыбнулся Кейлл. - Скоро мы добе-
ремся до системы,  в которой находится планета, о которой я думал. Там
живет очень мало людей,  так что есть совершенно нетронутые пространс-
тва.  В этих районах есть места,  где светит теплое солнце,  земля там
такая мягкая, что в ней утопают ноги и там множество глубоких водохра-
нилищ, с самой чистой водой, которую я когда-либо видел.

        - Не сомневаюсь, там будет очень интересно, - гордо промолвила
Джлр, - для рыб, людей и всяких других низших видов живых существ.

        Кейлл громко рассмеялся.

        - А вдалеке от этих водоемов, - продолжал он, - есть горы, ко-
торые тянутся далеко вверх, в никуда, где дуют сильные ветры, а воздух
там самый чистый в галактике.

        - Превосходно!  - закричала Джлр.  Ее  крылышки  трепетали,  а
круглые  глаза сверкали. - Ты мог бы вести свой примитивный корабль на
самой высокой скорости?

        И ее беззвучный смех смешался со смехом Кейлла, когда он снова
повернулся к пульту управления.









Дуглас Хилл. Последний легионер галактики.


Книга третья

ДЕНЬ ЗВЕЗДНОГО ВЕТРА





ТАЙНА РИЛИНА


Пролог


        Поколения мира сделали народ Джитрелла беспечным. Планета была
достаточно богатой, чтобы быть почти самодостаточной, но не настолько,
чтобы привлечь алчных или сильных человеческих представителей  Обитае-
мых  Миров.  По  отношению к главным космическим линиям она находилась
достаточно близко,  чтобы вести торговлю, а в этом была необходимость,
но не настолько, чтобы беспокоиться из-за шума и переворотов на других
мирах.

        Она осталась почти такой же, как во времена первых колонистов,
когда  человек  завоевывал звездное пространство в эпоху Распростране-
ния. Жизнь на Джитрелле была хорошей, комфортабельной. Возможно, слиш-
ком комфортабельной...

        А по мнению гвардейцев космопорта в Белинтере,  главном городе
Джитрелла,  комфортабельней всего она была в середине ароматной летней
ночи.  Гвардейцы в основном бездельничали, предавались праздности, со-
бирались в группы и обменивались острыми шуточками и легкой болтовней.
Порт пустовал неделями - если не брать в расчет два-три зафрахтованных
корабля,  чьи грузы уже отправились в свои долгие  коммерческие  путе-
шествия, и несколько товарных контейнеров за крепкими дверьми хранили-
ща склада.  Ничего особо ценного для кражи;  ничего особо ценного  для
охраны.

        Поэтому гвардейцы  оказались совершенно не готовы увидеть сле-
дующее:  их командный пункт со всей системой связи начал заваливаться,
как будто какой-то великан ударил по нему сверху невидимой дубиной,  а
потом взорвался,  разлетаясь на мелкие осколки, исчезающие во вспышках
пламени.

        Гвардейцы были  обычными людьми,  только с особенной подготов-
кой,  и реагировали они,  как обычные люди.  Они застыли. Шок, замеша-
тельство и страх опустошили их головы, парализовали их действия, слова
не находили выхода из горла.

        И другие приблизились к ним.

        Они, казалось, пришли из ниоткуда, как будто форму им дали са-
ми  тени.  Человек  двадцать  в темно-красных комбинезонах наступали в
полностью скоординированной атаке, и наиболее ужасающими были постоян-
ная скорость и мрачная тишина.

        Некоторые из  атакующих  легко скользили в двухместных скимме-
рах,  парящих на воздушной подушке. Другие были пешими, но стремитель-
ными,  как хищники, и такими же смертоносными. Они шли на гвардейцев в
стремительном натиске,  пока скиммеры не развернулись веером и  понес-
лись по направлению к темным силуэтам грузовых складов и хранилищ.

        В мгновение ока оба корабля и склады были смяты, обломки брыз-
нули к небу ослепительными вспышками. Но джитреллианские гвардейцы уже
не увидели, что произошло. Они умирали.

        Правда, один  или  два  гвардейца преодолели панику достаточно
быстро,  чтобы схватиться за оружие. Но это уже не имело значения; так
и  не успев вступить в бой,  они умерли в урагане энергетических лучей
оружия атакующих.

        А выжившие долго не продержались. В ближнем бою нападающие ис-
пользовали только руки - и делали это с легкостью, с какой-то вызываю-
ще-небрежной сноровкой, которая присуща, скажем, жителю леса, подреза-
ющего топором ветви деревьев.

        Когда последний  гвардеец  испустил дух,  появился космический
корабль,  он пронесся низко над портом и завис  для  посадки.  Корабль
представлял собой полусферу, с темной, неотражающей поверхностью и без
опознавательных знаков.  Когда он приземлился,  нападающие двинулись к
нему столь же быстро и скоординированно,  по-прежнему не нарушая тиши-
ны. Мгновение - и они уже на борту; с момента их появления не прошло и
трех минут. Корабль ушел быстро, исчезая в ночном небе.

        На поверхности  космопорта  остались лишь трупы гвардейцев,  и
последние огоньки дотлевали и угасали в разбитых остатках хранилищ.


        Ярость, охватившая джитреллиан при известии о нападении,  была
безграничной,  но бесполезной.  Это была ярость испуганных людей. Ведь
не было ни малейшего ключа к разгадке для опознания налетчиков, или их
целей.  Нарастание страха стимулировал и тот факт,  что это не  первый
налет - хотя этот был самым жестоким и разрушительным - которые случа-
лись на Джитрелле за предыдущие месяцы.

        В заселенной части планеты формировались небольшие вооруженные
отряды и отправлялись для подкрепления гвардейцев космопортов и важных
промышленных объектов.  А джитреллианские авторитеты совещались, деба-
тировали, тереотизировали, и все же, в конце концов, пришли к заключе-
нию, что они не могут прийти к какому-либо выводу. Не было способа уз-
нать ~кто~ или ~почему~.

        Это бессмысленно, объявили они. Это глупо.

        Но мудрые спокойные головы долго держались вдали от Джитрелла,
обдумывая сообщения о налетах - которые они собирали из  "рассыпанных"
по  галактике радиоперехватывающих устройств,  о которых остальная га-
лактика и не мечтала.  Эти мудрые головы были уверены, что бессмыслен-
ными  налеты  не были.  И они были уверены,  что смогли бы понять этот
смысл - очень особенный смысл - скрытый в них.





Глава 1


        Как закругленный  наконечник,  маленький  космический  корабль
вырвался из густого облачного покрова; тепловые щиты все еще пылали от
прохождения через атмосферу. Устремившись вниз, он выровнял траекторию
и заскользил над поверхностью планеты Рилин, где спокойно и лениво ка-
тил свои рыжеватые воды безбрежный океан.

        Поднявшаяся волна тумана охватила корабль.  Это был компактный
одноместный истребитель.  На его видеоэкранах не  было  видно  ничего,
кроме  однородной серой массы,  но человек у пульта управления - худой
темноволосый молодой мужчина в серой униформе - не увеличил  скорости.
Корабельные  чувствователи и компьютерная обработка давали ему все не-
обходимые данные для управления.  Подавшись вперед  в  своем  ременном
кресле,  он с неослабным вниманием наблюдал за показаниями приборов, а
руки его "вслепую" двигались над  панелью,  словно  имели  собственные
глаза.

        Это был  Кейлл Рэндор,  один из молодых офицеров прославленных
Легионов планеты Морос. Теперь он был последним галактическим легионе-
ром  -  единственным,  кто выжил после быстрого и ужасного уничтожения
Легионов.  И хотя Кейлл остался без планеты,  без людей, путешествовал
он не в одиночку.

        Сопровождал его  на  этом маленьком несущемся корабле не чело-
век.  Это было небольшое крылатое существо из другой галактики. Сейчас
оно  отдыхало на специально приспособленном ременном сиденье,  похожем
на насест.  От короткого тела с мягкими  кожными  пластинами  отходили
мембраны крыльев,  нежные с виду и растянутые, как полусвернутые пару-
са.  Голова была гладкой и куполообразной,  а два ярких круглых  глаза
взирали на панель управления с сосредоточенностью, не уступающей Кейл-
лу.  Насест передвинул похожие на обрубки  ноги  чужака  с  маленькими
ступнями поближе к панели: и эти ступни, которые, фактически, были ру-
ками - три пальца вместе и один противостоящий - заерзали,  как  будто
хотели пробежаться по кнопкам.

        Чужака звали Джлр,  женская особь расы,  называемой эхрлил;  в
своей галактике при заселении Обитаемых Миров человек не нашел  другой
разумной жизни. Эхрлилы долгоживущая раса, многие из них были звездны-
ми странниками.  Странствия же Джлр занесли ее в человеческую галакти-
ку. Там она случайно встретилась и поддержала Кейлла Рэндора, и согла-
силась присоединиться к его одинокому и рискованному  поиску,  который
занимал его с тех пор, как разрушился его мир - поиску, который привел
их на планету Рилин.


        Кейлл бросил взгляд на экран, когда туман поредел и развеялся.
Корабль вырвался на чистый воздух под пасмурное мрачное небо и понесся
над  береговой линией,  где на рыжеватую землю тяжело шлепались волны.
Местность была типично рилианской.  От  берега  тянулась  однообразная
равнина  -  рыжеватая плоскость из темного голого камня,  расцвеченная
худосочными зеленоватыми зарослями низкорослого кустарника.

        - Трудно представить людей,  которые захотели бы здесь жить, -
лениво сказал Кейлл.

        "Обычно трудно  понять,  почему  человеческие  существа хотят,
чтобы все вокруг соответствовало их представлениям и желаниям".

        Безмолвный ответ Джлр сформировался в мозге Кейлла. Представи-
тели ее расы были телепатами,  а так как Кейлл телепатом не был,  Джлр
могла лишь проектировать свои мысли в его мозг,  и иногда  вытаскивать
его  поверхностные  мысли,  если  они  были четко сформулированы.  Она
встречала только нескольких человек,  чье сознание было достаточно яс-
ным  для такого вида общения - и это было чуть ли не основной причиной
ее невысокого мнения о человечестве.

        Улыбка изогнула уголок губ Кейлла, но он оставил замечание без
ответа.  Передние экраны передали изображение темно-рыжего пятна, поя-
вившегося на горизонте.

        - То, что мы хотели.

        Едва уловимое движение его рук -  и  корабль,  все  еще  низко
скользя над пустынной сушей, изменил направление.

        В мгновение  темно-рыжее  пятно  разрослось в холмистый район.
Повсюду из земли высовывались каменные глыбы,  как  будто  стремящиеся
превратиться в скалы - но безуспешно. А вокруг вышедшей на поверхность
породы земля была покрыта рубцами,  трещинами и расщелинами, складками
и ямами от эрозии.

        При взгляде  на  этот ландшафт,  воображение невольно рисовало
картину, как некий гигантский вес сокрушительно опускается на землю, а
затем еще движется,  перемалывая все, что попадается ему на пути. Уси-
ливало это впечатление изобилие раздавленных камней, обломков и оскол-
ков, рассыпанных в долинах и оврагах.

        А рыжеватые дюны, казалось, были песчаными. Но все же это была
густая почва;  Кейлл видел,  как прочно она удерживает зеленые заросли
кустарника и густой ковер ровной растительности, похожей на мох.

        Ничего на Рилине, казалось, не тянулось вверх, к свету и небу.
Местность казалась съежившейся и истощенной в своей пустой тихой неза-
щищенности.

        "Ты действительно  надеешься  избежать  обнаружения,  летя так
низко?" - спросила Джлр. В ее голосе явно звучало раздражение.

        Кейлл пожал плечами.

        - Может быть - если любой, кто здесь может оказаться, соблюда-
ет осторожность.

        "Но если они соблюдают осторожность, и их локаторы работают?"

        - Мы попытаем счастья, - сказал Кейлл.

        С этой фразой он развернул корабль и кивнул на открывшееся зе-
леное пространство, похожее на мелкую бухту.

        - Мы можем сесть там. Если координаты правильны, то до нужного
нам места можно отсюда дойти пешком.

        "Пешком", - сказала  Джлр,  разворачивая  крылья;  ее тон явно
подчеркивал, что Кейлл использовал грязное слово.

        Но прежде чем Кейлл смог ответить,  его подбросило  в  кресле,
корабль вздрогнул и стал падать.

        Он услышал  мысленный визг удивления Джлр,  когда его руки уже
заметались по пульту управления.  Энергия  отключилась  -  корабельный
энергетический привод остановился. Электроника умерла, экраны погасли,
огромная компьютерная система погрузилась в тишину.

        "Что это?" - крикнула Джлр.

        Отвечать было некогда. Корабль ударился о грунт со скрежетом и
грохотом,  разрывая  заросли  кустарника  и фонтаном разбрасывая рыжую
землю.

        Кейлл летел низко и начал торможение корабля возвратными раке-
тами, поэтому его истребитель упал в мелкую бухточку на брюхо, без ку-
вырканий - проскользив вперед и пропахав при этом глубокую борозду че-
рез зеленую поверхность бассейна.

        Наконец, прекратив  скольжение,  корабль остановился.  Кейлл и
Джлр, удерживаемые ремнями безопасности, вместе выдохнули и посмотрели
друг на друга.

        "Не самая  лучшая  из  твоих посадок" - констатировала Джлр со
смехом, но ее мысленный голос слегка дрожал.

        Кейлл встряхнул головой.

        - Это какой-то вид силового  поля.  Кто  бы  ни  поставил  его
здесь, он не особенно заботился о том, как мы спустимся.

        Джлр посмотрела на мертвый пульт.

        "А как насчет подняться снова?"

        - Мы  вернемся  к  этому, - сказал Кейлл. - Мы пойдем и найдем
того, кто поставил подавляющее поле... и убедим его выключить его.

        Безмолвный смех Джлр был ему ответом.  Кейлл потянулся к  зас-
тежкам ременного сиденья, но он не завершил движение.

        Корабль вновь начал двигаться.

        Тот самый  грунт,  на котором покоился корабль,  обрушился под
ним с невероятным грохотом.  Корабль накренился -  метал  заскрежетал,
словно в предсмертном крике - и неотвратимо стал проваливаться в зияю-
щую пасть шахты, открывшуюся под ним.





Глава 2


        Через несколько  секунд  корабль с резонирующим треском достиг
дна. Кейлл подождал немного, прислушиваясь, затем осторожно освободил-
ся от ремней. Корабль упал на бок, поэтому пульт управления внутренней
кабины оказался под наклоном,  но Кейлл легко взобрался  к  воздушному
шлюзу.

        "Возьми оружие, - сказала Джлр,  освобождаясь из своего насес-
та. - Это может быть ловушка".

        - Энергетическое оружие не будет работать, - ответил  Кейлл. -
Подавляющее  поле,  отключившее  корабельный привод,  будет аналогично
воздействовать и на оружие с теми же источниками энергии. -  Я  только
выгляну, осторожно посмотрю, что там снаружи.

        Воздушный шлюз  имел  ручной  запор,  который Кейлл открыл без
всякого усилия. Он затаился за люком и выжидал, сосредоточенно прислу-
шиваясь  и  наблюдая;  тело  его было готово в любую секунду встретить
опасность.

        Но пока ему ничего не угрожало. Кругом была только тьма, кото-
рую несколько рассеивал свет, проникающий из проломленной кораблем ды-
ры; могильная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршаньем струек осыпаю-
щегося гравия и осколков скалы;  и запах пыли, смешанный с затхлой сы-
ростью древнего камня.

        Кейлл, не теряя бдительности, сделал пару шагов вперед, к краю
шлюза, позволяя глазам приспособиться к темноте.

        - Это пещера. Корабль своим весом проломил породу, - сказал он
Джлр и легко спрыгнул на землю.

        Джлр за его спиной вылетела из люка, устремилась вниз на широ-
ких крыльях и уселась на плече Кейлла.

        "Не люблю пещер", - сказала она.

        Кейлл рассеянно кивнул,  поглощенный осмотром корпуса корабля.
Казалось,  он не повредился при падении,  как это и должно было  быть:
никониевая сталь корпуса в свое время выдерживала и более сильные уда-
ры и столкновения. Кейлл стал осматривать пещеру.

        Она была с высоким сводом, не более двадцати метров в ширину и
около сорока метров в длину.  Повсюду,  на изогнутых стенах, виднелись
черные пятна,  которые казались нишами,  выдолбленными в скале.  Кейлл
отошел  от корабля,  и только потом заметил,  что хватка Джлр на плече
стала слишком сильной и напряженной,  крылья ее  были  полураскрыты  и
нервно подрагивали.

        "Джлр?.." Он  безмолвно  сформировал ее имя в мозгу,  зная что
она сможет уловить его.

        "Кейлл, я не могу здесь оставаться".

        Произнесенные скороговоркой, слова взорвались в мозгу Кейлла с
интонациями,  которых он у Джлр никогда прежде не слышал. Страх, пере-
ходящий в панику.

        "Здесь не опасно", - ответил он успокаивающе.

        Но пока он произносил эти слова,  у него появилась возможность
получить доказательства своей неправоты - позади него раздался царапа-
ющий скользящий шум.

        Приготовившись к бегству,  он пригнулся; Джлр спрыгнула, хлоп-
нув крыльями. Что-то - нечто - показалось из глубокой тьмы расщелины в
дальней стене пещеры.

        По форме создания напоминали большие  перевернутые  чаши,  или
шлемы,  такого же цвета,  как выделяющиеся заплаты на стенах. Но когда
они показались из своих укрытий,  Кейлл увидел, что это были только их
головы, сужающиеся в тела, длинные и безногие, как у червей, шириной с
человеческое бедро. В их движении было нечто угрожающее. Выдвинув свои
шлемоподобные головы, они замерли, как будто чего-то выжидая.

        Кейлл осторожно шагнул в их сторону.  Но его ботинок опустился
не на камень,  а на что-то мягкое,  подавшееся под ним. Он рефлекторно
отскочил вбок, с отвращением уставившись себе под ноги.

        Это было существо другого вида,  выдавившееся из узкой трещины
в полу пещеры. Оно было грязно-белого цвета, и, казалось, не имело оп-
ределенной формы - оно распласталось на скалистой поверхности,  то вы-
тягивая длинные тонкие отростки, то растекаясь, как лужа жирной, тягу-
чей жидкости.

        Похоже, создание  стремилось  побыстрее  убраться  подальше от
Кейлла,  но у стены оно засуетилось еще больше. Из-под одной шлемо-го-
ловы высунулся длинный усик - почти нить, такой тонкий, что если бы не
его ярко оранжевый цвет,  то в полумраке пещеры Кейлл мог бы его и  не
заметить.

        Он хлестнул по грязно-белой массе,  и едва его кончик коснулся
растекшегося существа, оно мгновенно затихло, обмякло и края его свер-
нулись, как у сухого опавшего листа. Затем усик отдернулся, шлемоголо-
вое создание полностью высунулось из расщелины и заскользило  вниз  по
стене, медленно приближаясь к жертве.

        Этот усик - одна из разновидностей жала,  понял Кейлл,  причем
смертельная для растекающейся штуки.  Исследовать же действие усика на
человеческий организм он не испытывал ни малейшего желания. Когда шле-
моголовое приблизилось к нему,  Кейлл мгновенно развернулся  и  в  два
прыжка оказался у корабля. Он подпрыгнул и, ухватившись за низкий край
корабельного люка,  с ловкостью акробата влез на  него.  Первым  делом
Кейлл отправился разыскивать Джлр.

        Она сидела на своем ременном насесте,  удерживая в поле зрения
воздушный шлюз, через который и вошел Кейлл.

        "Пещеры очень неприятны, - сказала она.  В ее голосе  все  еще
сквозил страх. - Но пещеры со скользким ползающим полом..."

        Дрожь пробежала по всему ее телу до кончиков крыльев.

        Кейлл знал, что через его мозг она знала о случившемся.

        - Они не могли причинить нам вреда... - начал он.

        "Я не боюсь их, - ответила Джлр. - Но пещеры...  Кейлл, я соз-
дание воздуха,  неба, открытости и свободы. Большинство представителей
моей расы испытывают ужас, находясь под землей. Пещеры, туннели, шахты
- все эти штуки - сущий кошмар для меня.  Я не могу  себя  контролиро-
вать. Я должна выбраться".

        - Тогда давай выбираться, - с улыбкой сказал Кейлл. - Возьми с
собой наверх спасательный трос и укрепи его так, чтобы я смог вылезти.
А я через минуту - за тобой.

        "Спасибо", - ответила Джлр.

        Она спланировала  на полусложенных крыльях к шлюзу,  где Кейлл
отвязывал один из страховочных тросов,  используемых при выходе пилота
в  открытый  космос.  Они представляли собой сплетенные волокна сверх-
прочного искусственного материала,  а по длине спокойно  доставали  до
дна пещеры.

        Джлр взяла конец троса,  стараясь не смотреть на шлемоголовых,
которые все еще молча тыкались головами в стены пещеры.

        "Поднимайся осторожно", - сказала она  и,  взмахнув  крыльями,
взмыла вверх, к манящему кусочку света.

        Кейлл подождал, потом подергал трос, чтобы убедиться, насколь-
ко надежно Джлр закрепила его наверху, и вернулся внутрь корабля. Сле-
довало заглянуть в оружейный отсек.

        Бегло осмотрев  ассортимент  лучевого оружия,  сейчас для него
совершенно бесполезного,  и некоторых других,  более искушенных орудий
убийств,  Кейлл задумался.  Что можно использовать в подавляющем поле?
Ножи и дубины?  Глупо - боевое мастерство его собственных рук было бо-
лее смертоносно. Но обычная, старомодная взрывчатка...

        Он выбрал  два  небольших  плоских  прямоугольника  из черного
пластика,  входящих в гренадерское снаряжение Легионов.  Приводились в
действие они легким щелчком пальцев,  а мощности взрыва хватало, чтобы
без особого напряжения опустошить помещение порядочных размеров. Форма
их была рассчитана для крепления на поясе,  где они выглядели не более
чем невинным украшением или просто застежкой.

        Из другого отделения он взял простую сумку ладони в две  шири-
ной, упаковал в нее несколько брикетов пищевого концентрата, запас во-
ды и аптечку - обязательный полевой набор легионеров, идущих на дело -
и тоже аккуратно укрепил ее на поясе.

        Теперь Кейлл был готов.  Он шагнул из шлюза на накрененный бок
корабля,  добрался до троса и,  остановившись, еще раз оглядел пещеру,
невольно сравнивая ее с могилой,  местом захоронения. Потом встряхнул-
ся,  пытаясь отогнать от себя болезненные мысли (да,  Джлр была права:
пещеры  -  места нездоровые) и,  перебирая руками,  почти безо всякого
напряжения стал взбираться по тросу вверх - к свету,  к цели,  которая
занесла его на Рилин.


        Это была только малая часть той цели,  которую поставил  перед
собой Кейлл Рэндор - с того самого ужасного дня,  когда он, вернувшись
в Морос,  узнал, что все, до единого, мужчины, женщины и дети Легиона,
даже не успев что-либо предпринять для своей защиты, погибли, подверг-
нувшись действию таинственного,  смертоносного излучения,  окружившего
планету.

        Стремясь отомстить, Кейлл в отчаянии бросился в Обитаемые Миры
на поиски неизвестных убийц его родного мира. Но так как он тоже "под-
цепил" облучение,  то эта попытка могла потерпеть неудачу. Неизвестное
излучение засело у него в костях и медленно, но уверенно, убивало его.

        Но случилось чудо. О том, что Кейлл остался жив, узнала стран-
ная таинственная группа пожилых ученых-гениев,  называющих себя Наблю-
дателями. Они доставили его на свою секретную базу, размещенную внутри
незафиксированного  ни  на  одной  карте астероида и спасли ему жизнь,
~заменив~ все его больные кости искусственными.  Эти кости были  изго-
товлены из органического сплава, который, помимо прочих многочисленных
достоинств, был практически неразрушимым.

        На астероиде Кейлл узнал, почему Наблюдатели спасли его, и по-
чему они живут в полной секретности;  Кейлл видел только их облаченные
в мантии с капюшонами фигуры,  и не имел понятия о местонахождении ас-
тероида.  Это  было непосредственно связано с уничтожением Легионов на
Моросе.

        Прежде чем засекретиться, Наблюдатели вели обычный образ жизни
и  были  полностью поглощены изучением несчастных случаев,  охвативших
галактику. Но постепенно во многих случаях они начали обнаруживать пу-
гающее ~сходство~.  Это и заставило их отказаться от нормальной жизни.
Они обосновались на секретной базе, с которой вели уникальный, практи-
чески необнаружимый радиоперехват, контролирующий все Обитаемые Миры.

        Сходство, которое они обнаружили,  указывало на организованное
распространение войн среди человеческих планет. Оказалось, что все ло-
кальные  войны  -  крупные или мелкие - вспыхивали отнюдь не случайно.
Срабатывал некий направляющий и руководящий принцип.  ~Причиной~  всех
войн  и  столкновений  были некие силы или существа,  распространяющие
войну среди Миров, как инфекционную болезнь.

        Наблюдатели пока не выяснили, кем или чем может оказаться этот
таинственный  создатель  войн,  но для удобства дали ему кодовое имя -
Военный диктатор.  А цели Военного диктатора никаких сомнений не вызы-
вали:  сея инфекцию войны,  где только возможно,  он постепенно сводил
все к глобальному конфликту,  который мог бы вовлечь всю  галактику  в
окончательное  всепожирающее уничтожение.  Уверенно появившись из руин
этого последнего бедствия,  Военный диктатор мог бы править галактикой
безраздельно.

        Методы же  Военного диктатора были самыми разнообразными.  Он,
например,  посылал агентов в разные миры, и те прилагали все свои уси-
лия,  чтобы  подтолкнуть определенную группу людей к войне,  используя
человеческие слабости - жадность,  страх или же патриотические  преду-
беждения, в общем - все, что могло сработать. Поэтому инфекция катаст-
рофически распространялась,  и план Военного  диктатора  воплощался  в
жизнь.

        Именно поэтому, как объяснили Кейллу Наблюдатели, Военный дик-
татор уничтожил Легионы Мороса.

        Народ Мороса изучал методы ведения войны, пытаясь выжить в су-
ровых условиях своей грубой планеты.  За поколения они достигли удиви-
тельных вершин мастерства в боевых искусствах и поняли,  что  все  это
изначально заложено в людях, что это - естественные ресурсы организма,
которые развивает Морос. Поэтому они продолжали развитие, воспитывая и
тренируя  своих  детей чуть ли не с младенчества,  пока не стали почти
легендарной расой воинов,  непревзойденных мастеров в искусстве сраже-
ний. И они сделали это мастерство годным для продажи другим мирам.

        Но этика  Легионов  настаивала  на одном непреклонном правиле.
Правило это не позволяло им сражаться на стороне агрессоров,  эксплуа-
таторов,  фанатиков, любых безумных или ненасытных инициаторов неспра-
ведливых войн.  В истории они в основном известны,  как выступающие на
стороне ~защищающихся~;  при этом для Легионов не имело значения,  как
высока цена,  предложенная другой стороной.  Поэтому Военный  диктатор
предвидел,  что Легионы могут стать серьезным препятствием в его вели-
ком плане:  однажды,  узнав о его существовании,  они могли бы двинуть
против него все свои силы.

        Так наступил день подлой атаки - странное излучение, в течении
нескольких мгновений проникшее в атмосферу планеты и повлекшее за  со-
бой ужасную смерть Мороса.

        Тогда Наблюдатели  поняли,  что  воспрепятствовать дьявольским
планам Военного диктатора могут только они.  Но для этого им надо было
больше  знать о нем.  Кроме того,  необходимо было что-то предпринять,
чтобы повсюду мешать Военному диктатору,  полностью выяснить его планы
и приостановить смертоносное шествие, пока не будет найден окончатель-
ный способ покончить с ним.

        Они имели дальнобойные следящие устройства;  кроме того у  них
была Джлр, которая нашла к ним дорогу еще до того, как они укрылись на
астероиде.  Но им нужна была помощь человека,  который бы обладал спо-
собностью выкручиваться из любой опасной ситуации.

        Они поняли,  что  этот человек Кейлл Рэндор - последний легио-
нер.  Да и Кейллу была необходима встреча с Наблюдателями.  Так вот  и
продолжились его поиски убийцы Мороса.

        С тех  пор,  как Кейлл с Джлр покинули базу Наблюдателей,  они
уже дважды встречали агентов Военного диктатора.  Кейлл узнал, что су-
ществуют элитарные силы Военного диктатора - "Рука смерти". Их состав-
ляют лучшие агенты,  ведомые лейтенантом Военного диктатора, известным
только  как  "Первый".  Агенты "Руки смерти" были мощными,  опытными и
безжалостными убийцами, посвященными в цели Военного диктатора. Именно
они  и представлялись наиболее вероятным источником информации Кейлла,
которому было необходимо обнаружить Военного диктатора.

        Кейллу было известно,  что "Рука смерти" уже знает о  его  су-
ществовании и об угрозе,  которую он для них представлял,  но несмотря
на это и на все ожидающие его опасности, он четко знал, что будет без-
жалостно  преследовать  их  до  последнего,  пока в живых не останется
только один из соперников - либо он, либо они.

        Теперь, стоя над ямой,  на дне которой остался его корабль,  и
осматривая пустынную местность Рилина,  он вдруг почувствовал, как во-
лосы у него на голове зашевелились и встали дыбом.  Интуитивно он  по-
нял, в чем тут дело.

        Где-то на  Рилине  - совсем близко - его поджидала "Рука смер-
ти".





Глава 3


        "Итак, ты наконец-то поднялся на воздух".

        В голосе Джлр искрился смех;  от нервозности, которая охватила
ее под землей, не осталось и следа. Кейлл вгляделся в пасмурное небо и
опознал ее,  темное пятнышко рядом с плотной серой тучей Она кружилась
и устремлялась то вниз, то вверх, с радостью вытягивая крылья.

        "Что-нибудь видишь?" - спросил он.

        "Очень много безобразных камней и зеленые вкрапления, -  отве-
тила Джлр, - и что-то туманное вдалеке".

        Кейлл кивнул.  Туман  мог быть частью тяжелой облачности,  или
искажением, вызванным подавляющим полем.Впрочем это не имело значения.

        Он сделал несколько шагов, разминаясь и перешел на легкий шаг,
в  этом режиме он мог без устали идти километр за километром.  Мохопо-
добные растения и голая рыжая земля окрепла под  ногами;  воздух  стал
прохладнее,  наполнился приятно-едким запахом низкорослых кустарников,
корни которых цеплялись за самую поверхность почвы.  Тишину  безлюдной
земли нарушал лишь легкий стук ботинок Кейлла, перешедшего на бег.

        "Фауна на этой планете, кажется, склонна пребывать под поверх-
ностью, - сказала Джлр с  отвращением. -  Ты  единственный  движущийся
предмет, который я вижу".

        "Будь уверена, что тебя тоже не должно быть видно, - сказал он
Джлр. - Любой наблюдатель поднимет охрану, увидев на этой планете кры-
латое создание".

        "Любой наблюдатель  на этой планете - грязноголовый, - насмеш-
ливо ответила Джлр, - и он найдет себе  более  приятное  занятие,  чем
глазеть в небо.  Они будут смотреть за теми, кто тащится по поверхнос-
ти, вроде тебя".

        Кейлл хихикнул.

        "Тогда разведай что там впереди. Поведай мне, куда я тащусь по
поверхности".

        "Всегда в вашем распоряжении", - засмеялась Джлр.

        Не замедляя движения,  Кейлл бросил взгляд вверх и увидел, как
темное пятнышко в небе уменьшилось до размера исчезающей точки.

        Он сделал петлю,  стараясь идти по более  открытым  областями,
которые разделяли отшлифованные каменные мысы, и придерживаясь направ-
ления,  в котором двигался корабль до того, как подавляющее поле оста-
новило его.

        Если бы не это поле и не интуиция, Кейлл решил бы, что планета
необитаема.  А все, что он знал о планете - из информации Наблюдателей
- говорило, что так и должно было быть. Но все-таки человечество коло-
низировало и менее гостеприимные миры. В конце концов, Рилин имел при-
годную для дыхания атмосферу и растительную жизнь, что доказывало при-
сутствие воды,  возможно,  в подземных колодцах и реках.  Климат здесь
был умеренный - и Кейлл не сомневался, что упорно работающие колонисты
могли бы сделать тяжелую рыжую землю плодородной, и возможно, нашли бы
минералы в морщинистых древних скалах.

        Кейлл знал,  что когда-то здесь была колония. Во времена Расп-
ространения космонавты,  достигшие этой звездной системы  с  восторгом
нашли ~две~ планеты,  способные поддерживать человеческую жизнь.  Одну
планету назвали Джитрелл,  а другую Рилин, и колонии на обеих планетах
начали процветать.

        Народ Рилина  даже  немного позлорадствовал,  когда услышал об
агрессивных чужаках,  которые поначалу портили жизнь на Джитрелле. Ри-
лин,  хвастались его колонисты,  был более благоприятным. Вся животная
жизнь, спрятанная под поверхностью, в пещерах и туннелях, во множестве
покрывающих части главного материка, не представляла собой опасности.

        Никто из колонистов не задался вопросом, ~почему~ создания Ри-
лина живут под землей.  Во всяком случае,  не было похоже, чтобы они о
чем-то догадывались - до тех пор, пока не прояснилось все само собой -
причем ужасающим способом.

        В звездную систему Рилина и Джитрелла  входила  еще  небольшая
лжепланета. Это тело имело вытянутую неустойчивую орбиту. Планета "ме-
талась" к солнцу системы и обратно  -  с  неравномерными  интервалами,
примерно  каждые  тридцать  лет.  На пути к солнцу оно миновало другие
планеты системы.

        Главная же особенность заключалась в том,  что орбита его про-
ходила близко к Рилину.

        Но даже при неустойчивой орбите эта лжепланета никогда не про-
ходила настолько близко,  чтобы угрожать столкновением. Однако ее гра-
витационное  поле  вызывало легкие колебания во вращении Рилина вокруг
собственной оси, что создавало ненормальные завихрения в атмосфере Ри-
лина.  И Рилин подвергался действию ветров титанической разрушительной
силы.

        Многие из Обитаемых Миров были обречены терпеть ураганы и тор-
надо.  Но по сравнению с ветром, который дул на Рилине каждые тридцать
лет или около того, эти штормы были просто нежным весенним ветерком.

        Пришло время,  и рилинские колонисты узнали, почему фауна пла-
неты приспособилась к подземной жизни;  почему растения растут низко и
плоско,  цепляясь за почву широкой,  крепкой корневой системой; почему
скалы стерты и разрушены.

        Ветер не  щадил почти ничего.  Дома и строения колонистов были
просто стерты - их фундаменты заполнила и сгладила плотная рыжая почва
и  обломки  камней,  которые ветер гонял по поверхности,  словно пыль.
Почти все колонисты погибли.  Даже их звездный корабль - огромный, ос-
новательный старый ветеран, благополучно прошедший все шторма и перед-
ряги глубокого космоса и донесший их сюда - разлетелся на тысячи  мел-
ких осколков и ветер развеял их по континенту.

        Когда вращение планеты восстановилось,  и чудовищный ветер за-
тих, джитреллиане послали корабль. Они нашли горстку выживших людей, у
которых  хватило  ума  найти убежище в глубоких пещерах.  Джитреллиане
забрали их к себе на время,  пока  ученые  вычислят  путь  лжепланеты.
Вскоре Джитрелл узнал мрачную правду. Рилин не пригоден для человечес-
кой жизни,  потому что стихийное бедствие будет повторяться регулярно,
каждое поколение или около того. А силы, поставившие людей в такие ус-
ловия джитреллиане стали называть Звездным Ветром.



        С тех пор Рилин остается необитаемым и бесплодным. Или же выг-
лядел  таким - до тех пор,  пока приборы Наблюдателей не зафиксировали
некую странную информацию из этой звездной системы.

        Сообщения о необъяснимых насилиях на Джитрелле,  завершившиеся
жестоким нападением на главный космопорт, заинтересовали Наблюдателей.
Джитрелл был мирной планетой,  которая не имела даже настоящих  воору-
женных  сил - только подразделения гражданской полиции и маленькие во-
енные части для  церемоний.  Наблюдателей  обеспокоил  сам  факт,  что
кто-то  мог напасть на такую планету,  да еще с такой степенью военной
четкости и мастерства.

        Когда подозрения усилились,  Наблюдатели послали более  точные
прослушивающие  приборы  -  автономные  и  оборудованные  стандартными
сверхсветовыми двигателями. Вскоре на Рилине была зафиксирована техно-
логическая активность,  что указывало на присутствие там людей. Наблю-
датели оперативно передали эти факты Джлр, чья телепатия не имела пре-
делов в космическом пространстве, и поделились с ней своими подозрени-
ями.

        То, из-за чего Кейлл Рэндор был вынужден сейчас пробираться по
пересеченной  местности  Рилина,  было  определено Наблюдателями,  как
центр таинственной активности.

        Кейлл продолжал размеренный бег,  как вдруг в его мысли неожи-
данно ворвалась Джлр, в ее голосе не осталось и намека на смех.

        "Кейлл - быстрее, поверни направо и ищи укрытие. Быстро".

        Кейлл мгновенно изменил направление и,  увеличив скорость, на-
шел узкую щель среди зазубренных скал,  где можно было  спрятаться  от
всех, кроме наблюдателя в воздухе.

        "Что там?" - спросил он напряженно.

        "Две группы вооруженных гуманоидов.  Они далеко друг от друга,
но сближаются".

        Мысленный образ сформировался в сознании Кейлла,  как трехмер-
ная  воздушная  фотография.  Джлр спроектировала местность в точности,
как видела сама.

        Он увидел смятые, раздавленные скалы и среди них себя, похоже-
го  на  суетливое насекомое.  В нескольких километрах от него медленно
продвигалась группа других "насекомых"-фигур.  Еще одна группа переме-
щалась  гораздо быстрее,  при этом направление ее движения было таким,
что если бы не предупреждение Джлр, то Кейлл столкнулся бы с ней нос к
носу.

        "Судя по скорости, - сказала Джлр, - они едут на каком-то виде
транспорта. Как же это может быть в подавляющем поле?"

        Появилась другая мысленная картинка,  и Кейлл узнал форму ста-
ромодного  скиммера  - круглая платформа,  немного больше обычной,  по
форме почти полностью копирующая лодку с  двумя  открытыми  сиденьями.
Скиммер удерживался в воздухе за счет двигателей химического сгорания.

        Объяснив Джлр принцип работы реактивных двигателей,  Кейлл на-
щупал на поясе гренадерские пластиковые пластины. Если подавляющее по-
ле  позволяет использовать сгорание,  то оно может - как ему кажется -
позволить и другие виды химических взрывов. Он не встретит чужаков го-
лыми руками.

        Но он совсем не встретит их, если будет по-прежнему уходить от
них. Он остановился и развернулся в обратную сторону.

        "Что ты делаешь? - раздался озабоченный голос Джлр. - Гуманои-
ды на скиммерах менее чем в километре от тебя.  И они осматриваются по
сторонам, как будто что-то ищут".

        "Я хочу посмотреть на них, - сказал  Кейлл. -  Интересно,  что
они тут ищут".

        "Это я  и  сама могу тебе рассказать, - начала злиться Джлр. -
Можешь не сомневаться, что они ищут тебя или корабль. И тебя-то они уж
точно найдут, если ты не уберешься подальше".

        Кейлл кивнул, но только удвоил скорость. Он возвращался тем же
маршрутом, тихо, словно призрак, скользя между скал.

        "Если они ищут корабль, - сказал он Джлр, -  это  значит,  что
они точно не знают,  где он упал. Может, подавляющее поле разрушило их
детекторы. Не похоже, что они направляются к той яме под кучей камней.
Нет, они явно хотят засечь меня. Расскажи о них все, что видишь".

        "Очень хорошо, -  вздохнула  Джлр. - Десять из них - на транс-
порте. Они менее чем в километре от тебя. Это гуманоиды мужского пола,
выглядят  совершенно  обычно - если о гуманоидах вообще можно сказать,
что они выглядят обычно. - Промелькнувшая в ее голосе насмешка тут  же
исчезла. -  Они  одеты в одинаковую форму,  все вооружены.  Что-нибудь
еще?"

        "А остальные?" - спросил Кейлл.

        "Их восемь, тоже самцы, тоже обычные. Они тоже в форме, разных
видов,  у каждого - что-то вроде винтовки,  на спинах - тяжелые ранцы.
Идут пешком очень медленно,  и судя по их виду,  не получают от  этого
никакого удовольствия".

        Кейлл улыбнулся.

        "Прекрасно. Мы посмотрим на них позже. Как близко те, на ским-
мерах?"

        "Очень близко, - ворчливо ответила Джлр. -  Когда  они  увидят
тебя и подстрелят, не забывай, что я тебя предупреждала".

        Кейлл ухмыльнулся.

        "Я запомню твое последнее прощай".

        Он легко взбежал на соседний откос и,  подпрыгнув, вклинился в
узкую расщелину,  откуда можно было наблюдать, оставаясь незамеченным.
За  его укрытием тянулись полосы открытой поверхности с зеленой расти-
тельностью.

        Воздух заполнился гудением двигателей;  в поле  зрения  Кейлла
появились скиммеры.  Тщательно, как на занятиях, они прочесывали мест-
ность отработанным веерным поиском.  Не позволяя себе ни шевельнуться,
ни моргнуть, Кейлл наблюдал.

        Все люди на скиммерах выглядели молодыми и атлетически сложен-
ными.  Их униформа представляла собой цельные комбинированные  костюмы
из темного и блестящего красного материала,  совершенно одноцветного -
исключая маленькие знаки отличия на их воротниках,  как  номера,  хотя
Кейлл не мог разглядеть их ясно. Помимо оружия в кобурах на их бедрах,
у них не было ничего - никаких запасов или механизмов для выживания.

        Это означало,  что они выехали с базы,  и по окончании поисков
туда вернутся.

        Кейлл подготовил  сознание,  чтобы  информировать  Джлр с тем,
чтобы она последовала за людьми в униформе и исследовала их  базу.  Но
мысль он так и не сформулировал.

        Ведущий скиммер  снизился и так близко прошел от укрытия Кейл-
ла, что тот мог увидеть лицо водителя. Сердце Кейлла чуть не останови-
лось от потрясения.

        Это было лицо, которое он знал. Но более того...

        Это было лицо легионера Мороса.

        Майклас. В свое время он был легендарной фигурой,  даже на Мо-
росе. Он был единственным, кто в возрасте двадцати лет стал командиром
Ударной Группы. Он был единственным, кто четыре раза подряд побеждал в
Военных Играх Мороса - рекорд,  который не смог повторить ни  один  из
когда-либо состязавшихся легионеров,  даже Кейлл Рэндор, побеждавший в
Играх дважды.

        Но то,  что увидел Кейлл, было просто невероятным. Дело в том,
что Майклас был из поколения ~дедушки~ Кейлла. Когда Кейлл видел его в
последний раз,  это был старый человек - со все еще стройной и  прямой
спиной,  но  с редеющими белыми волосами и изборожденным морщинами ли-
цом.

        У человека же на скиммере была копна  густых  темных  волос  и
гладкий лоб. На вид ему можно было дать не более тридцати лет.





Глава 4


        Но шок, испытанный Кейллом, не повлиял на его отработанную ле-
гионерскую осторожность.  Прошло не одно мгновение, прежде чем он бес-
шумно соскользнул на землю,  выбравшись из своего укрытия.  Но  кругом
было пусто.  Кейлл расслабился и,  когда вопрошающий голос Джлр достиг
его сознания, передал ей то, что увидел.

        "Что это значит? - удивилась она. - У твоего Майкласа есть сын
или внук?"

        "Нет, - сказал Кейлл. - У него была единственная дочь, которая
погибла в сражении, и у нее не было детей".

        "Соблазнительная головоломка".

        В голосе Джлр звучало любопытство.

        "Решим ее,  когда узнаем побольше, - предположил Кейлл. -  Мо-
жешь незаметно проследить за скиммерами?  Посмотри, куда они направля-
ются?"

        "Слушаю и повинуюсь, - не без ехидства  отозвалась  Джлр. -  А
ты, само собой разумеется, пойдешь дальше и постараешься быть подстре-
ленным другими гуманоидами".

        "Не обязательно", - с улыбкой  ответил  Кейлл,  направляясь  в
сторону другой группы вооруженных людей.

        Когда Кейлл затаился за грудой обнаженной породы, день уже был
на исходе; облака потемнели, и молочный туман начал затягивать темнею-
щие  овраги.  Осторожность,  с  которой вторая группа огибала скальный
выступ в нескольких метрах от укрытия Кейлла,  трудно было назвать ар-
мейской. Ботинки чужаков стучали и скрипели, в ранцах гремел металл, а
голоса были слышны за полкилометра - раздраженные и брюзжащие.

        Кейлл покачал головой.  Если эта  жалкая  недисциплинированная
группа столкнется с теми, опасными на вид, людьми на скиммерах...

        Как и говорила Джлр,  их было восемь, одетых в небесно-голубую
униформу с белой отделкой и множеством броских  знаков  различия.  Все
они  были  очень  молоды,  некоторым едва ли можно было дать двадцать;
свежие лица выглядели совсем неопытными. Кейлл криво усмехнулся, когда
они вразброс прошли от него менее чем в трех метрах, совершенно не об-
ращая внимания на то,  что творится вокруг. Эта молодежь была не опас-
на,  во всяком случае,  сама по себе:  их огромные лазерные ружья были
бесполезными в подавляющем поле.

        Кейлл спокойно вышел из-за камня, показавшись в полный рост.

        Восемь людей повернулись одновременно и с паникой в глазах ус-
тавились на него.  Двое,  ближайших к Кейллу, направили на него ружья,
большие пальцы нажали на пусковые кнопки.

        Ничего, конечно же,  не произошло.  За исключением  того,  что
Кейлл в это мгновение пересек пространство между ними и схватил стволы
сразу двух ружей. Казалось, что его запястья лишь слегка напряглись, и
все же ружья вырвались из молодых рук и с грохотом отлетели прочь.

        - Вы  всегда  стреляете без предупреждения,  а потом разбирае-
тесь? - спросил он язвительно.

        Двое сопляков отступили назад,  перепуганные и потрясенные.  А
из группы отделился еще один и протолкался между ними к Кейллу. Он был
низким,  коренастым и круглолицым; яркие голубые глаза смотрели гневно
и с опаской.

        - Кто ты и что здесь делаешь? - требовательно спросил он, ста-
рательно имитируя офицерский лай.

        - Странно, - сказал Кейлл, - это как раз то, о чем я собирался
спросить вас.

        Голубые глаза  сверкнули,  и молодой человек шагнул в сторону,
махнув рукой остальным.

        - Взять его и обыскать, - приказал он. - Только  не  повредите
слишком сильно.

        Семеро двинулись на Кейлла, который покачал головой:

        - На самом деле вы не хотите этого делать.

        Они проигнорировали  эту  реплику и бросились вперед,  вытянув
руки, готовые схватить Кейлла.

        Ни одна из этих рук не достигла  цели.  Легко  уворачиваясь  и
пригибаясь,  он успел ударить каждого. Все его движения были настолько
стремительными,  что человеческий глаз их просто не воспринимал; каза-
лось, что все удары были нанесены одновременно. Но все же они были на-
казаны "нежно" - не полновесными ударами, а кончиками пальцев, плечами
- Нацеленные в мягкие области, все удары были кратковременно болезнен-
ными, но не выводили полностью из строя.

        Опешивший командир смотрел на своих бойцов,  внезапно  оказав-
шихся  сидящими или лежащими на земле,  хватающихся за помятые животы,
плечи, потирающих онемелые руки и ноги.

        Кейлл все так же спокойно стоял, отдыхая.

        - Меня зовут Кейлл Рэндор, - сказал он, - и я здесь по  причи-
нам, касающимся только меня. Ваша очередь.

        Коренастый юнец нервно огляделся, затем выдвинулся вперед:

        - Таманайкл Ре Саддети, подкапитан Вооруженных Сил Джитрелла.

        Кейлл одобрительно кивнул.

        - И вы прилетели проверить,  не здесь ли находится база убийц,
напавших на ваш космопорт. Но во время приземления ваш корабль попал в
подавляющее поле, теперь ружья и связь не работают, и у вас нет ни ма-
лейшего представления, что же делать дальше.

        - Да...  нет!  - юноша нахмурился. Он был явно сбит с толку. -
Как вы узнали все это?

        Кейлл улыбнулся.

        - Я  не один из нападавших.  Как и вы,  я разыскиваю тех,  кто
обосновался на этой планете. - Он повернулся в  сторону  приходящих  в
себя молодых парней; те посылали в его адрес массу гневных проклятий и
одаривали его мрачными взглядами. - Подкапитан,  если вы сможете удер-
жать ваших юных героев от очередного объявления мне войны, то, возмож-
но, мы сможем где-нибудь присесть и обменяться впечатлениями.

        Молодой человек нахмурился:

        - Это еще зачем?

        - Затем,  что здесь поблизости находятся вооруженные  люди  на
скиммерах, -  резко остудил его пыл Кейлл. - Их может оказаться не так
уж мало,  при этом они вооружены,  отлично подготовлены  и  опасны.  И
вполне  может оказаться,  что они будут поджидать вас,  когда вы снова
так неосторожно повернете вон за те скалы.

        На мгновение капитан опустил глаза,  и краска стыда залила его
щеки.

        - Хорошо, - сказал он робко. - Мы поговорим.

        Удобно устроившись на мягком мху молодой подкапитан, казалось,
приободрился. При возможности скинуть тяжелую поклажу и отдохнуть пос-
ветлели  даже угрюмые лица его людей,  хотя многие из них украдкой все
еще потирали свои ушибы.

        Подкапитан с готовностью выслушал все,  что сообщил  Кейлл,  и
добавил некоторые детали.  После налета на космопорт на Джитрелле были
организованы все виды поиска и расследований, которые только можно бы-
ло  придумать,  включая прочесывание джитреллианскими кораблями планет
окрестного космоса и отправку военных отделений на все планеты системы
для низко-уровневых поисков.

        Корабль, отправившийся  на  Рилин,  попал в подавляющее поле и
разбился.  Пилот погиб. Молодые солдаты лишь отчаянно надеялись как-то
выбраться за пределы этого поля и послать сообщение на Джитрелл.

        Кейлл покачал головой.

        - Я  думаю,  поле простирается над самыми высокими частями по-
верхности. И вы шли прямо к его центру.

        - Туда, где убийцы? Нападающие?

        - Очень может быть.

        - Тогда, кто или что они? - потребовал ответа молодой человек.

        Но прежде,  чем Кейлл успел  что-либо  ответить,  в  разговор,
мрачно покосившись на Кейлла, вмешался другой джитреллианин:

        - Может,  мы лучше спросим его,  кто он сам, если он так много
знает.  А то,  как дети,  верим ему на слово.  Кто докажет,  что он не
враг?

        Поднявшуюся волну  недовольного ропота подкапитан оборвал при-
казом молчать.  Кейлл спокойно кивнул, прекрасно осознавая, что синяки
для  этих  юных  солдат  были  ничем по сравнению с их уязвленной гор-
достью.

        Молодой предводитель опять обратился к Кейллу:

        - Они правы.  Нам нужно больше знать о вас и о ваших целях  на
Рилине. А также, откуда вы.

        - Для ответа на вторую половину вопроса, - ровным голосом ска-
зал Кейлл, - больше всего подходит слово "ниоткуда". Но когда-то я по-
кинул планету под названием Морос.

        - Морос?  - повторил подкапитан, нахмурившись. - Я слышал наз-
вание...

        - Морос! Да! - воскликнул один из джитреллиан. - Планета Леги-
онов!

        Подкапитан посмотрел пристально:

        - Это так. Но Легионы мертвы. Разве их планета не взорвалась?

        - Да,  Морос  был разрушен, - произнес Кейлл пустым голосом. -
Но не все легионеры мертвы. Я выжил... и здесь могут быть другие.

        Пока он говорил,  перед ним снова всплыло  невероятно  молодое
лицо  Майкласа,  но никто из солдат не заметил тени,  промелькнувшей в
его глазах.  Вместо этого они уставились на Кейлла  широко  раскрытыми
глазами,  полными благоговения и восторга.  От их угрюмости и гнева не
осталось и следа: быть побежденными легионером Мороса не стыдно.

        - Расскажите нам,  сэр, - сказал подкапитан, - что привело ле-
гионера на Рилин?

        - Это длинная история, подкапитан, - начал Кейлл и, замявшись,
умолк. - Еще раз, как вас зовут?

        - Таманайкл Ре Саддети, - гордо ответил  молодой  человек.  Он
улыбнулся и добавил. - Все зовут меня Тэм.

        - Тогда  Тэм, -  сказал Кейлл. - И вы зовите меня Кейлл.  Я не
ваш офицер.

        Улыбка Тэма стала еще шире.  Но  когда  Кейлл  продолжил,  его
круглое лицо вновь стало серьезным:

        - Можно сказать,  что я здесь,  потому что мой мир, Морос, был
разрушен не случайно. Это было ~убийство~... организованное безжалост-
ным  и смертельным врагом.  И у меня есть причины полагать,  что люди,
обосновавшиеся на этой планете, - которые,  скорее всего,  причастны к
налетам на ваш космопорт, - приведут меня к убийце моего народа.

        Тэм сглотнул;  остальные же,  почувствовав себя совершенно не-
уютно в сгущающихся сумерках, начали встревоженно озираться.

        - Враг, который уничтожил Легионы? - переспросил Тэм неуверен-
но. - Здесь?

        - Возможно, не сам лично, - сказал Кейлл, - а его агенты.

        - Тогда почему, сэр... я хотел сказать Кейлл, - запнулся моло-
дой человек, - эти люди заинтересовались Джитреллом?

        - Я не знаю.  На очень многие вопросы у меня пока нет ответов.
И те люди на скиммерах,  которых я здесь видел,  могли бы предоставить
их.

        Тэм застыл с открытым ртом. Потом он собрался и с официальными
нотками в голосе отчеканил:

        - Наши силы в вашем распоряжении, сэр... Кейлл.

        Остальные солдаты высказали свое согласие приглушенным одобри-
тельным ропотом.

        - Благодарю, - серьезно ответил Кейлл,  но при  этом  подумал,
что ему нужен только он сам.  Какая польза от восьми необученных люби-
телей,  натыкающихся при ходьбе друг на друга.  Все же они действовали
из лучших побуждений,  и это выглядело в его глазах чем-то, вроде пок-
лонения герою. Нелегко было оставлять их на произвол судьбы, но так же
нелегко  было подвергать их риску столкновения с более опасными людьми
на скиммерах.  Про себя Кейлл вздохнул: люди сами создают себе пробле-
мы.

        Но Тэм ничего не заметил.

        - Приближается ночь, - объявил он, глядя на темнеющие скалы. -
Мы могли бы остаться здесь, а утром обдумать план?

        - Хорошая мысль, - сказал Кейлл и попытался  подавить  улыбку,
заметив, как просиял молодой подкапитан. - Надо хорошенько отдохнуть -
предстоит порядочный переход.

        - Вы знаете, где налетчики, сэр? - спросил один из солдат.

        - Я исхожу из... того, что заметил расположение их базы с кос-
моса, -  сказал  Кейлл.  Он напомнил себе,  что придется действовать в
одиночку,  и что нельзя допускать ни малейшего намека на существование
Наблюдателей.

        "Ты намерен поведать мне об этих гуманоидах? - раздался в моз-
гу язвительный голос Джлр. - Или я должна оставаться  здесь,  пока  не
свалюсь от голода и истощения?"

        "Извини, - виновато  ответил  Кейлл. -  Спускайся,  но сначала
позволь мне объяснить".

        Джитреллианские солдаты уже оживленно  распаковывали  спальные
принадлежности  и  выкладывали  из ранцев пищевые запасы.  Когда Кейлл
поднялся, на него уставилось несколько пар недоуменных глаз.

        - Не волнуйтесь, - начал он, - но у меня есть э...  компаньон.
Необычное существо, крылатое. Она присоединится к нам.

        Восемь джитреллианских ртов открылись одновременно. А из суме-
рек, паря на широко раскрытых крыльях, появилась Джлр и легко, как ду-
новение ветра, приземлилась на плечо Кейлла.

        Джитреллиане вскочили на ноги и вытаращили глаза.

        - Некий...  некий вид,  э-э... чужеземное создание? - выдохнул
Тэм, зачаровано. - Это уроженец Мороса?

        - Не Мороса, - сказал Кейлл. - Она из... другого мира.

        - Любимое домашнее животное,  может быть,  сэр? - спросил один
из солдат.

        - Любимое домашнее животное?

        Кейлл не  видел смысла перегружать юных джитреллиан информаци-
ей.  Неизвестно,  кто мог допрашивать их в один из следующих дней.  Он
утвердительно кивнул:

        - Да... что-то вроде того.

        Благодаря своей мгновенной реакции, Кейлл успел пригнуть голо-
ву, - и клюв Джлр с маленькими зубами щелкнул в сантиметре от его уха.

        "Любимое домашнее животное? - яростно повторяла она. Сквозь ее
притворный гнев прорывался еле сдерживаемый смех. - Однажды, равнодуш-
ный человек,  я возьму тебя в мой мир и позволю жителям Эхрлил решать,
кто из нас домашнее животное!"

        Криво улыбаясь,  Кейлл отошел от джитреллиан. Он нашел удобный
участок мха с валуном и достал мешочек с  пищевым  концентратом.  Джлр
взяла  свою  долю - мозг Кейлла улавливал ее безмолвное отвращение - и
прыгнула на верхушку валуна.

        "Расскажи мне все,  что ты узнала  о  людях  на  скиммерах", -
спросил Кейлл, пока они ели.

        "Твой преданный  слуга наблюдал за ними,  как и было велено, -
ответила Джлр. - Они не нашли наш корабль - но они прошли  над  местом
другой аварии.  Судя по всему, это обломки корабля твоих новых прияте-
лей. - Кейлл кивнул,  и Джлр продолжила:  - Похоже,  это удовлетворило
их,  потому что с наступлением темноты они повернули назад. Дальше мне
помешали темнота и туман, но я заметила направление".

        "Тогда, как только рассветет,  ты покажешь мне  это  направле-
ние", - сказал Кейлл.

        "Покажу, - устало ответила Джлр. - И я хочу,  чтобы это случи-
лось как можно быстрее, равно как и все остальное здесь".

        Кейлл уставился на нее.

        "Что за спешка?"

        "Наблюдая за гуманоидами, я связалась с Наблюдателями. Они со-
общили,  что  в  нашем  распоряжении  всего лишь несколько дней.  Хотя
сколько именно, не смогли установить даже они".

        "С чем же это связано?" - спросил Кейлл,  отчасти догадываясь,
в чем тут дело.

        "Перехватчики наблюдателей зафиксировали приближение лжеплане-
ты этой системы, - мрачно ответила Джлр. -  Очень  скоро,  Кейлл,  эту
планету вновь поглотит то, что гуманоиды назвали Звездным Ветром".



 ЛЕГИОН "РУКИ СМЕРТИ"


Глава 5


        На следующее утро Кейлл повел молодых джитреллиан по маршруту,
мысленно начерченному ему Джлр.  Сама она умчалась вперед,  снова под-
нявшись в воздух так высоко,  что превратилась в почти невидимую точку
на фоне пасмурного неба.  И Кейлл уже не в первый раз поймал  себя  на
мысли, что завидует этим крыльям.

        У него складывалось впечатление,  что если где-то впереди есть
какая-нибудь скала,  борозда или просто заросли кустарника, то тяжелые
ноги  джитреллиан должны пройти именно там.  Поэтому отряд продвигался
мучительно медленно:  постоянные спотыкания,  приглушенные  проклятия,
тяжелое дыхание и грохот снаряжения, - всему этому, казалось, не будет
конца.  Кейлл старался выглядеть невозмутимым,  понимая, что стоит ему
только начать подгонять молодых людей,  они станут еще более беспокой-
ными и,  следовательно,  более неуклюжими. Джлр все еще не видела базы
чужаков.  Если тащиться таким шагом,  рассуждал Кейлл, то путь до базы
может занять еще несколько дней.  А у него не было в запасе ни единого
лишнего дня: лжепланета угрожала Рилину Звездным Ветром.

        Из этого вытекала еще одна мысль.  Знают ли Тэм и его группа о
том, сколько времени осталось до катаклизма? Во время полуденного при-
вала он упомянул об этом.

        - Звездный Ветер?  - Тэм понимающе кивнул. - Да,  скоро,  наши
ученые говорили.  Но точно никто не знает.  Вот когда в небе  появится
эта планета-вторженец Квальторн, тогда это будет известно.

        Итак, когда Тэм покинул планету, размышлял Кейлл, джитреллиане
еще не обнаружили лжепланету-вторженца.  Как же рассказать им о скором
появлении планеты, не объясняя, откуда он об этом знает?

        - А  что  если  ветер  поднимется, - спросил Кейлл, - пока вы,
вернее, ~мы~ будем все еще здесь?

        - Мы найдем глубокую пещеру и спрячемся, - ответил Тэм, указы-
вая на разрушенные скалы. - Земля здесь изрешечена пещерами и туннеля-
ми, где создания Рилина жили и окапывались столетиями.

        - А как же эти создания?  - спросил другой джитреллианин. - Мы
спрячемся  от Звездного Ветра только для того,  чтобы быть убитыми ка-
менными хлыстами?

        Тэм сердито посмотрел на говорившего, потом повернулся к Кейл-
лу:

        - Во  время инструктажа для этой миссии нам рассказывали о пе-
щерных тварях...

        - Я видел их, - прервал его Кейлл. - Вы хорошо их назвали. Да,
жала их как хлысты, но сами они ненамного быстрее камней. - Он холодно
улыбнулся. - А Звездный Ветер,  как мне говорили,  движется куда быст-
рее.

        Послышались смешки солдат; своеобразный юмор Кейлла приободрил
их,  и, взвалив на спины тяжелые ранцы, группа продолжила утомительный
переход.

        Но настроение Кейлла было по-прежнему мрачным.  Найти безопас-
ную и уютную пещеру с приходом Звездного Ветра было хорошей мыслью. Но
как поведут себя чужаки,  поступят ли они так же?  Конечно же, их база
может находиться под землей - это самый логичный путь строительства на
Рилине.  Но  ведь  с наступлением Ветра можно просто покинуть планету.
Что если стоянка на Рилине планировалась только до появления лжеплане-
ты?

        Слишком много вопросов. И слишком медленный путь к ответам.

        Четкий внутренний голос Джлр прервал его размышления.

        "Кейлл, впереди я вижу очертания,  похожие на строения. Я сле-
таю поближе... или заняться группой вооруженных гуманоидов на сухопут-
ном транспорте? Они прямо подо мной".

        "Как далеко они от тебя?" - мгновенно отозвался Кейлл.

        В мозгу  Кейлла  тут  же появилась спроецированная Джлр карта.
Движущиеся пятна - люди на скиммерах - были в нескольких километрах от
Кейлла.  Но судя по направлению их движения,  они могли выйти прямо на
группу джитреллиан.

        "Они явно никуда не спешат, - сказала Джлр, - поэтому я думаю,
что о тебе они не знают".

        "Я оставлю   свою   группу  где-нибудь  в  укрытии, -  ответил
Кейлл, - и тогда уже посмотрю на этих.  А ты пока  можешь  подобраться
поближе к строению".

        "Твой любимый зверь повинуется,  хозяин", - хихикнула Джлр пе-
ред тем, как прервать контакт.

        Кейлл усмехнулся и подумал,  что Джлр долго еще ему не забудет
истории с домашним животным.  Он осмотрелся в поисках укромного места,
приметил подходящий овраг сбоку и,  используя  особенности  местности,
изменил направление так, что джитреллиане этого не заметили.

        К его везению, овраг вскоре сузился и стал глубже. Это ущелье,
густо обросшее по краям зарослями кустарника,  было отличным укрытием.
Здесь Кейлл и остановил группу.

        - Я хочу разузнать о тех,  других, - сказал он спокойно. - По-
падать в ловушку - нам ни к чему. Я пойду вперед, разведаю обстановку.

        - Я с тобой, - тут же сказал Тэм.

        - Один человек меньше рискует быть замеченным, - ответил Кейлл
и  тут же шепотом добавил. - Держи своих людей здесь,  и следи,  чтобы
никто не выглядывал... чужаки могут быть рядом.

        Тэм с явной неохотой согласился,  и его  люди  начали  снимать
ранцы.  Кейлл  же,  покинув ущелье,  продолжил путь по первоначальному
маршруту,  наконец получив возможность перейти на свой пружинящий раз-
меренный бег.  Стараясь избегать наиболее открытых областей, он с инс-
тинктивной осторожностью дикого зверя держался под прикрытием каменных
нагромождений.

        Через некоторое время опять раздался внутренний голос Джлр:

        "Теперь я  вижу  строение более четко.  Возвышаясь над плоско-
горьем, оно выглядит, как основательная башня. Мешает туман, но я могу
разглядеть кое-какие наружные особенности. К примеру, полукруглая фор-
ма на самой вершине башни - без сомнения космобот".

        Башня? Кейлл угрюмо кивнул себе.  Если что-нибудь и говорило о
присутствии "Руки смерти",  так это башня.  Наглое высокомерное строи-
тельство на планете Звездного Ветра - это в их духе.

        Но то,  что база чужаков оказалась башней,  лишь  подтверждало
худшие подозрения Кейлла:  с приходом Звездного Ветра захватчики могли
покинуть Рилин,  особенно если их корабль был наготове. Хватит ли вре-
мени, чтобы добыть необходимую информацию?

        "Оставайся там и посмотри,  что еще сможешь обнаружить, - ска-
зал Кейлл Джлр, - а я сейчас встречусь с людьми на скиммерах".

        Но он ошибся.  Безупречное умение ориентироваться на местности
привело  его прямо к месту,  где он должен был столкнуться с чужаками.
Но вокруг была тишина, не было слышно даже отзвука грохочущих двигате-
лей скиммеров.

        Кейлла начало грызть беспокойство. Он изменил направление, по-
том еще раз,  бросился назад,  опять вперед - как животное  на  охоте,
идущее  по  следу, - остановился и снова прислушался,  пытаясь уловить
шум машин.

        Ничего. Тогда где же они?

        Может, остановились, подумал он. Джлр говорила, что они двига-
ются медленно, поэтому сейчас запросто могут сидеть в километре отсюда
и лениво уплетать полуденный обед.

        Но ведь они могли поменять направление.  Если  так,  то  лучше
всего попросить Джлр вернуться и выследить их с воздуха. Главное, что-
бы что они не обнаружили джитреллиан.

        Беспокойство Кейлла росло. Остается надеяться, что они удержат
свои глупые головы внизу,  думал он,  направляясь обратно к ущелью, но
избавиться от ощущения, что что-то не так, никак не мог.

        Ущелье было хорошо  укрытым  местом:  лишь  дикий  случай  мог
столкнуть Тэма и его группу с чужаками. Если только кто-то из этих не-
опытных юнцов не допустил какой-нибудь  глупости  или  неосторожности,
которая выдала их...

        Вскоре показалось ущелье, и Кейлл, низко пригнувшись и бесшум-
но опуская ботинки на мох,  подобрался ко входу.  Все его  до  предела
обостренные  чувства улавливали напряжение,  повисшее в воздухе.  Было
неестественно тихо и казалось, что камни, земля, кусты и даже сам воз-
дух все еще хранят присутствие опасности.

        Кейлл бесшумно скользнул вперед, окинув взглядом покрытые кус-
тарником склоны ущелья.  Скорее всего,  когда-то здесь пролегало русло
потока - путь с такими изгибами мог быть проделан только водой. За од-
ним из этих изгибов Кейлл обнаружил то, чего больше всего боялся.

        Пятеро молодых джитреллиан лежали на земле,  уставившись неви-
дящими глазами в равнодушное небо Рилина.

        Кейлл присел на колени возле каждого, оценивая зияющие, крова-
вые раны.  Они были убиты с помощью каких-то снарядов - пули, вылетаю-
щие из оружия посредством управляемого взрыва,  на который не воздейс-
твует подавляющее поле.

        Кейлл заметил отблеск металла в соседнем кустарнике и  там  он
нашел  тела  еще  двух джитреллиан - реакции этих двоих хватило на то,
чтобы попытаться нырнуть в безопасную густую зелень,  но оказалось не-
достаточно, чтобы избежать пуль нападающих.

        Кейлл прошел слишком много сражений,  чтобы дать волю чувствам
при виде смерти.  Но ведь это была не война... Война против юных, глу-
пых  и  совсем  беззащитных  парней?  Это  было просто жестокое и злое
убийство.

        Закипевший в нем гнев достиг вершины - управляемый гнев легио-
нера - жесткий,  как алмаз,  холодный, как космос, и заряжающий готов-
ностью к бою.  И когда два человека в красной униформе вышли из-за из-
гиба ущелья, Кейлл был готов ко всему.

        У одного  из чужаков было лицо легионера Майкласа.  Но это был
не тот человек,  которого Кейлл уже видел. Эта копия Майкласа была еще
моложе - около двадцати лет.

        У второго,  направляющегося к Кейллу человека, было широкопле-
чее тело,  лицо и рост другого известного легионера Мороса -  великого
Кэллора...

        ... который  умер от старости за два ~года~ до уничтожения Ле-
гионов.

        Кейлл выпрямился и легко шагнул вперед. На его лице не было ни
тени гнева,  ни малейшего следа шока, который он испытал при появлении
этих двоих.

        Оружие чужаков - пулевое, как и предполагал Кейлл - было у них
в кобурах на поясе.  Но они его не достали. Потому что явно не искали,
кого бы убить, подумал Кейлл. Они даже не попытались взять его на муш-
ку. Что же из этого следует? Наверное, они хотят проверить, что он мо-
жет сделать им голыми руками?

        Он был счастлив позволить им эту попытку.

        Атака началась без предупреждения. И хотя Кейлл ожидал ее, да-
же он удивился,  когда один из чужаков,  с лицом Майкласа,  неожиданно
метнулся в сторону и качнулся,  нанося ногой стремительный удар по ло-
дыжкам Кейлла,  пока другой прыгнул в воздух,  красным пятном, и несся
молнией, целя в лицо Кейлла.

        Они были жесткими и искусными.  И Кейлл понял,  что  предстоит
очень опасный бой.

        Но прежде,  чем  он об этом подумал,  сработали оттачиваемые с
колыбели мастерство и рефлексы.  Казалось, что он прыгнул и присел од-
новременно, и тут же ударил ногой по колену человека с лицом Кэллора.

        Такой удар дробил кость, но этого не произошло. Лже-Кэллор па-
рировал удар и отпрыгнул в сторону. Затем поднялся лже-Майклас, и при-
готовился к атаке, став так, что Кейлл оказался между ними.

        Они прыгнули одновременно, но Кейлл был наготове. Стремительно
сделав ложный выпад на одного,  он уже развернулся,  готовый встретить
другого.  Блокировал  предплечьем  удар в горло - его удар локтем тоже
был парирован - Кейлл ушел от жесткого  удара,  слегка  задевшего  его
костюм в области почек.

        И снова  чужаки  атаковали одновременно с противоположных сто-
рон. Снова Кейлл сделал ложный выпад к одному и развернулся к другому.
Сапог пронесся у его бедра, когда он прыгнул - прыгнул ~назад~, в тол-
чею,  но сбалансировал столкновение с атакующим позади него.  Его руки
мгновенно нашли захват для броска, но противник защитился, изогнувшись
в большой рычаг. И бросил Кейлла в совершенно выполненном контрприеме.

        Но Кейлл предвидел это - и  фактически  так  задумывал.  Когда
лже-Кэллор сделал бросок, рука Кейлла молниеносно схватила рукоять его
оружия в кобуре. Упав на землю, Кейлл тут же вскочил на ноги, но уже с
оружием, направленным на противников.

        Двое замерли с удивленными и гневными лицами. Кейлл направился
к ним, но был остановлен резким окриком, прозвучавшим, как взрыв.

        - Брось оружие!

        Кейлл медленно оглянулся,  потом разжал пальцы и позволил ору-
жию упасть.

        Это был  человек,  которого  Кейлл уже видел, - тридцатилетняя
копия Майкласа - с оружием в руке.  Но нацелено оно было не на Кейлла.
Ствол был приставлен к виску безвольного тела, которое вооруженный че-
ловек держал за воротник.

        Несмотря на грязь и кровавые потеки, Кейлл без труда узнал Тэ-
ма.

        - Этот  пока  еще жив, - прорычал человек с оружием. - Не суе-
тись, или я это исправлю.

        Кейлл повернулся к чужаку, приподняв руки, спокойно и бдитель-
но.

        - Превосходно. -  Вооруженный задержал на нем свирепый взгляд,
потом переключился на двух молодых людей в красной униформе.

        - Теперь,  может,  вы поверите мне, - набросился он на  них, -
что вам еще есть чему учиться.

        - Ему повезло, - хмуро ответил лже-Кэллор. - Мы все равно взя-
ли бы его через какое-то время.

        - У тебя был шанс, - холодно сказал вооруженный,  снова  обер-
нувшись к Кейллу.  Лицо его исказила безобразная усмешка. - Порывистая
молодежь.  Прямо как ваши молодые люди. - Он махнул оружием в  сторону
джитреллиан. -  Наверняка,  вы  приказали им оставаться в укрытии,  но
один из них выбрался осмотреться.  Мы заметили его раньше,  и это  был
его последний взгляд...

        Он сделал паузу,  но Кейлл по-прежнему молчал, не отводя прис-
тального твердого взгляда.

        - Молчаливый и осторожный,  как настоящий  легионер, -  подвел
итог старший лже-Майклас со скрипящим невеселым смехом. - Узнаю.  Ведь
я тоже легионер. Мы все здесь легионеры.

        Он сделал шаг вперед,  и его следующие слова  ударили  Кейлла,
словно кинжалом.

        - Ты,  может быть,  и последний легионер Мороса, Кейлл Рэндор.
Но здесь есть новый легион - Легион Рилина!





Глава 6


        Кейлл спокойно сидел на переднем сиденье скиммера,  держа руки
на коленях,  как ему приказали. Другие скиммеры сгрудились вокруг него
и держались так близко,  как только позволяла местность.  Двигались же
они по маршруту,  который - как Кейлл уже знал - вел к башне, замечен-
ной Джлр.  Внешне Кейлл казался, как обычно, спокойным и бесстрастным,
но в душе его все окаменело от потрясения и омерзения, вызванного тем,
что он узнал.

        Пробираясь под  угрозой  оружия  главаря в красной форме вдоль
ущелья,  Кейлл отметил, что эта группа тоже состоит из десяти человек,
как и та, что он видел днем. Но различными индивидами они ~не~ были.

        Пятеро из  них были похожи друг на друга до мельчайших деталей
- детали эти полностью повторяли молодого Майкласа.

        Трое других тоже были близнецами, копирующими легионера Кэлло-
ра в молодости.

        И оставшиеся двое,  такие же молодые,  как и остальные, но по-
меньше ростом и помощнее, были точными копиями еще одного великого ле-
гионера Мороса - Осрида,  космического капитана, который умер за месяц
до того, как сам Кейлл покинул Морос в последний раз.

        Кейллу не составило большого труда понять, кем они были на са-
мом деле.

        Это были клоны.

        Чтобы вырастить эти дубликаты, были взяты живые клетки от нас-
тоящих Майкласа, Кэллора и Осрида.

        Кейлл похолодел,  увидев молодые копии легионеров,  которые во
времена  его  детства были старыми и почтенными.  А от осознания того,
что процесс клонирования,  роста дубликатов, длится уже более двадцати
лет, волосы на его голове встали дыбом.

        Если это была работа "Руки смерти", - а Кейлл в этом не сомне-
вался - становилось понятным,  как давно начали реализовываться  планы
Военного диктатора.  И как давно у Легионов появился злой, совершенный
враг, о существовании которого они даже не догадывались.

        Но ~зачем~,  спрашивал себя Кейлл,  "Рука смерти"  клонировала
легионеров, достигших высочайшего уровня военного искусства? Для каких
целей создавался "Легион Рилина"?

        И - самое главное - как главарь клонов ~узнал имя Кейлла~?

        Невероятно, но было похоже, что его здесь поджидали...

        Водитель скиммера оглянулся, проверяя, как ведет себя пленный.
Попытаться  оказать сопротивление было бессмысленно.  Все клоны,  даже
водители,  держали оружие наготове - и клон Майклас, приказал стрелять
без предупреждения при первых признаках неповиновения.

        Самого Кейлла пока никто не трогал,  его лишь оскорбляли - это
еще раз подтверждало,  что его держат живым по каким-то особым  причи-
нам.  Но они угрожали убийством молодого Тэма, которого свалили в один
из скиммеров, - все еще не пришедшего в сознание после пулевого  ране-
ния головы.

        Поэтому Кейллу ничего другого не оставалось,  как хранить спо-
койствие.  Особых преимуществ ему не добавило и то, что двух клонов, с
которыми  он сражался,  в наказание за поражение заставили идти к базе
пешком,  тем самым освободив места в скиммерах для Кейлла и Тэма.  Пы-
таться  оказать сопротивление в сложившихся обстоятельствах мог позво-
лить себе только глупец.  А Кейлл чувствовал,  что он и так уже доста-
точно наглупил за этот день.

        Перед его глазами по-прежнему стояла картина изуродованных тел
юных джитреллиан.  Но боль и сожаление не унимали всеохватывающего ле-
дяного гнева Кейлла.  Скорбь не могла оживить молодых людей,  не могла
она и избавить от чувства вины перед ними - ведь он оставил их  одних,
беспечных и неопытных. А вот гнев мог отомстить и за джитреллиан, и за
оскорбление,  нанесенное лично ему и всему Моросу - осквернение памяти
трех почтенных легионеров Мороса.

        Еще придет время,  когда этот гнев найдет выход. Но не сейчас.
В конце концов,  скиммеры везли его туда,  куда он хотел попасть  -  к
башне клонов. Там он мог найти ответы на многие накопившиеся вопросы и
загадки,  связанные с Рилином - ответы,  которые было необходимо найти
прежде, чем что-либо предпринять.

        Кейлл ни на секунду не допускал даже мысли о том, что предпри-
нять что-либо будет нельзя. Пока легионер жив, состояние полной безна-
дежности ему не ведомо. Кейллу было на руку то, что главарь клонов хо-
тел видеть его живым.  Кроме того,  ни один из этих лже-легионеров  не
заметил на поясе Кейлла две хорошо-замаскированные гранаты.

        И наконец, где-то высоко в пасмурном небе парил маленький кры-
латый чужак, несомненно все видевший и за всем наблюдающий.

        И тут,  словно в ответ на эту мысль, раздался внутренний голос
Джлр:

        "Кейлл, ты намерен оставаться в этой невежливой кавалькаде?"

        Сначала Кейлл вкратце рассказал, что произошло, чтобы Джлр пе-
редала Наблюдателям информацию о клонах. Потом объяснил, почему он по-
ка остается пассивным.

        "Мне не   нравится  идея  посещения  этой  башни, -  возразила
Джлр. - Ты не мог бы освободиться и выбрать для  этого  визита  другое
время?"

        "Я бы не прочь, - ответил Кейлл. - Но шансов сделать это прямо
сейчас маловато".

        "Тогда я увеличу их", - задорно сказала Джлр.

        "Как? - спросил Кейлл,  уловив эмоциональную окраску  ее  фра-
зы. - Здесь восемь стволов!"

        "Мой друг,  я  должна  рискнуть, -  ответила Джлр со смехом, -
иначе зачем я на этой мрачной планете? Смотри и жди".

        Беспокойство охватило Кейлла,  когда он представил,  что может
спровоцировать  Джлр.  Но  железная внутренняя дисциплина не позволила
ему дать волю бессмысленному напряжению. Джлр сказала "жди", и он ждал
- спокойно расслабившись,  как может делать это только легионер в ожи-
дании неизбежного.  За этим спокойствием стояла предельная собранность
воина,  позволяющая  ему при первой же возможности отреагировать мгно-
венным смертоносным действием.

        И вот эта возможность появилась.

        В пасмурном небе,  перед скиммерами,  появилось темное  пятно.
Оно стало снижаться и вскоре превратилось в различимые очертания Джлр,
парящую на широких парусах крыльев.

        Клоны увидели ее.  Главарь рявкнул,  отдав приказ,  и скиммеры
замедлили  движение.  Все внимание клонов было направлено на Джлр,  но
пока никто из них не утратил бдительности:  стволы оружия ни на милли-
метр не отклонились от Кейлла.

        - Что  это  там в воздухе?  - раздался резкий голос главаря за
спиной Кейлла.

        Джлр металась над ними, как дикое создание, ищущее укрытие.

        - На Рилине нет крылатых тварей!  - воскликнул главарь. -  Это
как-то связано с тобой, Рэндор?

        - Я  ничего не знаю о дикой жизни этой планеты, - спокойно от-
ветил Кейлл.

        В тоже время его мозг отчаянно взывал к Джлр:

        "Ты слишком низко. Они подстрелят тебя!"

        "Полагаю, взрыв мыслей моего грязноголового был  некой  формой
предупреждения, - ехидно сказала она. - Я знаю, что делаю".

        Кейлл сосредоточился, постаравшись придать мыслям более четкую
форму.  Но он отвлекся - сердце его зашлось,  когда прогремел выстрел.
Стрелял главарь клонов.

        Пытаясь подняться выше, Джлр неистово заколотила крыльями.

        - Сбейте  ее!  -  приказал грубый голос. - Я хочу взглянуть на
эту штучку!

        Зазвучали выстрелы.  Но три ствола были по-прежнему направлены
на Кейлла.  Сам Кейлл едва замечал их:  глаза его были прикованы к бе-
шенному подъему Джлр.

        Снова затрещало оружие. И Кейлл с ужасом увидел, как Джлр вне-
запно метнулась в сторону с повисшим на боку крылом.

        Поддерживая себя  в  воздухе другим крылом и медленно агонизи-
руя,  она стала спускаться по спирали вниз, вниз... пока не исчезла за
скалами.

        - Черт подери!  - взревел Майклас. - Давайте подберем ее. Она,
может, еще жива и попытается удрать.

        Он ткнул пальцем в двух клонов на скиммерах,  в которых  ехали
Кейлл и Тэм.

        - Вы  остаетесь  и стережете Рэндора.  Не сводить с него глаз!
Стрелять без предупреждения, если он шевельнет хотя бы пальцем!

        По его команде другие скиммеры развернулись и поехали прочь.

        Но Кейлл едва отдавал себе отчет в происходящем. Он весь скон-
центрировался на внутреннем крике: "Джлр! ~Джлр~!"

        Ответивший ему голос вибрировал от возбуждения и смеха:

        "Убедительное представление, правда?"

        Кейлла затопило облегчение.

        "Ты ударилась?"

        "Конечно, крыло мне продырявить могли, - засмеялась Джлр. - Но
беспорядочная стрельба вверх редко бывает точной".

        "Где ты сейчас?"

        "На приличном расстоянии от того места, где я якобы упала. По-
иски займут у них какое-то время, так что если ты решил что-нибудь де-
лать, то, я думаю, пора поскорей начинать".

        "Я готов", - решительно ответил Кейлл.

        Медленно и предельно осторожно он повернул  голову.  Он  знал,
что два его стражника могут выстрелить без предупреждения, но был уве-
рен,  что молодые люди,  полные самомнения, почувствуют себя еще храб-
рее, просто угрожая невооруженному пленнику.

        - Не крутись, - сказал клон, сидящий позади Кейлла.

        Кейлл тут  же  остановил движение,  но и этого поворота головы
хватило, чтобы боковым зрением засечь интересующие его детали.

        Кейлл уже успел узнать,  что полное имя Майкласа носил  только
главарь клонов. Другие же обходились укороченными формами имен c иден-
тификационными номерами, которые как знаки различия были нашиты на во-
ротники формы.  Кейлл слышал,  как главарь пользовался именами Майк-4,
Кэл-31,  Ос-15 и так далее,  а водителей скиммеров с Кейллом и  Тэмом,
которые теперь их и охраняли, он называл Майк-12 и Ос-9.

        Но сейчас его интересовали не их имена,  не их внешний вид,  а
их расположение. Клон Майк-12 сидел за его спиной, оружие свободно ле-
жало между двумя сиденьями.  Второй клон, Ос-9, расположился на заднем
сиденье скиммера,  находящегося левее Кейлла,  а Тэм лежал на переднем
сиденье.

        Глядя на Тэма,  он заметил,  как веки юноши дернулись и откры-
лись. Он зашевелился и потянулся рукой к ране на голове.

        На мгновение оба клона перевели взгляды на Тэма.

        - Не дергайся, а то умрешь! - рявкнул Ос-9, когда Тэм с трудом
приподнявшись, посмотрел на него.

        Тэм со стоном откинулся обратно и перевел взгляд на Кейлла.

        - Что они... - начал он.

        - Заткнись! - прошипел Ос-9, угрожающе подняв оружие.

        Тэм сник,  и оба клона снова уставились на Кейлла.  Он,  каза-
лось,  не пошевелил ни единым мускулом,  но за этот краткий промежуток
времени успел чуть-чуть изменить положение.

        Его корпус  слегка наклонился влево;  правая нога прочно упер-
лась в борт скиммера.  Быстро выбраться из сиденья было пока еще труд-
но, -  особенно  под  прицелом двух стволов - но к этому Кейлл уже был
готов гораздо больше, чем раньше.

        - Я почти хочу,  чтобы он попытался что-нибудь сделать, - ска-
зал  Ос-9.  В этом ломком резком голосе Кейлл почувствовал напряженное
предвкушение. - Братья были правы. Ему тогда повезло.

        - Правда, Рэндор? - и издевкой спросил клон Майк-12, развалив-
шийся в кресле за спиной Кейлла. - Просто повезло?

        - Опусти оружие, - резко ответил Кейлл, - и проверь сам.

        Это были первые слова с тех пор,  как его взяли в плен,  и то,
что они были произнесены с вызывающей резкостью,  не вяжущейся с внеш-
ним спокойствием пленника,  насторожило обоих клонов. Оба громко расс-
меялись, но Кейлл отметил, что смех этот был несколько напряженным.

        - Ничего не выйдет, - сказал Майк-12. - Мы просто мирно  поси-
дим здесь, пока не приедет босс.

        Кейлл удивился.

        - Ты  хочешь  сказать, -  пренебрежительно  бросил он, - когда
~босс~ вернется со своей маленькой охоты?

        - Майклас?  Он просто капитан и  брат, -  со  смешком  ответил
Ос-9. - Босс у нас кое-кто другой.  Ты перепугаешься до смерти. Подож-
ди, ты еще увидишь его...

        - Много болтаешь, брат, - резко оборвал его Майк-12. - Прикуси
язык и помни о спусковом крючке.

        Лицо Оса-9  стало  пунцовым  и он умолк.  В наступившей тишине
Кейлл взвешивал новую информацию.

        Там, в башне,  у клонов есть руководитель - "босс". И по-види-
мому, клоном - "братом", как капитан Майклас - он не являлся.

        Это отметало  всякие  сомнения.  Главой этих странных отрядов,
состоящих из клонов, был агент "Руки смерти".

        Кейлл на миг подумал, что было бы хорошо позволить клонам спо-
койно доставить его в башню, чтобы встретиться там с этим таинственным
"боссом". Но потом решил, что сначала разумнее освободиться, тем более
теперь,  когда Джлр сделала для этого все возможное. К тому же был еще
Тэм.

        - А что,  если я взгляну на рану своего друга? - спросил он. -
Она все еще кровоточит.

        - Позволить... - начал Майк-12.  Но договорить ему не дал Тэм.
И получилось это у него как раз вовремя.  Молодой  человек  вздрогнул,
рука его снова потянулась к ране. Это движение на миг привлекло взгля-
ды обоих стражников.  А Ос-9 даже повернул к джитреллианину ствол ору-
жия.

        Клон только начал это движение, а Кейлл закончил его.

        Руки легионера  Мороса молниеносно преодолели расстояние между
сиденьями скиммера.  Правая рука оказалась прямо у груди  Майка-12,  а
левая, словно стальной трос, обвила ствол оружия клона и закрыла дуло.

        Майк-12 скорее  почувствовал,  чем  увидел  размытое  движение
Кейлла.  Рефлекторно он нажал на курок.  Пуля могла бы разорвать почти
всю  руку Кейлла,  оставив бесформенный и бесполезный кусок расколотой
кости, рваную плоть и море крови.

        Но материал,  из которого были изготовлены кости  Кейлла,  мог
выдержать даже более мощный удар.

        Срикошетив от кости, пуля только выдолбила болезненную борозду
в руке Кейлла.

        А тем временем Кейлл схватил клона за лацканы и рванул на  се-
бя, прикрывшись им как щитом от оружия второго клона.

        Майк-12 пытался  освободиться  от  крепкой  хватки Кейлла.  Но
Кейлл не сопротивлялся. Он позволил клону оттолкнуться и, не отрываясь
от него, использовал инерцию движения для прыжка из скиммера к Осу-9.

        Это был  самый  опасный момент:  Ос-9 мог оказаться достаточно
сообразительным  и  хладнокровным,  и  остановить  Кейлла,   пригрозив
смертью Тэма.

        Но Ос-9 запаниковал.  Он нажал на спусковой крючок, и его ору-
жие выстрелило трижды.

        Одна пуля пронеслась над головой Кейлла.  А две другие вошли в
тело Майка-12, который безуспешно пытался освободиться от рук Кейлла.

        Почувствовав удары пуль в тело,  которым он прикрывался, Кейлл
со всей силы швырнул умирающего клона  в  Оса-9,  который  вылезал  из
скиммера, чтобы лучше прицелиться.

        Прежде чем Ос-9 смог восстановить равновесие,  Кейлл перепрыг-
нул тело Майка-12 и в прыжке нанес клону смертельный удар ногой,  раз-
воротив тяжелым ботинком челюсть.

        Кейлл ловко приземлился, тут же пригнувшись, готовый встретить
любую атаку, но продолжения не последовало. Ос-9 растянулся у скиммера
и больше всего теперь напоминал тряпичную куклу;  челюсть была сверну-
та, а поворот головы свидетельствовал о сломанной шее.

        - Кейлл, это был... - пролепетал Тэма задыхающимся от благого-
вения голосом. - Я никогда не верил...

        - Потом, - бросил Кейлл. - Лежи спокойно, мы убираемся отсюда.

        Он оторвал  от  формы  Оса-9  длинную полосу светлой материи и
крепко перевязал левую руку. Потом взял оружие клона и, повернувшись к
другому скиммеру,  расстрелял всю обойму в двигатель машины, превратив
его в груду металлолома.

        Отбросив оружие Оса-9, он подобрал пистолет Майка-12, израсхо-
довавшего лишь один патрон,  и, прикрепив его к поясу, прыгнул в ским-
мер.

        - Держись крепче!  - приказал он юноше, глядевшему на происхо-
дящее широко раскрытыми глазами.

        Двигатель ожил,  и  скиммер  на полной скорости понесся прочь,
как будто машина сама была диким зверем,  спасающимся  от  смертельной
опасности.





Глава 7


        Скиммер был простым механизмом, управляющийся ножными педалями
и ручным акселератором.  Скоростной и маневренный,  скиммер как нельзя
лучше подходил Кейллу,  который виртуозно вел его по запутанному марш-
руту среди скал, не сбавляя скорости даже на крутых поворотах.

        Несколько раз  Тэм  непроизвольно вскрикивал,  когда ему каза-
лось,  что скиммер вот-вот врежется в каменную стену или не впишется в
поворот.  Но рефлексы Кейлла ни разу их не подвели;  и через несколько
десятков километров - раз пять за это время Тэм пребывал в полной уве-
ренности, что сейчас они разобьются - на блестящем корпусе скиммера не
было ни единой царапины.

        Кейлл понимал, что клоны, наверняка, слышали выстрелы и теперь
уже мчатся за ними. Даже если и так, он вел скиммер в том же направле-
нии,  к башне. Прежде чем решить, что делать дальше, было просто необ-
ходимо тайно взглянуть на эту штаб-квартиру клонов.

        Двигатель скиммера  взревел,  когда Кейлл заставил машину под-
няться вверх, одновременно отклонив ее вправо, чтобы избежать столкно-
вения с выходом породы. Тэм, сидевший на переднем сиденье, в очередной
раз зажмурился и простонал.

        - Кейлл,  может, снизим скорость? - шум двигателя заглушал его
слабый голос. - У меня жутко болит голова, и сводит желудок.

        - Ты  будешь  чувствовать себя еще хуже,  если нас схватят!  -
крикнул Кейлл и еще увеличил скорость,  минуя достаточно гладкий учас-
ток мха.

        Тэм застонал и,  закрыв глаза,  откинулся на сиденье. Но Кейлл
не стал с ним возиться;  он сосредоточился на вызове Джлр,  которая по
его расчетам сейчас уже снова была в вышине и обозревала панораму сво-
им отточенным зрением.

        "Далеко ли до башни?" - спросил он.

        "Около трех километров для полета жителя Эхрлил, - не без нас-
мешки  ответила Джлр. - Но другие гуманоиды ближе к ней,  чем ты.  Они
находятся на твоем пути. Прямо как будто знали, что ты будешь двигать-
ся к башне".

        Кейлл стиснул  зубы.  Он надеялся,  что клоны сочтут этот путь
самым неподходящим для него. Но их капитан, похоже, был умен - хороший
офицер и опасный противник.

        Продолжая выжимать из двигателя предельную скорость, Кейлл об-
ратил внимание, что все поверхности, казалось, сгладилась; более плос-
кими стали скалы,  между ними пролегали широкие равнины. Это облегчало
путешествие, хотя делало скиммер более заметным. Но Джлр была начеку и
тоже все замечала. А тем временем каждую секунду могла показаться баш-
ня...

        Вот и она.  Кейлл увидел торчащий впереди  металлический  шип.
Пролетев еще немного,  он обнаружил выгодную позицию и остановил ским-
мер, чтобы изучить раскинувшееся перед ним плоскогорье.

        Башня устремлялась ввысь,  в пасмурное  небо  Рилина, -  почти
двести метров темного поблескивающего металла,  гладкие стены и прямые
углы.  На стенах не было никаких видимых разрушений или отверстий,  за
исключением двух вертикальных пазов,  или каналов,  шириной примерно в
человеческий рост, протянувшихся вдоль всей длины стены, перед которой
стоял Кейлл.  Если в башне и есть окна, думал Кейлл, то они, наверное,
поляризованы, и вставлены так, что сливаются с металлическими стенами.

        Но у основания башни он заметил еле различимую полосу, похоже,
очерчивающую широкую дверь.  Но наверняка сказать об этом было нельзя.
Вообще рассмотреть башню в деталях было сложно - казалось, что ее оку-
тывал туман, о котором упоминала Джлр.

        Тэм тоже это заметил.

        - Кажется,  рана повлияла на зрение, - озабоченно сказал он, -
Строение кажется расплывчатым.

        - Глаза тут ни при чем, - отозвался Кейлл,  догадавшись в  чем
дело. - Похоже на силовое поле. Вся башня полностью укрыта.

        Так вот что поддерживало высокомерие строителей башни на Рили-
не,  подумал Кейлл.  Судя по всему, технологи "Руки смерти", используя
известные  формы силового поля,  создали барьер,  который мог выстоять
даже против мощи Звездного Ветра.

        Он снова взглянул на основание башни,  которая казалась  более
затуманенной.  Этот эффект, предположил он, мог быть вызван наложением
вертикального силового поля и горизонтального подавляющего поля, исхо-
дящих из центра башни.

        Как же  пробиться  сквозь  эту  защиту?  Ответа на этот вопрос
Кейлл пока не находил. Конечно, силовое поле могло выключаться, позво-
ляя клонам беспрепятственно входить и выходить из башни или поднимать-
ся к космоботу на вершине. Но даже если так, строение все равно надеж-
но охранялось. Исходя из номерных имен клонов, которые запомнил Кейлл,
в каждой из трех одинаково укомплектованных  групп  могло  быть  более
тридцати человек - итого, около сотни солдат.

        Единственное, что можно сейчас предпринять,  подумал он кисло,
затаиться в скалах и постараться поубавить преимущества  преследовате-
лей, уменьшив их количество с помощью оружия.

        Как бы в ответ на его мысли, башенная дымка замерцала и рассе-
ялась - показав Кейллу,  что это действительно ~было~ силовое поле,  и
что его только что отключили. Теперь он отчетливо видел широкую дверь.

        Мгновением позже она открылась. Из башни выскользнуло двадцать
двухместных скиммеров - сорок человек.  Разделившись на четыре группы,
они развернулись полукругом и начали прочесывать плоскогорье.  А сило-
вое поле тут же окружило башню.

        Кейлл развернул скиммер обратно к скалам.  Исходя из того, что
капитан клонов Майклас получил подкрепление,  лучше всего было бы уст-
роить засаду.  Но сначала Кейлл хотел найти безопасное место, чтобы на
время опасных игр в прятки и поиски оставить там совершенно обессилев-
шего Тэма.

        Кейлл, повысив голос, на ходу объяснил Тэму, что происходит.

        - Но я не хочу прятаться! - возмутился Тэм. - Я мог бы пойти с
тобой и сражаться! Я не боюсь их!

        - Твоя  храбрость  не  вызывает сомнений, - ответил Кейлл. - Я
знаком с этими видами борьбы, а ты - нет. Для нас обоих будет безопас-
ней, если ты выйдешь из игры.

        Тэм печально кивнул:

        - Понимаю. Я буду тормозить тебя.

        - Что-то  в этом роде, - ответил Кейлл. - Не расстраивайся.  У
тебя еще будет возможность повоевать.

        - Вот увидишь, - глаза Тэма сверкнули. - Я докажу, что чего-то
стою.

        Кейлл не  ответил,  потому что заметил то,  что искал.  Черное
пятно у основания низкой скалы,  скорее всего,  было входом в одну  из
пещер,  которые  пронизывали  этот район.  Он сбросил обороты и плавно
приземлил скиммер.

        - Здесь ты и спрячешься, - сказал он Тэму,  указывая на вход в
пещеру. - Оставайся внутри, и если услышишь двигатели скиммеров, заби-
райся в пещеру как можно глубже. - Он скупо улыбнулся. - Если повезет,
выживем оба.

        Тэм вышел из скиммера и с сомнением посмотрел на пещеру.

        - А как же каменохлысты?

        - Я  уже  говорил - эти создания передвигаются очень медленно.
Просто не стой у них на пути. Не стой на пути ни у кого.

        Он расстегнул поясной мешочек и достал из  аптечки  пузырек  с
прозрачной  жидкостью.  Сняв  красную повязку с поврежденной руки,  он
капнул немного жидкости на открытую воспаленную рану. Острая пульсиру-
ющая боль - на которую он старался не обращать внимания во время дико-
го полета - сразу же утихла.  Теперь рука просто  ныла.  Кейлл  согнул
пальцы,  чтобы быть уверенным, что полностью ею владеет, потом восста-
новил перевязь и отдал пузырек Тэму.

        - Смажь рану на голове. Это снимет боль и воспаление.

        Тэм уставился на него широко раскрытыми глазами.

        - Твоя рука не сломана? Как...

        - Просто повезло, - ответил Кейлл.  Ничего больше не объясняя,
он  отдал  Тэму  свой поясной мешочек и пистолет клона. - Пищевые кон-
центраты и вода поддержат тебя.  А если тебя все же отыщут наши друзья
в красном, то пригодится и оружие.

        Тэм озабоченно взвесил в руке оружие.

        - А как же ты, безоружный?

        - Я достану другое, - тихо сказал Кейлл, - это не проблема.

        И запрыгнув в скиммер, умчался прочь.

        "По-моему, - сказала Джлр, - у тебя неприятности".

        Кейлл разозлился.  Последние  полчаса  он только и делал,  что
убегал и прятался.  Он попытался отклониться вправо в надежде  проско-
чить широкий веер скиммеров, идущих от башни. Но шестеро клонов, кото-
рых вел Майклас,  изменили направление - и Джлр успела послать мыслен-
ное предупреждение, когда он уже двигался прямо на них.

        Теперь они  настигали  его,  как хищники,  идущие по кровавому
следу. А их сорок "братьев" смыкали цепь, приближаясь со всех сторон.

        Слишком много борьбы,  слишком много беготни,  думал Кейлл.  А
вот хитрости как раз маловато.

        "Ты не  видишь  поблизости  какой-нибудь  глубокий  овраг  или
ущелье?" - спросил он Джлр.

        Джлр ответила не сразу.

        "Примерно тридцать градусов левее тебя,  не далеко, -  сказала
она, наконец. - Что ты задумал?"

        "Я собираюсь  убить себя, - ответил Кейлл. - Может это немного
охладит их пыл".

        "Кейлл..." - озабоченно начала Джлр.  Но Кейлл уже увидел  ов-
раг,  о котором она говорила - узкий темный ров, выдолбленный в скале,
поросший густым жестким кустарником.

        Туда он и направил скиммер, оценив расстояние и предельно точ-
но рассчитав время.  В последнее мгновение, когда машина уже нырнула в
овраг,  Кейлл выпрыгнул из скиммера и,  перевернувшись в воздухе, при-
землился на ноги.

        Скиммер грохнулся  в  овраг со скрежетом и мощным взрывом.  На
месте его падения взвился фонтан пламени и обломков.  Этот  взрыв  был
красивым штрихом,  на который Кейлл даже не рассчитывал. Преследовате-
лям,  может,  больше понравится мысль, что он разбился и погиб - и те-
перь не имеет смысла тратить ценное время на поиски обгоревшего трупа.

        Кейллу же  сейчас была нужна пещера,  где он мог бы отсидеться
до наступления ночи. Если же поиски продолжатся и в темноте, то, поль-
зуясь естественными укрытиями,  он мог бы заняться сокращением числен-
ности клонов. Ждать было уже недолго: дневной свет постепенно угасал.

        На месте,  где разбился скиммер бушевало пламя:  оно перекину-
лось на заросли кустарника,  который оказался достаточно сухим.  Кейлл
подобрал охапку растительности,  поджег ее и с этим своеобразным факе-
лом  бросился  прочь,  уверенно  преодолевая разрушенные и осыпавшиеся
скалы.

        С большого расстояния в сумерках было  трудно  разобрать,  где
просто тень на скалах,  где щель или морщина, а где действительно вход
в пещеру.  Вон та узкая темная полоска, например. Может она приведет в
пещеру.

        Приблизившись, Кейлл обнаружил, что так оно и есть. Пламени от
зажатого в руке кустарника хватало,  чтобы рассмотреть низкий  потолок
пещеры и сделать вывод,  что она достаточно глубоко врезалась в скалу.
Кейлл двинулся дальше,  довольный отсутствием камнехлыстов.  Вдруг  он
резко остановился.

        Странное ощущение...  как  будто поток воздуха,  движущийся из
темной внутренности пещеры прямо ему навстречу.

        Прикрывая пламя, Кейлл пошел дальше и увидел, что пещера сужа-
ется,  превращаясь в туннель - низкий и узкий,  но достаточно простор-
ный, чтобы Кейлл смог пройти.

        "Кейлл, осторожно, -  прозвучал  встревоженный  голос  Джлр. -
Скиммер остановился у входа в пещеру, в которую ты вошел. Один гумано-
ид с каким-то видом огненной лампы в руках заглядывает вовнутрь".

        Клоны - хорошие следопыты,  подумал Кейлл с  раздражением.  И,
конечно же,  у них должны быть лампы, не зависящие от подавляющего по-
ля.

        И тут у него родилась идея.

        "Джлр, ты можешь,  удерживая в памяти мое расположение,  отыс-
кать другой выход из этого туннеля и провести меня туда?"

        "Я попробую, -  тревога  в ее голосе усилилась. - Но я не могу
быть с тобой долго.  Я чувствую тьму и камни вокруг тебя.  Пещера меня
давит".

        "Нет необходимости  в твоем постоянном присутствии, - успокаи-
вающе сказал Кейлл, вспоминая всепоглощающий страх Джлр в первой пеще-
ре. -  Просто  поддерживай связь,  выходя на контакт через каждые нес-
колько минут. И поищи выход".

        Когда Джлр поспешно отключилась,  Кейлл осторожно поджег новую
порцию кустарника и пошел дальше.  Туннель изобиловал поворотами и от-
ветвлениями, но Кейлл держался основного прохода, ориентируясь по сла-
бому потоку воздуха.  Он надеялся, что отверстие, пропускающее воздух,
окажется достаточно большим, чтобы пролезть в него.

        Стараясь двигаться мягко и бесшумно,  Кейлл прикрывал  ладонью
мерцающее  пламя.  Иногда в боковых туннелях и щелях он замечал слабое
неясное движение.  Это могли быть только затаившиеся  камнехлысты.  Но
Кейлл  проходил  эти места раньше,  чем хоть одна шлемообразная голова
успевала выползти из своего укрытия.

        Он не позволял себе думать о том,  что может  случиться,  если
запас кустарника сгорит до того, как он найдет выход из туннеля.

        "Кейлл, я  все еще не вижу другого выхода, - Голос Джлр звучал
напряженно. - Но ты теперь находишься  под  плоскогорьем,  на  котором
стоит башня. Ты идешь почти прямо на нее".

        "Не знаю, хорошо это или плохо", - сухо ответил Кейлл.

        "Гуманоид, который  вошел  в пещеру после тебя,  до сих пор из
нее не вышел, - добавила Джлр. - Может, он следует за тобой".

        И Джлр снова отключилась.  Кейлл обернулся,  но не заметил  ни
отблеска света,  ни движения. Впрочем, выбора у него теперь не было, -
и он снова двинулся вперед.

        Туннель, казалось, был неизменным: не расширялся и не сужался,
не изменялась высота. Поток воздуха тоже оставался прежним: он не уси-
ливался,  но и не ослабевал. Все так же то тут, то там шевелились кам-
нехлысты.  Изменениям подвергался только запас кустарника - он катаст-
рофически уменьшался.

        Вскоре Кейлл зажег последнюю  ветку,  а  долгожданного  выхода
впереди  все еще не было видно.  Ветки хватило только на несколько ша-
гов. Она сгорела до корешка, обжигая пальцы Кейлла, и, когда он позво-
лил ей упасть, мрак настиг и поглотил его.

        Стиснув зубы, Кейлл двинулся дальше. Но теперь его продвижение
было до боли медленным - шаг,  правая рука вытянута вперед,  чтобы при
повороте не врезаться в стену,  еще шаг... Заблокировал мозг от мыслей
о камнехлыстах,  которые могли ужалить в любой момент,  Кейлл мрачно и
упорно двигался вперед.

        Вытянутая рука  наткнулась на холодный камень,  и Кейлл быстро
отдернул ее.  Еще один поворот.  Нужно идти еще осторожней. Снова рука
нащупала камень - шершавый и морщинистый скальный выступ...

        Под его рукой выступ зашевелился.

        Подавив крик,  Кейлл бросился вперед. Он услышал щелчок хлест-
нувшего жала и постарался не думать, как близко оно хлестнуло, или как
много их тут собралось...

        И вдруг,  не  веря  своим глазам,  Кейлл увидел слабый отблеск
света.

        Не сзади,  где мог оказаться преследующий клон,  а впереди.  И
это был тусклый красноватый свет, а не желтое зарево огня.

        Пройдя еще немного,  Кейлл уже мог отчетливо видеть стены тун-
неля. За считанные минуты преодолев последние метры, он, наконец, дос-
тиг источника света.

        Его план провалился.

        Туннель выходил в просторную пещеру с высоким потолком. Но ис-
точником света оказалась ее  дальняя  стена,  сделанная  из  какого-то
гладкого полированного металла, - от нее и исходило красноватое туман-
ное свечение.

        Туннель привел к основанию самой башни.  А красноватое  свече-
ние,  очевидно, давало силовое поле, окутывающее ее стены даже под по-
верхностью.

        Это был тупик. Кейлл убедился в этом окончательно, когда в вы-
соком  своде пещеры разглядел небольшую щель.  Именно через нее в тун-
нель попадал воздух.  Но щель эта находилась  слишком  высоко  и  была
слишком узкой, чтобы Кейлл мог ею воспользоваться.

        Глядя на  металлическую стену и пытаясь придумать выход из ло-
вушки, Кейлл на мгновение почувствовал, что мозг его опустошен и чист,
как гладкий металл башни.

        Внезапно его собственная тень метнулась на стену, как бы пыта-
ясь ускользнуть от тусклого желтого света, появившегося из туннеля.

        Он повернулся и оказался стоящим лицом к лицу с клоном.  В од-
ной руке тот держал зажженную лампу, а в другой - нацеленный на Кейлла
пистолет.

        Но это был не рядовой клон.  Яркий свет лампы позволил  Кейллу
рассмотреть его лицо. Это был сам капитан - старший клон Майклас.

        - Ты  прекрасная  добыча,  Рэндор, - безобразно ухмыльнувшись,
сказал Майклас. - И хорошо тренирован для своего возраста.  Но для то-
го, чтобы попасться на твою уловку со скиммером, у меня слишком непло-
хие мозги,  а чтобы пропустить следы,  которые ты оставил, - я слишком
хороший следопыт.

        Кейлл по-прежнему  оставался  спокойным.  Небрежно зацепившись
большими пальцами за пояс, он нащупал плоский пластик гранат.

        - Я с тобой вообще не связывал бы никаких планов, -  продолжил
Майклас. - Ты останешься жив, но пуля в ноге поубавит твоей прыти.

        Кейлл увидел,  как палец клона опускается на спусковой крючок,
и одновременно уловил слабое движение на стене пещеры у  самого  локтя
Майкласа.

        - А  тебе  известно, -  спросил  он  пренебрежительно, - какое
действие оказывает жало камнехлыста на человека?

        Майклас нахмурился.

        - Время твоих трюков вышло,  легионер.  Уже слишком  поздно, -
ответил он мрачно.

        От последнего усилия сустав его пальца на курке побелел. Даль-
ше все происходило одновременно.

        Кейлл сорвал с пояса гранату и швырнул ее в Майкласа. Замечен-
ный Кейллом камнехлыст,  притаившийся у локтя клона, метнул жало; усик
вонзился в руку с пистолетом.

        Майклас пронзительно закричал и выстрелил, но его поврежденная
рука дернулась, и пуля, не причинив вреда, ушла в темноту.

        В долю следующей секунды разорвавшаяся у ног клона граната по-
хоронила его в извержении пыли и камней.

        А Кейлл отчаянно рванул к туннелю,  пытаясь  выскочить  из-под
обвалившейся крыши.





Глава 8


        Полированная металлическая стена обрушилась на него всей своей
тяжестью. Он не чувствовал боли - только смертельное оцепенение, почти
паралич.  Ему казалось, что руки и ноги увязли в каком-то густом, лип-
ком  клее.  Все  же он попытался бороться с давлением,  которое хотело
убить его.  Откуда-то доносился бормочущий голос, визгливый и какой-то
гнусавый.  Но  разобрать  слова ему не удавалось.  Из последних сил он
рванул чудовищный вес вверх - и удивительно,  стена пропала, как будто
бы  ее  убрала какая-то божественная рука.  И тогда стали понятны сло-
ва...

        - Скоро мы узнаем. Разрез все покажет.

        Кейлл открыл глаза и,  тут же выйдя из состояния сна, насторо-
жился. Кое-какие силы у него остались. Но ощущение, что все тело увяз-
ло в каком-то клее,  не оставляло.  Любое малейшее движение  требовало
огромных усилий - сложно было даже пошевелить глазами.

        Он лежал на жесткой узкой койке.  Комбинезон и сапоги исчезли,
на нем была только ночная рубашка до колен.  Руку стягивал синтикожный
бандаж;  и все раны на теле, очевидно, полученные при обвале, были об-
работаны.  Это явно была какая-то  клиника  -  стерильно  белые  стены
окаймляли стойки высокотехнологического оборудования.

        Кейлл попробовал подняться,  но безуспешно.  Болела, казалось,
каждая его клеточка,  как будто все тело представляло  собой  сплошной
синяк.  Ощущение  погруженности  в  клей не покидало ни на секунду.  А
вдруг, подумал Кейлл обреченно, повреждена нервная система и его пара-
лизовало...

        С огромным  усилием он скосил глаза и увидел владельца визгли-
вого голоса.  Врач в обычном белом халате.  Тощий,  костлявый человек.
Выпученные глаза,  слишком выступающими зубы,  зачесанные назад редкие
волосы и стертый подбородок. Сейчас врач занимался настройкой лазерно-
го скальпеля.  В сознании Кейлла всплыли слова, услышанные им при про-
буждении.

        - Если вы прикоснетесь ко мне этим, - ровным голосом  произнес
Кейлл, - вы пожалеете.

        Кейллу показалось что эту фразу, растягивая слова, произнес не
он, а кто-то другой.

        Врач вскинул голову, выпучив глаза еще сильнее.

        - Ха!  Проснулся?  Быстро,  однако. - Кейлл подумал,  что этот
писклявый голос, как будто специально создан, чтобы давить на мозги. -
Но угрожать бесполезно. Инъекция продержит вас несколько часов.

        Инъекция? С некоторым облегчением Кейлл понял,  что  его  тело
кажется  полупарализованным  из-за действия наркотика.  Врач понял его
взгляд и, нервно хихикнув, кивнул:

        - Нервный релаксант.  Блокирует мозговые сообщения.  Тормозит,
удерживает в состоянии лежа на спине, в полном покое.

        - Пока вы будете меня вскрывать?

        Врач взглянул на скальпель в руке, и опустил его, хихикнув еще
раз:

        - Маленький надрез.  Исследовательский. Вы очень странный. Вы-
тащены из-под полутонны камней,  которые,  по идее, должны были разда-
вить вас,  как яйцо.  Как бедного Майкласа.  А у вас - лишь ссадины да
ушибы.

        - Повезло, - с иронией в голосе сказал Кейлл.

        - Более чем повезло. Может, секрет в костях?.. Мутант? - кост-
лявый палец ткнул Кейлла в ребра. - Разрез все покажет.  Но это  будет
немного позже. Во времени у нас нет недостатка.

        А вот насчет этого ты ошибаешься, подумал Кейлл.

        - И давно я здесь?

        - Принесли прошлой ночью. А сейчас вечер.

        Он снова захихикал, занявшись одной из машин, а потом торопли-
во вышел из комнаты.

        Целый день без сознания?  - мрачно подумал Кейлл, и снова поп-
робовал подняться. Но клейкое ощущение по-прежнему связывало его. Мед-
ленно и мучительно ему удалось лишь слегка приподняться - боль пронзи-
ла тело, не пропустив ни единого жесткого ноющего мускула.

        Сраженный гневом и отчаянием, он упал обратно и попытался соб-
раться с мыслями. Оказалось, не все они были его собственными.

        "Ты проснулся, наконец, - облегчение и беспокойство переполня-
ли внутренний голос Джлр. - Я боялась, что ты в коме. Что с тобой?"

        Кейлл рассказал  ей про наркотик и попытался восстановить цепь
событий, произошедших с тех пор, как взорвалась пещера.

        "Скорее всего,  они собираются  допрашивать  меня, -  закончил
он. - А в конце концов все равно убьют".

        "Что я могу сделать?" - спросила Джлр.

        "Прямо сейчас  мне ничего не приходит в голову, - вяло ответил
Кейлл. - Вряд ли есть какой-нибудь способ,  чтобы  ты  прошла  силовой
барьер".

        Джлр помолчала.

        "Я должна  сказать, - сказала она наконец, - что сегодня утром
клоны нашли Тэма.  Он пытался сражаться, но шансов у него не было. Они
забрали его - живого - в башню.  Я нащупала его мозг. Тэм находится на
том же уровне, что и ты, - где-то на полпути к вершине башни".

        Кейлл гневно стиснул зубы.  Если и была  какая-нибудь  возмож-
ность сбежать, то очень эфемерная, потому что он беспокоился о Тэме.

        "Он сообразительный молодой гуманоид, - добавила Джлр. - Я не-
надолго посетила его прошлой ночью.  Он был поражен,  но держался дру-
жественно и любезно, даже поделился пищей".

        "Я знаю, к чему ты клонишь, - сказал Кейлл. - Не волнуйся. При
малейшей возможности я попытаюсь вытащить его отсюда.  Но лежа  здесь,
как труп, я ничего не могу сделать".

        "Ты отыщешь способ", - уверенно сказала Джлр и отключилась.

        Тогда пора начать поиски,  сказал себе Кейлл.  Некоторое время
он лежал совершенно спокойно и глубоко дышал,  собирая всю свою  силу,
как его учили с детства. Сконцентрировавшись, он начал борьбу с нарко-
тиком.

        Тело Кейлла покрылось потом, израненная плоть закричала от бо-
ли, но он крепко сжал зубы и продолжил. Первой в движение пришла левая
рука.  Мучительно медленно она поднялась и опустилась ладонью на  кро-
вать  у правой щеки.  Так же мучительно оторвалась от кровати и согну-
лась в колене левая нога.  Ценой невероятных  усилий  Кейллу  все-таки
удалось повернуться на бок.

        Потом Кейлл  позволил себе скатиться обратно в прежнее положе-
ние,  и, чувствуя, как постепенно высыхает пот, расслабился. Какое ни-
какое,  а достижение, упрямо подумал он. Хотя с такими темпами мне по-
надобится год, чтобы пересечь комнату.

        Кейлл уже собрался предпринять еще одну попытку, когда вернул-
ся врач. Выпученные глаза уставились на Кейлла.

        - Хорошо,  хорошо. Тихо и спокойно. - Несколько раз удовлетво-
ренно покивал он. - Инъекция будет действовать  еще  некоторое  время.
Потом еще одна - и снова спать.

        По-прежнему хихикая,  врач вышел из комнаты.  Кейлл понял, что
тот остался более чем доволен.

        Врач был уверен, что Кейлл все еще не способен двигаться.

        Но ведь легионеры были ~не~обычными людьми. Их тренировки тре-
бовали здоровья,  физических данных и контроля тела,  далеко выходящих
за понятия обычного.  И что существенно, сопротивляемость болезням - в
том числе и действию наркотиков - у легионеров всегда была выше, чем у
обычных людей.  Кейлл помнил, что удивил своей выносливостью даже Наб-
людателей,  полностью придя в себя намного раньше предполагаемого сро-
ка, когда они спасли ему жизнь.

        Но пользы от этого пока немного.  Хотя это было  все,  чем  он
располагал.

        И Кейлл снова принялся за дело. Приложив все усилия, он повер-
нул голову в сторону двери,  через которую появлялся  врач.  Возможно,
она вела в соседнюю комнату.  Кейлл подумал, что там могут держать Тэ-
ма. Но сейчас важнее было найти возможность попытаться еще раз выгнать
наркотик из себя.

        Но возможность так и не представилась.  Врач поспешно вернулся
в комнату и, находясь в поле зрения Кейлла, стал суетиться у какого-то
оборудования  у стены.  Вдруг он замер и подпрыгнул,  как ужаленный. -
Голос из противоположного угла комнаты прозвучал для него явно  неожи-
данно.

        - Он полностью пришел в себя?

        Голос был резким, но при этом глухим и ровным, лишенным всякой
выразительности.  Кейлл не мог видеть его владельца,  но по спине  его
побежали мурашки.

        Потом говорящий  появился  в  поле зрения,  и холод сковал всю
спину Кейлла.

        На первый взгляд человек,  стоящий над ним, был прекрасен, не-
человечески.  Высокая широкоплечая внушительная фигура, казалось, была
отлита из золота. Больше всего она была похожа на статую какого-нибудь
могучего древнего бога.  И все же она двигалась - гибкие швы на суста-
вах толщиной с волосок были почти невидимы.  На мгновение Кейлл  поду-
мал,  что золотая фигура - робот, но тут он увидел лицо. Оно представ-
ляло собой полную противоположность божественной фигуре - отвратитель-
ную противоположность.

        Если переливающееся  тело было от бога,  то лицо - от дьявола.
Дьявола,  созданного из плоти,  человеческой плоти, - и безобразной до
отвращения. Кожа была болезненно серой, одутловатой, испещренной оспи-
нами и шрамами.  Мелкие черты лица вызывали отвращение.  У близкопоса-
женных  глаз отсутствовали брови и ресницы,  нос представлял собой две
узкие зияющие щели,  а маленький толстогубый полуоткрытый рот  демонс-
трировал крошечные зачерненные зубы.

        Киборг, решил Кейлл,  глядя на существо. Тело кибернетического
робота с органической человеческой плотью на лице. Под ней, без сомне-
ния,  находится  человеческий  мозг,  заключенный в гладкий золотистый
колпак - искусственную черепную коробку.

        Врач услужливо скользнул вперед:

        - Он пришел в себя. Но пока еще не может двигаться.

        - Вы уверены?  - Маленькие глазки не мигая буравили  Кейлла. -
Это человек многих талантов и ресурсов.  Караулить его нужно более чем
тщательно.

        Врач согнулся в полупоклоне и убрался прочь.  Кейлл и  золотой
гигант  некоторое  время молча смотрели друг на друга.  Кейлл едва мог
пошевелиться; никогда еще он не чувствовал себя таким уязвимым.

        - Я - Альтерн.

        Глухой жуткий голос был по-прежнему бесстрастным.

        - И вы здесь босс,  от "Руки смерти", - сказал Кейлл,  пытаясь
заставить мускулы рта быть более послушными.

        Движение широкой золотистой руки как бы отбросило вариант мир-
ного разговора.

        - Я знаю,  что тебе известно это имя.  Я знаю, что у тебя есть
масса информации о "Руке смерти", которой у тебя не должно быть. Я на-
мерен узнать,  что тебе еще известно, - а самое главное, откуда у тебя
эти знания.

        Кейлл помолчал,  вспоминая  последнее  столкновение  с агентом
"Руки смерти" на Скоплении возле планеты Вейна. Его врага удивило, что
Кейллу что-то известно о "Руке смерти".  Рано или поздно этот факт,  и
сам факт существования Кейлла неизбежно должен был попасть к  главному
"Руки смерти", которого называли не иначе как Первый.

        - Особого труда мне это не составило, - сказал он,  наконец. В
тихом голосе звучала неприкрытая издевка. - Заказал видеовызов к  Пер-
вому и расспросил его.

        Одутловатое серое лицо Альтера не дрогнуло.

        - Вы этого не делали.  Равно как не использовали для получения
информации свои приборы. Вы не так умны.

        - Нет? - ответил Кейлл. - Тогда, может быть, мне просто повез-
ло.

        Голос стал более глухим, как будто шел из могилы:

        - Вы  пережили уничтожение вашего мира.  Единственный из всех.
Дважды вы находили путь к операциям "Руки смерти" на других  планетах,
и дважды мешали нам.  Никому так не везет.  Вам ~помогают~, Кейлл Рэн-
дор. И вы расскажите мне - кто, как и откуда.

        - Нет, - сказал Кейлл спокойно, - не расскажу.

        Щели ноздрей вспыхнули.

        - В соседней комнате лежит джитреллианский офицер. Я могу при-
нести его сюда и позволить доктору Ренсайку оперировать его ужасно бо-
лезненным способом. Доктор с наслаждением пользуется скальпелем.

        Лицо Кейлла осталось непроницаемым, а голос ровным:

        - Я встретил этого юношу совсем недавно.  Он неуклюжий, глупый
и недисциплинированный. Неужели вы действительно думаете, что забота о
нем может заставить меня рассказать хоть что-нибудь  одному  из  убийц
Мороса?

        Это был  чистый  блеф,  но  Кейлл произнес эти слова с ледяным
убедительным спокойствием.  Золотой гигант некоторое время изучал его,
а затем снова махнул рукой.

        - В самом деле. Юнец не имеет значения. А вы, кажется, избави-
лись от некоторых легионерских принципов.  Я,  может быть,  даже смогу
использовать вас.

        - Использовать меня?

        - "Рука  смерти" не расточительна. - Одутловатые губы Альтерна
изогнулись в некоем подобии улыбки. - Некоторые считают, что вас нужно
было поймать и сразу же убить.  Но я думаю, что вы могли бы найти себя
здесь, в этой операции - которая для легионера может оказаться особен-
но интересной.  И я чувствую,  что последний из Легионов Мороса мог бы
сделать большой вклад в наше дело. Мое мнение... решающее.

        - Поэтому вы и ~ожидали~ меня, - холодно подвел итог Кейлл.

        - Когда наша тренировочная программа расширилась до внепланет-
ных  маневров,  компьютерный  прогноз дал восемьдесят восемь процентов
вероятности, что вы узнаете о нас. - Маленькие глазки сверкнули. - Да,
я ждал вас.

        - Тренировка?  - Кейлл выплюнул слово. - Убийственный налет на
космопорт Джитрелла был ~тренировкой~?

        - Совершенно верно.  И результаты были вполне удовлетворитель-
ными, - подобие улыбки снова исказило уродливое лицо.

        - И  вы  действительно  думаете, -  с  горечью в голосе сказал
Кейлл, - что сможете заставить меня работать на Военного диктатора?

        - Военного диктатора? - повторил Альтерн, как бы пробуя имя на
вкус. - Так вы называете Хозяина?  Как точно подходит... Да, Рэндор, я
смогу.  Эта операция - один из центральных планов... Военного диктато-
ра.  Создание элитных ударных сил, искусных, как легионеры, от которых
они были клонированы. Они созданы для сражений - специальные силы, от-
деления убийц.  Они продаются, как ваши Легионы. Но все они служат це-
лям Хозяина. И в конце концов, они станут передовым отрядом последнего
штурма, который принесет Хозяину победу над всей Галактикой.

        Кейлл фыркнул.

        - И я, предположительно, пойду рядом, неся флаг?

        - Вы будете сражаться во главе этих отрядов,  Рэндор, вы окон-
чательно поставите и отшлифуете их подготовку.  Особенно актуально это
теперь, когда вы стали причиной смерти их капитана - Майкласа, который
был выращен и обучен первым.  Теперь именно вы  поможете  мне  довести
операцию до конца. - Злые маленькие глаза стали холодными. - Я намерен
проникнуть в твой мозг, чтобы выяснить, что тебе известно - и ~как~ ты
узнал - о Хозяине. Потом я его совершенно опустошу от всего личностно-
го.  Я ~перепрограммирую~ тебя,  Рэндор,  и поставлю твое легионерское
мастерство на службу Хозяину.

        Кейлл стиснул зубы, стараясь приподняться.

        - Вы никогда не сделаете этого! Если я не смогу убить вас пер-
вым, то я первым умру!

        - Вы не сделаете ни того, ни другого. - Гладкая золотая голова
повернулась к двери. - Ренсайк!

        Тощий врач возник рядом.

        - Подготовьте  аппаратуру  для  промывания  мозгов, - приказал
Альтерн. - Но сначала приготовьте лекарство,  которое развяжет Рэндору
язык.  Принесете мне все это завтра.  До тех пор держите его неподвиж-
ным.

        Врач кивнул:

        - Скоро пора делать следующую инъекцию...

        - Давайте сейчас. Не рискуйте с этим человеком.

        Ренсайк снова кивнул и убежал за компрессионным шприцем в  со-
седний кабинет. Он заторопился к кровати, и, прежде чем Кейлл смог по-
шевелиться,  шприц зашипел. Новая доза нервного релаксанта вошла в ор-
ганизм Кейлла, и тяжелое оцепенение снова сковало все его тело.

        Золотой гигант уставился вниз с холодной злой полуулыбкой.

        - Вы должны быть благодарны,  Рэндор. Я освобожу вас от непри-
ятных воспоминаний и предоставлю возможность снова  стать  легионером.
Легионером, сражающимся на стороне победителей. Легионером "Руки смер-
ти".





МНОГИЕ И ПЕРВЫЙ


Глава 9


        Как и в прошлый раз, Кейлл освободился из плена сна с туманны-
ми очертаниями снов, изматывающих его мозг и душу - он отчетливо видел
гигантскую золотую руку,  которая настигала его и всем весом обрушива-
лась на беспомощное уязвимое тело. Как и в прошлый раз, Кейлл мгновен-
но перешел в состояние бодрствования и насторожился,  мучительно пыта-
ясь открыть глаза.

        Не было особых изменений и в его самочувствии;  за исключением
того,  что значительно поубавилась физическая боль. Очевидно, длитель-
ный сон и предполагаемый уход врача ускорили процесс восстановления.

        Но если он не сможет освободиться от действия наркотика, толку
от этих улучшений будет мало.  Усилие же, с которым он открывал глаза,
не оставляло сомнений, что релаксант держал его так же крепко, как и в
прошлый раз.

        Кейлл повернул голову, решив проверить, один ли он в комнате -
и у дальней стены увидел новое оборудование. Это заставило его желудок
сжаться.

        Аппарат представлял собой сложное соединение механизмов, подк-
люченных  к ветке длинных электродов,  похожих на щупальца,  каждое из
которых на конце сужалось до толщины человеческого волоса.  Электроды,
которые вскоре имплантируют в его мозг...

        Это было оборудование для полного стирания памяти,  обещанного
Альтерном. Оно уничтожит его личность, положит конец человеку, которым
был Кейлл Рэндор, и на его месте создаст раба "Руки смерти".

        Теперь у Кейлла не было выбора.  Он должен заставить тело под-
чиняться себе.  Кейлл не питал иллюзий относительно победы - но  соби-
рался сражаться так,  чтобы им ничего не оставалось сделать, как убить
его. В конце концов, тогда он не выдаст секреты Наблюдателей и не пой-
дет безропотно в услужение к своим врагам.

        Его мозг сформировал имя Джлр.  Когда она откликнулась,  Кейлл
рассказал ей о золотом гиганте и о его планах.

        "Мы не можем сейчас помочь друг другу, - продолжил он. - Оста-
ется лишь надежда,  что они выключат подавляющее поле, и тогда ты смо-
жешь улететь с планеты".

        "Должен быть выход", - с болью в голосе сказала Джлр.

        "Нет, - спокойно ответил Кейлл. - Даже немного  справившись  с
действием релаксанта, я буду двигаться, как уставший старик".

        "Если бы  ты  был  телепатом, - воскликнула Джлр, - я бы могла
полностью снять действие наркотика физическим шоком".

        "Но я не телепат, - ответил Кейлл. - Так что..."

        Он умолк. Шок может встряхнуть его нервную систему - обратно к
полному действию?  Это может сработать.  Есть ведь и другие виды шока,
кроме телепатического.

        В нем проснулась надежда.  Он быстро объяснил Джлр,  что заду-
мал.

        "Можно ли это сделать?  - спросила она с тревогой. - Это может
убить тебя..."

        "В любом случае, - мрачно усмехнулся  Кейлл, -  я  выиграю,  а
"Рука смерти" проиграет".

        Джлр скрылась за тучей мысленного беспокойства, а Кейлл приго-
товился действовать.  Если при вчерашней попытке его внутренняя борьба
и концентрация достигли высокого уровня,  то теперь они полностью пог-
лотили все его существо.  Теперь это был не один из многих эксперимен-
тов,  а битва за жизнь.  Его решимость, воля, храбрость, все его внут-
ренние ресурсы слились в единое окончательное усилие.  Кейлл ни на се-
кунду не допускал возможности провала или поражения; таких слов не бы-
ло в словаре Легионов.  Для попавшего в плен легионера было только два
выхода: Победа или Смерть.

        Время шло,  а Кейлл,  не прерываясь ни на секунду, вел упорное
наступление на наркотик.  Он снова заставил себя повернуться  на  бок,
подтащив ногу. Сантиметр за сантиметром он подтащил ноги к краю крова-
ти,  свесил их и сосредоточился на верхней части тела.  Раз  за  разом
клейкое ощущение сковывало мускулы,  и он падал назад. Но Кейлл только
сильнее стискивал зубы и  продолжал  бороться.  Наконец,  ему  удалось
сползти на край кровати.

        Кейлл неуклюже скользнул на пол и замер. Тяжело дыша, он прис-
лушался к звукам за стеной: не привлек ли шум падения Ренсайка или ка-
ких-нибудь других клонов.  Но было тихо,  никто не появлялся; передох-
нув, Кейлл собрался с силами для следующего этапа битвы и пополз.

        Мучительно медленно он преодолевал сантиметр за сантиметром. И
все же у него появилось впечатление, что движение дается ему чуть лег-
че,  чем ~в самом начале~. Может сам факт его борьбы подхлестывал соп-
ротивляемость  организма  - приближая момент,  когда тело окончательно
избавится от воздействия наркотика? Надежда окрепла, но Кейлл отбросил
ее, полностью сконцентрировавшись на поставленной задаче.

        Наконец, он достиг цели,  добравшись до ближайшей стойки меди-
цинского оборудования. Это была какая-то разновидность диагностической
машины,  питающаяся, как и все остальное рабочее оборудование, поддер-
живающие жизнь башни внутри силового поля, от какого-то энергетическо-
го источника.

        Он вытянул руку.  Сомнений не было:  движение причиняло меньше
боли и было более свободным и быстрым. Но чтобы наркотик сам прекратил
действие,  нужно было еще время, а его уже и так прошло слишком много.
Врач мог вернуться в комнату в любой  момент.  Отчаянный  план  Кейлла
требовал дальнейших действий.

        В стене  рядом  с машиной находилось силовое гнездо.  Медленно
нащупав пальцами толстый кабель,  Кейлл содрал изоляцию и, взявшись за
оголенный провод, без колебаний ткнул его в силовое гнездо.

        С яркой ослепительно-белой вспышкой электрический разряд прон-
зил все его тело - каждую клетку,  каждый нерв.  Рот Кейлла открылся в
беззвучном  крике,  тело выгнулось дугой и забилось в конвульсиях.  Но
ужасный спазм длился только секунду:  падая в полубессознательном сос-
тоянии, Кейлл вырвал из гнезда кабель, который был зажат в его руке.

        Тело Кейлла безвольно обмякло;  сердце бешено колотилось, лег-
кие не могли втянуть воздух.  Но его внутреннее "я",  где  заключались
дисциплина и воля,  упорно тащило его обратно к сознанию.  Он заставил
себя открыть глаза и со сбивающимся дыханием поднял руку,  чтобы выте-
реть заливающий глаза пот.

        И его захватила волна приподнятого настроения.

        Рука, которую он поднял к голове, двигалась легко, как обычно.

        Шок сделал  свое дело.  Нервная система Кейлла освободилась от
наркотика.

        Приподнятое настроение и железная воля заставили его подняться
с пола.  Решив не рисковать,  Кейлл пополз обратно к постели. И только
забравшись в нее,  позволил себе расслабиться,  отдавшись послешоковой
слабости.

        Отдых сейчас  ему  был  необходим.  Последствия шока ненадолго
удержат его в постели - удивительная физическая  подготовка  легионера
вскоре проявит себя,  приведя в норму сердцебиение и восстановив силы.
Сейчас же Кейлл мог спокойно лежать.  Любой,  кто зашел бы в  комнату,
мог с уверенностью сказать, что пленник все еще под действием наркоти-
ка - а Кейлл мог притворяться столько, сколько было необходимо.

        Но скоро он снова станет собой - со всеми способностями и мас-
терством, ожидающими своего часа.

        Джлр почувствовала,  что произошло, и с криком восторга ворва-
лась в его мозг.

        "А теперь?" - спросила она.

        "Я немного спокойно полежу, - сказал ей Кейлл. - Но ждать, по-
ка Альтерн применит свой детектор лжи и аппарат для промывки мозгов, я
не собираюсь".

        "Пожалуйста, не жди, - сказала Джлр. - Есть еще и другие  при-
чины,  по которым нужно действовать побыстрее. Прошлой ночью, сидя без
сна среди этих жалких скал, я заметила звезду".

        На мгновение Кейлл озадачился.  С чего бы это Джлр стала расс-
казывать ему о звездах в ночном небе? А когда до него дошел смысл фра-
зы, внутренний голос Джлр мрачно добавил:

        "Ночью подул ровный и жесткий ветер".

        Крайняя необходимость  все  обдумать  лишила  мысленный  ответ
Кейлла четкости.

        "Джлр, если поднимается Звездный Ветер,  ты должна найти укры-
тие. Возвращайся на корабль в пещере".

        "Нет, еще рано, - твердо сказала она. - Тебе еще может понадо-
биться моя помощь. А сегодня - просто ветреный день".

        "Джлр...!" - начал Кейлл.  Но почувствовал,  что Джлр отключи-
лась, прервав поток дальнейших аргументов. В любом случае, времени для
разговоров - или для отдыха - больше не было.

        В комнату вошли четыре вооруженных клона - три Кэллора и Майк-
лас. Но Кейлла сейчас больше интересовали не их лица, а руки.

        В руках у клонов были не пистолеты,  а современные лучеметы  -
которые,  конечно,  действовали внутри силового поля, так же как и все
другое силовое оборудование.  Понятно,  Альтерн не оставлял Кейллу  ни
малейшего шанса, даже зная, что тот под наркотиком.

        Когда два  клона  подошли  к нему и грубо подняли с койки,  он
позволил своему телу оставаться безвольным, создавая иллюзию беспомощ-
ности. И пока двое других держали его на прицеле, его усадили в специ-
альное кресло на колесиках  с  крепкой  металлической  рамой,  высокой
спинкой и регулируемой подставкой для ног.  Кейлл упал в кресло,  осев
на бок, и четыре стражника выкатили кресло из комнаты.

        Дверь открылась и Кейлл увидел просторную круглую комнату, по-
лучив первое представление о планировке башни.  В центре башни находи-
лись лифтовые шахты - металлические трубы, заряженные энергией, по ним
под воздействием каких-то магнетических сил вверх-вниз скользили плос-
кие металлические диски, каждый из которых мог вместить шестерых чело-
век. Всего было четыре шахты, тесно прижатых друг к другу. Вокруг вхо-
дов в шахту - две двери с одной стороны,  две с  другой, -  находились
двери, ведущие во все остальные комнаты этого уровня.

        Внутри подъемников диски никогда не останавливались, постоянно
сохраняя между собой трехметровую дистанцию.  Это была вполне  обычная
конструкция, - и Кейлл знал,  что диск,  достигнувший вершины,  должен
был скользнуть к спусковой шахте, а диск, достигнувший дна - к подъем-
ной.  Знал Кейлл и то, что трубы шахт были цельными, не считая отверс-
тий на уровне каждого этажа,  позволяющих пассажирам свободно  сходить
или заходить на движущиеся диски.  Для здоровых обычных людей это было
несложно,  но чтобы втащить на диск кресло Кейлла, стражникам пришлось
попотеть.

        Один из  клонов  недооценил  веса обмякшего тела Кейлла и под-
толкнул кресло так,  что металлический угол врезался в стену  лифтовой
шахты.

        - Осторожно!  - закричал другой,  спешно оттаскивая кресло на-
зад. - Ты что, хочешь прервать поток энергии?

        - Да уж, - сказал третий клон,  тихо посмеиваясь. - Мы, кажет-
ся, собирались вверх, а не вниз.

        Раздался дружный  смех.  Но  Кейлл  получил клочок информации.
Диски заряжались энергией прямо от стен шахты - и  энергетический  по-
ток, кажется, было легко прервать.

        Кейлл понял,  что при необходимости он сможет устроить аварию,
сделав разрыв.

        Во время плавного подъема Кейлл старался подметить  как  можно
больше деталей.  Высота каждого уровня была около трех метров; толстые
полы и пространство между входами на несколько секунд  оставляли  диск
огороженным со всех сторон.

        Уровни, судя по всему, были однотипными: круглые залы с лифта-
ми в центре и массой дверей,  ведущих в различные  помещения.  Конечно
же, комнаты могли соединяться между собой, как в медицинском отсеке.

        Это была простая и функциональная планировка. Напрашивался вы-
вод,  что покинуть строение или перебраться с уровня на уровень  можно
только  на лифте.  Не очень ободряюще для замышляющего побег,  подумал
Кейлл. Особенно, когда нужно еще разыскать Тэма и забрать его с собой.
И все же Кейлл хранил спокойствие,  изучая окружающую обстановку и за-
мечая все, что могло бы ему дать хоть малейшее преимущество...

        Наконец, лифт достиг верхнего уровня.  Клоны вытащили кресло с
лифтового диска и покатили его к ближайшей двери. Миновав ее, они ока-
зались в необыкновенной комнате. Это был контрольный центр, занимающий
всю ширину башни. Помещение было заполнено всевозможным сложным обору-
дованием:  различные компьютеры, блоки хранения данных, коммуникацион-
ные  приборы всех мыслимых форм и размеров.  Кейлл тоскливо смотрел на
все это изобилие.  Где-то,  среди этой кучи оборудования,  могла  быть
прямая линия связи со штаб-квартирой "Руки смерти".  Всего лишь в нес-
кольких шагах - а, может быть, и в нескольких световых годах.

        Золотая фигура Альтерна возвышалась над длинным  металлическим
столом,  заваленным  грудой приборов и материалов.  Чего там только не
было - компактные передатчики и вычислители,  тонкие пластиковые ленты
компьютерных распечаток,  звездные карты и так далее.  Но Кейлл не мог
оторвать глаз от окна за спиной золотого гиганта. Он увидел небо Рили-
на, разорванные лоскутки облаков с яркими солнечными заплатами.

        Альтерн проследил за его взглядом.

        - Начинается  регулярный  планетный ураган, - сказал он пустым
глухим голосом. - Поэтому мы и выбрали эту планету:  на ней редко  кто
появляется.

        - А  я  было  подумал, - еле шевеля губами,  как под действием
наркотика, ответил Кейлл - что больше смысла было бы в подземной базе.

        - Воины "Руки смерти" не прячутся в пещерах. Силовое поле лег-
ко выдержит ураганный ветер. Если вам нравится, это символ. Это символ
того, как Хозяин отвечает на силу силой и побеждает ее.

        Так, это уже было, подумал Кейлл. Высокомерие, гордыня и само-
довольство,  которое  всегда  демонстрировали и культивировали в "Руке
смерти".  В последних столкновениях Кейлл обернул это высокомерие себе
на пользу. И теперь он мог сделать то же самое.

        - Будем  надеяться,  что у вас найдутся силы проиграть, - про-
бормотал Кейлл.

        - Мы не проиграем, - сказал Альтерн. - В любом случае это тебя
уже не спасет. - Гладкая золотая голова повернулась:

        - Ренсайк!

        Из комнаты,  которой Кейлл еще не видел, торопливо выбежал то-
щий врач.

        - Введите наркотик правды, - приказал Альтерн.

        Все еще безвольно полулежа в кресле,  Кейлл оставался расслаб-
ленным и неподвижным.  Он понял,  что Альтерн жестом отдал приказ кло-
нам. Резко развернувшись, двое из них, чеканя шаг, вышли из комнаты, а
двое оставшихся встали за креслом Кейлла.

        Но главным сейчас для Кейлла было оценить свое физическое сос-
тояние. Он чувствовал, как сердцебиение и дыхание пришли в норму, вер-
нулись сила и жизнеспособность. И он снова сконцентрировался, позволив
энергии свободно растекаться по телу,  вытесняя страх  за  выстроенную
дамбу непроницаемости.

        Врач подошел к креслу и засуетился с готовым шприцем.  И дамба
рухнула.

        Кейлл взорвался действием.





Глава 10


        Кейлл в кувырке рванулся с кресла, используя его наклонную по-
верхность как рычаг.  Хлесткое движение взметнувшихся ног  было  таким
стремительным,  что клоны едва что-то сообразили,  когда ступни Кейлла
впечатались в их лица и швырнули в стороны.

        Не замедляя движения,  Кейлл перекувыркнулся обратно и  плавно
приземлился на ноги.  Теперь он стоял лицом к Альтерну. Ренсайк застыл
с отвисшей челюстью, но у золотого гиганта реакция была отличной - ог-
ромная рука метнулась к лучемету на углу стола. Кейлл без усилия подх-
ватил кресло,  швырнул его в Альтерна, тут же развернулся и бросился к
двери.

        Мощный удар  в  полете  пришелся  прямо в центр дверной массы.
Закрытая дверь,  не выдержав силы удара,  сорвалась с петель и обруши-
лась на двоих, подбежавших на шум, клонов.

        Едва замедлив плавное перетекающее движение,  Кейлл нагнулся и
выдернул лучемет из упавшей кобуры охранника.  На  кольцевой  площадке
никого не было, но когда Кейлл прыгнул к ближайшему лифту, у его плеча
прошипел лазерный луч - стрелял Альтерн.  Но Кейлл  уже  опускался  на
диске лифта, укрывшись за твердыми стенами шахты.

        Он точно помнил, на сколько уровней он тогда поднялся с охран-
никами - и выпрыгнул на этаже с медотсеком.  Площадка у лифта была еще
пуста;  сигнал тревоги от Альтерна только передавался. Теперь на счету
была каждая секунда.

        Но он помнил о Тэме и не собирался бросать его. Джлр говорила,
что джитреллианин находится где-то на этом уровне.

        С оружием наготове Кейлл ворвался в медотсек,  но комната была
пуста.  Возле кровати,  на которой он до этого лежал, стоял шкафчик. В
нем Кейлл нашел свою форму и сапоги.  Привычными скупыми движениями он
быстро натянул одежду и чуть не рассмеялся вслух. Альтерн сделал ошиб-
ку. Пластиковый квадратик его второй гранаты по-прежнему был на поясе.
Никто ничего не заподозрил.

        Кейлл вошел в смежную комнату, надеясь найти Тэма. Но там тоже
никого не было.

        Кейлл уже  повернулся к выходу,  но что-то заставило его резко
остановиться.

        Он находился в лаборатории.  Она занимала почти такую же  пло-
щадь,  как  центр управления Альтерна,  и была заставлена компьютерным
оборудованием и другой вычислительной техникой. Но главным направлени-
ем  в работе лаборатории,  судя по всему,  была биология или биохимия.
Повсюду стояли большие сосуды с химикалиями,  металлические контейнеры
с тягучими жидкостями, широкомасштабный электронный микроскоп, вакуум-
ные камеры, нагреватели и так далее.

        Кейлл похолодел, когда догадался где находится. Это было науч-
ное  сердце  всей  операции на Рилине.  Именно здесь рождались клоны -
здесь клонировались клетки сначала трех настоящих легионеров,  а потом
взятые от их дубликатов.

        Он двинулся  к  ближайшему  контейнеру,  чтобы рассмотреть его
поближе - но услышав слабый шелест у двери,  остановился и  пригнулся,
повернувшись к двери.  В лабораторию вошел перепуганный доктор Ренсайк
в сопровождении двух клонов.  Кейлл выстрелил.  Клоны упали,  так и не
успев поднять свое оружие; от прожженных в униформе дыр повалил дым.

        - Не надо, не надо, - залепетал Ренсайк. - Не убивайте меня!

        Кейлл выпрямился:

        - Первоначальные клетки здесь?

        - Первоначальные? О... да, да, они здесь, - Ренсайк дрожал.

        - Покажи. Осторожно.

        Врач засеменил  мимо Кейлла и открыл тяжелую дверь металличес-
кого шкафа. Оттуда вырвались пары охлажденного воздуха.

        - Вот, - затараторил Ренсайк. - Скоро мы начнем снова - вторую
партию. Второй Легион.

        - Нет, - оборвал Кейлл резко. - Не начнете.

        Он придвинулся, рассматривая в шкафу крошечные пузырьки, в ко-
торых содержалось все, что осталось, кроме Кейлла, от Легионов Мороса.

        - Нет, - повторил Кейлл, наполовину себе. - Они заслужили луч-
шей смерти, чем эта.

        Он почувствовал  движение  в  тот момент,  когда Ренсайк начал
его.  Врач схватил свой любимый инструмент,  лазерный скальпель,  но у
него  не  было никаких шансов опередить реакцию Кейлла.  Ребром ладони
Кейлл ударил доктора по запястью, и скальпель развернулся вокруг оси в
тот миг,  когда Ренсайк нажал на кнопку.  Иголочное острие луча описав
небольшую дугу, вспорол кожу на горле врача от уха до уха.

        Кейлл отскочил назад,  когда труп рухнул на пол, кровь ударила
фонтаном.

        Перед Кейллом стоял шкаф,  который он искал, с первоначальными
клетками.  Диверсия, подумал он, отвлечет некоторых клонов от охоты. И
навсегда прекратит этот вампиризм.

        Он вытащил оставшуюся гранату из пояса и бросил ее, почти неж-
но, в рефрижераторный шкаф.

        - Покойтесь в мире, - сказал он тихо. Потом повернулся и побе-
жал.

        Он был на полпути через примыкающую комнату, когда лаборатория
взорвалась, извергая дым и пламя. Взрывная волна ударила Кейлла, слов-
но  гигантская  рука,  но он использовал ее движущую силу для броска к
межсекционной двери в другую комнату,  и,  пролетев через нее, призем-
лился на ноги, готовый к бою.

        Комната была  похожа на ту,  где он лежал - но в кровати лежал
Тэм, уставившись широко открытыми глазами на него. Стражник клон в но-
гах кровати вскинул оружие, но луч посланный Кейллом прожег дыру в его
груди.

        - Кейлл! - воскликнул Тэм. - Где... что...

        - Не разговаривай, - бросил Кейлл, подходя к кровати. - Ты мо-
жешь двигаться?

        - Я был под воздействием наркотика, - сказал Тэм тихо, - но он
уже ослаб.

        Он сел,  опустив ноги на пол, с трудом контролируя мышцы лица.
На нем так же была только рубашка до бедер.

        - Моя одежда... - сказал Тэм, глядя с надеждой на Кейлла.

        Кейлл кинулся к ближайшему шкафчику,  раздражаясь потерей дра-
гоценных секунд.  Он слышал треск огня в разрушенной  лаборатории,  но
понимал, что даже такое разрушение не может отвлечь всех клонов...

        И понял  это  еще  больше,  когда  характерный треск возвестил
энергетический луч, который ударил в шкафчик возле его руки.

        - Не двигайся, - раздался голос, - или следующим убитым  будет
твой друг.

        Кейлл застыл, проклиная себя.

        - Положи оружие, очень медленно, - продолжал голос.

        Стиснув зубы,  Кейлл позволил своему лучемету упасть на пол, и
осторожно, медленно повернулся.

        Десять человек в красных комбинезонах - полное отделение  кло-
нов - столпились в дверном проеме, направив оружие на Кейлла и Тэма.

        Тот, что  говорил,  Кэллор  носящий номер три,  легко шагнул к
Кейллу.

        - Босс предвидел, что ты пойдешь этим путем, - сказал он през-
рительно. - Это очень легко.

        Кейлл ничего не сказал, но с удивлением увидел как Кэл-3 сунул
лучемет обратно в кобуру,  и его девять человек,  усмехаясь сделали то
же самое.

        - Альтерн  хочет,  чтобы  ты  вернулся в одном куске, - сказал
Кэл-3. - Но он не будет возражать если ты получишь немного новых синя-
ков.

        Изумление Кейлла не отразилось на его лице.  Они хотели попро-
бовать взять его живьем - Альтерн, очевидно по-прежнему жаждал привес-
ти свой план в исполнение.

        - Ты  хорош,  Рэндор, -  продолжил  Кэл-3 высокомерно, - но не
слишком. На этот раз ты узнаешь, что мы тоже легионеры.

        Нет, сказал Кейлл молча, вы не легионеры. У вас только их тела
и некоторое количество мастерства.  Очень много мастерства, без сомне-
ния. Но клоны ничего не знали о настоящей тренировке Мороса, с раннего
детства.  Они не знали ничего о подоплеке, традициях, примерах поколе-
ний,  которые подталкивали каждого легионера стремиться  к  самосовер-
шенствованию.

        Не было  такого способа,  чтобы клоны смогли стать легионерами
~изнутри~,  где это содержалось. В сердце, в сознании, в воле - в дис-
циплине и самообладании.

        И во всяком случае,  Кейлл боролся с легионерами - в открытых,
возбуждающих силой Военных Играх Мороса.  Где легионеры проверяли себя
против других во всех видах искусства, включая рукопашный бой, и толь-
ко легкие прокладки защищали пропускавшего удар от повреждения  членов
или смерти.  В первый год Кейлл достиг финального круга,  и сражался с
пятью другими легионерами,  в допускающей любые приемы всеобщей драке.
Впоследствии  он целый месяц залечивал повреждения - но он победил.  И
на следующий год он победил снова.

        Нет, клоны не имели понятия, что значит действительно быть ле-
гионером. Они были насмешливой, пародийной, поверхностной имитацией. И
Кейлл был готов встретить их. Весь холодно жгучий гнев, который родил-
ся в нем,  когда он узнал ~чем~ они были - вся мстительная решимость к
стертой этим последним  поруганием  "Рукой  смерти"  памяти  Мороса  -
вспыхнула в нем, питая и усиливая его готовность.

        - Если  бы  вы действительно были легионерами, - сказал он им,
его тон ударял словно хлыст, - вы бы не стали хвастаться этим.

        Как он и ожидал, ярость вспыхнула в глазах Кэл-3. В расплывча-
том движении он сделал ложный выпад, и хлестко ударил Кейлла в пах.

        Но до того как удар завершился,  Кейлл прочитал его и пригото-
вился.  Он шагнул вбок, и ударил вверх коротким, совершенно поставлен-
ным ударом локтя,  который вошел глубоко в низкие ребра Кэл-3.  Воздух
вырвался из отвисшего рта клона,  когда его подняло на ноги силой уда-
ра. Потом он смялся, лицо налилось, когда он старался вдохнуть, на гу-
бах запузырилась кровь из легких, проколотых сломанными ребрами.

        Кейлл отступил назад, почти небрежно в расслабленном спокойном
состоянии. Другие клоны мрачно переглянулись, затем медленно двинулись
вперед,  немного боком, замыкая кольцо вокруг Кейлла. Они пока не дос-
тавали оружие: гордость, и приказ не причинять Кейллу необратимых пов-
реждений, удерживали их.

        Оказавшись внутри круга Кейлл настроил  свое  сознание  к  его
высшей  точке  - бдительность к каждому вдоху,  каждому шелесту одежды
клонов позади него.  Теперь он знал,  где стоит каждый из них, в каком
положении.  И скольжение сапог по полу было предупреждением, в котором
он нуждался,  он пригнулся,  сохраняя равновесие,  и не  глядя,  нанес
жесткий удар в колено клона пытающегося прыгнуть на него сзади.

        Треск ломающейся  кости и крик клона разорвали напряженную ти-
шину.  Псевдо-легионер рухнул,  потеряв сознание. По-прежнему Кейлл не
смотрел вокруг, но сражался - стремительно опережая контрдействия про-
тивников.

        Но они могут сгруппироваться и  взять  реванш,  Кейлл  понимал
это. Они попытаются атаковать одновременно.

        Но я им просто так не дамся, подумал Кейлл.

        Без промедления  и  без  видимой  подготовки,  Кейлл прыгнул -
словно раскручивающаяся пружина, ударив сапогом в череп.

        Но когда владелец черепа опрокинулся,  другие клоны  бросились
на Кейлла.

        Они были сильные и быстрые и дрались хорошо как команда.  Раз-
рушительные удары посыпались на Кейлла со всех сторон.

        Все же казалось, что они пытаются ударить призрак, кружащийся,
увертывающийся  блуждающий  огонек - и который имел к тому же внезапно
вырастающие конечности и суставы.  И скоро клоны поразились, под каким
бы неожиданным углом не был нанесен удар, Кейлл всегда, казалось, имел
сверх-милисекунду для блокировки или парирования, отклоняясь в сторону
или скользя вниз.

        И каждый оборонительный уход становился также следующим движе-
нием для контратаки.  Предплечье защищало Кейлла, останавливая удары в
его  горло,  и  могло  быть выкинуто в жесткий цепляющий толчок в лицо
клона.  Уход прочь от удара ноги - к вывихивающему рывку ноги клона  и
броску на других.

        В одно  мгновение Кейлл схватил клона за плечо,  развернул его
вокруг, выводя из равновесия, так что клон принял смертельный удар на-
целенный на Кейлла.  В следующее мгновение Кейлл упал навзничь,  прочь
от стремительного удара,  обернув падение в ловкий кульбит,  на выходе
из которого он врезался сапогами в лицо клона.

        Все же  клоны  были не любителями,  нетренированными,  глупыми
хвастунами. Они тоже могли увертываться и парировать и проводить конт-
рприемы. Часто их злобные атаки ломались о защиту Кейлла, и хотя потом
он мог проводить удары,  блокировать их выпады,  он был бит и помят за
секунды первой атаки.

        Все же он понял в те первые секунды, что приказ, отданный кло-
нам все еще сдерживает их. Они хотели только схватить его. И старались
вовсю,  чтобы сильнейшими ударами сломать ребра,  выбить колено, поло-
мать руки.

        Клоны не могли знать о  невозможности  сломать  кости  в  теле
Кейлла Рэндора.  Но они узнали, быстро - хотя для них слишком поздно -
что такое управляемая и смертельно сражающаяся ярость легионера, борю-
щегося  за свою жизнь в экстремальных условиях.  Когда Кейлл обрушивал
свой наказывающий локоть, с точностью и в нужное время, клоны, оказав-
шиеся на его пути, просто никогда не поднимались снова.

        И все это, вся битва, которая штормила и бушевала разрушитель-
но в пределах комнаты,  произошло со скоростью мгновенного рефлекса  и
реакции, так что несколько глаз могли проследить отдельные инциденты в
яростной борьбе, неясно размытые битвой.

        Казалось, что в какой-то  момент  Кейлл  был  едва  виден  под
яростной атакой восьми человек в красной форме.  И буквально в следую-
щий момент он стоял среди семи упавших тел, раскручивая восьмого клона
над головой и бросая его в стену.

        Стирая сочащуюся  кровь  со щеки,  Кейлл повернулся к Тэму - и
замер.  Клон, чье колено он сломал, лежал на полу с лицом перекошенным
агонией,  и тем не менее ухитрился вытащить свой лучемет. Кейлл понял,
что не успеет прыгнуть прежде чем тот выстрелит.

        Но выстрелил другой лучемет,  и тело клона дернулось от столк-
новения со смертельной энергией.  Юный Тэм подобрал оружие Кейлла,  во
время кратких секунд битвы, и использовал его вовремя.

        Кейлл усмехнулся.

        - Лучшего для меня ты сделать не мог.

        Лицо Тэма было смертельно бледным,  но он  ухитрился  ответить
улыбкой:

        - Я подумал, что они могли убить тебя.

        - Они могли, - сказал Кейлл, - если бы тот кто их обучил,  вы-
лечил их от сверхуверенности. - Он быстро огляделся. - Теперь нам надо
убираться отсюда. Скоро их будет здесь больше.

        - У нас есть шанс? - спросил Тэм.

        - Шанс есть всегда, - усмехнулся Кейлл. Он посмотрел в шкафчик
с одеждой Тэма,  но его посетила лучшая мысль.  Он быстро стал стаски-
вать форму с одного из лежащих клонов. - А теперь, - сказал он Тэму, -
ты будешь братом.

        Тэм выглядел озадаченным,  но натянул форму, подгоняемый Кейл-
лом.

        - Теперь выгляни наружу, и посмотри, есть ли у нас компания, -
сказал ему Кейлл.

        Тэм повиновался,  затем кивнул Кейллу.  Открытая  площадка  за
дверью,  окружающая лифты,  была пуста.  Очевидно, пожар в лаборатории
потребовал присутствия многих клонов.  И без сомнения они  вообразили,
что  отряд из десяти клонов,  посланный Альтерном,  без труда захватит
одного человека.

        Заткнув лучемет за пояс на спине, Кейлл толкнул Тэма в сторону
ближайшей шахты лифта, протянув ему другое оружие.

        - Встань спиной ко входу в лифт, - сказал он, - и направь ору-
жие на меня.  Любой на других уровнях увидит меня под стражей клона  в
красной форме. Это шанс выбраться отсюда.

        Тэм посмотрел сомнительно, когда они вместе шагнули на следую-
щий диск.  Но он занял позицию по инструкции,  в то  время  как  Кейлл
встал напротив него,  подняв руки,  придав лицу мрачное,  расстроенное
выражение.

        Энергетический металл стен скользил мимо,  когда  они  опуска-
лись.  На  следующем  уровне  клоны,  шагавшие к поднимающемуся диску,
обернулись с оружием наготове,  но замерли  с  недоумением  глядя  как
Кейлл и его "охранник" проехали вниз.  То же было и на следующих уров-
нях: клоны, ожидающие подъема, не окликали их.

        Но когда появился следующий уровень,  прежде чем  диск  достиг
пола уровня, какой-то клон прыгнул в шахту.

        - Подвинься, брат, - крикнул он.

        И Тэм шагнул вперед, как раз тогда, когда клон втиснулся поза-
ди него.

        Диск скользил медленно вниз.  Новенький, Осрид с номером двад-
цать, мельком глянул на Тэма, который был озабочен тем, чтобы спрятать
лицо, но уставился с любопытством на Кейлла.

        - Разве ты не должен был отвезти его наверх к боссу?  - сказал
он наконец.

        Тэм покачал головой - но Кейлл видел,  что молодой джитреллиа-
нин близок к панике,  зная,  что он может засветиться каждую  секунду.
Потом  память о его предыдущей езде на лифте зашевелилась в его созна-
нии.

        Прежде чем кто-либо смог что-нибудь произнести,  Кейлл  сказал
праздно:

        - Что-то неправильное с энергией? Эта штука двигается вниз.

        Ос-20 глянул вокруг шахты, затем рассмеялся:

        - Нет вероятности, легионер. Эти лифты не изменят скорость ес-
ли только что-нибудь не повредит стены.

        - Это то, что я надеялся услышать, - ответил Кейлл.

        Его рука,  казалось, чуть крутанулась, но теперь в ней был лу-
чемет. Челюсть Ос-20 Медленно отвисла.

        - Присмотри за ним,  Тэм, - бросил Кейлл - и повернувшись, вы-
жег дугу в стене лифтовой шахты.

        Энергия зашипела и затрещала,  когда металл расщепился,  расп-
лавленные шарики запрыгали вниз по поверхности.  И под ногами пассажи-
ров диск прыгнул и брыкнулся, когда разорвалась магнитная поддержка из
стен шахты.

        - Ты убьешь нас! - завопил Ос-20, падая на колени.

        Но было уже поздно. Диск дернулся снова, как - хотя Кейлл это-
го не знал - и все остальные диски в спусковой части шахты. Потом диск
наклонился слегка под их ногами, и все более ускоряясь, полетел вниз.





Глава 11


        Кейлл пытался удержать равновесие, когда диск наклонился в бе-
зумном нырке. Если его предположение неправильно о природе магнетичес-
кой энергии в стенах, то это может оказаться его последним предположе-
нием по любому поводу. Это был долгий путь к падению...

        Он не  ошибся.  Через несколько секунд диск завис и начал мед-
ленный спуск, когда магнитные тиски стен восстанавливали себя. К этому
времени  диск скользнул к проему следующего уровня и в поле зрения по-
казались два клона с оружием в руках.

        Они были готовы и они были быстрыми. Их оружие полыхнуло в тот
момент, когда выстрелил Кейлл. Но не один из лучей не достиг своей це-
ли.  Ос-20, полуошеломленный от страха, наклонился в неудачный момент,
заблокировав почти весь проход.  И три луча взорвались в нем, и он был
мертв прежде чем начал падать.

        А потом диск скользнул дальше,  вниз,  в закрытую часть  шахты
перед следующим уровнем.  Игнорируя побелевшего от страха Тэма,  Кейлл
развернул оружие и снова выстрелил в стену.

        Как и прежде, диск дернулся и начал падать с ускорением - про-
махнувшись  мимо следующего выхода на уровень.  Как и прежде он замед-
лился и выровнялся в секунды - только для того, чтобы снова ускориться
выстрелом из оружия Кейлла.

        Падая, ускоряясь и замедляясь,  они пролетали уровни. Кейлл не
знал точно,  как далеко они от уровня поверхности, но предполагал, что
уже близко. Клонов казалось немного по мере опускания диска: очевидно,
большинство из них поторопилось на  верхние  уровни,  где  происходили
действия. Но Кейлл знал - это не продлится долго, и скоро они двинутся
вниз за ними.

        Потом диск ударился дном,  и когда он  заскользил  в  сторону,
чтобы занять место в подъемной шахте,  Кейлл спрыгнул с него,  потащив
Тэма с собой. Клонов на уровне не оказалось. Поворачиваясь, Кейлл смел
нижнюю секцию лифта смертельным лучом из своего оружия - и в вспыхнув-
шем ливне искр магнитная энергия шахты окончательно разрушила себя.

        Лифт вышел из строя,  подумал Кейлл.  Это может немного замед-
лить их спуск.

        Оглядевшись более внимательно,  он заметил, что на этом уровне
нет разделений на комнаты.  Площадка была открыта на всю ширину башни.
Часть ее, похоже, использовали под склад: контейнеры, запасные скимме-
ры и другие объекты были сложены в дальнем конце. С одной стороны лиф-
товых  шахт широкая рампа вела вверх,  предположительно используемая и
для людей и для скиммеров. Но то, что находилось возле лифтов особенно
привлекло внимание Кейлла.

        Широкая, приземистая конструкция из металла - большая, как од-
на из комнат на верхних уровнях,  но по-видимому покрытая твердым чер-
но-матовым металлом,  закрепленная неподвижно на полу. Из-под оболочки
Кейлл расслышал жужжание и громыханье могучих механизмов.

        Сомнений быть не могло - энергетический источник силового поля
башни.

        Когда он  изучал  металлическое покрытие,  Тэм устало топтался
возле него.

        - Меня поражает, - произнес он со своей чопорной джитреллианс-
кой дикцией, - что мы все еще живы.

        - Мы все еще не выбрались, - сказал Кейлл.

        Он достал оружие из кобуры Ос-20,  чье тело по-прежнему лежало
в лифтовой шахте, потом прыгнул к массе жужжащих механизмов, его паль-
цы быстро разобрали оружие, освобождая его энергетические заряды.

        Тэм наблюдал с ужасом.

        - Кейлл!  Если ты удалишь контрольные колпачки, заряды достиг-
нут критического состояния! Они взорвутся!

        - В этом-то и затея, - бросил Кейлл,  с трудом засовывая осво-
божденные  энергетические  заряды  под основание металлического покры-
тия. - Будем надеяться, что этого хватит. А теперь - бежим!

        Они вбежали на рампу,  бросившись всем весом на тяжелую метал-
лическую дверь на ее вершине.  Она распахнулась в широкий, но короткий
изгиб коридора - путь-выход из башни,  такой же пустынный,  как нижний
уровень. У ближайшего конца Кейлл увидел швы в металле, где должен был
открываться широкий выходной дверной проем. У дальнего конца, оставши-
еся лифты поднимали и опускали, но без единого диска. Но скоро они по-
явятся, Кейлл знал.

        Потом пол под их ногами вздрогнул,  и тяжелая дверь ведущая  к
рампе  задрожала  и  загудела,  когда  энергетический заряд взорвался.
Кейлл прыгнул к контрольному щитку,  который  открывал  большие  двери
башни,  и почувствовал восторг, когда они качнулись тяжеловесно откры-
ваясь.

        Не было признаков красноватой мглы. Силовое поле больше не су-
ществовало.

        Но когда он и Тэм бросились через проем, восторг обернулся ис-
пугом.  Густая пыль ударила в них, внесенная ворвавшимся ветром, кото-
рый закружил их.

        Звездный Ветер достиг штормовой силы и продолжал усиливаться.

        "Ты кажется выиграл войну", - сказал внутренний голос Джлр ра-
достно.

        "Только одну битву, - сказал Кейлл язвительно. -  Клоны  скоро
устремятся сюда".

        "Что я могу сделать?"

        "Защити себя, -  резко  сказал  Кейлл. -  Почему ты не сказала
мне,  что ветер такой сильный?  Я посылаю Тэма наружу - найдите пещеру
где-нибудь".

        "Только не  я, -  ответила  Джлр. - Я говорила тебе раньше - я
лучше встречусь лицом с Звездным Ветром, чем сойду с ума под землей".

        "Тогда попытайся добраться до корабля!  - сказал Кейлл. -  По-
давляющее поле отключится так же как силовое поле".

        "Не могу  ли я присоединиться к тебе в башне?" - спросила Джлр
с сомнением.

        "Башня не простоит долго, - ответил Кейлл безнадежно. - Я убе-
русь  отсюда  потом.  Я ни за что не смогу добраться пешком до корабля
вовремя, а ты сможешь - и вернешься за мной".

        "Если ты проживешь так долго".

        "Проживу, - подтвердил Кейлл. - А когда вернешься на  корабле,
можешь сделать что-нибудь с космоботом на вершине башни".

        На мгновение Джлр умолкла на момент.

        "Я почти забыла об этом. Мы не можем позволить консервной бан-
ке сбежать,  так? - Она засмеялась. - Отлично - я приведу корабль. Ос-
тавайся живым".

        - Ты тоже, - сказал Кейлл нежно вслух.

        Но Звездный Ветер, казалось, вырвал слова из его рта, как буд-
то насмехался над самой мыслью,  что маленькое крылатое создание смеет
надеяться пережить растущую мощь урагана.

        Тэм обернулся вопросительно, когда он заговорил, но Кейлл жес-
том остановил его:

        - Уходи отсюда, - приказал он. - Найди пещеру, такую глубокую,
как только сможешь.

        - А ты? - спросил Тэм недоуменно.

        - Я ненадолго задержусь. Звездный Ветер скоро сравняет башню с
землей - но до того я хочу добраться до главаря этой шайки.

        Тэм торжественно прикрыл глаза.

        - Я останусь и буду сражаться вместе с тобой.

        - Ты достаточно сражался сегодня,  и сражался хорошо, - сказал
Кейлл. - Дальше уже не твоя борьба.  Ты укроешься и позволишь мне сде-
лать то, для чего я здесь.

        Молодой джитреллианин выпрямился:

        - Если ты так желаешь.  Я не хочу препятствовать тебе.  И  мой
мир будет всегда вспоминать тебя с гордостью.

        - Не  планируй  пока  еще мои похороны, - скривился Кейлл. - А
теперь иди!

        Он наблюдал как Тэм попал в объятия ветра,  и почти тотчас ис-
чез в водовороте пыли. Потом Кейлл повернулся, посмотрел пристально на
пустой потолок, как будто его взгляд мог пронзить металл.

        Есть только один путь достичь верхних уровней.  Он долго прис-
тально смотрел на лифт, но знал, что не может рискнуть на этот маршрут
снова...

        И пока он смотрел,  диск скользнул вниз в поле его  зрения,  с
толпой вооруженных клонов.

        Они открыли  дикую  стрельбу,  как  только увидели его.  Кейлл
выстрелил в них,  услышал крик боли,  но их лучи шипели слишком близко
вокруг него.  И он знал,  что следующий диск может принести еще больше
врагов.

        Кейлл покатился и бросился прочь, в зубы Звездного Ветра.



        Порыв ветра ударил его словно  свирепый,  гигантский  взрыв  -
взрыв,  который оглушил его своим ревом,  пытаясь сбить с ног. Полуос-
лепший от пыли, Кейлл спотыкаясь бежал прочь от дверного проема, пово-
рачивая в бок,  так что,  скоро оказался у гладкой металлической стены
башни.  Он оглянулся - но если клоны и последовали за ним, они были не
видны в бешено кружащейся пыли.

        Вытянув руку,  Кейлл пошел вперед,  держась стены башни. Здесь
ветер ударяясь о металл закручивался в водовороты.  И выл на  глубокой
басовой ноте, Кейлл слышал треск и стон башни под штурмом ветра.

        Альтерн слишком рассчитывал на свое силовое поле, не задумыва-
ясь о возможности,  что кто-нибудь может отключить его.  Поэтому конс-
трукция  не  была особенно прочной - и башня рухнет и развеется по по-
верхности до того как кончится этот день,  так же как  когда-то  давно
были  сметены  первые постройки людей на Рилине.  Только один вопрос -
сможет ли Альтерн выбраться из башни.

        Или, подумал Кейлл,  вообще кто-нибудь -  включая  меня.  Сила
ветра,  казалось,  возросла  даже за то короткое время,  что Кейлл был
снаружи.  С беспокойством он сформировал вопросительный вызов в созна-
нии.

        Ответа не было.

        Конечно, он  не мог говорить с Джлр,  если она сама не подклю-
чится к его сознанию.  А она должна была полностью  сконцентрироваться
на выживании,  когда ее мембрановые крылья борются со Звездным Ветром.
Вот почему она не ответила, сказал себе Кейлл. Должно быть поэтому...

        У его плеча башня неожиданно кончилась резким углом. Кейлл по-
дошел  к вертикальному пазу,  который бежал вверх на всю высоту стены.
Он был около полутора метров в ширину, и почти метр глубиной, возможно
обеспечивая  дополнительную поддержку для высоко взметнувшегося метал-
ла. Но этот паз, как обнаружил Кейлл, имел и другое назначение.

        Там была ровная продолговатая платформа из  толстого  металла,
установленная аккуратно в паз на высоте груди Кейлла. Под ней распола-
гался металлический ящичек, который содержал какие-то механизмы.

        Что ни было причиной - разгрузка космического корабля или  его
загрузка  проводились по внешней стене - башня предлагала другой путь,
чтобы подняться на верх.

        ~Наружный~ лифт.

        Сквозь удушающий шквал пыли Кейлл обнаружил управление на сте-
не под платформой. Он хлопнул рукой по кнопке включения, потом запрыг-
нул на платформу,  когда она не спеша начала подниматься по вертикаль-
ному пазу.

        Согнувшись на краю, Кейлл посмотрел вниз, схватившись за плат-
форму, когда ветер пытался стащить его с насеста. К тому времени, ког-
да он поднялся до первого уровня, он смог ненадолго довольно ясно раз-
личить поверхность в разрыве кружащейся пыли.  В то же время он не мог
быть видим ищущими клонами - и возможно никто из них не вспомнил о на-
ружном лифте.

        Поэтому надежды Кейлл росли,  пока лифт нес его  вверх  башни,
которая стонала все более болезненно,  когда увеличивалась сила Звезд-
ного Ветра.

        И потом надежда рухнула.  Платформа вздрогнула, замедлила дви-
жение и остановилась. Она замерла, как будто приваренная к металличес-
ким бокам паза.

        Кейлл пододвинулся к краю,  но тут же  отпрянул  назад,  когда
энергетический  луч  ударил в металл.  Клоны обнаружили его - он был в
ловушке и они могли подстрелить его не спеша.

        Кейлл быстро выстрелил вниз, он не целился, но был уверен, что
угроза  его  оружия  может  поубавить им храбрости.  Потом осмотрелся.
Звездный Ветер выл как тысячи дьяволов, веселясь перспективой победы.

        Вокруг него башня, казалось, теперь слегка вибрировала под на-
пором ветра.  Но Кейлл сохранял равновесие,  немного наклонившись впе-
ред,  рассматривал гладкий металл стен с каждой стороны паза. Он знал,
что должны быть окна на каждом уровне башни, даже если они так поляри-
зованы,  что их нельзя отличить от металла при внешнем осмотре.  Но он
не мог их разглядеть в шторме пыли.

        Кейлл провел  рукой вдоль стены.  Гладкий металл на полметра -
который мог бы быть твердой вертикальной опорой с каждой стороны паза.
Но дальше...  легкая, еле прощупывающаяся линия шва, под его пальцами.
Шов, который остался даже при технологии "Руки смерти", между металли-
ческой поддерживающей стену опорой и поляризованным пластигласом окна.

        Кейлл провел лучом вдоль линии шва.  И вместо извержения расп-
лавленного металла,  раздался расщепляющий треск - почти не слышный  в
вое ветра - разрушающегося стекла. У него был вход обратно в башню.

        Кейлл принял  представившуюся возможность без колебаний.  Хотя
дьявольский голос Звездного Ветра пронзительно кричал в  предвкушении,
он вытянул оружие и наклонил его с полной силой огня,  дотянувшись од-
ной рукой,  схватился за нижний край оконной рамы,  там где  обрушился
пластиглас.  Потом  он бросился - повиснув на напряженное мгновение на
одной руке,  сражаясь с отвесной стеной,  с трудом удерживаясь, словно
лист на дереве в ураганный ветер.

        Но его вторая рука тут же подтянулась вверх и нашла захват,  и
тогда он подтянулся с акробатической легкостью вверх за край окна.

        Оказавшись в комнате он слегка растерялся от удивления. Удача,
или судьба,  остановила подъемник возле окна комнаты, где его допраши-
вали - контрольный центр Альтерна.

        Но теперь его не было внутри.  Только выстроенное сложное обо-
рудование, которое Кейлл заметил раньше, с облаками сталкивающихся куч
бумаги и пластика,  сметенных с  широких  столов  ворвавшимся  ветром,
зверь, захвативший добычу через разбитое окно.

        Кейлл пошел к двери,  потом остановился. Он хотел поторопиться
на крышу башни,  если Альтерн задумает бежать на космоботе.  Но он так
же  знал,  колебания рядов технологии могли держать некоторую информа-
цию, ключ или намек, который мог бы обнаружить местонахождение главаря
"Руки смерти", Первого - или даже самого Военного диктатора.

        С лихорадочной поспешностью,  он бросился к стопкам оборудова-
ния,  просматривая компьютеры и блоки хранения данных, ударяя пальцами
по их клавишам. Экраны дисплеев высвечивали данные, но они были разоб-
щенные,  ничего не значащие.  Нужно было время, чтобы извлечь смысл из
этого - а времени не было.

        Все же  он  работал,  заставляя себя не думать о том как башня
содрогается и трещит под безжалостным напором Звездного Ветра.  И осо-
бенно  не думать о Джлр,  должно быть убежавшей вовремя,  укрывшись от
разрушительного ветра.

        Его глаза затуманились,  когда ветер швырнул  очередной  поток
пыль  и  песка.  Даже компьютерное щелканье было на пределе слышимости
из-за сумасшедшего завывания  ветра.  Насторожиться  его  заставил  не
звук.  Это был скорее инстинкт.  Ему потребовалась микросекунда, чтобы
развернуться и пригнуться.

        И все-таки он не успел увернуться от сокрушительного удара зо-
лотого кулака.

        Молниеносный удар  сбил Кейлла с ног,  бросив его в ряд компь-
ютеров.  Он осел на пол, стараясь удержать себя в сознании, когда Аль-
терн  нагнувшись  вытащил  лучемет  у него из-за пояса и швырнул его в
дальний угол комнаты.

        Одутловатое лицо,  искаженное  и   даже   больше   испещренное
яростью, приблизилось к Кейллу.

        - Я собираюсь убить тебя,  Рэндор - болезненно и медленно.  Ты
разрушил ключевой элемент в плане Хозяина.  Ты уже не  сможешь  приго-
диться мне.

        - Первый  не захотел бы быть с тобой, - сказал Кейлл,  пытаясь
оттянуть время, пока его голова прояснится после удара.

        Толстые губы изогнулись в презрительной ухмылке:

        - Дурак.  Думаешь Хозяин мог поручить  такую  операцию  ЛЮБОМУ
агенту?  Здесь я использовал имя для удобства - но среди "Руки смерти"
меня называют по-другому, и это не имя. - Жуткий голос, казалось, раз-
резал без усилия рев ветра. - Рэндор, я - Первый!





Глава 12


        Слова, в которые Кейлл едва мог поверить,  казалось,  закружи-
лись по комнате, когда огромный порыв ветра, ворвавшийся в окно, подх-
ватил их, превратив в демоническое завывание.

        Альтерн... Первый. Огромный золотистый киборг не был очередным
мощным  агентом  Военного диктатора.  Он был таинственным главой самой
"Руки смерти". Главный слуга Военного диктатора.

        На секунду сознание Кейлла закружилось от мыслей,  что он  мог
бы  сделать с этой информацией,  если бы не был в ловушке и разоружен,
внутри башни,  которая скоро будет как тонкая бумага в распухшей  мощи
ветра.

        Но в тоже мгновение он восстановил контроль. Если слова перво-
го намеревались заморозить его шоком и ужасом, они промахнулись. Вмес-
то этого,  они зарядили его.  Воздействие от нападения Первого прошло,
когда адреналин нарастал в его теле, он снова был готов к бою.

        И как раз вовремя, золотой гигант собрался привести в исполне-
ние свою угрозу убить его.

        Огромная металлическая  нога  Первого опускалась Кейллу в пах.
Но Кейлл метнул свое тело в сторону в скручивающемся вращении - и  от-
катился снова,  когда Первый в туже секунду ударил еще раз. Он промах-
нулся,  нога прошла в каком-то сантиметре от Кейлла,  смяв  компьютер,
как будто тот был сделан из тряпок.

        За это  время Кейлл поднялся на ноги,  стремительно отскакивая
прочь,  ныряя под очередной удар большого золотого кулака.  Прежде чем
гигант ударил снова, Кейлл сам нанес удар, врезав сапогом с концентра-
цией мощи на золотом металлическом midriff.

        Сила собственного удара отбросила его в  сторону.  Такой  удар
мог сломать кость, расщепить дерево, наконец вмять тяжелый лист метал-
ла. И Кейлл ожидал, что комплекс механизмов в теле киборга не выдержит
такого воздействия.

        Однако Первый только слегка качнулся, на уникальном золотистом
металле его torso не осталось ни малейшего следа или  пятнышка.  И  он
двигался так же угрожающе, как и прежде.

        Кейлл отскочил  прочь,  стараясь  сохранять спокойствие и бди-
тельность. Первый, казалось, не владел специальным искусством боя - но
он не нуждался в нем,  с металлическим телом, защищающим его. Конечно,
одутловатое серое лицо было простой плотью.  Первый держал свои огром-
ные руки высоко, как будто зная, что его лицо должно быть защищено. Но
даже так...

        Кейлл ощущал присутствие широкого металлического стола  позади
себя,  и без предупреждения нырнул к нему,  с полуразворотом, его рука
хлопнула по поверхности,  как если он намеревался прыгнуть над ним. Но
вместо  этого он изогнул свое тело вокруг в полном круге на негнущейся
точке вращения его руки, направив обе ноги как таран в голову Первого.

        Гигант отшатнулся назад,  но взмахнул своими руками  в  момент
удара, заблокировав и отведя силу удара. Тотчас Кейлл восстановил рав-
новесие и в этот раз сделал нырок через стол,  возвращая свои  ноги  к
лицу Первого через широкий металл.

        Но гигант просто ухватился за стол и поднял его, почти полтон-
ны металла,  поднял,  как обычный человек может поднять легкую  доску.
Потом он метнул массивный вес в Кейлла.

        Мгновенно Кейлл упал на пол,  и стол пролетел над ним,  погру-
зившись с разрушающим взрывом осколков в левое  окно.  Звездный  Ветер
ворвался  через  увеличившийся  проем  с  еще  большей  силой,  воем и
яростью.  И даже Первый был остановлен неожиданным взрывом, сделал на-
зад пару шагов.

        Кейлл быстро встал на ноги, используя замешательство врага. Он
приблизился к гиганту,  ложно атакуя ударяющими пальцами в лицо, затем
упал,  молниеносно ударив в колено,  надеясь, что необходимое для гиб-
кости место соединения могло быть менее крепким из-за швов.

        Но он ошибся.  И в этот раз Первый был достаточно быстр, чтобы
нанести контрудар, так что Кейлл отлетел прочь.

        Удар пришелся на его ребра, и Кейлл почувствовал что его курт-
ка разорвана,  почувствовал взрыв боли, и знал, что любые кости, но не
его,  были  бы переломаны таким ударом.  Когда он снова встал на ноги,
борясь, чтобы сохранить равновесие и зрение в пылевой буре, он удивил-
ся,  что  использует секрет своих костей к своей выгоде - как он делал
раньше в рукопашном бою с агентами "Руки смерти". Нельзя давать Перво-
му удобный случай - не все ведь части тела столь же прочные.

        Нужно попытаться найти лучемет.

        Кейлл скользнул  под  протянутой  рукой Первого и резанул лицо
врага смертельным ударом.  Но другая гигантская рука  поставила  блок,
схватив  запястье Кейлла и дернув его с лютой силой.  На мгновение они
оказались почти лицом к лицу - достаточно близко,  чтобы Кейлл  увидел
взгляд  удивленных крошечных глаз,  когда Кейлл,  использовав движущую
силу рывка. Он изогнулся в полуразвороте, которое дало ему достаточный
рычаг, чтобы вырвать свою кисть из ужасного захвата.

        Мы можем топтаться так целую вечность, подумал он, возвращаясь
к тому же самому. Но башня не собирается стоять так долго. Где же ору-
жие?

        Еще додумывая мысль он увидел его - у дальней стены, почти не-
заметного в завихрениях пыли. Но Первый стоял на пути.

        Осторожно Кейлл начал кружить, приближаясь по краю к своей це-
ли. Золотистый гигант, казалось, не подозревал о цели Кейлла, целеуст-
ремленно, фанатично настроенный на дикое убийство. Он снова сделал вы-
пад вперед, но Кейлл увернулся и скользнул прочь, на шаг или два приб-
лизившись к цели. Снова гигант шагнул к нему, мелькнул огромный кулак.
И когда Кейлл отклонился в сторону, Альтерн раскрылся, Кейлл ударил со
всей силы своим кулаком.

        Он попал Первому прямо в соединение золотистого колпака и  се-
рой  плоти  лица - и хотя кулак Кейлла пропутешествовал менее чем пол-
метра, удар был нанесен со сфокусированной уравновешенной силой, в ко-
торую Кейлл вложил весь свой вес.

        Гигант отшатнулся назад,  едва не упав, толстые губы открылись
в неслышном крике. А Кейлл повернулся и нырнул вперед, туда, где лежа-
ло оружие.

        Но оно не долго было там.

        Пачка пластиковых компьютерных распечаток стремительно пронес-
лась по полу,  увлекаемая к стене ветром.  Она упала прямо на оружие и
потащила его прочь.

        Кейлл неистово  озирался  вокруг,  пока  снова  не увидел его,
только в нескольких больших шагах дальше,  напротив стены.  Но Первый,
восстановив равновесие,  шел на него, пальцы согнуты для хватания, как
громадные золотые челюсти,  темная кровь сочилась с боку  одутловатого
лица.

        Уравновесив себя,  Кейлл  выждал с полсекунды,  затем двинулся
вперед - прямо в лапы гиганта.

        Его руки легко ударили вверх, толкая хватающие лапы в стороны,
и  в  том же движении хватая огромные запястья.  Потом Кейлл подбросил
себя назад, спиной и вниз к полу. Инерция Первого и захват Кейлла про-
несли золотистое тело вперед. И Кейлл взмахнул ногами вверх, его сапо-
ги уперлись гиганту в середину торса и бросили его вверх и  дальше  по
пологой изогнутой дуге - по направлению к зияющему пространству окна.

        Если бы  Первый был только на несколько килограммов легче,  он
мог бы пронестись через эту брешь в бушующую хватку  Звездного  Ветра.
Но даже Кейлл едва ухитрился бросить тело,  несмотря на его превосход-
ный рычаг и точно выбранный момент, из-за внушающего страх веса метал-
лического  тела.  И Первый рухнул в стену прямо под пустой оконной ра-
мой, с металлическим грохотом, который не смог полностью заглушить да-
же рев бушующего ветра.

        Сразу же Первый стал подниматься на ноги. Золотистое тело, ка-
залось,  слегка скрутилось, одна нога погнулась, как будто из-за паде-
ния выбились некоторые из кибернетических цепей внутри.  Но без сомне-
ния он функционировал достаточно хорошо, чтобы продолжить убийственную
битву.

        Кроме того,  когда он начал новую атаку,  непреодолимый, силь-
нейший порыв ветра ворвался в окно. Он сбил Кейлла с ног и потащил его
по полу.  И он пошатнул большую массу Первого, так что тот тоже накре-
нился в бок, хлопнувшись о стену.

        Со всей своей удивительной  металлической  мощью  он  боролся,
чтобы вернуться и завершить атаку. Но было уже слишком поздно.

        Дикий порыв  ветра бросил Кейлла прямо на лучемет,  который он
искал.  Он схватил его и проделал расплавленную дыру размером с  кулак
точно в центре золотистого торса Первого.


        Кейлл ждал - но не было признаков движения или жизни в упавшем
металлическом теле.  Тогда, он сунул оружие за пояс и пошел к двери, с
трудом открыл ее против огромного давления ветра,  и выглянул  наружу.
Там была другая, меньшая комната, которая казалась пустынной.

        Но как только он собрался войти внутрь,  дверь на другом конце
маленькой комнаты начала открываться - и он заметил темно-красную уни-
форму.

        Он моментально закрыл дверь. Итак, клоны были все еще в башне.
Их обучение,  подумал он, должно быть включало высокую степень слепого
повиновения, раз они так готовы рисковать собственными жизнями в поис-
ках Первого.  Им должно быть известно, что для них не может быть места
в  маленьком  космоботе  на  крыше башни.  Кейлл подтянул компьютерную
стойку к двери,  опрокидывая ее со взрывом искр. Эта импровизированная
баррикада и сила Звездного Ветра должны были задержать клонов.  Доста-
точно долго, чтобы он смог использовать единственный шанс убраться от-
сюда.

        Он скользнул к окну,  едва взглянув на золотистую груду Перво-
го,  валяющегося неподвижно лицом вниз у стены. На мгновение Кейлл ос-
тановился,  пригнувшись низко возле окна,  пока ветер врывался визжа в
комнату. Он чувствовал каждую рану и синяк, которые пульсировали в его
теле. Боже, сколько жестоких схваток выпало на его долю в этот день!

        Кейлл понимал  также:  то,  что  он планировал,  было довольно
трудным делом и в тихий спокойный день,  когда бы он был полностью го-
тов и полон сил.

        Его рот изогнулся в кривой усмешке.  Как говаривал его настав-
ник капитан, только мертвый легионер сдается.

        Кейлл еще раз сформировал в сознании имя Джлр. Но снова ответа
не было. На мгновение его плечи поникли - потому что он знал, что если
она добралась до корабля,  она должна ответить. А если не добралась до
сих пор... то уже не ответит никогда.

        Снаружи башни  Звездный  Ветер  достиг ураганной силы.  И даже
Джлр не могла бы лететь в этом пронзительно воющем, пыле-грязевом аде.

        Потом он распрямился, с холодным и решительным выражением. Был
еще  корабль  на башне,  и каким-нибудь образом Кейлл должен был найти
силы,  чтобы добраться до него.  Как-то он должен выжить, отомстить за
Джлр - разыскав Военного диктатора.

        Он потянулся  и  крепко ухватился за край оконной рамы.  Затем
скользнул вверх, раскачиваясь в чудовищном порыве шторма.





Глава 13


        Когда Кейлл  выглянул  за край окна,  Звездный Ветер взревел и
схватил его, прижав его тело к стене, как если б он был висящей полос-
кой ткани. Переливая каждый кусочек силы и воли в стальную хватку рук,
Кейлл удерживал себя на пределе невозможного - в то время как он  дол-
жен  был отпустить одну руку и попытаться изогнуться в бок,  обратно к
платформе наружного лифта.

        Он подтащил себя и отпустил правую руку. И в это время гигант-
ский порыв ударил изогнутое тело Кейлла, зачерпнув его вверх, и бросил
вниз, на твердую металлическую платформу лифта.

        - Уже второй раз ты помогаешь мне, - сказал Кейлл вслух ветру,
вспомнив порыв, который задержал Первого. - Ты на моей стороне?

        Кажется, так оно и было.  Ветер не долго угрожал смести Кейлла
с площадки.  Вместо этого, его титанические порывы прижимали человека,
почти до неподвижности к внутренности вертикального паза.

        Кейлл глянул  вверх.  Это был длинный путь и очень мало шансов
преодолеть его. Башня вибрировала, как огромный камертон. И все строе-
ние,  казалось,  наклонилось в бок. Самое время убегать всему живому с
поверхности Рилина.

        Кейлл сел,  прижавшись левым боком к внутренней стене.  Он был
достаточно высок,  так что его плечи давили на одну сторону паза, в то
время как подошвы сапог упирались в другую.

        Многие из легионеров тренировались в жестких условиях Железных
Гор Мороса.  Поэтому техника лазанья была второй натурой Кейлла, вклю-
чая технику подъема в широких скальных разломах - трещинах  или  "тру-
бах".  Он уперся спиной в одну сторону, а ногами в другую и начал под-
ниматься скользящими шагами, используя трение и силу ног, чтобы сохра-
нять положение.

        Кейлл делал так раньше много раз. Но не на гладкой металличес-
кой стене во время самого ужасного урагана в галактике.

        Тем не менее он начал подъем.

        Вся его жесткость сконцентрировалась в точку и направляла  его
усилия.  Его ноги были как полосы негнущейся стали, их сила удерживала
его внутри паза.  Отталкиваясь руками под  собой  он  скользил  спиной
вверх на пару сантиметров.  Сначала одна нога двигалась вверх; потом -
другая. Потом процесс повторялся.

        Пот тек с его тела,  когда ветер кружился и штормил внутри па-
за, пытаясь подбросить его вверх, ударяя в его тело так, как будто пы-
таясь разорвать его пополам.  Его легкие старались сделать вдох, когда
воздух вырывался ветром из его раскрытого рта.  Боль росла в ногах, по
мере того, как жесткое давление взымало пошлину с мускул.

        Он чувствовал все эти вещи, но держал за алмазно-твердым барь-
ером концентрации.

        С мучительной  медлительностью,  но  без пауз и передышек,  он
полз на башню.

        Чувство времени исчезло, так что он мог бы тащиться и минуты и
дни.  Чувство других опасностей было задвинуто в сторону, так что если
бы башня накренилась в этот момент,  Кейлл бы сохранял свое положение,
пока не ударился о поверхность.  Даже подавляющий безумной яростью ве-
тер отступил от его сознания, он казался не более чем отдаленным ревом
в ушах.  Кейлл не смотрел вверх или вниз;  его глаза не видели ничего,
кроме стены напротив. И он полз.

        Скользил спиной вверх на пару сантиметров:  одна  нога  вверх;
потом другая. Повторение процесса. Повторение снова. Снова. Снова...

        Казалось, прошло столетие. Миллионы... вечность. Маленькая об-
ласть в сознании Кейлла начала информировать его, холодным, рациональ-
ным тоном, что даже сила и решимость легионера имеют предел - и что он
уже достиг его. Он продолжал ползти.

        Маленькая область его сознание сказала ему,  что башня  теперь
наклонена сильнее, что металлические опоры гнутся и трещат, с огромным
грохочущим треском мучимого металла,  очень интересно, кто продержится
дольше - башня или он. Он продолжал ползти.

        Маленькая рациональная область ее сознания умолкла, и пригото-
вилась к смерти.

        Потом верхняя часть спины скользнула болезненно  через  острый
металлический угол. Рефлекс отбросил левую руку и пальцы нащупали зах-
ват и ухватились. Больше не было внутренней стены паза; вообще не было
стен.

        Он был на вершине.

        С последними отчаянными остатками сил он оттащил себя в сторо-
ну по плоской поверхности металла и покатился. На мгновение ветер при-
давил  его неподвижно к металлической поверхности там,  где он лежал -
затем подтолкнул дальше,  почти презрительно.  Он покатился снова... и
упал.

        Крыша башни  была  сделана  на три метра ниже верха ее толстых
стен, так что она образовывала широкий колодец. Кейлл прокатился через
толстую стену и упал на крышу.

        Даже тогда  легионер  инстинктивно сгруппировался для падения,
так что он приземлился на четвереньки, смягчив удар, прежде чем растя-
нулся во весь рост изможденной грудой.



        Это казалось  наиболее совершенным и восхитительным удовольст-
вием - лежать там,  позволяя агонии своих замученных мускул стекать  и
вянуть, когда они расслабились, глубоко дыша под относительной защитой
стен крыши. Кейлл хотел лежать так всегда, просто отдыхая и дыша.

        И все-таки он нашел в себе силы поднять голову и оглядеться. И
то,  что он увидел в дальнем конце крыши обдало его холодом шока и не-
верия.

        Космобот полукруглой формы был все еще  тут,  тоже  защищенный
стенами крыши и удерживаемый крепко жестким захватом на своей посадоч-
ной площадке.  Даже так, он дрожал под ударами ветра, как будто прыгал
в небо без собственного согласия.

        Но не корабль заставил Кейлла застыть в ужасе. Не зрелище двух
вооруженных клонов также пригнувшихся низко от чудовищного  ветра.  Он
увидел объект,  лежащий на крыша прямо перед открытым воздушным шлюзом
космобота.

        Гигантская человеческая форма из золотистого металла.

        Сознание Кейлла затуманилось под ударом немыслимого. Первый не
мог живым добраться до крыши.  Тот заряд энергии,  взорвавшись в золо-
тистом теле,  должен был разрушить весь комплекс механизмов  у  самого
передового киборга. Первый должен был быть мертв...

        Потом Кейлл присмотрелся, и чувство отвращения ударило его.

        Гладкий золотистый колпак тела Первого был пустым, безлицым. И
шов открывался через металлические плечи и вниз груди.  Что-то... поя-
вилось.  Первый не был киборгом, не был существом в котором механизм и
организм были ~постоянно~ соединены.  Металлическое тело  было  просто
экзо-скелетом  - как огромный сложный костюм из золотистой брони,  со-
держащий мириады высокотехнологических сервомеханизмов, которые управ-
лялись телом носителем.

        Кейлл убил средство передвижения - а не пассажира.

        Преданные клоны очевидно принесли Первого на крышу,  и освобо-
дили его от поврежденного металлического тела.

        И потом,  через открывшийся на мгновение внутренний люк  шлюза
Кейлл увидел Первого, какой он был на самом деле.

        Крошечный, скрюченный деформированной формы, едва ли гуманоид,
испещренная серая плоть.  Неспособный даже ходить, он извивался и под-
таскивал себя короткими,  веретенообразными руками, пока ноги, которые
были немного больше чем скрученные  щупальца,  путешествовали  следом.
Голова была непропорционально большой на гротескном теле - и Кейлл ух-
ватил последним взглядом,  как он повернулся одутловатым лицом, с тру-
дом контролируя толстые губы.

        Потом создание скрылось из поля зрения. Воздушный шлюз захлоп-
нулся, тяжелый захват откинулся, когда ожили двигатели корабля.

        С гневным криком Кейлл подпрыгнул,  лучемет полыхнул в его ру-
ке.  Но в тоже время корабль поднялся, визжа и отклоняясь когда ярость
ветра ударила в него, и луч Кейлла уже полыхнул бесполезно по выступа-
ющей части шасси.  Он выстрелил снова, умоляя ветер сбить корабль вниз
- но ветер казалось,  подбросил его вверх,  добавляя ему  полета,  так
быстро, что выстрел Кейлла прошел через пустой воздух.

        И потом Кейлл бросился плашмя на крышу, так как энергетические
лучи засверкали вокруг него.  Два клона - оставшиеся  преданными  даже
после  того как главарь бросил их тут умирать - заметили его и открыли
яростный огонь.

        Кейлл откатился в сторону и собрался для окончательного  брос-
ка.  Итак, он выдержал это мучение, самоубийственный подъем, для того,
чтобы увидеть улетающего к безопасности Первого,  в то  время  как  он
встретит здесь смерть под лучеметами клонов. Хорошо, подумал он, пусть
подойдут. Это будет хороший бой, хорошая попытка.

        Клоны подняли оружие и Кейлл прыгнул к ним, зная что они слиш-
ком далеко, зная что они могут срезать его на полпути до них.

        Лучемет выстрелил,  его  луч поджаривал корочку своим острием.
Но стреляли не клоны.

        Луч пришел с неба.  И двух клонов швырнуло назад,  когда расп-
лавленный металл брызнул там, где луч ударил в крышу.

        Потом они оба были отброшены в забвение,  когда ракетное пламя
вымело крышу дочиста.

        Тормозные ракеты.  Корабль Кейлла приближался продираясь через
титаническую ярость Звездного Ветра к башне.

        И дикий, бессловесный, телепатический боевой крик обрушился на
сознание Кейлла. Крик который был не его собственный.

        "Джлр! - Хотя его сердце замерло от торжества,  оно  не  могло
предотвратить то, что он должен был сделать, от формирования мысленно-
го крика: - Догони другой корабль!"

        "Кейлл, башня падает! Я спущусь через секунду!"

        "Догони корабль! - вскричал Кейлл. - Уничтожь его!"

        Кейлл видел как его корабль завис,  двигатели взвыли как будто
сражались с обеими силами вращающей и ураганной мощью Звездного Ветра.
Но Джлр была расчетливым пилотом - и надежда возросла в Кейлле,  когда
корабль умчался прочь, исчезнув в секунды в темном штормовом небе.

        Крыша под ним накренилась.  Металл завопил и ожил...  и прова-
лился, широкая трещина расколовшая стену башни с одного угла, пробежа-
ла через крышу как ужасная живая тварь.

        Кейлла сбило  с ног.  Он ждал,  не двигаясь,  ожидая последней
агонии башни, которая должна принести ему смерть.

        Звездный Ветер пронзительно кричал, провозглашая финал, полную
победу.

        И потом к его крику присоединился грохот двигателя космическо-
го корабля. Кейлл снова услышал рев тормозных ракет, ощутил сверкающее
тепло их пламени нарастающих над его головой.

        "Трос! - закричала Джлр в его мозгу. - Хватай его!"

        Кейлл посмотрел  вверх и увидел гибкую нить спасательного тро-
са,  спускающуюся к нему из открытого шлюза когда корабль  прошел  над
ним. Джлр мастерски точно выбрала время. Трос хлестнул Кейлла по груди
и его рефлексы были достаточно быстрыми.  Он схватил его и моментально
оторвался от крыши.

        Откуда-то он нашел в себе силы повиснуть на тросе, и сверхсилы
для необходимой мысли.

        "Что с кораблем?"

        "Ушел, - быстро сказала Джлр. - На  сверхсветовом,  сразу  как
только вышел в глубокий космос... прежде чем я догнала его".

        Сердце Кейлла  упало.  Итак  Первый  хорошо устроил побег.  На
мгновение вкус поражения ударил его волю,  ослабив хватку, которая уже
разрывала его руки от плеч,  когда корабль рванулся вверх, и когда ко-
лоссальное усилие Звездного Ветра ударило его  в  последней  отчаянной
ярости.

        Но потом  трос  стал  автоматически сматываться,  безопасность
шлюза надвигалась все ближе.  Башня под ним развалилась в раздирающем,
подавляющем  громе,  распустившись красно-оранжевым взрывом,  огромные
куски металла разлетались над поверхностью чтобы Звездный Ветер  подх-
ватил их и унес в небо, как осенний шквал уносит сухие листья.



 ПОСЛЕСЛОВИЕ


Глава 14


        Корабль Кейлла  мчался вверх,  пронзая атмосферу планеты Джит-
релл,  передовой обзорный экран приглашал вторгнуться в глубокий  кос-
мос.

        - Дружелюбный народ, - сказал Кейлл лениво,  его пальцы делали
окончательную регулировку управления.

        "Грязноголовые, все, - ответила Джлр. - Но довольно щедрые  со
своей пищей".

        Кейлл рассмеялся.

        - Щедрые с большинством вещей.

        "Действительно, - сказала Джлр, тоже смеясь. - Я всегда буду с
удовольствием вспоминать твое смущение,  когда Тэм решил,  что его ме-
даль должна принадлежать тебе".

        Кейлл печально покачал головой:

        - Я думаю,  он втайне вздохнул с облегчением,  когда я не взял
ее. Во всяком случае, он ее заслужил.

        "А я?  - воскликнула Джлр. - Разве я не заслужила  официальных
почестей?"

        - Но они долго не могли прервать твою трапезу, чтобы предоста-
вить тебе их, - усмехнулся Кейлл.

        Но усмешка увяла,  когда он вспомнил как много Джлр заслужила,
через что она прошла. Она дала ему только голые очертания ее мучитель-
ного полета сквозь Звездный Ветер.  Но он понял,  что ее  борьба  была
ужасным повторением его собственного подъема на башню.  Она тоже боро-
лась за продвижение и выживание,  и это казалось бесконечным  -  в  то
время  как  с  каждым взмахом крыла ветер грозился швырнуть ее вниз на
камни или унести на невозможную высоту,  и удушить в верхних слоях ат-
мосфере.

        Но в конце концов, каким-то чудом она достигла пещеры, где ле-
жал корабль.  И потом,  она рассказала ему с ноткой стыда, она рухнула
без сознания как только за ней закрылся люк шлюза.  Когда она пришла в
себя и нашла силы двигаться,  то не знала сколько прошло времени.  Она
подняла корабль в небо, используя оба двигателя и носовое орудие, что-
бы выбраться, с ужасом, что может добраться до Кейлла слишком поздно.

        - Ты едва успела, - сказал Кейлл,  когда  она  закончила  свой
рассказ.

        И потом он заметил на ее лице следы тех страданий, которые она
перенесла под поверхностью - потому что  она  не  хотела  говорить  об
этом.  Дрожь  пробегала по маленькому телу и,  как могло,  показаться,
сквозь яркие круглые глаза.

        Это было уже после того, как они покинули разваливающуюся баш-
ню,  в безопасности глубокого космоса. Там они пережидали Звездный Ве-
тер,  наблюдая как атмосфера планеты превратилась в  чудовищную  живую
тварь,  корчующуюся в последней агонии. Даже после того как они улете-
ли,  ветер продолжал усиливаться,  так что,  казалось,  любой  твердый
предмет на Рилине должен быть расщеплен и разбит.  Но,  наконец, ветер
достиг своего пика, и начал спадать, когда лжепланета, которая вызвала
его, полетела дальше от Рилина.

        Когда шторм стих,  Кейлл и Джлр спустились обратно, приземлив-
шись возле места где стояла башня. Только дыра в земле и несколько ог-
ромных металлических кусков стен башни, врезавшихся как гигантские но-
жи глубоко в скалы, говорили о том, что здесь когда-то стояло какое-то
сооружение. Поверхность Рилина была безмятежна, как раньше, вычищенная
и безлюдная, почти без следов кустарника или зеленого мха. Понадобится
много лет прежде чем оставшиеся кусочки корней смогут прорасти и расп-
ространиться снова.

        Кейлл связался с джитреллианскими  властями  и  объяснил,  что
произошло,  потом начал поиски Тэма. В конце концов, Джлр заметила его
с воздуха, лежащим полумертвым у выхода из пещеры, куда он выполз ког-
да ветер спал.

        Но он быстро пришел в себя от восхищения увидев Кейлла живым -
и когда приземлились значительные силы джитреллиан. Тэм настоял на со-
единении их и Кейлла,  для обыска местности в случае если какие-нибудь
клоны остались живы.

        Они нашли несколько разбитых тел, обезображенных до неузнавае-
мости,  в  пещерах которые были открыты или на поверхности.  И потом в
недрах глубоких пещер они нашли двух клонов,  которые  ухитрились  ос-
таться  в живых.  Даже тогда они не отбросили свою твердокаменную пре-
данность "Руке смерти":  они сопротивлялись,  ранив трех  джитреллиан,
прежде чем лазерные ружья срезали их наземь.

        Потом джитреллиане полностью покинули разрушенный Рилин и уле-
тели обратно в их родной мир,  представив Кейлла и Джлр и восхищенного
Тэма  как победивших героев.  Тэм снова и снова рассказывал свою исто-
рию,  властям, общественности, всем кто мог бы слушать. Но Кейлл оста-
вался  так  далеко  от центра внимания как мог,  не упоминая ни словом
"Руку смерти" или золотистого металлического гиганта.

        Во время пленения в башне Тэм решил,  что клоны  -  это  новая
разновидность космических пиратов,  которые основали базу на Рилине. И
Кейлл не исправлял эту историю, которая стала официальной версией. По-
том,  так скоро как мог, не ущербляя джитреллианской чувствительности,
он сбежал с церемонии поздравления,  прихватив Джлр в  мирную  аноним-
ность космоса.

        Когда корабль  покинул атмосферу Джитрелла,  Кейлл передал уп-
равление компьютерной системе и позволил себе откинуться в кресле.  Он
и Джлр могли теперь дрейфовать недолго,  отдыхая и восстанавливая силы
от повреждений и помятостей которые они оба получили.  Но он знал, что
это время мира не затянется надолго. Военный диктатор встретил крупное
противодействие - но он был далек от поражения. Не важно как скоро или
где, следующая битва должна была состояться.

        Он бросил взгляд на Джлр, чьи круглые глаза пристально смотре-
ли в космос,  как будто она снова переживала тот  последний,  страшный
день Звездного Ветра.

        - Ты  должна связаться с наблюдателями теперь, - сказал он,  с
иронией в голосе. - Думаю они будут недовольны, что я упустил Первого.

        "Вообще-то, нет.  Они тоже были восхищены узнав кто и  что  он
такое. Они считают, что при небольшом везении, они способны обнаружить
такое создание,  если оно появится в пределах достижения их  аппарату-
ры".

        - Может быть смогут, - сказал Кейлл. - Потому что у меня пред-
чувствие, что Первый и я встретимся снова. - Его голос приобрел сталь-
ную холодность. - И в следующий раз только один из нас уйдет живым.









Дуглас Хилл. Последний легионер галактики.


КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ

Планета Военного диктатора



 ПЛЕННИК РУКИ СМЕРТИ


Глава первая


        Худощавый темноволосый молодой человек был последним,  кто вы-
шел  на  арену.  Раскаленное гигантское солнце Бантея словно воздвигло
непроходимую стену перед ним. И эта стена казалась ему еще более толс-
той из-за невероятного шума. Более ста тысяч бантейцев, расположивших-
ся в высоко поднимающихся вверх ярусах амфитеатра вокруг овальной аре-
ны, с ревом приветствовали четырнадцать участников сражения.

        В потоке  этого рева молодой человек смог расслышать свое имя,
которое скандировала часть толпы,  подбадривающая его и настраивая  на
победу.

        - Рэн-дор! Рэн-дор! Рэн-дор!

        Когда организаторы состязаний приступили к церемонии открытия,
молодой человек скрылся в тень, отбрасываемую трехметровой стеной, ко-
торая возвышалась вокруг арены, и стоял, опустив руки и расслабившись.
Он был немного выше среднего роста,  с хорошо развитой мускулатурой  и
гибким  телом  тренированного атлета.  Его темно-серые брюки и сапоги,
возможно,  были частью военной формы,  но кроме этого на нем была лишь
легкая  тенниска с коротким рукавом.  На этой арене,  среди громадных,
неповоротливых и большей частью бесформенных участников  сражения,  он
казался слабым и не впечатляющим.

        Кроме того,  из  всех  участников сражения он единственный был
безоружным.

        Сквозь рев толпы с ближних рядов до него донесся разговор:

        - Говорю тебе,  именно ему здесь и место, - говорил  один  го-
лос. - Ты бы видел,  как он дерется.  И кое-кто видел его в форме,  на
ней множество всяких эмблем, знаешь ли.

        - Видно тебе напекло голову, - издеваясь,  возразил второй го-
лос. - Они же все погибли, об этом каждому известно. Взорвалась плане-
та или еще что-то в этом роде.

        Молодой человек,  который стоял на арене, оглядел присутствую-
щих и увидел, что это говорили между собой два разряженных игрока бан-
тейца.  Они стояли и пристально сверху вниз смотрели на него. Он снова
отвернулся,  сохраняя на лице равнодушие, хотя в душе он ощущал злове-
щее удовлетворение.

        Слухи распространяются очень быстро.  Большей части толпы  уже
было известно, что под именем Кейлла Рэндора выступал молодой человек,
который за четыре дня без всякого оружия выжил из галактики лучших во-
инов.  А теперь они постепенно узнавали новые сведения о нем,  что как
говорят,  Кейлл Рэндор был единственным, кто остался в живых из легио-
неров  Мороса,  славившихся своим военным мастерством.  Вся эта удиви-
тельная цивилизация погибла в одночасье,  пораженная таинственным ору-
жием.

        Почти никому из присутствовавших не было известно, что планету
Морос и Легионы уничтожили целенаправленно,  и  убийцей  был  трусливо
подкравшийся неизвестный враг.

        И никому из толпы никогда не узнать истинную причину, по кото-
рой Кейлл Рэндор, последний легионер, преступил все законы осторожнос-
ти,  которые  соблюдали легионеры,  принцип держаться в стороне от об-
щества, и вышел сражаться в наиболее популярных состязаниях по индиви-
дуальной борьбе во всей галактике,  в Ежегодных состязаниях по военной
борьбе, которые проводились на планете Бантей.

        Услышав монотонные голоса  организаторов  соревнований,  толпа
загудела еще лихорадочнее.  Кейлл водил взгляд по громадной толпе.  Он
понимал, что среди такого количества людей просто невозможно найти ко-
го-то одного.  Но он также прекрасно знал и о том, что есть еще некто,
кто тоже изучает толпу и болеет за него.

        Словно по сигналу он услышал;  этот некто обращается к нему  -
не вслух, а безмолвно, вступая с ним в мысленный контакт.

        - Я еще никогда не сталкивалась с подобными ситуациями,  когда
бы люди собирались вместе на такое длительное время,  увлеченные одним
и тем же занятием,  объединенные одинаковыми взглядами, - произнес го-
лос, в котором отчетливо слышалась насмешка.

        Голос принадлежал  подруге  и   компаньону   Кейлла   Рэндора,
Джлр-иностранки,  прибывшей  из  другой галактики.  Это было маленькое
создание женского рода с крылышками и способностями телепата.  Она на-
ходилась высоко над ареной, кружась на своих широких перепончатых кры-
лышках,  которые стали совершенно невидимыми под лучами палящего солн-
ца. И оттуда, используя все свои телепатические способности, она пыта-
лась проникнуть в разумы ста тысяч находившихся здесь людей.

        Кейлл знал,  что ей ничего не стоило проникнуть в тысячи умов,
но  она считала человеческие мысли слишком чуждыми для себя и запутан-
ными.  Ей удавалось проникнуть в его разум и прочитать его мысли, воз-
можно, потому что самодисциплина, которую воспитывали у каждого легио-
нера,  делала его мысли ясными и четко сформулированными.  Но даже при
этом Кейллу приходилось тщательно продумывать каждое слово,  словно он
собирался передавать свои мысли по внутреннему экрану, чтобы Джлр мог-
ла потом их прочитать.

        - Думаю, мы кровожадные создания, - ответил он, в душе ухмыля-
ясь над часто повторяющимся пренебрежительным отношением Джлр к  чело-
вечеству.

        - Дети, - согласилась она. - Примитивные дети.  Но, по крайней
мере,  ни один из этой толпы не замышляет кровопролитие. Просто пришли
посмотреть, как будет литься кровь.

        - Продолжай поиск, - сказал Кейлл.

        - Хорошо. - Внутренний голос Джлр стал более жестким. - Думаю,
когда все закончится, ты будешь очень благодарен мне. Изучение челове-
ческих  мыслей в таком количестве напоминает полет на большой скорости
по направлению к куче мусора.

        Кейлл внутренне рассмеялся,  когда голос Джлр исчез. Но он тут
же прекратил смеяться,  когда услышал слова организатора соревнований,
который в своей речи возвещал о конце церемонии открытия.

        Никто из наблюдавших не  заметил  изменения  в  его  спокойном
внешнем расслабленном облике.  Но внутри Кейлл настраивался и сосредо-
точивался,  приводил в боевую готовность свою  волю,  силу,  ловкость,
чтобы в полной мере доказать, что он легионер с Мороса.

        Остальные тринадцать  участников сражения тоже по-своему гото-
вились к бою.  Большей частью они обращали внимание и  проверяли  свое
оружие и обмундирование. Кейлл внимательно рассматривал каждого, пото-
му что любой из них был таким же победителем, как и он сам, чьи сила и
мастерство  позволили им пройти все четыре отборочных раунда.  Сегодня
должны были состояться два последних отборочных раунда,  после которых
останутся только два соперника, которым предстояло сражаться на шестой
день состязаний.

        Подобные состязания проводились уже давно,  еще с тех  времен,
когда  планета Бантей была колонией,  то есть когда люди только-только
расселялись по всей галактике. Бантейцы оказались невероятно горячими,
агрессивными людьми, часто вступали в кровавые поединки, были чересчур
мстительны и по мере развития и расширения колонии здесь часто вспыхи-
вали  междоусобные войны.  Какой-то мудрый правитель решил,  что лучше
подобные поединки возвести в ритуал,  сделать их традиционными прежде,
чем колонисты уничтожат друг друга.

        За прошедшие столетия Состязания по военному искусству превра-
тились в гигантское, высоко коммерциализированное шоу, которое привле-
кало зрителей и участников со всех планет галактики.  Кейлл знал,  что
именно в эти дни армии воинов Бантеи нападали друг на друга, руководс-
твуясь  запутанными планами военных действий,  в которых победу смогут
одержать самые искусные стратегии, не произведя ни единственного выст-
рела. И на другом поле боя война велась при помощи мощной военной тех-
ники, управляемой роботами. Там велись разрушительные битвы, уничтожа-
ющие все живое как на суше,  так и на море. Над ними в небесах дрались
эскадроны самолетов с пилотами-роботами,  которые взрывали друг друга,
превращая все вокруг себя в обломки. А еще выше на невероятных скорос-
тях сражались эскадроны кораблей, оснащенных страшными оружием.

        За всеми этими битвами наблюдали миллионы  жаждущих  зрителей.
Они  прилипли к гигантским экранам планеты,  а многие миллионы жителей
заселенных планет смотрели состязания по видеокассетам.  Но  для  всех
этих  сотен  миллионов  зрителей  главным зрелищем были индивидуальные
сражения воинов,  во время которых в течение  пяти  дней  четырнадцать
мужчин  и  женщин  одновременно выходили на овальную арену и дрались с
кровожадной злобой до тех пор,  пока из каждой группы ни оставалось по
одному участнику.

        Победитель финального раунда становился одним из самых извест-
ных и почитаемых людей галактики.  И даже имена самых стойких участни-
ков,  которым удавалось выжить и принять участие в пятом раунде состя-
заний,  еще долго оставались на устах почти каждого жителя  заселенных
планет. Итак, во всей галактике, наверно, осталось всего несколько че-
ловек, которые бы еще не слышали о том, что одним из участников состя-
заний последнего раунда стал Кейлл Рэндор, последний легионер Мороса.

        А для Кейлла это означало,  что одному человеку из всех милли-
ардов зрителей было известно о том,  что он присутствует на состязани-
ях, которые проводятся на планете Бантей.

        Организатор состязаний замолчал, и это означало, что церемония
открытия подошла к концу. Толпа заревела в ожидании начала состязаний,
когда  участники начали двигаться,  занимая наиболее выгодные позиции,
взвешивая возможности соперников.

        Кейлл продолжал стоять спокойно, опустив руки. Грузная фигура,
облаченная  в тонкую кольчугу,  повернулась и пристально посмотрела на
него.

        Многие лучшие воины,  которые принимали участие в Состязаниях,
прибыли из планет-мутантов, с планет, окружающая среда которых за мно-
гие поколения оказала решающее воздействие на  строение  человеческого
тела и организма.  Одним из таких людей и был мужчина,  который сейчас
приближался к Кейллу: приземистый и не по-человечески широкий, с рыжей
кожей.  Его маленькая лысая голова глубоко входила в массивные сутулые
плечи. В одной громадной лапе он держал оружие, которое напоминало од-
новременно  и дубинку,  и короткую шпагу.  По всей длине этого оружия,
как на булаве, были шишковатые выступы с острым лезвием по краям.

        Участники сражения должны были соблюдать только  два  правила.
Во-первых,  и это было самым простым, не разрешалось убивать. Участник
боя мог ранить,  калечить или увечить соперника так, как ему этого хо-
телось.  Но если кого-то убивали, даже случайно, убийцу сразу же диск-
валифицировали, снимали с состязаний и запрещали когда-либо еще прини-
мать в них участие.  Что, по мнению Кейлла, не доставляло особого удо-
вольствия жертве... Но правило было правилом.

        Второе правило запрещало использование любых видов высоко  мо-
дернизированного оружия. Участникам разрешалось использовать лишь при-
митивные традиционные виды оружия,  и перед соревнованиями группа инс-
пекторов проверяла его, чтобы удостовериться в том, что участники соб-
людают это правило.

        Кейлл Рэндор был первым мужчиной за  последние  двадцать  лет,
который  собирался участвовать в Состязаниях по военному искусству без
оружия.

        Арена начала наполняться отзвуками ревущей  толпы  и  приветс-
твий,  которые посылали смелому участнику, клацаньем оружия, когда об-
ладатель булавы с воинственным видом приблизился к Кейллу. Затем блес-
нули глаза другого мужчины, и он стремительно подался вперед, направив
с невероятной скоростью свою булаву с острым  лезвием  в  сторону  ног
Кейлла.

        Но Кейлл  уже  не  стоял  на том месте.  В мгновение ока он не
просто перепрыгнул через оружие,  а стремительно пронесся над  головой
приземистого обладателя булавы.

        Мужчина, возможно,  едва успел заметить,  что его соперник ка-
ким-то образом оказался над ним,  когда сапог Кейлла с грохотом  опус-
тился на лысую башку.

        Удар повалил  приземистого мужчину лицом вниз,  и он,  потеряв
сознание,  рухнул на искусственный дерн,  которым была выложена  почти
вся арена.  После этого, используя голову обладателя булавы в качестве
трамплина,  Кейлл оттолкнулся и направил свое тело на двоих других со-
перников.

        Одним из них была женщина мощного телосложения, на которой был
разукрашенный шлем и доспехи. Она размахивала длинной шпагой с раздво-
енным острием.  Она находилась напротив высокого сильного мужчины, чье
тело почти полностью было покрыто шкурой с толстым белым мехом. Он за-
щищался  коротким острым копьем,  наконечник которого был изготовлен в
виде шара с колючими выступами на деревянном стержне.  Ни тот, ни дру-
гой  и  не подозревали о намерениях Кейлла,  когда он со всего размаха
рухнул на них, повалив всех троих на землю. Раздался треск разламываю-
щихся суставов и оружия.

        Лишь некоторым  в толпе удалось заметить движение кулака Кейл-
ла.  Размах удара составил лишь несколько  сантиметров,  но  Кейлл  по
инерции сумел найти равновесие и приложить такую силу тяжести, которая
была необходима в данной ситуации. Когда он встал на ноги, чтобы поме-
риться силой с воином в шкуре,  женщина оставалась лежать неподвижной.
Она слегка постанывала.  В доспехах,  которые покрывали ее живот зияла
большая впадина.

        Толпа заревела,  когда мужчина,  одетый в меха,  сделал ложный
выпад, чтобы отвлечь внимание Кейлла, а затем молнией бросился к нему,
пытаясь нанести удар коротким копьем. Но его кончик рассек лишь пустой
воздух.  Кейллу удалось увернуться от удара,  прислонившись  спиной  с
покрытому мехом туловищу соперника. Проделывая этот маневр, он рубанул
ребром правой ладони по утолщенной рукоятке копья,  разламывая  ее  на
совершенно ровные куски, словно орудовал топором. В тоже время его ле-
вый локоть подался назад, врезавшись как раз в выступавшую челюсть со-
перника в белой шкуре.

        Он тщательно рассчитал удар, не забывая о правилах состязаний.
Итак,  у соперника была разбита челюсть. Когда мужчина в меховой шкуре
упал на землю, шея его оставалась целой. Толпа пронзительно кричала от
безумного удовольствия.  Она завопила еще больше, когда Кейлл не оста-
навливаясь ни на секунду, бросился на остальных соперников.

        Дилетанту могло бы показаться,  что они все спутались в клубке
рукопашной схватки,  где невозможно было различить ни отдельных людей,
ни  оружие,  которым они пользовались.  Но когда Кейлл ворвался в этот
клубок,  боевой компьютер, каким был разум дерущегося легионера, четко
расставил все на свои места,  рассчитав все движения своих соперников,
определив ту скорость,  с которой ему необходимо вести  бой.  Если  бы
сделать замедленную съемку, то эта схватка выглядела бы как хорошо от-
репетированный балет,  руководимый Кейллом, который кружился, извивал-
ся, маневрировал среди остальных.

        Но в репертуар танцоров балета не входят удары кулаком или са-
погом,  дробящие кости.  Наблюдательный человек мог заметить,  что при
каждом  новом движении Кейлла кто-нибудь из его соперников падал в из-
неможении - либо валился без сознания на пол арены с  переломом,  либо
от невероятной боли от удара в нервное сплетение.

        Так продолжалось до тех пор,  пока оставался всего один сопер-
ник,  в страхе попятившейся назад от худой фигуры  легионера,  который
стоял совершенно спокойно среди груды лежащих тел.

        Толпа безумно выла от удовольствия.

        Затем шум взбешенной толпы сменился напряженным ропотом ожида-
ния,  а в это время оба мужчины пристально присматривались друг к дру-
гу.  Во  время  этого временного затишья Джлр попыталась войти в разум
Кейлла.

        - Кейлл,  я напала на след.  У одного из присутствующих  здесь
зрителей слишком беспокойные мысли, похоже этот человек на краю срыва.
И мне удалось уловить мысленный намек на энергетическое ружье.

        - Ты можешь обнаружить этого человека? - попросил ее Кейлл.

        - Ты хочешь, чтобы я сотворила чудо? - с раздражением ответила
она. -  Найти одного человека по его мыслям в этом океане безумных ра-
зумов, перед которыми ты выступаешь?

        - Попытайся, - внутренне улыбаясь попросил ее Кейлл. - Пока  я
снова окунусь в это... представление.

        Джлр рассмеялась  и  замолчала,  а Кейлл сосредоточил все свое
внимание на последнем сопернике.  Это был широкоплечий мужчина, на го-
лову выше Кейлла.  На нем был кожаный плащ темно-синего цвета, который
мог бы показаться даже черным, если бы он не был наброшен на совершен-
но черную кожу мужчины.  Кожа сверкала и блестела, словно мужчину оку-
нули в обсидиан,  и Кейлл понимал, что это было невероятно прочное из-
мененное вещество, напоминающее хитин, из которого состоят панцири на-
секомых.

        Еще по предыдущим дням состязаний Кейллу, было все известно об
оружии этого человека. Он пользовался длинной металлической палкой, на
концах которой находились набалдашники с острыми выступами.  Каждый из
этих шипов был похож на утолщенный волос,  смазанный веществом,  вызы-
вавший временный паралич.

        Кейлл сделал шаг вперед.  Он точно рассчитал свои  действия  и
сосредоточился только на своих дальнейших действиях.  Негр тоже сделал
шаг вперед,  продолжая описывать круги своим необычным оружием. Переб-
расывая оружие из одной руки в другую, он все ускорял и ускорял враще-
ние,  пока не раздался жуткий звук, напоминающий угрожающее завывание.
Оружие  практически создавало непреодолимое препятствие перед его вла-
дельцем.

        Но оружие описывало круги по определенной схеме,  то есть вла-
делец повторял все время одно и тоже движение. Это оказалось серьезной
ошибкой. Наметанный глаз Кейлла достаточно быстро определил схему вра-
щения палки, чтобы получить возможность помешать ее владельцу.

        Двигаясь с такой невероятной скоростью, что никто сразу ничего
не заметил,  он схватился за длинную стальную палку и нарушил  процесс
вращения. И прежде, чем черный воин или зритель поняли что происходит,
Кейлл нанес сопернику сокрушительный удар.  Он ударил трижды: кулаком,
коленом и сапогом,  причем настолько ловко,  что могло показаться, что
удары пришлись одновременно по локтевому суставу,  коленной чашечке  и
солнечному сплетению.

        Негр повалился назад,  у него отнялись рука и нога, он глубоко
вздохнул.  Вся его мускулатура расслабилась.  Он тяжело упал на пол, а
Кейлл остался стоять, сжимая в руках двуглавое оружие.

        Толпа пронзительно  кричала в экстазе,  а затем снова затихла,
потому что Кейлл стал все сильнее сжимать оружие  руками.  Остерегаясь
прикоснуться к ядовитым шипам,  он провел руками вдоль толстого стерж-
ня, зажав, наконец палку с двух сторон в тех местах, где прикреплялись
набалдашники  с  шипами.  Вытянув палку впереди себя,  он на мгновение
застыл,  собираясь с силами. Мускулы рук и верхней части туловища нап-
ряглись настолько,  словно были вылеплены.  Медленно и постепенно,  по
мере того,  как он увеличивал давление, прочный стальной стержень сги-
бался до тех пор, пока не принял U-образную форму.

        Оглушительный восторг  толпы достиг новых высот,  а затем уси-
лился еще больше,  потому что Кейлл повернулся  и  обычным  движением,
словно с отвращением,  отшвырнул сломанное оружие в сторону. Но бросок
оказался целенаправленным,  и U-образный кусок металла, описав петлю в
воздухе,  опустился  на  своего  владельца,  который до сих пор лежал,
опершись на локоть. Острые набалдашники не задели его голову, но внут-
ренняя часть U впилась в его горло. Так что его собственное оружие по-
висло вокруг его шеи, словно неуклюжий воротник.

        Стотысячная толпа вскочила на ноги,  скандируя  имя  человека,
который стоял в центре арены.

        - Рэн-дор! Рэн-дор! Рэн-дор!

        Немного ощущая себя в дурацком положении, Кейлл сделал то, что
от него требовали.  Он поднял одну руку в знак благодарности и призна-
тельности.  Казалось,  что  стадион  может  разрушиться из-за топота и
пронзительных криков толпы,  которая столь возбужденно  выражала  свое
одобрение.

        Джлр права  в отношении пускания пыли в глаза,  печально думал
Кейлл.  Но совершенно ни к чему делаться крючком,  если рыба все равно
не замечает тебя.

        - Если  эта мысль была обращена ко мне,  бестолочь, - раздался
резкий внутренний голос Джлр, - будь добр сформулируй ее по-новому.

        - Нет, я ничего не имел в виду, - ответил Кейлл, направляясь к
выходу для участников состязаний,  на арену уже выбегали врачи,  чтобы
забрать раненых. - А как там этот человек с ружьем?

        - Пока... - начала Джлр.  Но затем тихий голос стал громче  и,
наконец, сменился резким возгласом. - Кейлл - в сторону!

        Мгновенно отреагировав, Кейлл отскочил в узкий проход, ведущий
вниз, а предостерегающий крик Джлр продолжал раздаваться в его голове.

        В это время характерный потрескивающий  свист  энергетического
луча прорезал воздух у него над головой.





Глава вторая


        Ловкий бросок Кейлла завершился атлетическим переворотом через
плечо,  после которого он плавно встал на ноги. Он тут же подпрыгнул и
побежал, прислушиваясь к голосу Джлр, который снова раздался в его го-
лове.

        - Я вижу его!  С другой стороны арены, напротив тебя, почти на
самом верху! Ярко-зеленый мундир и ружье!..

        Но ружье уже само заявило о своем присутствии. Еще дважды, по-
ка Кейлл стремительно бежал туда,  куда указала ему Джлр,  и энергети-
ческий луч угрожающе трещал прямо около него.  Затем Кейлл оказался  у
стены арены,  подпрыгивая так,  чтобы взобраться на самый верх, но все
было бесполезно.

        - Он поворачивается, бежит! - закричала Джлр.

        Там находилось несколько тысяч человек. Выстрелы, которыми пы-
тались убить,  вызвали панику среди группы людей, окружавших владельца
ружья.  Впереди себя Кейлл увидел крутой склон с проходом между рядами
ярусов, переполненных толпой перепуганных до смерти людей. А среди них
ближе к верхней части уклона,  Кейлл заметил человека в  ярко-зеленом,
уловил  блеск металла,  потому что стрелявший использовал ружье вместо
палки, чтобы проложить себе дорогу в толпе.

        Кейлл стремительно бросился вверх по уклону, применяя все свое
мастерство,  позволяющее ему без особого труда пробираться сквозь обе-
зумевшую толпу. Он снова бросил взгляд на человека в ярко-зеленом, ис-
чезающем в щели,  образовавшейся в шумной толпе, который все время пы-
тался побыстрее пробраться к выходу.  Сделав несколько больших  шагов,
Кейлл тоже добрался до выхода, пытаясь проложить себе дорогу и выйти.

        - Он направился к космодрому, - снова услышал он голос Джлр. -
К нашей площадке!

        Стадион с ареной находился в центре громадного комплекса стро-
ений,  принадлежавших  администрации Состязаний по военному искусству.
На крышах некоторых из зданий располагались  посадочные  площадки  для
космических кораблей тех участников сражений, которые, подобно Кейллу,
прибывали с других планет на собственных кораблях.

        За какие-то доли секунды Кейлл,  которому Джлр указывала доро-
гу,  прорвался в двери одного из зданий и бросился к эскалатору, кото-
рый по спирали поднимался вверх. Без сомнения преследуемый был все еще
впереди.  Большинство  людей,  которые были в это время на эскалаторе,
стояли, прижавшись к одной стороне и удивленно, и в тоже самое время с
испугом пристально смотрели в одном направлении, словно кто-то недавно
оттолкнул их, угрожая энергетическим ружьем.

        Кейлл продолжал безудержную погоню.  На  самом  верхнем  этаже
обычно находился охранник, который охранял выход к посадочной площадке
и спокойствие иностранных участников состязаний. И снова стало очевид-
ным,  что стрелявший проходил здесь, потому что охранник лежал на полу
у входа без сознания и в луже крови.

        Кейлл выскочил на открытую поверхность площадки,  укрывшись за
ближайшим  кораблем.  Там он остался,  ожидая и прислушиваясь.  Солнце
пекло невыносимо.  Жара усилилась еще больше из-за накала пластикового
покрытия  площадки  и блестящих поверхностей полдюжины космических ко-
раблей, беспорядочно разбросанных вдоль широкой площадки.

        - Он вышел на площадку, - заявила Джлр. - Он исчез в корабле с
зелеными знаками. Недалеко от нашего, в самом центре.

        Кейлл осторожно  сделал  шаг вперед,  направляясь к тупоносому
космическому кораблю,  имеющему форму клина.  Это был его корабль,  на
котором ярко блестела круглая небесно-голубая эмблема Легиона. Ближай-
шим к нему находился угловатый корабль, украшенный зеленоватыми эмбле-
мами  и  оснащенный металлическими противоминными устройствами.  Кейлл
пригнулся, когда подошел поближе. Но на посадочной площадке, раскален-
ной  лучами солнца,  было тихо.  Не было слышно треска энергетического
ружья. Не было никаких признаков присутствия человека в ярко-зеленом.

        - Он сквозь землю провалился, - промолвила  Джлр  возбужденно.
Кейлл поднял глаза,  улыбаясь, когда она спустилась к нему, размахивая
крылышками.

        На фоне широких перепончатых крыльев тело  Джлр  казалось  еще
более хрупким. Она едва доходила Кейллу до пояса. Ее тело было покрыто
пластинками толстой мягкой кожи. У нее был высокий лоб, вздернутый но-
сик-пятачок и два восхитительных круглых, чистых, сверкающих глаза. Ее
ноги,  которые в тоже самое время были и руками, она подгибала под се-
бя.  Несмотря  на то,  что они были маленькие,  они отличались силой и
ловкостью.

        - Не  подходи  слишком  близко, -  предостерегающе  воскликнул
Кейлл. - Этот человек может подстрелить тебя.

        - Точно так же,  как мог подстрелить и тебя, - резко возразила
она, - пока ты позировал на арене. А ты еще уверял меня в том, что они
не собираются убивать тебя!

        - Не думаю,  что он пытался это сделать, - успокаивающим тоном
промолвил Кейлл. - Ни один убийца еще не упускал столько возможностей.

        - Тогда чем же он занимался? - потребовала объяснений Джлр.

        - Когда мы найдем его, - рассудительно промолвил  Кейлл, -  мы
спросим у него об этом.

        - А как же мы найдем его?

        Кейлл улыбнулся:

        - Я иду в его корабль, и просто вытащу его оттуда.

        Мгновение Джлр молчала, а затем неохотно рассмеялась.

        - Постарайся не стрелять. Подумай о том, как будут разочарова-
ны миллионы твоих обожателей.

        - Я не должен думать об этом, - усмехнулся Кейлл. -  Продолжай
наблюдение, пока я раздобуду ружье. Может быть, он здесь не один.

        Когда Джлр снова взмахнула крыльями и взмыла вверх, Кейлл нап-
равился к своему кораблю,  который, как и многие другие участники сос-
тязаний свои корабли,  он использовал в качестве жилья, пока находился
на планете Бантей.  Пробравшись вовнутрь, он сразу же протянул руку за
своим мундиром,  на котором также сияла голубая эмблема легиона.  Нес-
мотря на жару,  он всегда ощущал дискомфорт, если долгое время был без
формы.

        Он не  заметил  прозрачную капсулу,  которая была припрятана в
складках мундира.  Он ни на что не обратил внимание, пока не произошел
взрыв, не громче приглушенного чиха, после чего все вокруг него покры-
лось мутным облаком серого пара.

        "Отравляющее вещество", - пронеслось у него в голове, когда он
уже начал терять сознание. Ему хватило времени, чтобы удивиться: у ко-
го-то хватило сноровки открыть замок корабля легионера.  И у него даже
осталось время на то,  чтобы ощутить некоторое сожаление по поводу то-
го,  что в конечном итоге он не может принять участие в заключительном
торжестве, посвященном окончанию Состязаний по военному искусству. По-
том он упал без сознания.

        Он очнулся,  как всегда пребывая в состоянии  настороженности,
отметив, что его раздели до гола, но не ранили. В голове немного гуде-
ло,  во рту был неприятный горьковатый привкус. Когда он открыл глаза,
осматривая все вокруг, он отметил, что находится в пустой тускло осве-
щенной комнате с совершенно бесформенными матово-серыми стенами, полом
и потолком.  Длина комнаты не превышала шести метров,  а ширина - трех
метров.  Он был один в комнате,  лежал на узкой кровати,  напоминающей
койку  в  космическом корабле,  прикрепленную к стене и полу.  На краю
кровати лежала его одежда, но без оружия.

        Он встал,  собрав все силы, чтобы побороть подступившую тошно-
ту. Поспешно оделся, а затем начал внимательно изучать комнату.

        Искусственный свет исходил от ламп, подвешанных на стене и по-
толке,  где так же крепились маленькие вентиляторы для кондиционирова-
ния воздуха.  В одном углу находились простейшие сантехнические удобс-
тва, а рядом на полу стояли контейнеры с водой и концентратами пищи.

        Все, что необходимо для жизни в хорошо обставленной клетке,  с
кислой миной подумал он.

        В одном  конце  стены  была дверь,  плотно запаянная невидимым
швом. Кейлл пощупал пальцами прохладную металлическую поверхность. За-
тем глубоко вздохнув,  отступил на шаг от двери, собираясь с силами, и
неожиданно бросился вперед на дверь.  Одна нога поднялась,  словно для
прыжка  через препятствие,  и обутая в сапог,  врезалась в край двери,
словно стенобитное орудие.

        Лишь немногие виды листового металла способны выдержать подоб-
ное давление.  Но эта комната, оказалась окутана каким-то веществом, с
которым Кейллу не приходилось сталкиваться прежде.  То,  что сразу  на
ощупь  показалось ему твердым и металлическим,  под воздействием удара
стало мягким и эластичным, поглощающим силу удара, словно сам удар ка-
ким-то образом изменил особые свойства металла.  И сразу же после это-
го,  как и прежде дверь стала прохладной и твердой на ощупь. Казалось,
что никто и не прикасался к матово-серой поверхности.

        Он кивнул,  принимая поражение, и мрачно побрел обратно к кро-
вати, тихо усевшись на ее край. Сознание того, что ему не удастся вый-
ти отсюда не оставило ему никакого выбора, кроме ожидания чего-то, что
изменит его положение.  Итак он сидел и ждал,  спокойный и расслаблен-
ный, без злобы или раздражения, которые просто лишили бы его выдержки.

        Несмотря на то,  что время проходило впустую, он не терял тер-
пения.  Временами он вставал,  чтобы ополоснуть рот водой или пожевать
пищевые концентраты.  И постепенно его состояние изменилось.  Его мозг
пронзила догадка,  словно в нем произошли какие-то перемены, как будто
невидимая сила пыталась преобразить все клетки его организма.

        Его уже  ничто не волновало,  потому что он имел четкое предс-
тавление о происходящем.  И это утвердило его догадку о  том,  что  он
стал  пленником  на космическом корабле.  Непонятное ощущение было ре-
зультатом того,  что корабль входил или покидал пространство Оверлайта
-  таинственного пространства,  которое позволяло кораблю обогнуть ре-
альное пространство и время,  а также продвигаться через  безграничные
пустоты между звездами.

        Почти в тот же момент он услышал внутренний голос Джлр.

        - Счастливого возвращения.

        Кейлл ожидал, что она выйдет на связь, однако понимал, что при
всех ее телепатических способностях,  она не могла отыскать его, когда
корабль,  в котором он находился, продвигался через пространство Овер-
лайта. А это означало, что этот корабль совсем недавно вошел в обычный
космос.

        - Не   слишком   большое  удовольствие  принимать  приветствия
здесь, - равнодушно возразил он и рассказал о том,  в каком  положении
находится. - Ты можешь рассказать мне, что случилось и где я нахожусь?

        Она коротко рассказала ему обо всем. Возвратившись на посадоч-
ную площадку,  она вынуждена была просто наблюдать, не имея ни оружия,
ни сил,  как мужчины в военной форме такой же, как была на стрелявшем,
выпрыгивали из корабля с зелеными эмблемами и направлялись  к  кораблю
Кейлла,  а  затем  появились  через короткое время с неподвижным телом
Кейлла.  Они снова вошли в свой корабль,  который почти мгновенно под-
нялся в воздух. Джлр тоже поспешно вывела корабль Кейлла в космос. Но,
конечно же, она упустила их корабль, который за это время успел уйти в
открытый космос и исчезнуть в бесконечном пространстве Оверлайта,  где
его уже невозможно было обнаружить.

        - Ты действительно оказался прав, - добавила Джлр. -  Стреляв-
ший  не собирался тебя убивать.  Ему просто нужно было выманить тебя с
арены.

        Кейлл согласился:

        - Если это те,  о ком мы с тобой думаем,  у них особые планы в
отношении меня. А теперь ты можешь мне сказать, где я нахожусь?

        - Как я уже говорила тебе раньше, - ответила Джлр, - я способ-
на определить твое местонахождение в любой точке галактики.  К сожале-
нию,  мы  находимся слишком далеко от нее.  Ты почти сутки находился в
пространстве Оверлайт.  Поэтому я так долго не могла обнаружить  тебя.
Корабль,  на  котором ты находишься,  приближается к дальней солнечной
системе,  в которой,  в соответствии  с  твоими  картами  расположения
звезд, есть всего одна планета, заселенная людьми. Эта планета называ-
ется Голвик.

        Это не о чем не говорило Кейллу, он вообще никогда не слыхал о
Голвике.  Но вопреки своей твердой выдержке и самоконтролю, он почувс-
твовал острую неприязнь к этому миру. Он прибыл на Бантей с единствен-
ной  целью  показать  себя,  сделать  из себя мишень в надежде вывести
грозного врага из укрытия.  У него были кое-какие сомнения в отношении
того, сработает ли его план.

        Теперь Кейлл был уверен в том,  что планета под названием Гол-
вик должна пролить свет на тайну,  разгадку которой он  ищет  уже  так
давно.

        Это были  поиски,  которые  Кейлл  Рэндор начал в тот страшный
день,  когда вернулся на свою родную планету Морос, и обнаружил погиб-
ший мир,  окутанный таинственной радиацией, которая уничтожила все жи-
вое. На Кейлла тоже оказала воздействие та же радиация, а позднее ока-
залось,  что  под  ее  влиянием  произошли необратимые изменения в его
костной системе,  которые вели его организм к медленной и  мучительной
смерти.

        Прежде чем умереть, Кейлл решил попутешествовать по заселенным
планетам со страстным желанием обнаружить убийцу народа планеты Морос.
Но,  казалось, все его попытки, были безнадежны. Никто ничего не знал,
а время торопило его.  В тоже самое время были люди,  которые вели  за
ним наблюдение.

        Его подобрали талантливые таинственные ученые, которые называ-
ли себя Наблюдателями.  Благодаря своим опыту и знаниям,  они вылечили
его,  заменив пораженную костную систему. Они создали новый вид скеле-
та,  использовав уникальный органический сплав со специальным побочным
эффектом.  Этот материал был очень прочным и практически не поддавался
разрушению.

        Если Кейлл был поражен,  узнав об этом, то еще больше его изу-
мила  история,  которую Наблюдатели поведали ему через своего старшего
руководителя Тейлиса.  Кейлл узнал о том, что Наблюдатели тоже занима-
лись  поисками  убийцы народа планеты Морос и,  причем,  они проводили
свои исследования еще до того, как враги напали на Легионы.

        Тейлис рассказал ему о том,  что они узнали. Какие-то силы зла
орудуют на планетах,  заселенных людьми. Им не удалось узнать, кто или
что это было или где это зло обитает.  Но намерения  врага  были  ясны
Наблюдателям,  так как они тщательно изучали события,  происходившие в
пределах галактики.

        Сила или существо посвятило себя возбуждению  ужаса  войны  на
любых планетах,  заселенных людьми. Поэтому Наблюдатели дали неизвест-
ному существу соответствующее имя. Они назвали его... Военным Диктато-
ром.

        Казалось, что  для осуществления своих замыслов Военный Дикта-
тор использует известные человеческие недостатки: жадность, страх, фа-
натизм, жажду власти. Это помогало настроить людей на войну, расу про-
тив расы,  планету против планеты.  Им стало ясно,  что  его  конечной
целью является распространение подобной заразы настолько широко, чтобы
втянуть всю галактику в военный конфликт. И на руинах этой окончатель-
ной катастрофы должен был появиться сам Военный Диктатор, чтобы власт-
вовать над всем, что останется от Обитаемых Миров.

        Когда Наблюдатели впервые догадались о существовании  Военного
Диктатора и о характере его замыслов,  они изменили свою спокойную уе-
диненную жизнь и поселились на секретной базе,  выстроенной внутри ас-
тероида,  не нанесенного на карты. Там они начали проводить исследова-
ния,  разослав множество уникальных устройств с дистанционным управле-
нием,  чтобы  производить  поиск  на большей части планет,  заселенных
людьми.  Таким образом они надеялись узнать как можно больше о Военном
Диктаторе и о возможных способах борьбы с ним.

        Но оказалось,  что  он находится,  как и они сами,  в каком-то
секретном секторе Галактики.  Руководил он через агентов,  которые вы-
полняли его задания на различных планетах,  сеяли семена войны. Но при
этом у них не было прямых контактов с самим Военным Диктатором. И Наб-
людатели поняли,  что им тоже необходимо иметь агента,  который связал
бы их с другими планетами.

        Затем произошла трагедия Мороса. Легионы, единственным богатс-
твом планеты которых было военное искусство народа, всегда делали свое
мастерство доступным в профессиональном отношении для других.  Но всем
также хорошо было известно и то, что они никогда не воевали на стороне
агрессоров и эксплуататоров или же тех,  кто  разжигал  несправедливую
войну.  Чаще всего они оказывали свои услуги тем, кто защищался от по-
добных нападений.

        Естественно, подобная этика ставила под угрозу замыслы Военно-
го Диктатора. Поэтому он уничтожил легионы, нанеся им удар прежде, чем
они узнали о его существовании и, возможно, направили свои силы против
него.

        Но Кейлл  Рэндор избежал уничтожения и выжил.  И именно в нем,
последнем легионере,  Наблюдатели увидели идеального агента для выпол-
нения своих планов. Поэтому они подобрали его и вылечили. А он, в свою
очередь, согласился на них работать. Восстановив жизненные силы и вер-
нув себе надежду,  он возобновил поиски лица, уничтожившего Морос, по-
нимая теперь,  как много поставлено на карту, кроме его желания отомс-
тить.

        В поисках ему помогала Джлр,  путешественница из другой галак-
тики,  которая в свое время познакомилась и подружилась с  Тейлисом  и
другими Наблюдателями,  и которая с готовностью присоединилась к Кейл-
лу. С тех пор им несколько раз приходилось сталкиваться с агентами Во-
енного Диктатора. Они многое узнали о нем.

        Они узнали, что некоторые из агентов входили в элитную группу,
которая называлась "Рука смерти". Руководителем "Руки смерти", извест-
ным под именем "Первый", было лицо, единственно имевшее прямую связь с
Военным Диктатором.  И постепенно,  что было неизбежным, пришло время,
когда Кейлл Рэндор столкнулся лицом к лицу с "Первым".

        Ему уже  удалось спастись,  но "Первый" тоже скрылся.  И с тех
пор Наблюдатели бросили все свои усилия на выполнение более конкретно-
го  задания  по  захвату "Первого",  надеясь на то,  что через него им
удастся узнать о местонахождении Военного Диктатора.

        В этот период Кейлл был уже на грани срыва. Поисковые средства
Наблюдателей были настроены на поиски нитей,  ведущих к выявлению мес-
тонахождения одной личности среди миллиардов других. И в то время, по-
ка  Наблюдатели  проводили работу по сбору,  анализу,  сопоставлению и
изучению информации,  доставленной мониторами, Кейлл и Джлр бесполезно
проводили время.

        Поэтому Кейлл разработал свой план. Если у него нет возможнос-
ти найти "Первого",  тогда пусть последний обнаружит его.  Он был уве-
рен, что его враг не пропустит возможность отомстить Кейллу за то, что
тот оказался сильнее его и помешал выполнению основных замыслов  Воен-
ного Диктатора. Итак, Кейлл поехал, правда с некоторым чувством стыда,
так как принципам легионеров противоречило выставлять свои способности
и  мастерство на показ,  участвовать в широко известных Состязаниях по
военному искусству.

        Как Кейлл и ожидал,  "Руке смерти" стало известно о  его  при-
сутствии на планете Бантей. Он оказался прав - "Первый" отправил людей
не убить его,  а только схватить Кейлла. В планы "Руки смерти" входила
более продолжительная и удовлетворяющая месть.

        Итак, они попались на приманку.  А теперь, криво усмехаясь по-
думал Кейлл, нам следует убедиться в том, что приманка уцелеет.





Глава третья


        Кейлл начал тренироваться,  выполняя комплекс упражнений, раз-
работанных для легионеров,  чтобы было легче адаптироваться к  ограни-
ченному  пространству  в космосе,  и вообще чтобы чем-то занять себя и
очистить организм от остаточных явлений действия отравляющего  вещест-
ва.  Итак, он переворачивался вниз головой, держал равновесие на расс-
тавленных кончиках пальцев одной руки,  когда вдруг ощутил, что свет в
комнате - тюрьме, изменился.

        Он без особых усилий встал на ноги,  и к своему великому удив-
лению обнаружил, что одна стена в его комнате стала прозрачной. На не-
большом  расстоянии от нее находилось пять человек,  которые наблюдали
за ним.

        Все они были одеты также,  как и стрелявший на планете Бантей,
в  длинные  перевязанные  поясом туники ярко-зеленого цвета с высокими
воротниками,  которые почти достигали носок их сапог.  На  четырех  из
мужчин были объемные защитные шлемы,  и эти же четверо, вероятно, при-
надлежали одной расе.  Они все были неестественно высокие и  худые,  с
кожей  сероватого  оттенка.  Все  черты их лиц были сконцентрированы в
центре: маленькие толстые губы, узкие глаза, носы напоминали небольшие
прорези в сероватой мякоти лица.

        Кейлл мрачно усмехнулся. Прежде ему уже приходилось видеть по-
добное лицо.

        Но внешне его состояние оставалось прежним,  и он стоял непод-
вижно.  Четверо  мужчин держали энергетические ружья самой современной
конструкции, которые были нацелены на Кейлла.

        На пятом человеке была такая же зеленая туника,  но он был без
шлема,  а  в  руке держал лучемет.  Он принадлежал к другой расе и был
больше похож на обыкновенного человека:  ростом почти с  Кейлла,  хотя
даже  немного изящнее,  с седыми коротко стриженными волосами и широко
посаженными глазами, которые сверкали каким-то неприятным блеском. Это
глаза фанатика, подумал Кейлл, или сумасшедшего.

        И именно этот,  пятый, нарушил тишину. Кейлл услыхал его ледя-
ной тон сквозь вентиляционные щели в прозрачной стене.

        - Первое,  что тебе  необходимо  понять,  Рэндор, -  промолвил
он, - это то,  что ты совершенно беспомощный. Я приказал оставить тебя
в живых,  но в моих приказах ничего не сказано о том, чтобы тебя оста-
вили целым и невредимым.

        Кейлл слушал  молча.  Он окончательно убедился - стрелявший на
Бантее не собирался его убивать. Скорее всего, это он и есть.

        - Ты уже ознакомился с достоинствами своей клетки? - продолжал
другой мужчина. - Планета Голвик славится гениальностью в области тех-
нологии.  Сильно сомневаюсь,  чтобы тебе удалось найти выход  из  этих
стен. Тем не менее, если бы ты и сделал это, эти люди всегда начеку. -
Он указал узкой рукой на четверых  стрелков. -  Все  они  превосходные
стрелки.

        Он замолчал,  словно ожидая ответа. Но Кейлл ждал. Он молчал и
внимательно наблюдал за происходящим.  На мгновение глаза  говорившего
блеснули еще сильнее, а его безгубый рот искривился в подобие улыбки.

        - Меня  зовут  Фестинн, - сказал мужчина. - Ты можешь запросто
задавать мне вопросы. Мне хочется, чтобы у тебя не было никаких сомне-
ний или иллюзий относительно твоего положения.

        - Это  что, -  с  нескрываемым высокомерием промолвил Кейлл, -
обыкновенная форма "Руки смерти"?

        И снова кривая усмешка.

        - Эта форма милиции  Голвика.  Некоторые  представители  "Руки
смерти", -  с насмешливым поклоном промолвил он, - несмотря на этикет,
носят ее здесь. И вскоре все мы уже будем там.

        - Где я без сомнения встречусь со своими старыми  знакомыми, -
сардонически воскликнул Кейлл.

        Фестинн рассмеялся, издав безобразный звук.

        - Ты увидишь, Кейлл, что тебя ожидают много сюрпризов. И у те-
бя будет достаточно времени насладиться ими. - Его глаза снова  сверк-
нули. - Потому что живым ты не покинешь Голвик.

        - На  экранах, -  сообщила  Джлр  Кейллу, - показалась планета
Голвик. Вскоре я буду на посадочной орбите.

        - Может быть,  тебе не следует  показываться  там?  -  ответил
Кейлл. Он не сомневался, что на Голвике, как и на большей части других
планет,  были установлены орбитальные детекторы, обследующие космичес-
кое пространство, прилегающее к планете.

        - Чем же я смогу тогда тебе помочь, - спросила его Джлр, - ес-
ли останусь в открытом космосе?

        - В этом случае от тебя больше пользы, чем если голвиане обна-
ружат тебя и схватят, - возразил Кейлл.

        - Может быть. Но я уверена, что ты не сможешь освободиться без
моей помощи.

        Кейлл улыбнулся.  Джлр редко упускала возможность сообщить ему
о том, что очень нужна ему.

        - Я не уверен,  что мне следует освобождаться именно сейчас. Я
бы многое смог узнать, оставаясь в роли пленника, а не беглеца.

        - Что еще ты можешь узнать,  кроме того, что "Рука смерти" за-
мышляет убить тебя?  - с упреком воскликнула Джлр. Кейлл рассказал ей,
как только она вышла из пространства Оверлайта,  о своей беседе с Фес-
тинном.

        - Но  это  не  все, -  заверил ее Кейлл. - У них есть и другие
мысли в отношении меня. Было бы совсем не плохо узнать о них.

        - Интересно?  Совсем не плохо?  - прошипел "внутренний"  голос
Джлр. - В таком случае,  пока тебе интересно сидеть здесь,  я высажусь
на Голвике.

        Используя данные детекторов корабля,  она сообщила ему  о  по-
верхности Голвика,  которая представляла собой лишенную растительности
холмистую пустыню. Она собиралась садиться на большой скорости и найти
удобное скрытное место среди дюн, где корабль невозможно было бы обна-
ружить.

        - Как только я сяду, - продолжала она, - я подожду наступления
ночи и направлюсь туда,  куда надо,  отыскав твой след. Даже, если ко-
рабль обнаружат, голвиане не догадаются искать в небе пришельца.

        - Полагаю,  ты права, - без особого  воодушевления  согласился
Кейлл. Мне действительно необходима твоя помощь.

        - Без  всякого сомнения, - победоносно произнесла Джлр и прер-
вала связь.

        Кейлл снова улегся на узкую кровать,  улыбаясь. Будем надеять-
ся, что ничего особенного не произойдет до того, пока она сядет здесь,
подумал он лениво.

        Последующие часы он посвятил тренировке мышц,  чередуя занятия
атлетикой с длительными периодами отдыха, когда он занимался трениров-
кой мышления,  причем не менее интенсивной, чем тела. Спустя некоторое
время он снова почувствовал,  что спокоен, что его организм отдохнул и
находится в состоянии боевой готовности. Тут же он ощутил сильную виб-
рацию,  что свидетельствовало о том, что корабль спускается на поверх-
ность планеты.  А вскоре после завершения посадки  одна  из  стен  его
клетки снова стала совершенно прозрачной.

        Снаружи, как и в прошлый раз,  стоял Фестинн и четыре стрелка.
Кейлл начал подниматься со своей койки.

        - Не стоит беспокоиться, - насмешливо произнес Фестинн. -  Уже
подали транспорт, который вытащит тебя вместе с клеткой. Ты останешься
в ней до тех пор,  пока мы не доберемся до Голв-сити,  столицы  нашего
мира. И, кроме того, я и мои люди продолжим охранять тебя. Надеюсь пе-
реезд осуществится без инцидентов.

        Спустя несколько минут клетка Кейлла была помещена  в  широкое
помещение  тяжелого транспортного самолета,  несущегося над незнакомым
ландшафтом Голвика. Кейлл понял, что Фестинн не преувеличивал достиже-
ния голвиан в области техники и технологии. Сама клетка изготовлена из
уникального материала, позволяющего достигать эффекта поляризации, что
делало стены прозрачными в случае необходимости.  Под воздействием не-
видимых лучей его клетку вытянули из космического корабля без  единого
звука и погрузили в самолет. Перед его взором предстал пейзаж планеты.

        Насколько мог Кейлл заключить из увиденного через передние ил-
люминаторы транспортного самолета (так как Фестинн оставил одну  стену
клетки  прозрачной,  чтобы  иметь  возможность наблюдать за поведением
Кейлла) в столице,  в Голвик-сити,  должно  быть,  находилась  большая
часть населения планеты.  Казалось, что город растянулся далеко за го-
ризонт.  Это был громадный неуклюже разбросанный центр деловой и куль-
турной жизни.  Здания находились далеко друг от друга, словно окаймляя
огромные площади,  особенно около космодрома, но вскоре они стали рас-
полагаться плотнее, так что километр за километром под самолетом прос-
тиралась вся архитектура столицы голвиан.

        Самолет двигался не спеша,  управление автопилотом осуществля-
лось  под  воздействием  невидимых лучей.  В воздухе было много других
средств передвижения,  самолетов различной формы и  размеров,  которые
кружили и парили над высокими строениями.  Внизу по специально расчер-
ченным дорожкам двигался наземный транспорт,  но его было  немного  по
сравнению с воздушным.

        Кейлла обрадовало то, что голвиане, по-видимому, любили прямые
дороги.  А их здания, большей частью построенные из материала, напоми-
нающего  металлизированный  камень,  были аккуратными и строгими.  Они
значительно отличались друг от друга по высоте и ширине.  Многие имели
подпирающие  небо башни,  которые привлекали особое внимание своей оп-
рятностью,  прямоугольностью,  гладкостью поверхностей и в тоже  самое
время невыразительностью.  Через какое-то время глаза начинают скучать
за кривизной,  округлостью или какими-то архитектурными излишествами в
этом нагромождении строений, которые отталкивают еще больше в условиях
холодного, неприветливого климата Голвика.

        Кейлл продолжал изучать пейзаж города,  заинтересовавшись тем,
что  он может извлечь из увиденного о достижениях разума голвиан в об-
ласти техники и технологии, когда услыхал внутренний голос Джлр, кото-
рая обращалась к нему.

        - Корабль я надежно спрятала,  и я нашла место,  где смогу по-
дождать наступления ночи. Куда они тебя везут?

        - Не совсем понимаю, - ответил он, коротко описав произошедшие
события.

        - Где  бы  ты  ни  был я отыщу тебя. - Голос Джлр стал серьез-
ным. - Не совершай никаких необдуманных поступков,  пока я не выйду на
связь.

        Именно в  этот момент Кейлл с нарастающей злобой думал,  расс-
матривая стены своей клетки, о том, что ему ничего не удастся сделать.

        Когда транспортный самолет пошел на посадку,  уже  стало  тем-
неть. Самолет сел на широкую пластиковую площадку перед громадным зда-
нием, которое возвышалось на окраине Голв-сити. В здании было множест-
во этажей, но еще больше было ответвлений в ширину, большое количество
пристроек, имевших опрятный и строгий вид, как и центральное здание.

        Когда самолет сел, Фестинн встал.

        - Это можно было бы назвать энергетическим центром  Голвика, -
он ухмыльнулся,  словно сам был доволен своей шуткой. - Скоро,  в один
прекрасный день он может стать центром всей галактики.  Тебе здесь бу-
дет... интересно.

        Кейлл равнодушно  посмотрел на него,  но его ум работал напря-
женно.  Что все это значит?  Может быть,  это здание генеральный  штаб
"Руки смерти"?  А может быть, это командный центр... даже более значи-
тельного масштаба?

        Но сейчас не было времени разгадывать эту  тайну,  потому  что
Фестинн и четыре стрелка приближались к клетке, и один из голвиан сжи-
мал в руках предмет какой-то странной формы.

        Когда Кейлл поднялся,  у Фестинна в руках,  словно по сигналу,
оказался лучемет.

        - Оставайся на месте, - потребовал он.

        Кейлл расслабился,  пораженный,  несмотря  на свою собственную
ловкость, угрожающим мастерством мгновенной реакции этого человека.

        - Это человек, - продолжал Фестинн,  указывая  на  солдата  со
странным предметом, - откроет клетку.  Ты,  конечно, можешь накинуться
на него,  но тебе это ничего не даст. Ты все равно будешь находиться в
клетке, а человека уже не вернешь.

        Голвианец, словно не обратив никакого внимания на это холодное
утверждение, направился к двери клетки. Она открылась, когда он вошел.

        - Знаешь,  что это такое,  у него в руках, - сказал Фестинн, -
это кандалы новой конструкции, которые изобрели голвиане. Они обладают
особой силой.  Если ты попытаешься сорвать их с себя,  они начнут сжи-
маться и переломают все твои ребра,  Рэндор. Они даже способны удушить
тебя.

        Кейлл оставался спокоен,  внутренне улыбаясь.  Прочный скелет,
который изобрели для него Наблюдатели, снова очень помогал ему.

        Голвианец выполнял  свою работу равнодушно и быстро.  Кандалы,
изготовленные из какого-то тяжелого,  но гибкого металла, словно жакет
были надеты на туловище Кейлла,  сильно прижимая руки к бокам. А когда
голвианец соединил концы их передней части, казалось, они вошли друг в
друга и намертво замкнулись.

        - Рэндор,  ты теперь понимаешь,  как тщательно мы охраняем те-
бя, - издеваясь промолвил Фестинн. - "Руке смерти"  известно,  что  ты
опасен.  И запомни, что я видел тебя в действии на Бантее. - Его глаза
блеснули. - Хотя,  если бы на арене был я,  возможно, ты бы не добился
такого успеха.

        Кейлл пристально посмотрел на него.

        - Может быть и нет,  но сначала тебе бы пришлось заковать меня
в такие кандалы.

        Глаза мужчины сверкнули безумным блеском.

        - Я второй командир "Руки смерти" в выполнении различных  при-
казов  и лучший среди палачей!  Мне не нужны никакие преимущества... -
Фестинн был в ярости и едва сдерживался. - Но я вижу ты хочешь  разоз-
лить меня,  надеясь, что у тебя будет преимущество. Тебе это не удаст-
ся.

        Он повернулся к флегматичным солдатам-голвианам.

        - Вынесите его. И все время держите его на прицеле.

        Они вошли в громадное здание,  солдаты веером окружили Кейлла,
Фестинн шел впереди. Когда они вошли в помещение, Кейлл осторожно пот-
рогал кандалы руками.  Он сразу же почувствовал ответную реакцию, ощу-
тив, как они сжимаются вокруг его тела. Он ослабил давление и сосредо-
точил внимание на окружении.

        Внутри здания они прошли через широкое фойе с  высоким  потол-
ком,  заполненное  толпой людей,  которые стояли и глазели на то,  как
Фестинн и четыре стрелка вели Кейлла к широкому движущемуся трапу, ко-
торый вел вверх от фойе в верхние этажи.

        Кейлл замечал  каждую  деталь - из фойе было много выходов,  в
определенных местах стояли милиционеры,  которые,  казалось, выполняли
функции охранников, обстановка в этом месте была беспокойной. Он с лю-
бопытством рассматривал жителей Голвика,  длинных и тонких,  как и все
остальные люди их расы, облаченные в длинные, ниспадающие мантии.

        Он заметил,  что  на головах многих из них были бесцветные по-
вязки, возможно, это знаки отличия рангов.

        Затем они не торопясь поднимались наверх по движущемуся трапу.
На одном из верхних этажей они вошли в коридор, где был подвижный пол.
В конце находились массивные двери, которые вели в просторную комнату,
обстановка которой впечатляла.

        Кейллу уже  приходилось  раньше бывать в такой комнате.  Вдоль
стен тянулись ряды передающих механизмов, шкафчики для хранения инфор-
мации и другое модернизированное оборудование. В центре находился гро-
мадный тяжелый стол,  заставленный дисплеями,  компьютерами,  изящными
пластиковыми табулограммами данных, то есть всем необходимым для рабо-
ты действующего центра управления.

        Но Кейлл лишь окинул все это  беглым  взглядом.  Его  внимание
привлек человек, который сидел за столом и когда Кейлл и его охранники
вошли, поднялся. Кейлл поразился громадным размерам человека.

        Гигантская фигура,  казалось, была с ног до головы покрыта по-
золотой,  напоминая  прекрасную  скульптуру человека,  вылепленную ка-
ким-то забытым мастером.

        Но в отличие от превосходного металлического тела  у  великана
было безобразное лицо - с мелкими чертами голвианина, кожей сероватого
оттенка и маленькими толстыми губами.  Оно  казалось  еще  безобразнее
из-за серовато-синего шрама, который собирал в складки сероватую плоть
в том месте,  где лицо соединялось с золотистым металлическом  капюшо-
ном.

        В ледяном тоне Фестинна появились нотки жестокого удовлетворе-
ния.

        - Тебе ведь приходилось уже раньше встречаться с  лордом  Аль-
терном?

        Несмотря на  то,  что Кейлл почти был готов к этой встрече,  у
него все похолодело внутри,  когда маленькие глазки покрытого  золотом
великана уткнулись в него, переполненные ненавистью.

        Альтерн. Главнокомандующий "Руки смерти". "Первый".





Глава четвертая


        Время, в течение которого Кейлл и "Первый" молча  стояли  друг
против друга,  скрестив взгляды,  затянулось.  Кейлл вспоминал,  как в
последний раз ему пришлось столкнуться со своим врагом,  когда он  по-
нял,  что покрытое золотом туловище "Первого" лишь каркас. Это был на-
ружный каркас,  покрытие модернизированными доспехами, которые при по-
мощи  сервомеханизма  соединялись с настоящим туловищем "Первого".  Во
время их предыдущего столкновения Кейлл разрушил металлическое тулови-
ще и увидел, каким на самом деле был "Первый".

        Каким бы ни был эффект мутации, который оказала планета Голвик
на людей, заселивших ее, а Кейлл не сомневался в том, что это был один
из миров, попавших под воздействие мутации, он оказал невероятное воз-
действие на создание,  каковым был "Первый".  Его лицо и  голова  были
обычными для голвиан,  а туловище было безобразно бесформенным,  очень
маленьким и скрюченным с веретенообразными ссохшимися руками и  никуда
не годными ногами, скорее напоминавшими щупальца. Без золотых доспехов
он был практически беспомощным, едва способным ползать по земле.

        Сейчас при помощи достижений голвиан в технике  и  технологии,
он  был  облачен  в новое металлическое туловище.  И снова он имел вид
покрытого золотом великана,  такого же грозного, как и раньше, а, воз-
можно, для Кейлла, и более опасного.

        "Первый" первым нарушил молчание,  не отрывая от Кейлла взгля-
да, полного ненависти.

        - Фестинн, ты все сделал превосходно. - Его голос был глухим и
ровным,  лишенным жизни и резонанса,  таким, каким помнил его Кейлл. -
Ты будешь вознагражден за это.

        - Благодарю, лорд. - В ледяном тоне Фестинна ощущался намек на
уважение.

        - Но я многим озабочен, - продолжал "Первый", - и сейчас у ме-
ня нет времени возиться с Рэндором.  Отведи его в караульное помещение
и держи там до тех пор, пока я не вызову вас.

        - Как прикажете, лорд.

        "Первый" снова  занял  свое место за столом,  не отрывая прис-
тального взгляда от Кейлла.

        - Ты глупец, легионер, - произнес глухой голос. - Тебе повезло
в прошлый раз, и это стоило мне многих хороших людей. Но тебе пришлось
противостоять тем, о силе которых ты получил не самое приятное впечат-
ление. Но теперь время приятного везения закончилось.

        Кейлл продолжал молчать,  не отводя взгляда, он лишь улыбнулся
с легкой иронией.

        Толстые маленькие губы "Первого" поджались, а одна золотая ру-
ка  непроизвольно  коснулась  шрама на лице.  Маленькие глазки метнули
взгляд на Фестинна.

        - Убери его, - приказал "Первый". - И еще,  Фестинн, смотри за
ним!

        Караульное помещение  находилось  в темных закоулках одного из
дальних крыльев здания. Кейлл снова шел под прицелом ружей голвианско-
го эскорта, впереди снова шествовал Фестинн. Они проходили через боль-
шое количество широких коридоров. Эти коридоры были такими же прямыми,
как и дороги в Голв-сити,  здесь были двигающиеся полы, разделенные на
две части с тем, чтобы доставлять людей в противоположные направления.

        Пока они продвигались вперед, Кейлл стоял совершенно безучаст-
но,  но  в  его голове фиксировался весь путь через лабиринт огромного
строения,  его мозг отмечал,  что все коридоры были почти  безлюдными,
начиная от большого фойе.

        Его туловище тоже было занято,  оказывая невидимое внешне соп-
ротивление кандалам. К тому времени, когда они добрались до караульно-
го помещения, кандалы сжимали его туловище до боли.

        Комната была пустой,  без окон и холодной, но, казалось, в ней
отсутствовали специфические признаки клетки,  в которой его держали на
космическом корабле. Словно для того, чтобы подчеркнуть низшую степень
безопасности,  Фестинн приказал Кейллу растянуться на полу и расставил
в комнате охрану,  которая вытянулась вдоль стен в нескольких шагах от
Кейлла, держа ружья наготове.

        Затем Фестинн покинул комнату,  напоследок напомнив  охране  о
необходимости  соблюдения  полнейшей  бдительности.  Кейлл был рад его
уходу,  понимая, что он гораздо опаснее, чем любой голвианский солдат.
Никому бы не удалось стать главным палачом "Руки смерти",  понимал он,
без наличия особых навыков и умений, а также способности вершить зло.

        Не обращая внимания на молчаливых охранников,  Кейлл снова за-
нялся кандалами.

        К тому времени кандалы сжимали его туловище,  словно громадные
тиски,  разламывая его ребра и сдавливая до боли тело. Но Кейлл запре-
тил  себе чувствовать какую-либо боль и продолжал сопротивление.  Про-
цесс был настолько медленным, что бдительные охранники не смогли заме-
тить ни единого движения.  Тем не менее, чем дальше кандалы все больше
сдавливали туловище Кейлла, принося невероятную боль.

        Я заставлю вас выполнять непомерную работу,  мрачно  обратился
Кейлл к своим кандалам, а там посмотрим, кто кого победит.

        Медленно тянулось время.  Вся стальная выдержка и выносливость
Кейлла были обращены внутрь,  чтобы контролировать свои движения, соп-
ротивляться  нарастающей боли от давления кандалов.  Какое-то время он
ощущал жар в верхней части спины,  догадавшись с удовлетворением,  что
источник внутренней энергии кандалов раскалился от перегрузки.  Вскоре
жар сменился ощущением огня внутри,  боль стала еще сильнее,  прибавив
муки, которые он терпел.

        Но страдало лишь его тело. Он знал, что его кости способны вы-
держать еще большую нагрузку,  чем давление таких кандалов. Он продол-
жал сопротивление, которое внешне совершенно было незаметным. А канда-
лы продолжали все больше и больше сжимать его туловище.

        Наконец один из охранников слегка подался вперед и был поражен
увиденным.

        Когда охранник сделал шаг вперед,  Кейлл прищурился, приоткрыл
рот и издал низкий, удушливый стон. Охранник наклонился над ним, и его
глаза  широко открылись,  когда он увидел маленькие отверстия по краям
кандалов.  Он непроизвольно повернулся,  что-то пробормотал  остальным
охранникам и поспешно вылетел из комнаты.

        Кейлл лежал неподвижно, в то время, как удвоенные муки все на-
растали: жуткое давление на тело и ожесточенное жжение в спине. Сейчас
раскаленный  до бела источник энергии,  которым были оснащены кандалы,
был на грани взрыва.

        Но внезапно дверь распахнулась и вбежал Фестинн,  сопровождае-
мый возбужденным охранником.

        - ...должно  быть,  авария, - говорил охранник. - Он лежал со-
вершенно неподвижно,  но несмотря на это кандалы  сжимали  его,  чтобы
раздавить совсем, и, наверно, перегрелись.

        Фестинн совсем  близко наклонился над Кейллом,  который лежал,
словно полумертвый. Его дыхание, которым он умел управлять, невозможно
было определить.

        - Может  быть,  он  пытается покончить с собой, - фыркнул Фес-
тинн. - Смерть вместо бесчестья - это достойно легионера.  Но  ему  не
так-то просто убежать от "Первого". Поднимите его.

        Руки, схватившие Кейлла,  грубо подняли его с пола,  и Фестинн
протянул руку,  чтобы отпереть невидимый замок кандалов.  В тот же мо-
мент тело Кейлла перестало так мучительно болеть. Ослабление мук озна-
чало почти что перегрузку для истерзанного тела Кейлла, но он не обра-
щал внимания на это,  точно также, как запретил себе обращать внимание
на боль.  Он видел сквозь прикрытые глаза, что Фестинн близко рассмат-
ривает кандалы вместе с охранником, вызвавшим его. Два других охранни-
ка поддерживали Кейлла,  чтобы он мог стоять, потому что он делал вид,
что  не  держится  на ногах.  А четвертый охранник стоял в напряжении,
опустив дуло ружья.

        Истерзанное тело Кейлла не повлияло на  ловкость  его  рук.  В
мгновение ока оба охранника, которые поддерживали его, были без особых
усилий отброшены в разные стороны,  а Кейлл стремительно  бросился  на
Фестинна.

        Реакция палача  была тоже исключительной.  Он бросил кандалы и
одной рукой выхватил ружье,  прикрепленное к поясу одежды.  Но ему  не
удалось выстрелить. Кейлл схватил и скрутил его в то время, как вторая
рука Кейлла ухватилась за ружье Фестинна и отбросила  его  назад.  Ис-
пользуя Фестинна в качестве прикрытия, Кейлл попятился к двери.

        - Фестинн, как ты думаешь, насколько живучим считают тебя твои
люди? - прорычал Кейлл.

        Тут же последовал ответ,  потому что два  охранника,  стоявшие
неподвижно,  вскинули  ружья.  Но  им  не удалось воспользоваться ими.
Смертоносный луч пронзил их грудные клетки.

        Когда они свалились,  их туники пылали от огня. В это же время
Кейлл уловил какое-то движение. Один из охранников, которых он разбро-
сал по сторонам, продолжал лежать без сознания, а другой пришел в себя
и схватил свое ружье. За мгновение до того, как оно выстрелило, Кейллу
удалось закрыть себя Фестинном.

        Луч глубоко вошел в плечо палача.  А потом два тела  упали  на
пол, сраженные болью, А Кейлл стремительно бросился к двери.

        Перед его  глазами  четко вырисовывалась схема пути,  когда он
мчался вдоль движущихся дорожек коридоров,  держа наготове ружье  Фес-
тинна. Перед ним были безлюдные коридоры, поэтому он мог частично отв-
лечься, когда услышал внутренний голос Джлр.

        - Кейлл, я не хочу отвлекать тебя, но ты находишься в страшной
опасности.

        - Тебе  совершенно не нужно говорить мне об этом, - воскликнул
Кейлл, и стал коротко излагать ей все свои приключения.

        - Есть гораздо большая опасность, чем "Первый", - перебила его
Джлр  угрюмым голосом. - Из центра этого здания излучается что-то нас-
только странное,  что это пугает меня гораздо больше того,  с чем  мне
когда-либо приходилось сталкиваться в этой галактике.

        Кейлл в недоумении замедлил свой стремительный бег.

        - Какой-то вид телепатии?

        - Не совсем, - ответила Джлр. - Если это какой-то разум,  то я
не способна проникнуть в него.  Более того,  я просто не желаю это де-
лать. Он слишком могущественный и несет в себе невероятное зло.

        Кейлла очень  взволновали  как ее тон,  так и слова.  Для Джлр
несвойственно быть настолько обеспокоенной.  В этом маленьком создании
не было недостатка в мужестве.

        - Я пойду и посмотрю, - начал он.

        - Нет!  - почти закричала она. - Будь подальше от всего этого!
Уходи из этого здания!

        - Уже  немного  осталось, -   успокаивающимся   тоном   сказал
Кейлл. -  Но  я  прибыл  сюда не для того,  чтобы прятаться и избегать
трудностей.

        Может быть,  Джлр и продолжила бы спор.  Но она  почувствовала
именно в этот момент, что внимание Кейлла занято чем-то другим.

        Из двери в дальнем конце коридора показался вооруженный голви-
анский солдат.





Глава пятая


        Ошибкой солдата было то, что увидев бросающегося навстречу ему
Кейлла,  застыл от ужаса.  Прежде,  чем он успел схватиться за оружие,
цепкие пальцы левой руки Кейлла нанесли глубокий удар в живот, и когда
он согнулся пополам от невыносимой боли,  тяжелый кулак нанес  удар  в
кость позади уха.

        Кейлл осторожно нырнул в комнату,  из которой вышел солдат и к
своему великому удовольствию,  что она пуста. Он втащил солдата в ком-
нату,  ловко стащил зеленоватую тунику и тяжелый скафандр с долговязой
фигуры и натянул все это поверх своей формы,  не обращая  внимания  на
то,  что размер ему совсем не подходит.  Наконец, он прикрепил к поясу
энергетическое ружье, так что ему совершенно не было нужды брать с со-
бой громоздкое ружье солдата.

        Он подождал некоторое время,  изучая вялую фигуру солдата.  На
нем,  как и на многих других голвианах,  которых ему пришлось увидеть,
вокруг головы была обмотана узкая бледная лента. Если это знак отличия
ранга,  может мне следует взять и ее?  Он поспешно  наклонился,  чтобы
снять ее,  но она была надета слишком плотно, хотя нигде не было ника-
ких зажимов.

        В конце концов,  понимая,  что у него нет возможности  попусту
тратить время,  он отказался от желания снять эту ленту. Он повернулся
к двери и спокойно вышел, не спеша пройдя вдоль по-прежнему безлюдного
коридора. Если кто-нибудь не заглянет мне в лицо, подумал он, мне, мо-
жет быть, и удастся уйти в таком виде.

        Кстати, он был уверен,  что подобная  маскировка  поможет  ему
безболезненно выйти из здания.  Но вместо того,  чтобы уходить из зда-
ния, он изменил маршрут. Несмотря на серьезность предостережений Джлр,
ему необходимо было разузнать,  что же это,  что настолько могло испу-
гать маленькую компаньонку.

        Сейчас, когда он добрался до центральной части здания, в кори-
дорах  уже  появилось несколько человек,  и он настроил себя на боевую
готовность,  на мгновенную реакцию в случае необходимости.  Но люди  с
равнодушным  видом  проходили  мимо,  занятые своими делами.  Один раз
группа солдат даже прошла мимо него, в противоположном направлении, но
он повернулся так,  что они смогли заметить лишь его спину, облаченную
в зеленоватую форму. Они стремительно прошли вперед, не обратив на не-
го никакого внимания.

        По дороге в караульное помещение Кейлл догадался:  должно быть
уже подняли тревогу.

        Несмотря на это,  он продолжал свой путь, поднимаясь на другие
этажи  по широким уклонам.  Вскоре его безошибочное чувство ориентации
подсказало ему, что он достиг центральной части громадного беспорядоч-
но выстроенного комплекса зданий.  Здесь до него начало доходить,  что
многие коридоры как бы ведут вовнутрь к  одной  части  здания,  словно
спицы,  сходящиеся в центре колеса. В концах всех этих коридоров нахо-
дились мощные двери, охраняемые, по меньшей мере, двумя солдатами.

        Когда он в четвертый раз прошел по такому коридору,  он принял
решение.  Если бы он оставался в большом коридоре, где любой голвианс-
кий солдат вскоре начал бы его преследовать,  он бы ничем не рисковал.
Поэтому  он  спокойно прошел вдоль одного из коридоров,  направляясь к
тяжелой двери.

        Два охранника,  очевидно, еще не получили сообщение о том, что
исчезнувший пленник находится в большом коридоре.  У них был скучающий
равнодушный вид.  Они едва смерили его взглядом, когда он подошел поб-
лиже.  Но  когда он устремился к двери,  дотянувшись до ее ручки,  они
вскинули ружья.

        - Тебе известно, что вход запрещен, - начал один из них.

        Он не закончил фразу,  пораженный,  увидев лицо Кейлла, совер-
шенно  не  похожее  на  лицо голвианина.  В ту же секунду Рэндор нанес
удар.  Кейлл обрушился с невероятной силой на  охранников,  нанеся  им
синхронные удары в те места на шее, где высокий воротник соединялся со
шлемом.  Охранники упали, как подкошенные, а Кейлл молниеносно ринулся
к тяжелой двери.

        За дверью находилось небольшое безлюдное помещение, из которо-
го выходило еще несколько дверей.  Они были сделаны из толстого,  мно-
гослойного металла, невероятно прочные и намертво закрытые.

        Теперь Кейлл вытащил ружье. Назад дороги нет, подумал он.

        Луч от выстрела его ружья прошел сквозь узкий шов в двери. Под
воздействием бешеной атаки металл раскалился и начал плавиться.  Через
несколько секунд яростный огонь сделал свое дело.  Двери распахнулись,
и Кейлл проскользнул внутрь, держа ружье наготове.

        Он оказался на металлическом  подъемнике,  узкой  платформе  с
низкими перилами с одной стороны.  Подъемник вращался вокруг наружного
периметра широкого,  глубокого пространства,  напоминавшего  громадную
открытую шахту, опускающуюся вниз приблизительно на высоту в два этажа
и поднимающуюся вверх на такое же расстояние.

        Но Кейлл почти не обратил внимания ни на все эти детали, ни на
сверкающее странное оборудование, которое было расположено у блестящих
металлических стен шахты.

        Вместо этого его изумленный пристальный взгляд  сосредоточился
на содержимом шахты.

        Оно находилось в основании шахты, внизу под подъемником на ко-
тором он стоял,  поддерживаемое каким-то почти неощутимым силовым  по-
лем. Это был овал размером почти в три раза превышающем размер челове-
ческого туловища.  Он был многоцветным, оттенки менялись в зависимости
от того, как ослепительный люминесцентный поток энергии омывал его по-
верхность. А от этой поверхности почти на всю высоту шахты, словно за-
полняя всю ее глубину,  тянулось вверх бесчисленное количество изящных
почти бесцветных усиков. Их были сотни, а может быть, и тысячи, толщи-
ной с легкие струны. Они находились в непрерывном движении, закручива-
лись,  развевались,  молотили,  сплетались,  словно на ощупь  тянулись
сквозь воздух за какой-то невидимой добычей.

        Кейлл машинально подался назад, отклонившись от края подъемни-
ка,  как будто почувствовал, что бледные усики потянулись к нему. Нео-
жиданное  зрелище,  его таинственность и чуждость оказали должное воз-
действие даже на его бдительность.

        Поэтому он не ожидал,  что рука великана  в  золотых  доспехах
мертвой хваткой вопьется в его горло, другая золотая металлическая ру-
ка с невероятной силой ухватится за его ружье, резко вытаскивая его за
шейку  приклада.  Кейлл мгновенно отреагировал,  отыскивая возможность
нанести ответный удар,  чтобы ослабить тиски. И ему это почти удалось,
несмотря на ужасающую силу громадного металлического тела. Но покрытый
золотом великан отшвырнул его к краю подъемника, поднимая энергетичес-
кое ружье.

        - Успокойся  Рэндор, - промолвил "Первый" глухим голосом. - Ты
осмелился заглянуть туда,  куда дозволено заходить только  мне,  но  я
достойно приму тебя.  Ты выполнил последнее задание своего длительного
поиска. Наслаждайся достигнутым, пока еще можешь.

        Слова эхом отдавались в голове Кейлла.  Выполнил задание? Неу-
жели это значит именно то, что, кажется, должно означать?

        И снова усики свернулись и потянулись к нему из глубины шахты.
Когда он отпрянул в сторону,  ему послышался приглушенный смех велика-
на.

        - Не  убегай  Рэндор.  Здесь  находится именно то,  что ты так
стремился найти.  Именно это - предмет твоего поиска.  Сделай шаг впе-
ред, Рэндор, и познакомься с Хозяином.

        Кейлл чувствовал,  что его сердце сейчас остановится,  что его
тело превратится в обледенелый камень.

        - Это... Это и есть... Хозяин?

        - Нет, легионер.

        Ответ последовал не от "Первого",  а откуда-то сверху. Он под-
нял  глаза,  посмотрел  вверх  и заметил,  что в стене шахты сооружена
просторная,  глубокая ниша.  Он не смог рассмотреть, кто или что нахо-
дится внутри ниши, но голос звучал, как голоса людей, говорящих в уни-
сон.

        - Нет,  Кейлл Рэндор, - повторил голос. - Это не Хозяин. Я Хо-
зяин.

        С головокружением  вследствие шока Кейлл взобрался по спираль-
ной металлической лестнице,  на которую ему  ружьем  указал  "Первый".
Когда  он появился внутри просторной камеры,  стоявшей в нише,  он был
поражен еще больше.

        Перед его взором предстали двадцать  четыре  голвианина  обоих
полов и различных возрастов,  одетые в обыкновенные мантии. Они сидели
в тяжелых,  автоматизированных креслах.  Их тела были истощенными, съ-
ежившимися,  ссохшимися. Кейлл понял, что кресла были оснащены приспо-
соблениями для поддержания жизнедеятельности организма, от них отходи-
ли  трубки,  которые присоединялись к громадной панели в центре круга,
образованного креслами. Благодаря этому люди оставались живыми.

        Кроме того,  от панели  поднимались  двадцать  четыре  толстых
гладких кабеля, напоминающие мощные энергетические каналы.

        Внезапно Кейлл с ужасом догадался, что они собой представляли.
Несмотря на разницу в толщине,  кабели были очень похожи на усики, ко-
торые поднимались от основания шахты.

        И эти  кабели выходили из панели,  чтобы своими концами плотно
обматываться вокруг голов двадцати четырех человек.

        - Что... - Кейлл едва преодолел тошноту,  подходившую  к  гор-
лу. - Кто ты? Что ты такое?

        - Ответь ему,  Альтерн. - Двадцать четыре рта открылись в одно
мгновение,  произнося все слова в мрачном унисоне, словно их владельцы
были  механическими куклами,  работающими на одной цепи.  Единый звук,
который он услышал, был нежным, даже мягким и кротким. - Было интерес-
но оценить его реакцию.

        "Первый" склонил голову,  покрытую золотыми доспехами. - Хозя-
ин, - и со злорадствующим удовлетворением он ответил на вопрос Кейлла.

        Он сказал, что то, что находилось в шахте, носило имя Арекнис.
Это было последнее достижение голвианской технологии. Существо наполо-
вину было органического происхождения,  но также частично представляло
собой  сгусток  чистой энергии,  оснащенный блестящим потоком энергии,
который изливался на него из пропускающих энергию стен шахты.  Арекнис
на самом деле не был живым существом и не обладал разумом.  В каком-то
смысле, он напоминал мощный сложный искусственный образец нервного уз-
ла в человеческом мозге.

        Но его функцией было объединение человеческих разумов и, в не-
которых случаях, расширение их возможностей.

        Двадцать четыре,  продолжал дальше "Первый",  были создателями
этого Арекниса, величайшими гениями Голвика. Сначала Арекнис был мень-
шего размера. Но даже в те времена, в самом начале, когда Двадцать че-
тыре разместили самые крупные усики на своих головах, это создание вы-
полняло те функции,  для которых его изобрели.  Оно объединяло  головы
Двадцати четырех в единый суперразум.

        И этот  суперразум становился все более могущественным по мере
того, как рос Арекнис, питавшийся энергией, поступавшей из стен шахты.
Двадцать четыре создали высший интеллект галактики.  И они поняли свое
предназначение - властвовать над всеми планетами, заселенными людьми.

        Поэтому они выработали план, основу которого составляло разжи-
гание  уничтожительных войн на большом количестве тщательно отобранных
планет. В их замыслы входило уничтожение врагов, включая и Легионы Мо-
роса, как добавил "Первый" со злорадным смехом.

        - Кроме  того,  Арекнис  оказывает  Хозяину и другую помощь, -
продолжал "Первый". - Он обеспечивает его мысленным контактом,  благо-
даря чему он теперь способен передавать сообщения на громадные рассто-
яния, даже в космос для того, чтобы руководить своими слугами.

        - Слугами? - хриплым голосом спросил Кейлл, едва способный по-
верить в реальность потрясающего рассказа, который услышал.

        - Рабами, если предпочитаешь, - вежливо ответил "Первый".

        Отсюда следовал  ужасающий  вывод.  Некоторые служили Двадцати
четырем охотно, услышал Кейлл, как "Первый" и все члены "Руки смерти".
Они просто выполняли приказы Хозяина, которые он передавал через "Пер-
вого". А других необходимо было принуждать и контролировать. Их лишали
собственных  мыслей,  разум  Арекниса брал верх над разумами благодаря
наматыванию части усиков вокруг их голов.

        - Как только  установлен  первичный  контакт, -  сказал  "Пер-
вый", - можно снять лишнюю часть усиков,  Несмотря на это контакт воз-
можен на любом расстоянии.  Те,  кто находятся в контакте с Арекнисом,
беспомощны, они больше неспособны контролировать свои действия. Они не
могут выполнять никакую работу,  думать самостоятельно.  Они  способны
только выполнять приказы Хозяина.

        Серые губы скривились в отвратительной улыбке.

        - А если кусочек усика снять с их голов, их разумы редко выжи-
вают.  Они остаются не более, чем опустошенными, лишенными разума обо-
лочками.

        Кейлл сжал кулаки.  Даже его выдержка едва сдерживал нарастаю-
щую ярость и ненависть,  которые охватывали его перед  лицом  безумия,
жестокости,  абсолютного  зла,  которые исходили от сидевших перед ним
двадцати четырех фигур.

        "Первый" продолжал,  описывая день,  который должен наступить,
когда  влияние контакта Арекниса расширит власть Хозяина на всю галак-
тику.  К этому моменту замысел Хозяина,  должно быть,  достигнет своей
кульминации  и в конце концов завершением всего будет истребляющая га-
лактическая война. Но Кейлл едва расслышал эти слова. Он сосредоточил-
ся  на  восстановлении своей выдержки,  приводя свой организм в боевую
готовность.

        Казалось, он ссутулился,  словно сраженный  услышанным.  "Пер-
вый",  самонадеянно уверенный как всегда, даже не смотрел в его сторо-
ну, когда заканчивал леденящий кровь рассказ.

        И, в конце концов, Кейлл стремительно ринулся на него.

        Бросок завершился ударом сапога в покрытую  золотом  диафрагму
"Первый".  Когда металлический великан отскочил назад,  Кейлл встал на
ноги и бросился к Двадцати четырем.

        Непонятно почему,  но они рассмеялись.  Непонятно  почему,  но
когда "Первый" встал на ноги, он тоже рассмеялся.

        А Кейлл, снова готовый броситься на него, почувствовал, словно
он ступает в цепкие, тонкие сети гигантской паутины.

        Он попытался выбраться оттуда,  отчаянно сопротивляясь. Но по-
хожие  на  паутину  усики тисков Арекниса запутывались вокруг него еще
больше.  А затем, кроме сотен усиков, тисками охвативших его туловище,
он почувствовал прикосновение к своей брови,  напоминающее легкое при-
косновение пера.

        Когда безнадежное отчаяние завладело им, словно приливная вол-
на, в его голове раздался отдаленный и угасающий, полный ужаса пронзи-
тельный крик Джлр.

        Наступила кромешная тьма и тишина.  И тот, который был Кейллом
Рэндором, прекратил свое существование.





РАБ АРЕКНИСА


Глава шестая


        Было сознание, но отсутствовало понимание.

        Было восприятие, но отсутствовала способность реагировать.

        Зрение, слух, все чувства не были повреждены, так что информа-
ция,  как и всегда,  поступала в мозг. Но разум был не способен оцени-
вать, понимать или использовать поток данных. Этот поток проходил мимо
его разума,  направляясь непосредственно к тем,  кто управлял его моз-
гом.

        Точно также,  сообщения  уносились  из мозга,  проходили вдоль
нервной системы,  и организм реагировал на них также спокойно и эффек-
тивно,  как  и всегда.  Но сообщения формировались в другом источнике,
также не имевшем отношения к его разуму.

        Человеческий разум,  возможно, навсегда останется своеобразной
тайной.  Говорят, что разум не способен постичь самое себя до конца, и
поэтому никогда не сможет узнать себя в совершенстве.  Но человеческие
разумы  осознают,  что существуют.  Именно такое самосознание отличает
людей от животных,  так установлено,  что животным чуждо чувство собс-
твенного "я".

        А что если под воздействием каких-то сил извне в разуме созда-
ны определенные преграды? Что если ввод информации, выход основных со-
общений переориентируют? Что, если внутреннее "эго", чувство собствен-
ного "я" удалено, находится в страшной изоляции, которая, кажется, ни-
чем не отличается от бездны полного безумия?

        В течение некоторого времени "эго", собственное "я" попытается
оказывать слабое сопротивление. Но в большинстве случаев ему не хвата-
ет ресурсов для того, чтобы действовать в пустоте. Его удалили и лиши-
ли слишком необходимых ему связей с разумом  -  со  своей  собственной
системой "сохранения жизни".

        Каким-то образом имеющаяся память продолжает свою работу,  на-
капливая информацию. Но внутреннее "эго" не имеет доступа к данным, и,
таким образом,  не способно даже установить свою собственную индивиду-
альность.

        Каким-то образом продолжают свою работу рассудок, воображение,
интеллект,  в тоже самое время, ожидая, что какие-то раздражители зас-
тавят их анализировать,  принимать решения,  реагировать.  Но их  тоже
удалили от изолированного "эго". Ни раздражители, ни ответы не способ-
ны преодолеть преграду.

        Каким-то образом,  продолжают жить даже эмоции и  интеллект  -
способности  чувствовать  гнев  и страх,  смеяться или плакать.  Но их
обычные каналы тоже блокированы,  и они тоже неспособны  касаться  или
активизировать "эго".

        Итак, через  некоторое  время,  в  большинстве случаев чувство
"эго",  находящееся в центре разума, начнет увядать, становится беспо-
лезным, исчезает. Постепенно оно просто умрет.

        Тогда мозг и тело,  которые когда-то обладали этим "Эго" прев-
ратятся в марионетку,  в робота. И если снять управление снаружи, мозг
и тело останутся беспомощными и такими же бесполезными, как марионетки
без веревочек, а робот без источника энергии.

        Когда усики Арекниса обмотались вокруг головы Кейлла  Рэндора,
в его разуме непроизвольно стали образовываться препятствия.  Усик уб-
рали,  он закрылся,  чтобы образовать цепкую струну, охватывающую ске-
лет,  но контакт остался, даже несмотря на то, что мозг уже не был не-
посредственно присоединен к Арекнису.

        И через этот контакт с невероятной скоростью мысли  суперразум
Двадцати  четырех  преобразовал разум Кейлла,  чтобы сделать его своей
марионеткой, своим роботом.

        Если бы изолированный внутренний центр сознания Кейлла  спосо-
бен  был  бы издавать звук,  он бы напоминал бесконечный пронзительный
крик.

        Но это было невозможно.  Упрятанный в вакуум,  расположенный в
центре  его  разума,  чувство  собственного "я" Кейлла просто-напросто
пребывало в бесконечных лишениях,  лишенное прошлого, не беспокоящееся
о будущем, не поддающееся влиянию происходящего.

        Какое-то время робот,  каким стал Кейлл Рэндор, большей частью
оставался наедине с самим собой в узкой мрачной комнате одного из  от-
ветвлений громадного здания, в котором размещался центр "Руки смерти".
Там он пассивно проводил время в ожидании,  сидя на краю жесткой койки
и пристально вглядываясь в стену тупым взглядом.  Он не осознавал, что
творится в его голове,  в его разуме,  который больше  не  принадлежал
ему.

        Контакт с  Арекнисом не только оказал воздействие на самоконт-
роль Кейлла Рэндора. Он обеспечил также Двадцати четырем полный доступ
ко всем его знаниям и воспоминаниям. Не тратя попусту время, они узна-
ли все детали о Наблюдателях, об их секретном астероиде, а также об их
устройствах, способных передавать сообщения на дальние расстояния. Они
изучили все детали жизни Кейлла после уничтожения Мороса,  включая его
вновь созданный скелет. И они выпытали все, что Кейлл знал о Джлр.

        Им не удалось узнать ни где расположена база Наблюдателей,  ни
в каком месте на планете Голвик скрылась Джлр, потому что Кейлл ничего
не  знал об этом.  Но все другие тайны,  содержащиеся в памяти Кейлла,
были раскрыты и прочитаны, словно книга.

        В своей тесной комнатке,  пассивный,  как выключенная  машина,
Кейлл ничего не знал о том, что им стало известно. Он просто ждал, по-
ка в середине того,  что было его разумом,  его внутреннее  "эго"  все
больше сжималось, даже не сознавая, каким близким был его конец.

        Тем не менее, это изолированное чувство собственного "Я", при-
сущее Кейллу Рэндору,  обладало  уникальным  качеством.  Оно  обладало
свойством,  способным поддерживать искру усилия,  которое помогало ему
противостоять собственному уничтожению.

        Легендарные самодисциплина и самоконтроль Легионов Мороса раз-
вивались в комплексе с непрерывной,  суровой тренировкой, которой под-
вергали каждого легионера с самого  раннего  детства.  Эта  тренировка
просто  стимулировала что-то,  что было заложено в принципах Легионов,
передавалась через гены в течение столетий их  жизни  на  Моросе.  Эти
свойства  были заложены настолько глубоко,  насколько несгибаемым было
его  сопротивление,  что,  очевидно,  преобразовалось  в  своеобразное
свойство характера.

        Это была непоколебимая,  неукротимая, твердая, как алмаз, воля
легионера.

        И в самых дальних уголках сознания робота,  каким  стал  Кейлл
Рэндор, его воля выдерживала испытание временем.

        Она была слепа,  бессловесна,  удалена от чувства индивидуаль-
ности,  чувства целесообразности или контроля.  Но она была не повреж-
денной, потому что просто отступила на свои прошлые, дерзкие, защитные
позиции,  опиралась на свой источник. И все это для того, чтобы выжила
полная решимость.

        Воля легионера непоколебимо и непобедимо поддерживала то,  что
осталось от настоящего Кейлла Рэндора, сущность его реального "я", его
целостность и жизнелюбие. И ждала.

        Проходили дни, но робот Кейлл не замечал этого. Но наконец об-
лаченные в зеленые туники голвиане пришли к Кейллу,  чтобы увести  его
из тихой комнатки, через коридоры громадного здания и доставить покры-
тому золотым доспехами великану, на чьих серых пухлых губах сияла зло-
радная улыбка победителя.  Таким же было и выражение лица другого муж-
чины,  ожидавшего вместе с великаном,  мужчины со странным  блеском  в
глазах, у которого были перевязаны правое плечо и рука.

        Робот Кейлл  не обращал никакого внимания на выражения их лиц.
Он тупым взглядом пристально смотрел перед собой.

        - Его возможности и способности должны были остаться  невреди-
мыми, Фестинн, уверяю тебя, - промолвил "Первый".

        Фестинн кивнул,  задумчиво окидывая пристальным взглядом Кейл-
ла.  Без предупреждения он, словно хлыстом, наотмашь ударил Кейлла ку-
лаком левой руки в лицо.

        Но рефлексы  действуют  непроизвольно,  им не требуется созна-
тельный контроль разума.  Контакт с Арекнисом не оказал никакого  воз-
действия на рефлексы Кейлла,  поэтому сила и ловкость остались прежни-
ми. Кулак Фестинна лишь нанес удар в пустоту, так как Кейлл успел лов-
ко  отскочить  в сторону,  а затем Кейлл нанес молниеносный контрудар,
возможно, сломал бы здоровую руку Фестинна.

        Но удар был нанесен не в полную  силу.  Кейлл  застыл,  словно
скульптура, потому что был ограничен воздействием суперразума Двадцати
четырех, которые установили препятствия в мозгу Кейлла. Затем он расс-
лабился и снова впал в прежнее состояние,  тупым взглядом всматриваясь
в никуда.

        - Превосходно, - воскликнул Фестинн.  Он подошел к Кейллу поб-
лиже,  усмехаясь  прямо  в  ничего не видящие глаза. - Ты заслуживаешь
славы, Рэндор, - злорадно произнес он. - Все сливки "Руки смерти" объ-
единили свои усилия, чтобы им удалось управлять тобой.

        Торжествующий смех,  который  последовал  за  этим  значил для
Кейлла также мало, как и его слова.

        Затем Фестинн отвел его в другую комнату - просторную, пустую,
где  находилось несколько тренажеров,  небрежно стоявших в одном конце
помещения. Рядом стояла скучающая группка людей, человек десять. Неко-
торые казались обыкновенными, почти ничем не отличающимися от нормаль-
ного человека, с некоторыми признаками жестокости в лице и ледяным вы-
ражением глаз.

        Но среди них было несколько таких, чьи внешности очень отлича-
лись от того, что является нормой для обычного человека.

        На первый взгляд,  два из них могли показаться голвианами.  Но
мертвенно-бледный зеленоватый цвет их одежды отличался от цвета туник,
которые носили голвиане. Они были раздеты до пояса, и их ребристая ко-
жа напоминала кожу пресмыкающихся.

        В группе была также очень худая женщина, похожая на скелет. Ее
мертвенно белая,  словно обесцвеченная,  кожа сильно контрастировала с
поразительно черными волосами и ярко-красным костюмом для занятий лег-
кой атлетикой. На ее запястьях были тяжелые металлические браслеты.

        Следующей была бесформенная фигура,  больше напоминавшая туло-
вище дикого животного,  чем человека - короткие приземистые ноги и не-
вероятно длинные руки,  которые почти доходили до пола,  которые каза-
лись еще длиннее из-за пальцев с большим количеством суставов, по раз-
меру в три раза превышавших пальцы обыкновенного человека.

        Еще одним был неестественно широкий карлик. Его лицо было поч-
ти полностью скрыто под огромной черной бородой. Его туловище покрыва-
ли блестящие доспехи,  разделенные на сегменты и  напоминали  мозаику,
выполненную из зеркал. В одной руке он держал короткий тяжелый жезл из
черного металла.

        В другой ситуации Кейлл, возможно, с интересом рассматривал бы
их. Но робот Кейлл не обращал на них никакого внимания и приблизившись
к ним продолжал смотреть отсутствующим взглядом.

        - Вот пришел наш учитель, - раздался фыркающий голос.

        Женщина в алом встала,  бескровные губы растянулись  в  тонкую
линию улыбки.

        - Фестинн,  это возмутительно, оскорбительно! - резко восклик-
нула она.

        Хор злобного возмущения раздался вокруг нее в знак согласия.

        - Тихо! - закричал Фестинн, сверкая глазами. Пока группа успо-
каивалась, он окидывал каждого взглядом, полным гнева.

        - Это  по приказу "Первого", - фыркнул он. - Нам прекрасно из-
вестны ваши заслуги,  способности, мы все знаем о вашем мастерстве, об
умении обращаться с тем оружием,  которое вы выбираете самостоятельно.
Но теперь мы хотим, чтобы вы еще больше расширили свои возможности.

        Его голос принял заговорщический тон.

        - Я говорю только правду. Рэндору было поручено расстроить за-
мысел "Первого" в интересах какой-то армии, готовящей нападение. А те-
перь он может приложить свои последние усилия для пользы других.

        На лицах появились ледяные улыбки,  затем  в  группе  раздался
взрыв злорадного смеха.

        - Каждый  из  вас, -  продолжал Фестинн, - будет нести ответс-
твенность за выполнение особого задания "Первого".  Каждое подразделе-
ние должно быть таким же грозным, выносливым, как и руководящая группа
Легионов Мороса. - Он злобно усмехнулся. - Поэтому мы будем  использо-
вать нашего покорного легионера, чтобы обучить вас мастерски обращать-
ся не только с вашими любимыми видами оружия,  но и с многими другими.
Чтобы  совершенствовать ваше умение убивать без ружья.  Чтобы улучшить
ваши знания о различных методах -  инфильтрации,  устраивания  засады,
внезапного скоростного нападения и так далее. - Когда этот курс обуче-
ния завершится,  каждое подразделение "Руки смерти" будет соответство-
вать целой армии, действующей на любой из планет галактики!

        Ему удалось  убедить  их.  На жестоких лицах появились ледяные
улыбки страстного желания.  И только женщина в алом,  которая стояла в
стороне от других, смотрела сердито и злобно.

        Вся эта сцена ничего не значила для робота Кейлла.  Точно так-
же, как и интенсивная деятельность, которой он занимался в последующие
дни, потому что внутреннее управление направляло все его действия.

        Большую часть времени занимались тренировкой применения самого
современного оружия,  известного на планетах, заселенных людьми, энер-
гетического ружья. Наибольшее мастерство в применении этого оружия по-
казал карлик в доспехах,  потому что его любимым оружием был раскален-
ный жезл,  металлическая палка, которая стреляла управляемым лучом ог-
ня, почти таким же мощным, как и энергетический луч.

        Пара пресмыкающихся с кожей зеленого  цвета  показали  себя  в
других  видах  борьбы с ручным оружием.  Они специализировались по ис-
пользованию смертоносного оружия,  изготовленного  из  острых  лезвий,
вкрапленных в дискообразный круг в виде лепестков цветка,  в следствие
чего это оружие получило название "кровавая роза".  Они с  готовностью
использовали и другие виды оружия с лезвиями, а также оружие для мета-
ния, которые демонстрировал им Кейлл.

        В безоружном поединке свое превосходство над остальными  пока-
зал длиннорукий мужчина, напоминавший обезьяну, отличавшийся ловкостью
и выносливостью.  Он обладал  способностями  скрытого  убийцы,  своими
длинными пальцами он,  по-видимому,  многим раздробил кости шеи.  Он с
жадностью выполнял все указания Кейлла относительно захвата и  нанесе-
ния  ударов,  болевых точек и нервных центров,  воздействуя на которые
можно мгновенно покалечить или убить противника.

        Так постепенно  проходили  изнуряющие  дни.  Вскоре  некоторые
представители "Руки смерти" были подготовлены к тому, чтобы продолжать
специальную подготовку с другими в то время,  пока Кейлл работал с ме-
нее  опытными.  Постепенно каждый из них совершенствовал свое мастерс-
тво, набирал больше смертоносной силы. И всех этих созданий объединили
в сплоченное опасное боевое подразделение.

        Всех, кроме  женщины в алом,  которая с неохотой повторяла все
движения,  и которая всегда бросала сердитый и злобный взгляд то ли на
Фестинна, то ли на Кейлла.

        Наконец, терпению  Фестинна  пришел  конец.  Группа как всегда
собралась в спортзале, где Кейлл неутомимо показывал сложный контрудар
безоружного  боя,  предназначенный для того,  чтобы вдребезги разнести
позвоночник атакующего.  Женщина в алом намеренно не обращала внимания
на указания Кейлла, и глаза Фестинна вспыхнули от нарастающего гнева.

        - От  нас  нельзя требовать овладения всеми трюками легионеров
за две или три недели, - прошипела женщина.

        - Тебе прекрасно известно,  что от вас хотят, -  фыркнул  Фес-
тинн. - А теперь немедленно продолжай.

        - К чему мне утомлять себя? - закричала женщина. Она многозна-
чительно похлопала по своим тяжелым браслетам. - Еще ни  один  человек
не оставался живым, если достаточно близко приближался ко мне!

        - Марска, -  угрожающе  ледяным тоном воскликнул Фестинн, - ты
будешь делать то,  что и другие,  потому что я приказываю. В противном
случае я могу приказать Рэндору не отступать, чтобы ты смогла убедить-
ся, как легко он может сломать тебе спину.

        - Неужели это возможно?  - в ярости возразила женщина. - Давай
посмотрим, легко ли ему будет противостоять этому!

        Она повернулась  и  выставила  вперед  свою правую руку.  И от
браслета отскочил пучок чистой энергии, не луч, а управляемый, имеющий
форму стрелы, летящий, словно шаровая молния.

        Кейлл отскочил  в  нескольких шагах от нее,  робот,  ожидающий
приказа,  совершенно не обращая внимания на пару,  которая спорила. Но
рефлексы его были прежними.  Почти машинально он отскочил в сторону, и
шаровая молния пронеслась мимо него и взорвалась у дальней стены, про-
делав громадную дыру в гладком металле, из которого та была изготовле-
на.

        Остальные члены группы повернулись, чтобы взглянуть на Марску,
и застыли на месте. В глазах некоторых из них даже появилось выражение
страха.  Потому что костлявое тело Марски высоко взметнулось в  воздух
под  воздействием  сокрушительного  удара и тисков мощных золотых рук,
которые сковывали ее запястья. "Первый" без предупреждения зашел к ним
и пришел в ярость.

        - Ты  будешь наказана,  Марска, - промолвил глухой голос, - до
тех пор,  пока не поймешь. Я намерен сделать "Руку смерти" высшей бое-
вой силой во всей галактике.  Ты отдашь все свои силы этому, полностью
и добровольно, или я покончу с тобой.

        Тиски золотых рук ослабли,  и Марска упала на пол, съежившаяся
и онемевшая от ужаса.

        - Что  касается  Рэндора, -  продолжал "Первый", - если придет
время,  когда его надо будет убрать, то я и только я буду получать это
удовольствие.

        Он повернулся к Фестинну.

        - Время  подготовки завершается.  Сейчас уже ведутся работы по
подготовке космического корабля для транспортировки Хозяина.

        Глаза Фестинна засверкали.

        - Значит обнаружили удобную базу?

        - Да, - ответил "Первый". - Это было несложно при нашей техни-
ке.  Мы обнаружили некоторые мониторы и проследили за тем, куда посту-
пают сообщения.

        Он пристально посмотрел на Кейлла и злорадно улыбнулся.

        - Как нам не повезло, что Рэндор не способен оценить иронию. К
сожалению,  у  него  и  его наблюдателей действует идеальный командный
центр, откуда Хозяин сможет завершить завоевание всей галактики.






Глава седьмая


        Зловещий смысл слов "Первого" ничего не значил для Кейлла точ-
но также как и многие другие слова,  которые произносились при нем все
эти дни.  Точно также ему было совершенно безразлично,  что в его обы-
денной  жизни произойдут какие-либо изменения.  Вскоре после этого дня
он больше не встречался и не работал с членами "Руки  смерти".  Теперь
ему были назначены более простые обязанности, как инструктору голвиан-
ских солдат.

        - Эти группы будут формировать специальные подразделения,  ру-
ководимые членами "Руки смерти", - сказал ему Фестинн, продолжая упор-
но получать удовольствие от бесед с Кейллом, словно последний способен
был  понять его. - Они нанесут завершающий,  разрушительный и сокруши-
тельный удар,  который принесет полную победу Хозяина,  как только за-
вершится галактическая война. Неужели ты не будешь гордиться сознанием
того, какой вклад ты внес в эту победу?

        И он торжествующе рассмеялся прямо в отупевшее лицо Кейлла.

        В последующие дни группа за группой собирались солдаты во гла-
ве с Кейллом, чтобы в течение длительных часов получать непрекращающи-
еся инструкции. В стенах центра "Руки смерти" они овладевали рядом ос-
новных навыков и методов ведения безоружного боя: движениями и защита-
ми,  которыми дети Мороса должны были владеть уже к восьми годам в со-
вершенстве.  За Голв-сити,  в пустыне, Кейлл тренировал солдат методам
обращения с пистолетом и ружьем. Он обучал их основным приемам атаки и
защитным перегруппировкам.  Он показывал способы боевого использования
военной воздушной техники.  Он занимался совершенствованием их ловкос-
ти, подвижности, дисциплины и тактических знаний.

        Все эти  дни его тело двигалось также ловко и уверенно,  как и
раньше.  Он отдавал приказы и распоряжения с твердой решимостью.  Нес-
мотря на то,  что все движения, все слова принадлежали не ему. Все его
высшее военное мастерство находилось теперь во власти  чужого  разума.
На его лице продолжал оставаться совершенно отсутствующий взгляд.

        Но постепенно  и эти дни подошли к концу.  Кейлл ехал вместе с
солдатами на космодром Голв-сити.  Туда же отправили несколько самоле-
тов с инженерами. Там он пассивно ожидал, пока солдаты и инженеры заг-
ружались в громадный космический корабль,  который, наконец, с оглуши-
тельным ревом взмыл вверх,  чтобы исчезнуть в холодном сером небе Гол-
вика.

        А Фестинн снова подошел к Кейллу, чтобы позлорадствовать.

        - Тебе следует знать, что "Руке смерти" до смешного легко уда-
лось  захватить новую базу, - сказал он. - А теперь эти люди готовятся
к встрече Хозяина. И тебе, Рэндор, придется помочь в деле доставки.

        Он подошел поближе, с надеждой заглядывая в глаза Кейлла.

        - Неужели в тебе совершенно ничего не осталось, -  пробормотал
он,  скорее обращаясь к самому себе,  чем к Кейллу, - чтобы испытывать
острую боль из-за того, что было сделано?

        Но в действительности так и было.  Робот Кейлл также тупо, как
и всегда выполнял свои новые обязанности.  Они были связаны с обслужи-
ванием еще одного,  самого крупного, грузового транспортного космичес-
кого корабля,  который мог садиться на планете. Небольшая группа инже-
неров работала внутри и снаружи. Вместе с ними работал и Кейлл.

        Внутреннюю часть корабля полностью демонтировали и  перестрои-
ли.  Теперь она приобрела форму глубокого колодца или шахты,  изготов-
ленной из необычного металла в сборочных цехах космодрома. Внутри шах-
ты  установили утонченное модернизированное оборудование,  обшитое тем
же уникальным металлом. Затем произвели множество тестов, а после это-
го изменили остальные отсеки грузового корабля.

        Кейлл выполнял необходимую работу,  ничему не удивляясь и ни о
чем не задумываясь.  Точно также, много дней спустя, он покорно после-
довал за Фестинном в один из лоснящихся самолетов, который доставил их
прямо к зданию центра "Руки смерти" в Голв-сити.

        - Переброска пройдет гладко, - сказал Фестинн. -  Но  тебе  не
стоит беспокоиться об объезде Хозяина.  Его могущество безгранично. Он
сможет добраться до тебя даже с новой базы. Ничего не изменится.

        Как и всегда,  его злорадная улыбка не произвела никакого впе-
чатления на Кейлла, равно как и слова.

        Но это действительно было правдой.  Даже после того,  как гро-
мадный грузовой корабль тоже умчался вместе  со  своим  грузом,  жизнь
Кейлла проходила по-прежнему.  Продолжалось обучение новых подразделе-
ний солдат,  и Фестинн продолжал точно также постоянно  насмехаться  и
злорадствовать над Кейллом.

        Продолжалось и другое - мысли, которые случайно проскальзывали
в его голове в течение всех этих дней и недель его существования в ка-
честве робота.  Но они,  казалось, происходили изнутри, где располага-
лись бессодержательные уголки его порабощенного разума,  хотя для него
они также не имели никакого значения,  как и все, что происходило вок-
руг.

        Одним из внутренних воспоминаний  был  образ  крупного  овала,
сверкающего изменяющимся потоком энергетических лучей,  которые окуты-
вали его,  а также отходящие от него бесчисленные длинные усики, кото-
рые были в постоянном движении,  напоминая какое-то гигантское, незна-
комое, подводное растение.

        Вместе с тем в его голове всплывал  и  другой  образ,  видение
Двадцати четырех вместе смеющихся человек, на головах которых были на-
деты какие-то толстые повязки,  напоминавшие короны. Казалось, они все
время что-то шепчут, бормочут, дергаются, упорствуют в голове Кейлла.

        Роботу Кейллу были непонятны все эти образы.  Кроме того,  они
совершенно не волновали его.

        Точно также он не обращал никакого внимания на  все  сведения,
накопленные в разуме робота.  Они всплывали в его памяти реже и, в ос-
новном, по ночам, когда Кейлл лежал на своей узкой койке и отсутствую-
щим взглядом смотрел в потолок, ожидая, когда придет сон.

        Это были сведения неизвестного ему происхождения, которые про-
бивались сквозь измененные каналы и извилины его памяти. Казалось, они
пытаются  преодолеть препятствия,  установленные под воздействием кон-
такта Арекниса.

        Эти образы быстро исчезали.  Кроме того, они никоим образом не
влияли ни на препятствия,  ни на состояние Кейлла. Возможно, это прос-
то, были сны, конечно, роботы или марионетки способны видеть сны.

        И снова наступил день,  когда Кейлла отстранили от  монотонных
тренировок  с новыми группами голвианских солдат и привели через кори-
доры громадного здания в просторную комнату,  которая служила  центром
управления "Руки смерти".  Сейчас здесь уже было не так много оборудо-
вания,  хотя еще оставались несколько компьютеров и различные средства
связи. Также, как и раньше в центре комнаты стоял тяжелый стол, за ко-
торым сидел Фестинн. Его плечо уже зажило и не было перебинтовано. Его
глаза сверкали также злобно, как и всегда.

        - Тебе, может быть, будет приятно узнать, - злорадно улыбнулся
он, - что на некоторое время ты должен прекратить инструктаж. Для тебя
есть другое задание.

        Он поднялся  и сделал шаг вперед,  наблюдая за выражением глаз
Кейлла,  продолжая надеяться хоть на малейший проблеск реакции, на ка-
кой-то намек на боль и отчаяние.

        - Мы  получили много сообщений - продолжал он, - о террористи-
ческой деятельности,  мелком саботаже в Голв-сити.  Такое впечатление,
что это дело рук крылатого неизвестного создания, которое мстит. А те-
бе, Рэндор, все должно быть известно об этом создании, не так ли?

        Робот Кейлл ответил,  побуждаемый силой,  которая владела  его
разумом. Его голос был таким же мрачным, как полярный ветер.

        - Мне известно о ней.

        - О ней? - Фестинн посмотрел на него косо, подняв брови. - Да,
конечно же,  это создание женского пола, не так ли? Ты обязан побольше
рассказать мне об этой связи. - Его кривая улыбка исчезла. - А теперь,
пока твоим заданиям будет положен конец этой связи. Это создание уже в
течение многих недель ускользает от милиции.  Но она не сможет усколь-
знуть от тебя, Рэндор, ведь ты же так хорошо ее знаешь.

        Фестинн почти вплотную приблизился к Кейллу,  словно вкладывая
каждое свое слово ему в рот.

        - Ты  выйдешь  в  город вместе со мной и группой стрелков.  Ты
возглавишь поиски этого создания.  А когда мы обнаружим ее, где бы она
ни скрывалась, тогда ты, Рэндор, именно ты собственноручно убьешь ее.





Глава восьмая


        Суровый климат Голвика приносил резкий ветер,  который  сопро-
вождался частыми шквалистыми дождями, вместе с градом. Этого было дос-
таточно, чтобы заставить Фестинна наклонить голову и морщиться от дис-
комфорта,  а шестеро голвиан,  которые сопровождали его,  подняли выше
воротники своих мантий и угрюмо тащились вперед.

        Кейлл целеустремленно и решительно шел во главе отряда.  Он не
ощущал дискомфорта из-за колючего,  словно острие ножа, ветра. Его со-
вершенно не интересовала причина их похода. Разум робота получил опре-
деленные  директивы.  Без  тени  сомнения  он собирался выполнить свой
долг.

        Некоторое время по приказу Фестинна  они  летали  над  зимними
улицами Голв-сити в блестящем скоростном самолете. Временами они сади-
лись,  чтобы поближе осмотреть места, где остались признаки пребывания
крылатого создания, которое, как говорил Фестинн, в основном, орудова-
ло в городе.

        В одном месте, в захолустном уголке огромного города с низкими
обвалившимися домиками и плохо одетыми жителями, они обследовали кражу
продуктового магазина,  из которого были взяты пакеты с пищевыми  кон-
центратами. Вор явно не был голвианином, потому что он пробрался в по-
мещение через практически недоступное окно верхнего этажа.  Причем они
не обнаружили никаких следов использования лестницы или других приспо-
соблений для подъема.

        В другом месте строитель,  который случайно выглянул  в  окно,
увидел  пакеты с пищевыми концентратами,  которые лежали на рейке.  Он
был ужасно поражен и доложил об этом,  потому что эта рейка находилась
очень высоко,  на одной из верхушек самой высокой башни города. А окна
специально с учетом голвианской погоды были сконструированы таким  об-
разом, что они не открывались.

        Еще в одном месте,  в районе крупных промышленных конструкций,
ремонтник заметил крылатое создание,  которое летело прямо на него  на
территории огромной электростанции.  Но это было лишь мимолетным виде-
нием, так как удар по голове лишил его сознания и он погрузился в кро-
мешную темноту.

        Через несколько  секунд  треть  Голв-сити погрузилась в полную
темноту,  потому что основная линия передачи энергии в  энергетической
системе была уничтожена.

        Сейчас Кейлл  и  другие  преследователи возвращались в самолет
после обследования места последнего,  и,  возможно, самого серьезного,
происшествия. На голвианского милиционера, который прошлой ночью возв-
ращался в казарму, напали. Он не видел нападавшего, но слышал странный
звук, словно кто-то накинул ему на голову скатерть.

        Когда он  очнулся,  у  него  была разбита голова и исчезло его
энергетическое ружье.

        Вернувшись в самолет,  отдохнув вместе с голвианами  в  теплом
помещении, Фестинн снова принялся расспрашивать Кейлла.

        Он знал, что к этому времени Двадцать четыре уже проанализиро-
вали данные.  И небольшая часть из суперразума, которая контролировала
действия Кейлла Рэндора,  имела доступ ко всему, что содержалось в па-
мяти Кейлла о крылатой незнакомке,  и это позволяло им сделать опреде-
ленные выводы. Эти выводы были переданы Фестинну через Кейлла, который
говорил по их приказу,  словно представлял собой простой механизм, хо-
дячий передающий механизм.

        - Создание,  имя  которой  Джлр, -  сказал Кейлл, - занимается
случайной деятельностью. - Его голос был таким же равнодушным,  как  и
выражение  лица,  было понятно,  что он не понимает значения тех слов,
которые произносит. - Невозможно определить план действий.  Он  просто
не существует. Сомнительным является и тот факт, есть ли у нее опреде-
ленное место обитания.

        - Тогда,  учитывая все это, - сказал Фестинн, - как же мы най-
дем ее?

        - Она явно пытается обратить на себя внимание, возможно, наде-
ясь вырвать меня из центра "Руки смерти".  Возможно,  она верит в  то,
что способна освободить меня из плена Арекниса.

        Безжизненный голос Кейлла,  который настолько равнодушно гово-
рил о своем собственном порабощении, возможно, привел бы в ужас посто-
роннего  человека.  Фестинн лишь поднял брови,  тем самым выразив свое
удивление.

        - Оно что, способно и на это? Оно обладает телепатией?..

        - Она не может входить в контакт с  могущественными  разумами,
как  таковыми, -  отсутствующим  тоном  произнес Кейлл. - Она способна
лишь входить в поверхностный контакт с человеческими разумами.  И даже
если  бы  она  могла достаточно глубоко пробраться в разум,  она бы не
смогла преодолеть препятствия Арекниса.

        - Уверен,  что она не может добраться настолько близко,  чтобы
нарушить физический контакт, - размышлял Фестинн. - Что в любом случае
уничтожило бы то, что еще осталось от разума Рэндора.

        - Ей об этом неизвестно, - ответил равнодушный голос.

        - Конечно, - с кривой  улыбкой  произнес  Фестинн. -  Понятно,
тогда мы должны продолжать поиск,  выставляя тебя,  Рэндор, в качестве
приманки. В каком-то месте это создание без сомнения объявится.

        - Несомненно, - повторил Кейлл. - Она телепат. Она может точно
определить, где я нахожусь в данную минуту.

        Фестинн холодно рассмеялся.

        - И это, Рэндор, будет ее концом.

        В течение  следующих  нескольких  часов  они продолжали поиски
практически наобум, летая на вертолете над той местностью, где милиция
обнаружила  следы Джлр.  Они часто садились на крыши самых высоких до-
мов,  чтобы тщательно обследовать некоторые районы.  И когда они  этим
занимались,  Фестинн и его люди уже не кутались в свои плащи. Они были
осторожны и внимательны, понимая, что сейчас они охотятся не просто за
крылатым врагом, вооруженным энергетическим ружьем.

        Но поиски  не принесли никаких результатов.  А к тому времени,
когда облачное небо стало темнеть от первых признаков сумерек, Фестинн
чувствовал себя совершенно не в духе и,  к тому же, он полностью прод-
рог. Он даже начал сомневаться в том, что говорили ему Двадцать четыре
о том, что рано или поздно, но Джлр обязательно появится в городе, ес-
ли узнает о том, что там находится Кейлл.

        Итак, он уже было хотел отложить  поиски  до  следующего  дня,
когда вдруг затрещал передатчик.

        - Сэр!  - в голосе голвианина слышались тревожные нотки. - Об-
наружили крылатое существо.  Оно находится на дороге,  которая ведет к
космодрому! Оно подожгло два военных самолета!

        Фестинн резко указал на солдата, который сидел у пульта управ-
ления.

        - Летим на космодром, причем, на самой большой скорости. И без
остановок!  -  Машина рванулась с угрожающим ревом,  и Фестинн подался
вперед к передатчику. - Кто-нибудь обнаружил огонь? Ее поймали?

        - Нет,  сэр.  Она показалась лишь на мгновение, когда пыталась
повредить  вертолеты,  и улетела прежде,  чем кто-нибудь успел выстре-
лить. Но пилоты удачно посадили вертолеты, сэр.

        - Значит они такие же везучие,  как и глупые, -  фыркнул  Фес-
тинн. - Посмотрим, может быть охрана космодрома расторопнее. - Он отк-
лючил передатчик и повернулся к Кейллу. - Космодром...  Как ты  счита-
ешь, твоя подруга собирается выкрасть тебя?

        - Не  знаю,  что  она  задумала, -  равнодушным  тоном ответил
Кейлл.

        - Конечно же, нет, - улыбнулся Фестинн. - Но ты можешь сказать
мне одну вещь. С какой скоростью летает это существо?

        Кейлл выглянул из окна вертолета.  Скорость, с которой они ле-
тели была такой высокой,  что дома просто мелькали под ними.  А сквозь
бездну космоса,  через контакт Арекниса, Двадцать четыре анализировали
его чувства, сравнивали их с данными его памяти и готовили ответ.

        - Не быстрее чем эта машина, даже при большом приливе энергии.
С гораздо меньшей скоростью, если летит на большое расстояние.

        - Превосходно, - размышлял Фестинн,  с удовлетворением,  отки-
нувшись назад. - Тогда мы догоним  ее.  Рэндор,  ты  уже  предвкушаешь
встречу со своей подругой? - Он взорвался ледяным смехом. - Как только
ты убьешь ее, тогда, может быть, я разрешу тебе в последний раз взгля-
нуть на твой корабль. В память о прошлом.

        Он снова рассмеялся. Но Кейлл продолжал отсутствующим взглядом
вглядываться в темнеющее небо, окружавшее их.

        К тому времени, когда вертолет поравнялся с огнями, освещавши-
ми космодром,  была уже ночь. По периметру космодрома были расположены
фонари, которые ярко освещали площадки. Но когда они пошли на посадку,
оказалось, что территория космодрома ярко освещена за счет пламени по-
жара.

        Фестинну не было необходимости выслушивать по передатчику  от-
чет запыхавшегося дежурного,  чтобы догадаться,  что Джлр добралась до
космодрома лишь несколько секунд назад.  И ей удалось поджечь и  взор-
вать установку в помещении хранилища. При этом ее не заметили.

        - Пусть  горит!  -  в ярости прокричал Фестинн в передатчик. -
Прикажите всем на космодроме искать это существо!  Сообщите мне немед-
ленно, если обнаружите ее!

        Но именно Фестинн и обнаружил Джлр первым.

        Когда вертолет опустился еще ниже,  и несся, едва касаясь зем-
ли,  чтобы побыстрее попасть на космодром,  ночное небо  прорезал  луч
энергетического ружья, направленного прямо в сторону вертолета. С неи-
моверной точностью он врезался в переднюю часть машины, расплавляя ме-
талл в том месте, где находился двигатель.

        Вертолет, словно подкошенный, опустился на землю. Подскакивая,
буксуя и вращаясь на влажной после дождя поверхности, он наконец, вре-
зался в невидимое препятствие и, крутанувшись еще раз или два, в конце
концов, остановился.

        Почти в тот же момент Кейлл выбрался  через  разбитое  окно  и
встал на ноги. Его движения и реакция как всегда были автоматическими.
Поэтому, приняв защитную позу, он практически не пострадал и отделался
лишь мелкими ушибами.  Он почти уже выбрался из вертолета,  когда Фес-
тинн и остальные с ревом стали пытаться выйти из разбитой машины, при-
чиняя себе боль после каждого движения.

        - Рэндор! - закричал Фестинн. - Стой! Жди здесь!

        Но если Кейлл и слышал, то не подчинялся. Он помнил о тех при-
казах,  которые получил от Арекниса.  А его  запрограммировали  искать
крылатую незнакомку и убить ее. Когда он только вылез из поврежденного
вертолета,  он заметил широкие крылья с перепонками, которые направля-
лись к центральной части космодрома.

        И будучи покорным роботом,  он ринулся преследовать ее, выхва-
тив из-за пояса энергетическое ружье.

        Со всех сторон пластикового пространства  космодрома  раздава-
лись  крики  и топот бегущих людей и треск техники.  Несколько человек
мчались к поврежденному вертолету,  другие продолжали возиться у пожа-
рища левее того места,  где находился Кейлл. Но он совершенно не обра-
щал внимания на шум и на людей, которые пробегали мимо него.

        Его обдувало ледяным ветром.  Проливной колючий дождь застилал
глаза.  Он моргал, но когда зрение снова обрело четкость, он опять за-
метил широкие крылья,  которые теперь развевались прямо над его  голо-
вой.

        Невозможно было разглядеть его руку с ружьем,  которое он под-
нял вверх и выстрелил.

        Но Джлр свернула в сторону, почувствовав телепатически его на-
мерения  прежде,  чем  он  выстрелил.  И смертоносный луч не задел ее.
Кейлл стремительно помчался вперед,  сосредоточив всю свою боевую  го-
товность на убийстве.

        Странное преследование  продолжалось.  Он  помчался  к дальней
части космодрома,  где находились темные силуэты строений. Кейлл оббе-
жал вокруг огороженного пространства посадочной площадки,  снова заме-
тив тень от крыльев и опять выстрелил.  И снова Джлр во время свернула
в сторону,  и снова выстрел не достиг цели, а она опять исчезла в тем-
ноте.

        Кейлл замедлил шаги и стал приближаться к строениям.  В  одном
из  зданий  двери  были раскрыты настежь.  В помещении было совершенно
темно.  Это был небольшой ангар космодрома, который, возможно, исполь-
зовали для хранения небольшого персонального космического корабля. По-
этому, двери его не должны были оставаться открытыми на ночь.

        Если, конечно, кто-нибудь не открыл их недавно.

        Кейлл ринулся в здание не по  собственной  инициативе,  потому
что теперь он выполнял лишь то,  что ему приказывали и подчинялся лишь
той силе, которая им управляла. Ему было приказано идти вперед, но ос-
торожно, тихо войти в раскрытые двери.

        Его охватила темнота.  Недалеко от себя он разглядел очертания
космического корабля,  но ему это ни о чем не говорило.  Его слух  был
сосредоточен на том,  чтобы уловить шепот,  шорох от движения,  взмаха
крыльев в воздухе.

        Небольшая часть суперразума, которым был наделен Кейлл, выудил
из  его  памяти  тот факт,  что его подруга с чужой галактики обладала
способностью исключительно видеть в темноте.  Вспышка сознания превра-
тилась в команду, посланную по контакту Арекниса. Кейлл начал медленно
выходить из ангара.

        Но... вдруг он уловил едва  слышимое  движение  крыльев.  Звук
раздавался у него над головой.

        Как только он смог различить этот звук,  он немедленно выстре-
лил в том направлении. Яркий луч энергии осветил темное помещение бук-
вально на долю секунды,  и он смог разглядеть корпус тупоносого клино-
образного космического корабля  с  небесно-голубым  кольцом  эмблемой,
сверкавшей с одной стороны.

        Его вид ни о чем не говорил Кейллу.  Его выстрел попал в стену
ангара, не задев крылатое существо. Он продолжал пятиться назад, почти
ослепнув от яркого энергетического луча.

        Неожиданно позади  него  послышался звук взмахивающих крыльев.
Маленькое твердое туловище стремительно бросилось на него сзади,  нак-
рыв верхнюю часть его туловища широкими перепончатыми крыльями.

        Кейлл машинально  удержался  на  ногах,  отразив удар острым и
твердым, как нож, краем ладони. Но складки крыльев прикрыли существо и
на мгновение отстранили руку Кейлла.

        На этот раз мгновение длилось достаточно долго.  Кейлл почувс-
твовал, как острые когти на концах маленьких пальчиков болезненно впи-
лись в виски его головы, оставляя кровавые царапины на черепе.

        Затем когти сорвали с его головы тонкий усик,  который образо-
вывал контакт с Арекнисом.





Глава девятая


        В голове   Кейлла  словно  что-то  разорвалось.  Его  охватила
сверхъестественная боль.  Каждая клеточка его  мозга,  каждое  нервное
окончание словно охвачено огнем.

        Все обычные  соединения и извилины,  которые были блокированы,
изменены или окружены под  воздействием  контакта  Арекниса,  внезапно
преобразились и приняли свое естественное состояние.  И подобно суста-
вам,  которыми не двигали длительное время, а потом вдруг стали интен-
сивно работать, они выражали свой протест в виде мучительной невыноси-
мой боли.

        Кейлл зашатался и рухнул вперед,  не понимая, что пронзительно
кричит,  не осознавая, что сильные маленькие руки схватили его за плащ
и поддерживают,  чтобы он не упал, а большие крылья бьются над его го-
ловой.  Прежде,  чем он упал,  Джлр с невероятным усилием дотащила его
обратно в кромешную темноту ангара,  где находился  его  корабль.  Она
протащила  его вокруг корабля насколько смогла,  чтобы он был подальше
от распахнутой двери ангара. И только после этого, среди множества де-
талей  и запасных частей,  которые занимали большую часть пространства
ангара,  так как здесь обычно производили текущий ремонт кораблей, она
позволила ему растянуться на полу ангара.

        Кейлл ничего  не соображал.  Он не ощущал ничего,  кроме боли,
шока,  поразившего его мозг,  который постепенно  восстанавливал  свои
функции. И более того, даже несмотря на эти страдания, существовал еще
один источник мучений.

        В этот вопиющий момент восстановления функций его  памяти,  он
снова постигал себя,  к нему возвращалось понимание того, кто он и чем
занимается.  Итак,  у него снова открылся доступ к  своей  памяти.  Он
вспомнил все, что произошло с ним, что он находился под влиянием Арек-
ниса, что он успел сделать, что сделали ему.

        В тот момент когда он единственный раз в своей жизни  бился  в
конвульсиях,  он почувствовал прилив отвращения,  ощутил вину,  ужас и
ненависть.  И при таких моральных мучениях, которые охватили его в мо-
мент  наивысших физических страданий,  которые он переносил в процессе
восстановления функций своего разума,  его мысли  находились  на  краю
забвения. Не от сострадательного прилива обыкновенной бессознательнос-
ти, от забвения полного безумия, разрушения разума. Его разум взывал к
милосердию,  забвению, полной бессознательности. Он колебался под воз-
действием границы своего собственного разрушения и почти достиг ее...

        Но он не переступил эту границу.  Внутри  кипящего,  бушующего
разума,  охваченного невероятными муками, заработали две силы, которые
спасли его.

        Освобожденный от препятствий,  которые удерживали его в  бесс-
вязной темноте,  его непоколебимая воля отстаивала сама себя.  Сначала
она лишь объявила о своем существовании.  А теперь,  воссоединившись с
действительностью,  она уже знала, почему она действует. И она преодо-
лела все участки его памяти и поборола стремление к забвению. Она про-
тивостояла мукам агонии и боролась,  чтобы сделать страдания переноси-
мыми.  Она сопротивлялась приливам раскаяния и отвращения и дралась за
то, чтобы ускорить эти чувства.

        Она вырвала разум Кейлла из черной бездны безумия,  и он снова
восстановил все запасы самодисциплины легионера и направил их на борь-
бу за власть.

        И когда  воля  Кейлла вступила в борьбу,  ею руководила вторая
сила.  Еще один образ возник в измученном разуме Кейлла - заживляющий,
нежный  образ Джлр,  которая приятно обхватила Кейлла своими крыльями,
словно мать,  которая держит раненого ребенка.  Уверенно, но осторожно
ее  разум  прикасался  к пылающим точкам умственных страданий Кейлла и
пытался успокоить их, наполнить их бальзамом понимания, вновь обретен-
ной уверенности и любви.

        Медленное мучительное  отступление разума Кейлла от края безд-
ны,  медленное восстановление самоконтроля,  казались должны были про-
должаться  невероятно долго,  чтобы преодолеть вечность страданий.  Но
когда,  наконец,  он открыл глаза,  оказалось, что с того момента, как
Джлр опустила его на загроможденный пол ангара, прошло всего несколько
секунд.

        Он был невероятно ослабшим, чувствовал себя наполовину парали-
зованным,  потому  что его нервная система заново училась получать ко-
манды от его собственного разума. Мучительная боль в голове не прекра-
щалась.

        Но он снова был Кейллом Рэндором,  легионером Мороса, и не был
больше рабом,  марионеткой или роботом. И его охватила невероятная ра-
дость, которая помогла восстанавливать его силы.

        Джлр устроилась  рядом  с ним среди загроможденного запчастями
пола. Рядом с ней лежало энергетическое ружье. Кейлл посмотрел в круг-
лые ясные глаза и, несмотря на то, что был слишком слаб, чтобы сформу-
лировать четкую мысль,  он не сомневался в том, что она чувствует, как
его наполняет благодарность, которую он хочет выразить ей.

        В свою  очередь он мысленно ощущал нежный голос Джлр,  который
эхом раздавался в его голове.  В  этом  голосе  слышалось  облегчение,
признательность, и едва сдерживаемое - рыдание.

        - Рада твоему возвращению.

        Затем, несмотря  на  болезненность и изможденность его разума,
Кейллу захотелось сформулировать массу вопросов,  на которые ему необ-
ходимо было получить ответы.  Но ему не удалось сделать это, так как у
них совершенно не было времени.

        Без какого-либо предупреждения в ангаре вдруг появилось  яркое
освещение.  Очевидно, снаружи находился выключатель. Кейлл услышал то-
пот сапог,  приближавшихся к ангару. А Джлр вскинула ружье и поднялась
в воздух, когда милиция ворвалась в ангар.

        Разозлившись на себя самого за свою немощность,  Кейлл пытался
встать.  Но его тело двигалось  медленно,  каждое  движение  причиняло
боль,  оно до сих пор еще не подчинялось командам его мозга. Казалось,
ему потребуется вечность, чтобы хоть немного сдвинуться с места и зас-
тавить себя сесть.

        А в то время,  пока он боролся с самим собой, Джлр яростно от-
бивала атаку милиции.

        Шесть вооруженных голвиан ворвались в  распахнутую  дверь.  Но
они ввалились настолько неуклюже и неосторожно, что Джлр сразу же уло-
жила двоих, а оставшиеся четыре едва успели укрыться с двух сторон ан-
гара.

        Из своих  укрытий  они  начали яростную перестрелку.  Их ружья
стреляли и трещали почти без остановки.  Несмотря на это,  Джлр  чудом
оставалась целой и невредимой,  хотя кружась и изворачиваясь, она вре-
залась в корпус корабля,  за которым прятался Кейлл. Но она снова отк-
рыла огонь в ответ на выстрелы голвиан.

        Через мгновение еще один голвианин закричал и упал.  Его зеле-
ный плащ пылал огнем.  Второй попытался ринуться по направлению к  ко-
раблю,  но прежде, чем ему удалось достичь безопасного места в его те-
ни, энергетический луч ружья Джлр прошел сквозь его ноги, заставив его
упасть и пронзительно закричать, истекая кровью.

        В мозгу  Кейлла  раздался звонкий боевой клич Джлр.  Он придал
ему силы и заставил его тело подчиниться ему. Его руки вытянулись впе-
ред,  чтобы найти опору,  и он ухватился за длинный гладкий,  как лед,
металлический стержень.  Он схватился за него,  узнав в нем удлинитель
для электрозондов,  которые используют для того,  чтобы глубоко прони-
кать в механизмы космического корабля. Это было именно то, что необхо-
димо Кейллу.

        Навалившись на этот стержень, словно старик калека, опирающий-
ся всем своим весом на палку,  Кейлл встал на колени.  Но он так и ос-
тался стоять в такой позе,  похолодев от ужаса,  заметив едва уловимое
движение.

        Невидимый до сих пор люк с одного бока ангара был открыт.  И в
нем он увидел фигуру Фестинна, застывшую с ружьем в руках.

        Палач "Руки  смерти" совершенно внезапно появился на поле боя.
Кейлл, безоружный и стоявший на коленях, выглядел полупарализованным и
беспомощным.  А Джлр, которая продолжала драться с двумя оставшимися в
живых голвианами,  была хорошо видна с того места,  где находился Фес-
тинн.

        Когда Фестинн поднял ружье, его безумные глаза сверкали, слов-
но сигнальные огни, от кровожадного удовольствия.

        Кейлл не позвал Джлр.  С одной стороны, ему не хотелось отвле-
кать  ее от битвы.  С другой - вид Фестинна подействовал на него,  как
удар электричеством,  который принес с собой новый прилив отвращения и
ненависти, которые еще несколько секунд тому назад вспыхнули в его го-
лове.

        Но теперь сила этих эмоций переросла в гигантский взрыв  мсти-
тельной  ярости,  которая  призвала  все  резервы  сил с самых дальних
участков его организма.

        Когда ружье палача прицелилось,  а его смертоносное дуло соби-
ралось  прервать скоростной извилистый полет Джлр,  Кейлл зажал тонкий
металлический стержень в одной руке,  отвел руку назад,  размахнулся и
стремительно бросил его.

        Острый конец стержня угодил точно между сверкающими глазами. В
броске была сконцентрирована такая ярость,  что металл  прошел  сквозь
тело и пробив кость, навсегда остался в глубинах мозга Фестинна.

        Менее чем через час Кейлл и Джлр сидели у щита управления сво-
его корабля, находясь в открытом космосе, и вели бурный спор.

        Джлр удалось покончить с последними напавшими  голвианами  как
раз в тот момент,  когда тело Фестинна рухнуло на пол. Потом она стре-
мительно подлетела и помогла Кейллу добраться до корабля.  Заняв  свое
персональное  место,  она  приняла управление на себя,  поднимая его в
воздух, чтобы скорее умчаться от преследователей, пробив крышу ангара,
потому что в дверях уже показалась еще одна группа милиции.

        Оказавшись за пределами планеты Голвик, они почувствовали себя
в безопасности,  и Джлр начала отвечать на множество вопросов, которые
задавал Кейлл. Это был мрачный и страшный рассказ.

        Находясь в  укрытии  после того,  как посадила корабль Кейлла,
она телепатически узнала,  что Кейлла подчинили контакту Арекниса, на-
дев на него усик.  То, что потом происходило с разумом Кейлла, в нема-
лой степени оказало воздействие и на  ее  собственный  разум.  Но  она
восстановила свою память и,  подавив в себе ужас и ярость,  она связа-
лась с Тейлисом, лидером Наблюдателей.

        Старик также был охвачен отчаянием и сожалением,  когда  узнал
от Джлр о произошедшем.  Но он тоже быстро восстановил свои силы. Сов-
местно с Джлр они пришли к выводу,  что в данный момент каждый  уголок
памяти  Кейлла  доступен  Двадцати  четырем - Хозяину.  И этот высший,
злобный разум будет делать все,  чтобы обнаружить местонахождение Наб-
людателей.

        Поэтому Тейлис решил отослать Наблюдателей в безопасное место,
хотя сам пришел к выводу о необходимости оставаться на астероиде и  не
хотел подчиниться отчаянным попыткам Джлр уговорить его не делать это-
го.

        Тем временем,  Джлр следила за событиями, которые разворачива-
лись  на планете Голвик.  Она наблюдала с мучительным страданием,  как
вертолеты обследовали пустыню, чтобы обнаружить корабль Кейлла и обна-
ружили  его,  как только Двадцать четыре изучили память Кейлла,  и это
помогло им узнать,  где бы он мог быть спрятан.  Затем  она  незаметно
проникла  в город и даже следила за некоторыми действиями робота Кейл-
ла.

        Ее дни были заполнены и другими делами,  включая мрачную игру,
играя  в  которую  она  получала удовольствие,  повреждая что-нибудь в
Голв-сити,  и в тоже самое время ускользая от людей,  которых посылали
поймать ее.  Занимаясь всем этим, она надеялась, что однажды преследо-
ватели "Руки смерти" вынуждены будут послать Кейлла на  ее  поиски,  и
тогда она сможет попытаться завлечь его в какое-то безопасное место, и
там, может быть, ей удастся освободить его от его злобных оков.

        На этом месте ее рассказа глаза Кейлла помрачнели.

        - Я едва не убил тебя, - сказал он.

        Так как они были вдвоем,  он говорил вслух,  понимая,  что она
услышат  его  мысль  за  словами.  Его голос дрожал от воспоминания об
ужасном преследовании на космодроме.

        Джлр тихонько посмеивалась.

        - Я уже начинала бояться,  что ты действительно сделаешь  это.
Иначе я бы не рискнула так решительно сорвать усик с твоей головы, что
чуть не убило тебя.

        - Это не имеет никакого значения, - сказал он. - Мы оба  живы.
И Военный Диктатор убедится в том, что мы действительно не пострадали.

        - Тебе  ведь известно, - промолвила она печальным голосом, - о
том, что Двадцать четыре и "Рука смерти" захватили астероид.

        Глаза Кейлла затуманились от боли.

        - Я знаю об этом.  Они обнаружили его при помощи мониторов.  Я
даже помогал им подготовиться к нападению.

        - Ты  не виноват, - успокаивающе возразила Джлр. - Но,  тем не
менее,  они победили.  Уже прошло много дней с тех пор, как я потеряла
связь с Тейлисом. Точно также, Кейлл, как и связь с тобой.

        Кейлл откинулся в кресле, охваченный леденящим ужасом от того,
что перед ним предстал образ доброго старика,  который  создал  группу
Наблюдателей,  который спас Кейллу жизнь, который больше всех беспоко-
ился о судьбе галактики, и совершенно не заботился о своей жизни.

        А теперь этот старик был пленником Военного Диктатора,  марио-
неткой - рабом Арекниса.

        - Так  или  иначе, -  сцепив  зубы произнес Кейлл, - а нам все
равно необходимо найти этот астероид.

        - Я знаю,  где он находится, - сказал Джлр. - Тейлис  дал  мне
координаты.

        Кейлл пристально  посмотрел на нее.  Он вспомнил,  как в самом
начале из совместных поездок,  Джлр объясняла, что несмотря на то, что
она способна через межзвездные дали постигать мысли Тейлиса,  она доб-
ровольно согласилась,  чтобы последний имплантировал ей  гипнотический
блок,  существование которого держали в большом секрете.  Этот блок не
позволял ей обнаружить местонахождение астероида,  на котором  находи-
лась база Наблюдателей. А теперь Тейлис снял блокатор, ибо уже не было
необходимости держать это в тайне.

        - Тогда если тебе известно о том, где он находится, - с гневом
произнес Кейлл, - вперед!

        И тогда у них разгорелся спор.

        Джлр настаивала  на  том,  что Кейлл был не в состоянии впуты-
ваться в смертельную борьбу против гораздо более сильного и  страшного
противника. Кейлл настаивал на том, что им не следует упускать момент,
когда им просто необходимо высадиться на астероиде и попытаться захва-
тить его. Джлр умоляла его отдохнуть, обещая, что при помощи телепатии
он сможет полностью восстановить память и все силы  не  более  чем  за
день или два. А он доказывал, что они не имеют права терять ни дня. Ее
раздражение и беспокойство нарастали.  А он становился все настойчивее
и решительнее.

        Во время  спора  он попытался встать с кресла.  Но прилив сил,
который он почувствовал,  когда уничтожал Фестинна, был временным. Его
ноги дрожали. Его руки, казалось, были налиты свинцом.

        Он снова  упал  в кресло в холодном поту и еле улыбаясь повер-
нулся к Джлр.

        - Ты была права, - сказал он. - Но чего бы это ни стоило, мож-
но ли привести меня в порядок побыстрее?

        - Для  этого потребуется совсем немного времени, - обещала ему
Джлр. - Я знаю твои способности восстанавливать физические и  душевные
силы. После дня отдыха и нескольких специальных лечебных процедур, ко-
торые я проведу,  все пройдет. К тому времени, мы уже доберемся до ас-
тероида, и ты уже будешь в форме.

        В ее внутреннем голосе слышались веселые нотки.

        - В конце концов,  друг мой, тебе просто необходимо быть в са-
мой лучшей форме, если ты собрался спасать галактику!





АПОКАЛИПСИС АСТЕРОИДА


Глава десятая


        Джлр оказалась права в отношении состояния Кейлла. После того,
как он решился на временный отдых, он проспал почти весь день. Это был
глубокий сон выздоравливающего человека,  что, в основном, было заслу-
гой мягкого и успокаивающего присутствия Джлр,  которое он ощущал мыс-
ленно, словно видел мирный, затянувшийся сон.

        Также осторожно,  как и раньше, но более внимательно, ее разум
обследовал  все  еще  поврежденные и болезненные центры и извилины его
духовного облика,  последствия шока и вмешательства.  Она действовала,
словно теплый солнечный луч,  словно нежное дуновение летнего ветерка.
И в тех уголках сознания, которых она касалась, прекращались волнения,
исчезали угрожающие воспоминания, туда приходило спокойствие.

        Когда Кейлл,  наконец,  проснулся, он почувствовал себя отдох-
нувшим,  изменившимся,  освободившимся от боли. Даже рана на голове от
когтей Джлр уже зажила. Его рассудок был ясным, а самоконтроль восста-
новленным. Его тело с готовностью выполняло любую его команду. И у не-
го оставалось чувство оздоравливающего его образа,  словно всплывающие
в памяти воспоминания о сне, который он видел, когда спал.

        Он с восхищением посмотрел на Джлр.

        - Я не знал, что ты способна делать подобные чудеса. Я считал,
что для тебя почти все закрыто в человеческом разуме.

        - Не  закрыто, -  поправила  его Джлр. - А просто чуждо. - Она
загадочно усмехнулась. - Я пробыла с тобой длительное время,  Кейлл. Я
способна добираться до самых глубин твоей памяти, чего не способна де-
лать с памятью других людей. И до тех пор, пока мне не удастся постичь
все человеческие странности, которые я там нахожу, я могу ощущать боль
и мучения.

        - Тогда,  возможно, - нежно промолвил Кейлл, - ты, кроме того,
способна понять, в каком громадном долгу я нахожусь у тебя.

        Круглые глаза Джлр засверкали.

        - Ты уже выплатил значительную часть этого долга, - засмеялась
она, - воспользовавшись этой самодельной стрелой там,  в  ангаре.  Это
было совсем неплохо, особенно для раненого.

        Кейлл рассмеялся,  но  кроме  веселья в его голосе слышались и
нотки свирепости,  жестокой радости от того,  что он оказался в  силах
разделаться с Фестинном подобным образом и что теперь он способен раз-
делаться и с остальными врагами.

        Джлр сразу же отгадала его настроение. Ее крылья слегка колых-
нулись,  когда она изменила свое положение, а ее маленькие ручки дотя-
нулись до пульта управления.

        - Я введу корабль в Оверлайт, - заявила она. - Через несколько
часов ты сможешь продолжить подготовку к тому, что нас ожидает.

        Когда бесформенный вакуум Оверлайта закрыл собой звезды на эк-
ранах дисплеев, Кейлл встал с кресла, удивившись, как легко и подвижно
было его тело,  и начал подготовку.  Он выбрал оружие и оборудование и
проверил их со всей тщательностью легионера.  Он съел  большую  порцию
калорийных  пищевых концентратов,  пока Джлр клевала свою порцию,  как
всегда жалуясь, что ей не подходит та пища, которую люди используют во
время  полетов  в космосе.  У него даже нашлось время для того,  чтобы
размяться,  проверить свои силы, ловкость, быстроту реакции и выносли-
вость. И он ощутил удовольствие, что снова стал самим собой.

        Когда он закончил поспешные приготовления,  он вернулся, сел в
кресло и стал спокойно ожидать выхода из Оверлайта.  Пока  он  ожидая,
смотрел  на экраны дисплеев,  он не замечал серого вакуума,  перед ним
всплывали воспоминания.

        Одно воспоминание особенно четко представилось  ему:  это  был
образ его планеты,  Мороса, когда он в последний раз видел ее, окутан-
ную радиоактивной дымкой,  которая уничтожила все живое на планете.  И
ему снова послышались последние слова умирающего ближайшего друга, Они
Уолд,  которая умчалась на своем корабле прочь от  умирающей  планеты,
чтобы  предупредить Кейлла и чтобы побудить его к той миссии,  которую
он поклялся выполнить.

        - Отомсти за нас,  Кейлл, - сказала ему Они. - Отомсти  убийце
Мороса.

        Ему не только следует отомстить,  Они, обратился он к призрач-
ному воспоминанию.  Это зло, о котором мы даже никогда и не подозрева-
ли,  которое  является  угрозой для жизни всей галактики,  уверенное в
том, что его замыслы невозможно нарушить. Но это возможно. И Морос бу-
дет отомщен.

        Спустя несколько  секунд  он ощутил во всем теле знакомое нео-
бычное, вводящее в заблуждение изменение, и серость на экранах монито-
ров сменилась чернотой открытого космоса, усыпанного звездами.

        Кейлл присел  у  пульта  управления  и повел корабль вперед на
обычной планетарной скорости.  Вскоре они представили необходимую  ин-
формацию.

        Мелкое сферическое тело,  движущееся медленно через безгранич-
ную пустоту между звездами. Не было видно ни одного орбитального тела,
потому что вблизи не было ни солнц, ни планет. Конечно же, это был ас-
тероид,  его путь соответствовал координатам,  которые заложила Джлр в
компьютер корабля.

        И он  не  один двигался по этому пути.  Вблизи от него,  в его
хвосте, детекторы обнаружили группу еще меньших тел - астероиды и ска-
листые осколки космических булыжников.

        Кейлл указал на них Джлр.

        - Не знал,  что астероид Наблюдателей движется в группе с дру-
гими астероидами.

        - Мне только однажды сказали об этом,  когда я была с Наблюда-
телями, - ответила Джлр. - Но я не придала этому никакого значения.

        Кейлл пожал плечами.

        - Может быть,  ты и права,  кроме того,  что Тэо говорит,  что
этот астероид миллионы лет назад являлся частью более крупного астеро-
ида. Но с другой стороны...

        Его пальцы  пробежали по кнопкам пульта управления,  направляя
корабль по другому курсу.

        - Похоже, что "рука смерти" имеет свои детекторы, которые исс-
ледуют космическое пространство вокруг нас. Итак, мы выйдем на них че-
рез все эти булыжники.

        - Ты разобьешь корабль, - предупредила Джлр.

        - Не волнуйся, - сказал Кейлл. - Мы пройдем.  Нам просто нужно
прикрытие, чтобы подойти поближе прежде, чем они нас обнаружат.

        Установив автоматическую систему управления кораблем, он встал
с кресла и быстро направился к небольшому стеллажу со снаряжением, ко-
торое  он подготовил заранее.  Большую часть стеллажа занимали полки с
костюмами для космонавтов.  Они полностью защищали  тело  человека  от
повреждений,  но при этом,  были легкими и эластичными,  они позволяли
легионеру быть подвижным во время боевых действий.

        Когда он надел костюм и тщательно проверил его,  он взялся  за
оружие.  Это были два энергетических ружья,  которые крепились к поясу
на костюме.  Два энергетических заряда,  которых, как он считал, будет
достаточно. А также четыре плоских пластиковых гранаты Легионов, кото-
рые тоже прикреплялись к поясу.

        Военная программа Кейлла была невероятно простой. Он знал, что
у  него практически нет шанса добраться до поверхности астероида необ-
наруженным,  как только он выйдет из области  космических  булыжников.
Итак,  он  собирался  на высокой скорости вести корабль со сверкающими
орудиями и прокладывать себе дорогу через поверхность астероида, пола-
гаясь на телепатическое чутье Джлр, которое поможет им добраться туда,
где они бы не повредили жизни Тейлиса.

        Он не подозревал и не волновался о том,  кто еще может постра-
дать, когда его корабль будет мчаться через поверхность астероида в то
место, которое является вакуумом и небытием космоса.

        Как только они окажутся внутри астероида,  он оставит корабль,
и затем уже будет действовать по обстоятельствам.

        - Я  знаю,  что для меня нет костюма, - сказала Джлр. - Но как
же я смогу спокойно ждать, пока ты будешь бороться в одиночку?

        - Это будет недолго, - заверил ее Кейлл. Он сказал ей, что по-
верхность  астероида  подобна  внешнему слою обшивки любой космической
станции,  которую используют люди.  Она должна содержать самоклеящееся
вещество,  которое  легко уйдет в отверстие,  которое образуется после
воздействия на поверхность астероида корабля,  мчащегося  на  огромной
скорости.  При  этом  поверхность  астероида снова срастется,  так что
восстановится слой атмосферы.

        - Затем я выйду и присоединюсь к тебе,  с удовлетворением ска-
зала Джлр, распуская свои крылышки.

        - Тогда ты выйдешь, - поправил ее Кейлл, - и разыщешь Тейлиса.

        - Кейлл,  из того, что ты мне рассказывал, на астероиде должно
находиться сорок голвианских солдат, -  запротестовала  Джлр. -  Кроме
того, там есть двенадцать убийц "Руки смерти", не считая "Первого". Ты
не обойдешься без меня.

        Кейлл пожал плечами.

        - Даже при учете Двадцати четырех я меньше рискую,  чем тогда,
когда я в последний раз дрался с "Первым".

        - Теперь у тебя нет Звездного ветра,  который бы помог тебе, -
заключила Джлр.

        - Звездный ветер чуть не убил меня, - напомнил ей Кейлл. - Так
или иначе, а я собираюсь бороться сам.

        Он положил руки на штурвал, и корабль помчался вперед сверкаю-
щей дугой через вакуум.

        Через несколько минут на экранах  мониторов  показалась  цель:
группа космических булыжников,  а вдали сам астероид.  Через несколько
секунд они уже смогли рассмотреть все ближе.

        - Посмотри на это, - изумленно воскликнул Кейлл.

        На первый взгляд астероид мог показаться обыкновенным, имеющим
поверхность гладкого камня с плоскими кратерами, как и многие подобные
блуждающие тела,  которые имеются в космосе.  Эту маскировку придумали
Наблюдатели.  Но  сейчас  на  поверхности  виднелись глубокие впадины,
крупные трещины и глубокие разрезы, через которые сверкала металличес-
кая поверхность искусственной оболочки базы Наблюдателей.

        Ее не могли повредить ни метеоритные дожди,  ни незначительные
столкновения с космическими осколками.  Это были результаты  нападения
людей, которые применили мощное оружие.

        - Должно быть, Тейлис выдержал серьезный бой, - сказал Кейлл.

        Джлр согласилась с ним.

        - Будем надеяться,  что личный состав "Руки смерти" не слишком
тщательно подготовлен к защите... Кейлл!

        Ее пронзительный крик был вызван внезапным приближением перво-
го  осколка космического булыжника - громадного валуна с острыми угла-
ми, который неясно вырисовывался на экранах монитора.

        Но Кейлл не отреагировал на это. Корабль с ревом ушел в сторо-
ну,  затем снова повернул, чтобы избежать столкновения с еще одним ос-
колком.

        - Постарайся успокоиться, - отсутствующим тоном посоветовал он
Джлр, сжимая в руках штурвал.

        - Успокоиться? - вспыхнула Джлр, когда корабль пробирался меж-
ду грудой мелких осколков, не превышающих по размеру человека, которые
в любой момент могли повредить корабль,  если на такой скорости столк-
нуться с ним.

        Затем она притихла, понимая, что не следует отвлекать внимание
Кейлла. Космический булыжник, который издали казался совсем небольшим,
состоял из осколков, некоторые из них были больше корабля. Кроме того,
было  множество  и мелких осколков,  которые находились в покое с двух
сторон пространства, в котором двигался корабль.

        Кейлл и Джлр ощутили странный толчок корабля,  затем еще один,
и корабль спиралью поднялся вверх и обогнул одно из более крупных тел.
Но это были лишь незначительные удары,  которые не  повредили  плотную
обшивку корабля.

        И снова двигатель корабля взревел в ответ, напоминая живое су-
щество, которое пытается укусить себя за свой собственный хвост, чтобы
заставить его прорваться через гигантское пространство, образовавшееся
между вершинами скалы. Затем он снова свернул в сторону, изворачиваясь
и меняя направление прежде, чем внезапно вырвался в открытый космос, и
оказалось,  что изогнутое тело астероида на огромной  скорости  мчится
ему навстречу.

        Джлр поспешно заявила внутренним голосом,  пока расстояние все
уменьшалось.

        - Кейлл,  Тейлис в безопасности на другой стороне астероида. И
посмотри... Там!

        Кейлл тоже  увидел.  Угрожающий  широкий разрыв на поверхности
астероида с гладкой вмятиной в центре.

        - Это выход! - воскликнул Кейлл. - Они уже подготовили для ме-
ня отверстие. Что на другой стороне, ты сказала?

        Разум Джлр  снова  ловко уловил присутствие человеческих разу-
мов,  мысленный образ пещеристого строения с  высокой  сводчатой  кры-
шей...

        - Думаю,  это большая камера, где находился твой корабль, пос-
пешно сказала она, - когда ты был с Наблюдателями.

        - Превосходно! - воскликнул Кейлл. - Так или иначе, если это и
не так, то мы выясним, что это такое!

        Во время разговора он отключил двигатель,  включил планетарные
двигатели на полную мощность и стремительно протянул руку к пульту уп-
равления носовых энергетических орудий.

        Двигатели взревели, орудия засверкали. На короткое время перед
глазами Кейлла образовалась сплошная краснота.  Корабль начал медленно
тормозить.  Когда перед его глазами снова все прояснилось,  он увидел,
что в коре астероида образовалась громадная  дыра,  которая  зияла  на
весь экран дисплея и была следствием яростного обстрела энергетически-
ми орудиями.

        Затем его корабль нырнул в центр дымящейся и  все  увеличиваю-
щейся пропасти. И снова сплошная краснота застлала глаза Кейлла, а ко-
рабль продолжал нестись вперед на полной скорости,  а  потом  внезапно
заглох  и прекратил движение,  столкнувшись с каким-то твердым предме-
том, находившимся внутри астероида.

        Кейллу не удалось рассмотреть,  что это такое,  потому что пе-
редние экраны погасли,  поврежденные во время пагубного погружения. Но
в любом случае он ни на что не смотрел.  Корабль едва смог бы  остано-
виться другим образом, часть его хвоста до сих пор выступала и находи-
лась в пространстве,  образованном в коре астероида, когда Кейлл подс-
кочил к выходному люку, а через него добрался и к обоим орудиям, схва-
тившись за них обеими руками.

        Мимолетным взглядом он определил, что Джлр была права: это бы-
ло  помещение с высокой сводчатой крышей,  где Наблюдатели держали его
корабль.  А предметом, в который врезался его корабль, оказался огром-
ный изогнутый лист металла,  предназначенный для того, чтобы закрывать
отверстие в обшивке.

        Там работало несколько техников. Они занимались ремонтными ра-
ботами. Но они были облачены в скафандры, поэтому некоторые не постра-
дали от внезапного появления его корабля.

        Обугленные тела, разбросанные среди обломков, свидетельствова-
ли  о том,  что не все вынесли взрыв от работы кормовых двигателей его
кораблю и обстрел. Но, по крайней мере, двое из техников, все еще были
на ногах.

        Это были голвиане,  облаченные в зеленые мантии,  и они вполне
были в состоянии оправиться от шока,  чтобы схватиться за  оружие.  Но
они не успели им воспользоваться.  Кейлл выпрыгнул из своего корабля с
двумя сверкающими ружьями,  и тут же уложил двух мужчин,  которые едва
успели прицелиться.

        На мгновение Кейлл отвлекся и осмотрел свой корабль. Его тупой
нос казался сейчас еще более тупым. Передняя часть была сильно повреж-
дена,  включая экраны мониторов.  Но с того места где он стоял,  он не
заметил каких-либо других повреждений.

        Ему повезло,  что прорвавшись сквозь вещество коры, он не про-
бил  гораздо более твердую металлическую поверхность внутреннего слоя.
Возможно,  ему удастся еще вывести отсюда свой корабль, если, конечно,
он останется в живых.

        Он взглянул  на заднюю часть корабля.  Самоклеющееся вещество,
которое вытекало из коры астероида,  заживляло вновь образованное  от-
верстие, и вскоре корабль был полностью окружен новым слоем атмосферы.
Теперь Джлр могла бы приступить к выполнению своей работы.

        - Скоро увидимся!  - воскликнула Джлр,  когда он повернулся  и
помчался к ближайшей двери, которая вела наружу из этого помещения.

        Но не успел он и шага сделать, как дверь широко распахнулась.

        В помещение ввалилось десять вооруженных голвиан в космических
скафандрах. А когда Кейлл стремительно прыгнул в сторону обломков, об-
разованных  в  следствие  внезапного появления его корабля,  в дальней
части помещения со звоном распахнулась еще одна дверь.

        Появились еще десять вооруженных солдат.  Они приготовились  к
смертельной схватке с ним, пустив в ход свое смертоносное оружие.





Глава одиннадцатая


        Энергетические лучи засверкали вокруг Кейлла, когда он метнул-
ся и спрятался в укрытии. Лишь мгновение отделило Кейлла от смерти, но
его не так легко было победить.  В эти  секунды,  когда  решалась  его
судьба, он метнул одну из своих четырех гранат в первую группу солдат,
а затем поспешно ускользнул,  чтобы вернуться к своим ружьям и открыть
огонь по второй группе.

        Но в  этом не было необходимости.  Как только граната разорва-
лась и раздался грохот,  невероятный взрыв энергии потряс воздух. Гро-
хот перерос в невероятный рев.  Лучи задели стену помещения,  и вторая
группа голвиан,  слишком поздно отреагировав, словно подкошенная пова-
лилась в тот момент,  когда солдаты в панике попытались развернуться и
убежать.

        Кейлл встал на одно колено.  Пол помещения у каждой из  дверей
был завален обугленными неподвижными трупами голвиан.  Граната уничто-
жила первую группу,  и Джлр направила мощные лучи орудий Кейлла, чтобы
разделаться со второй.

        - Как тебе удалось сделать это?  - с восхищением спросил он. -
Ведь экраны повреждены.

        - Я воспользовался твоими глазами, - просто  ответила  Джлр. -
Это не слишком уж точный прицел, но все прошло достаточно успешно.

        - Это   немного  сравняло  шансы, -  с  благодарностью  сказал
Кейлл. - Он говорил и продолжал стремительно направляться к двери  по-
мещения,  переступая  через мертвых солдат,  которые попадались на его
пути.

        Снаружи широкий коридор вел к центру астероида.  Солдат там не
было видно.  Он быстро пронесся по коридору, вспоминая тот день, когда
он мчался через переплетающиеся между собой пролеты,  которые  находи-
лись внутри астероида. Тогда он искал возможность скрыться из плена, в
который,  как он считал,  его взяли Наблюдатели. Это было до того, как
старик  Тейлис,  лицо  которого было прикрыто темным капюшоном мантии,
открыл Кейллу чудовищную правду о Военном Диктаторе. Казалось, все это
произошло  очень давно,  но теперь он снова,  словно по заколдованному
кругу, вернулся, наконец, в астероид, откуда начал свои поиски.

        И туда,  где,  по обещанию Кейлла,  они должны окончиться. Это
была бессловесная клятва,  которую он дал умершим Легионам, Джлр, Наб-
людателям и самому себе.

        Он проскользнул в узкий боковой коридор,  замедляя бег, двига-
ясь с большой осторожностью,  Его внимание и боевая готовность были на
высоте.  Его ловкость,  сила, его сверхъестественное боевое мастерство
были на чеку.

        И более того.  Так как он приступил к последней отчаянной бит-
ве,  так как ему предстояло самому справиться  со  множеством  врагов,
что-то  еще  охватило Кейлла,  придавая ему все больше сил и группируя
все его навыки и умения воедино.

        Это была устрашающая, непоколебимая ярость легионера.

        Это не была слепая ярость взбешенного человека. Она была трез-
вой,  определенной, контролируемой. И у Кейлла она большей частью была
результатом желания отомстить.  За уничтожение Мороса, за боль и ужас,
которые пережил сам Кейлл, за смерть и разруху, ужас и жестокость, ко-
торые Военный Диктатор и фавориты сеяли по всей галактике.

        Казалось, что у Кейлла внутри появилось  хищное  животное.  Но
этот хищник,  который и был его воинственной яростью, строго контроли-
ровался и служил неисчерпаемым источником силы, которая ему была необ-
ходима, чтобы приступить к последнему бою.

        Здесь не могло быть ни пощады,  ни сострадания,  ни пленников.
И,  конечно же, никакой капитуляции. Легионер, который пребывает в во-
инственном гневе,  перед лицом чудовищного неравенства, должен драться
на смерть,  до тех пор,  пока не умрет сам или не уничтожит всех своих
врагов.

        Итак, на какое-то мгновение Кейлл Рэндор снова стал человеком.
Пока он мчался по коридорам,  астероида он был хищником, машиной-убий-
цей, непоколебимой силой ужасного неотвратимого возмездия.

        Узкий коридор, в который он вошел, упирался в крутую лестницу,
которая вела на следующий этаж.  Сверху раздавалось какое-то движение,
и  он взлетел по лестнице почти не создавая шума мягкими подошвами са-
пог,  которые касались гладкого металлического пола. Он появился перед
группой солдат в зеленой форме, которые, очевидно, спешили догнать его
и помешать ему идти дальше.

        По сравнению с состоянием Кейлла,  который готов к любым воен-
ным действиям, все остальные двигались достаточно медленно. Он скатил-
ся по ступеням боковой лестницы буквально кубарем и три раза выстрелил
прежде,  чем солдаты пришли в себя от шока. Три человека упали на пол,
только слышны были их душераздирающие крики.  А в это время Кейлл  ус-
пешно  пролетел  мимо них и направился к другой лестнице.  Он понимал,
что к настоящему моменту весь астероид уже охвачен паникой. Психологи-
ческий  эффект неожиданного разрушительного вторжения его корабля про-
извел достаточно сильное впечатление.  Враги уже знали с кем имеют де-
ло. Его удивительное спасение из плена Арекниса напугало их и поубави-
ло уверенности в собственных силах.

        Теперь он должен был исчезнуть в запутанных глубинах  астерои-
да,  чтобы превратиться в блуждающий огонек,  ускользающий от тех, кто
послан уничтожить его,  появляясь ниоткуда с  непредсказуемой  внезап-
ностью, чтобы уничтожить своих убийц.

        Он был  готов к тому,  что,  в конце концов,  "Первый" соберет
членов "Руки смерти" и организует засаду,  предпочитая,  чтобы солдаты
рисковали своими жизнями в открытых боях, которые произойдут в коридо-
ре,  потому что понимал: Кейлл обязательно придет и столкнется с ними.
Но прежде,  чем это сделать,  необходимо время для раздумий и принятия
решений.  Во-первых,  он намеревался полностью уничтожить преимущества
врагов и сравнять шансы.  Он хотел,  чтобы ни один голвианин не ударил
бы его в спину,  когда ему придется столкнуться лицом к лицу с членами
"Руки смерти".

        Он поднялся  вверх  по  следующей лестнице и попал в безлюдный
коридор. В двух метрах от себя он увидел одну из гладких дверей, похо-
жую на внутренний люк космического корабля. Дверь со скрипом покачива-
лась на петлях.  Кейлл подался вперед и яростным ударом сапога распах-
нул дверь.

        Она распахнулась  с  шумом,  едва окончательно не сорвавшись с
петель,  и солдат,  который стоял за дверью,  ожидая появления Кейлла,
отлетел к дальней стене тесной комнаты. След на его шее, который можно
было заметить,  когда он падал на пол,  свидетельствовал о том, что он
больше никогда уже не встанет.

        Кейлл бросился вперед, не обращая на солдат никакого внимания.
Джлр насчитала около сорока голвианских солдат на астероиде,  и  более
половины  из  них  уже были уничтожены или ранены при первой внезапной
атаке,  когда корабль Кейлла только появился на астероиде. А теперь он
продолжал убивать оставшихся, по несколько человек сразу.

        Выжившие голвиане, которые охотились за ним, стали действовать
более осмотрительно. Но это уже не имело никакого значения, потому что
Кейлл  прокладывал себе дорогу любыми средствами через лабиринты кори-
доров. Один раз он пробирался через ряд смежных комнат, чтобы внезапно
появиться перед тремя солдатами,  которые нервничали, ожидая встречи с
ним.  Но они тут же дополнили собой уже имеющееся количество трупов. В
следующее  мгновение он предстал перед шестью солдатами,  которые мча-
лись к нижним этажам,  чтобы возглавить охрану систем жизнеобеспечения
астероида и узел искусственного тяготения.  Их выстрелы, раздавшиеся в
обстановке паники,  не достигли цели, а потом Кейлл выгнал их из поме-
щения,  где  располагалась система жизнеобеспечения,  загнал в одну из
наружных комнат с толстыми стенами, где находилась часть систем оборо-
ны астероида.  Как только они ввалились за ним в это помещение,  Кейлл
выскользнул через отдельный люк,  метнув перед этим одну из своих гра-
нат. Ни один из солдат не избежал кровавой расправы.

        То же  самое произошло и с дублирующей группой,  которую также
послали защищать систему  жизнеобеспечения  астероида.  Среди  мощного
оборудования  Кейлл играл в прятки,  загоняя их в ловушки,  каждый раз
укладывая одного из них,  и, наконец, покончил с последним, сразив его
рубящим ударом, который рассек ему горло.

        В течение  временного  затишья  Кейлл  улучил момент для того,
чтобы перезарядить энергетические  ружья.  Казалось,  солдаты  уже  не
должны были встретиться у него на пути,  хотя, возможно, еще несколько
человек и остались в живых. И похоже, что члены "Руки смерти" не соби-
рались  рисковать  собой и вваливаться в помещение,  где располагались
системы жизнеобеспечения астероида,  чтобы сразиться с Кейллом при по-
мощи  опасного оружия.  Именно в этот момент раздался внутренний голос
Джлр.

        - Я вышла с корабля, - доложила она. -  Атмосфера  восстанови-
лась  довольно  быстро.  Люди "Руки смерти" перевезли Тейлиса в другое
место, и я сейчас пытаюсь добраться до него.

        - Куда? - решительным тоном спросил Кейлл.

        - Если помнишь,  здесь есть большая комната отдыха, - ответила
Джлр, - где впервые Тейлис объяснял тебе все...

        - Помню. Недалеко от центра, на предпоследнем этаже.

        - Правильно. Они направились к этой комнате вместе с Тейлисом.
Около нее находится глубокая вертикальная шахта,  которую вырыли в са-
мом центре астероида, чтобы поместить туда Арекниса.

        Кейлл мрачно кивнул.  Очевидно, там члены "Руки смерти" заняли
оборону.

        - Позволь мне первому попасть туда, - сказал Кейлл  Джлр. -  И
будь осторожна.

        - Почему?  -  В  голосе  Джлр послышался смех. - Ведь осталось
всего несколько голвиан.  И те заняты поисками тебя, причем в тех мес-
тах,  где они сильно надеются обнаружить тебя. - Внутренний голос стал
более мрачным. - Именно тебе следует быть осторожным.  Здесь находятся
двенадцать членов "Руки смерти", а также "Первый". И все они дожидают-
ся встречи с тобой.  И единственно,  что мне удалось прочитать  из  их
мыслей - это... беспокойство.

        Когда связь прекратилась, Кейлл прикрепил перезаряженные ружья
к своему поясу и направился к коридору,  по которому он сможет  быстро
добраться к тому отсеку на астероиде, о котором говорила Джлр. Коридо-
ры были безлюдны.  Итак, Джлр права, что ему меньше всего следует опа-
саться  сопротивления  со стороны голвиан солдат.  Осталась лишь "Рука
смерти".

        И он совершенно не нуждался  в  напоминаниях  Джлр.  Любой  из
агентов  "Руки  смерти"  представлял  собой опасность.  Именно поэтому
"Первый" и выбрал их.  И он прекрасно понимал,  насколько опасной была
вся  эта  группа,  в особенности мутанты.  Он смог вспомнить и слишком
четко представить себе часы и дни,  проведенные с ними  в  оттачивании
военных  приемов.  Он сам обучал их военному искусству,  чтобы усовер-
шенствовать и разнообразить их мастерство.

        Но этим его невозможно было запугать.  Женщина в алом, Марска,
была права. Каждому из них, даже мутанту "Руки смерти", пришлось овла-
девать приемами военного искусства легионеров  в  течении  недели  или
двух.  Конечно, должно быть очень сложно будет противостоять тринадца-
ти, причем обладающим опасным оружием и прекрасной подготовкой. Но это
было возможным.

        Затем он был поражен собственной мыслью,  которая представляла
собой вспышку черного юмора.  Тринадцать, включая "Первого". Это в ка-
кой-то  степени  напоминало состязания по военному искусству,  которые
проводились на планете Бантей.

        Кроме ликования публики и правила, запрещающего убивать.

        Когда он мчался  по  коридорам  уверенно,  даже  со  страстным
стремлением на встречу с последней опасностью,  на его губах было даже
какое-то подобие улыбки.





Глава двенадцатая


        Внезапно Кейлл остановился перед входом в широкий переход, ко-
торый заканчивался дверью,  которая вела в комнату отдыха.  В коридоре
было безлюдно и тихо, дверь была плотно закрыта.

        Его голова работала со скоростью компьютера, разрабатывая воз-
можный план военных действий.  Он знал,  что члены "Руки смерти" будут
ожидать его за дверью внутри.  Так или иначе,  а ему необходимо пройти
через эту дверь,  причем под каким-то прикрытием, чтобы не быть разор-
ванным на куски под обстрелом тринадцати орудий.

        Ему помешал  думать странный шаркающий звук,  который раздался
за его спиной. Он уже успел отскочить в сторону и подался вперед, ког-
да  голвианский  солдат в зеленом мундире вошел в тот же коридор и тут
же сообразил, что скрипучие сапоги подвели его. Человек упал сраженный
ребром ладони Кейлла. На его лице появилось выражение недоумения.

        Кейлл посмотрел вниз на лежавшее тело,  и ему пришла на ум за-
бавная мысль.  Он уже думал об этом раньше. И поэтому он решил не тра-
тить  на воплощение своей идеи больше минуты или двух,  пока не появи-
лись агенты "Руки смерти".

        Игра стоила свеч. Он проворно сбросил костюм космонавта, кото-
рый  до сих пор был на нем,  и сорвал плащ с солдата,  который съежив-
шись,  лежал у его ног.  Плащ был объемным и широким, даже несмотря на
то,  что Кейлл набросил его поверх своей формы.  Он заново прикрепил к
поясу ружья и оставшиеся у него две гранаты. Оружие оказалось под пла-
щом.  Затем он застегнул только один крючок плаща,  так чтобы ему было
легче дотянуться до оружия. После этого он надел тяжелый шлем на голо-
ву и уже собирался уходить, когда вдруг заметил еще одну маленькую де-
таль формы голвианина.

        Швы брюк были отделаны чем-то вроде узора -  жесткий,  плотный
ролик ткани,  образующий плотную светлую тесьму. Она напоминала другую
бледную ленту, о которой у него остались неприятные воспоминания...

        Стальные пальцы сорвали украшение с формы  лежавшего  мужчины.
Затем Кейлл снял шлем и обмотал ленту вокруг головы, закрепляя ее сбо-
ку, а потом снова надел шлем. Лента была видна из-под шлема.

        Наконец переодевшись,  он спокойно широкими шагами пошел  вниз
по коридору,  направляясь к двери,  которая вела в комнату отдыха.  По
дороге он заставил себя принять совершенно равнодушный вид.  Глаза его
больше ничего не выражали, взгляд стал отсутствующим.

        Он понимал,  что надеется на обман, но при этом он также пони-
мал, что ему не придется долго притворяться. Он рассчитывал на то, что
люди не всегда вглядываются в лица людей, облаченных в знакомую форму,
в любом случае, они не сразу узнают его.

        С равнодушным выражением лица и отсутствующим взглядом,  какой
был у робота Кейлла, он дотянулся и постучал в металлический резонатор
на двери.

        На какое-то время воцарилась тишина.  Затем дверь слегка отво-
рили, и с одной стороны от двери перед глазами Кейлла показалась фигу-
ра в алом. Итак, Марска подошла в ответ на его стук и разумно отошла в
сторону, чтобы не быть задетой выстрелом.

        Но, в свою очередь,  она увидела зеленую форму, возможно, даже
заметила ленту, выглядывающую из-под шлема.

        - Это солдат,  он один, - фыркнула она,  очевидно обращаясь  к
остальным,  которые  находились  в комнате.  Она слегка приблизилась к
Кейллу. - Что тебе нужно?

        Кейлл безмолвно вошел в комнату.

        Она была с низким потолком и довольно просторная. Это осталось
у него в памяти. Когда он впервые вошел сюда, она была уставлена тяже-
лыми,  удобными и мягкими скамейками,  которые стояли рядом с хаотично
расставленными маленькими столиками, торшерами и несколькими дисплеями
и видеомагнитофонами.  Сейчас часть мебели оттащили  в  дальнюю  часть
комнаты  и  построили  из нее что-то вроде баррикады,  оставив широкое
пространство между ней и дверью.

        Все это Кейлл отметил, как только ступил в комнату.

        - Что тебе нужно?  - повторила Марска,  в ее голосе  слышались
замешательство и раздражение.

        Он сделал  еще  один  большой шаг вперед.  Женщина в алом тоже
отошла от двери и шла сбоку от него,  пытаясь схватить  его  за  руку.
Несмотря  на  это,  его глаза,  казалось,  смотрели тупо и неподвижно.
Кейлл изучал агентов "Руки смерти".

        Некоторые из них  собрались  за  самодеятельной  баррикадой  в
дальнем  конце комнаты.  Четверо или пятеро,  как он успел подсчитать,
хотя другие,  возможно, просто не были ему видны. Остальные находились
в разных углах комнаты,  но тоже прятались в различных укрытиях. В са-
мом дальнем углу Кейлл уловил блеск золота и понял,  что там находится
"Первый".

        Предусмотрительный, устало подумал Кейлл. В этом углу находил-
ся единственный выход из этой комнаты.

        Еще один большой шаг вперед.

        К этому времени женщине в алом удалось схватить его за руку, и
она  пыталась остановить его,  но он сопротивлялся тискам ее костлявых
рук.  Один или два агента почти уже поднялись, чтобы стремительно нап-
равиться им навстречу.  Он заметил грузный силуэт карлика с черной бо-
родкой и зеркальным оружием,  а рядом с ним уродливую пару мутантов  с
зеленой кожей,  напоминавших рептилий. Там также был и мужчина с длин-
ными обезьяньими руками, который так съежился, что его едва можно было
заметить.

        Очень напоминает  состязания  по военному искусству,  говорила
часть разума Кейлла, напоминая ему о странном сборище мутантов на аре-
не планеты Бантей.

        Остальная часть его разума сосредоточилась на другом. Он пони-
мал,  что до разгадки оставались считанные доли секунды. Но те три ша-
га,  которые он успел сделать в этой комнате,  позволили ему добраться
до одной из тяжелых мягких скамеек, которые не использовались для уст-
ройства баррикады.  Сделанная из металла и пластика,  она должна и его
защитить на время. Если только ему удастся сделать еще один шаг...

        Но у него на это уже не осталось времени.

        Марска продолжала идти рядом с ним,  на ее бледном лице подоз-
рительно сверкали темные глаза.  Вдруг выражение ее лица изменилось, и
раздался ее грубый голос:

        - Это ты! Рэндор!

        Она попятилась назад, попыталась поднять вверх руку, чтобы вы-
пустить сверкающую смерть,  которую несет шаровая молния, спрятанная в
тяжелом браслете на ее запястье. Но Кейлл отреагировал прежде, чем она
произнесла  свое первое слово.  Он схватил Марску и закружил перед со-
бой,  как раз в тот момент, когда она извергла шаровую молнию. Она по-
пала в дальний угол,  заставив трех агентов "Руки смерти" искать укры-
тие,  как только у стены раздался взрыв.  Затем, подняв костлявое тело
Марски,  он подался вперед,  к мягкой скамейке, держа ее впереди себя,
словно щит.

        Некоторые агенты "Руки смерти" оказались  проворнее  других  и
почти такими же ловкими,  как и Кейлл. Как только он стремительно пом-
чался вперед,  в его сторону были направлены три энергетических  луча.
Два из них не попали в цель, а третий пронзил тощее тело Марски.

        Когда она пронзительно закричала в предсмертной агонии,  Кейлл
отбросил ее в сторону и помчался к скамейке, которая в настоящую мину-
ту должна была служить ему укрытием. И как только он опустился на пол,
одна из его гранат полетела в сторону баррикады.

        Пол задрожал от страшного взрыва.  Затем воздух в комнате, ка-
залось, наполнился треском выстрелов энергетических ружей и отчаянными
криками тех, кто после взрыва гранаты остался в живых.

        Шансы понемногу сравниваются,  мрачно подумал  Кейлл.  Но  мне
больше нельзя здесь оставаться.

        Он ловко избавился от тяжелого плаща и сбросил шлем и ленту со
своей головы. Ружья ожили в его руках. Мягкие подушки скамейки уже бы-
ли в огне, и начал плавиться металл.

        Внезапно огонь прекратился. Тишину нарушили глухие крики "Пер-
вого".

        - Ты сейчас умрешь,  Рэндор!  Посмотри, видишь от чьей руки ты
примешь смерть!

        Кейллу ничего не оставалось,  как посмотреть поверх наполовину
разбитой скамьи. И тут к его горлу начала подступать тошнота.

        Через всю комнату к нему без всякой  предосторожности  направ-
лялся мужчина в возрасте с морщинистым лицом и копной седых волос. Его
высокое,  но сутулое туловище утопало в складках длинной, простой ман-
тии.

        Тейлис.

        Тяжелый капюшон мантии был откинут назад.  Поэтому Кейлл сразу
же разглядел не только лицо старика,  но и повязку из тонкого бледного
усика вокруг испещренного морщинами лба.

        Тейлис, порабощенный Арекнисом,  управляемый Двадцатью четырь-
мя,  направлялся прямо к Кейллу, нацелив на него энергетическое ружье,
которое он держал двумя длинными худыми руками.

        Ружье сверкнуло.  Луч  пронзил пол в нескольких сантиметрах от
того места, где лежал Кейлл.

        Это понравится агентам "Руки смерти",  мрачно  подумал  Кейлл.
Они прекрасно понимали, посылая Тейлиса расправиться со мной, что я не
буду в него стрелять.

        Но в то время пока они забавляют сами себя,  они, должно быть,
на какое-то время расслабятся и будут менее бдительны. Это как раз то,
что нужно.

        Ружье Тейлиса снова выстрелило,  луч глубоко  пронзил  скамью,
прикрывающую Кейлла,  с левой стороны. Сразу после этого, Кейлл выпус-
тил ружье,  которое держал в левой руке,  освободив руку,  и скользнул
пальцами  этой руки под тяжелое металлическое основание скамейки.  Она
не была прикреплена к полу. Он собрал все свои силы, чтобы поднять ее.

        Затем одним стремительным усилием он вскочил с пола вместе  со
скамьей.  В тот же момент он швырнул ее навстречу приближающемуся Тей-
лису.

        Старик непроизвольно отпрянул,  теряя равновесие,  потому  что
пытался  избежать сокрушительного удара тяжелой скамейки.  И тут Кейлл
стремительно бросился к нему,  одной рукой опираясь об пол, что позво-
лило  ему повернуться вокруг себя.  При этом рука сыграла роль твердой
опоры. В тот же момент он потянул Тейлиса за ноги и подмял его под се-
бя.

        Тейлис с грохотом упал, выпустив ружье. Седая голова с треском
стукнулась об пол, и старик потерял сознание.

        Прости, дружище, подумал Кейлл. Но другого выхода не было.

        Но его действия определили мысли.  Он продолжал  двигаться  и,
наконец,  съежившись, встал на ноги. Ружье снова оказалось в его левой
руке, и оба ружья снова с невероятным треском извергли свою сверкающую
смерть. Как только он понесся на агентов "Руки смерти", его обуяла бо-
евая ярость.

        Он стал тенью,  вихрем,  постоянно движущимся пятном,  имеющим
нечеловеческую скорость. Он был в постоянном движении: кружился, изви-
вался,  почти падал,  крутился и снова поднимался, сгибался... Комнату
наполнял огонь сверкающих лучей ружей агентов "Руки смерти".  Несмотря
на это, они пронзали только воздух, и так или иначе, каким-то чудом не
задевали Кейлла.

        И, кроме того,  каким-то образом, несмотря на головокружитель-
ную и слепящую скорость, с которой он мчался, его собственные выстрелы
попадали точно в цель. Еще два агента "Руки смерти" упали на пол с зи-
яющими ранами в первые же мгновения этой невероятной перестрелки.

        Остальные выбежали из-за  баррикады,  пытаясь  настроиться  на
страшную атаку, когда Кейлл набросился на них.

        Если до сих пор он был вихрем, то теперь он превратился в тор-
надо. Несмотря на прыжки, извивания, круговые движения, голова борюще-
гося  легионера работала,  словно компьютер,  просчитывая все варианты
уничтожения всех членов "Руки смерти".  Но и агенты "Руки смерти" тоже
дрались отчаянно, спасая свои жизни.

        Во время дикой рукопашной схватки какая-то рука попыталась на-
нести удар Кейллу раскаленным до бела лезвием термоножа. Но Кейлл бло-
кировал  удар ребром руки и сломал запястье,  в тоже самое время одним
из своих ружей он чуть ли не пополам разрубил еще одного нападающего.

        Длиннорукий обезьяноподобный мужчина набросился на Кейлла сза-
ди,  неестественно длинными пальцами вцепившись в его глотку. Но Кейлл
отвел назад руку, чтобы схватить его за жилистое запястье, и легко пе-
рекинув,  мужчину через голову, отшвырнул его к дальней стене. Вдалеке
послышался треск разламывающихся костей.

        Во время яростного боя Кейлл  заметил  стремительное  движение
мутантов,  напоминающих рептилий, и увидел, как сверкнули две кровавые
розы,  которые они выпустили из своих рук.  Острые круглые лезвия кру-
жась с невероятным свистом полетели и смертоносной скоростью в сторону
Кейлла. Но Кейлл уже успел сделать кувырок назад, и выстрелил сразу же
из двух ружей,  так что зеленокожие убийцы упали одновременно.  Их че-
шуйчатые туловища были в огне.  И только после этого лезвия  пролетели
над тем местом, где должен был в это время находиться Кейлл.

        От начала этого бешеного нападения, включая время, когда Кейлл
перезаряжал свое оружие,  прошло всего несколько секунд.  И вот теперь
Кейлл остался один,  пытаясь выбраться из груды съежившихся,  скрючен-
ных, окровавленных трупов, расчищая себе путь к двери, которая находи-
лась в самом отдаленном конце комнаты.

        Его мозг работал как компьютер,  подытоживая события.  Сначала
он убрал трех агентов "Руки смерти", воспользовавшись гранатой. Марска
была  четвертой.  А  теперь  еще  семеро были уничтожены во время этой
страшной схватки.

        Значит, осталось двое:  самых доблестных,  которые кинулись  к
дальней двери. Одним из них был бородатый карлик в доспехах.

        Другим, и самым главным, был "Первый" в золоченых доспехах.

        Кейлл бросился к ним в безудержном порыве.

        Карлик закружился,  поднимая над головой короткую дубинку, ко-
торая была его излюбленным оружием,  раскаленный прут.  Кейлл  подался
вперед  всем телом и стремительно подпрыгнув,  отразил удар сверкающей
дубинки - узкий раскаленный луч пронесся над  его  головой,  не  задев
его. В тот же момент Кейлл открыл ответный огонь.

        Но когда  его луч коснулся доспехов карлика,  до Кейлла дошло,
из чего они изготовлены. Зеркальная поверхность материала, из которого
были изготовлены его доспехи,  отразила энергетический луч и направила
его в другую сторону.

        Заминка, связанная с удивлением,  могла  бы  сыграть  решающую
роль для большинства людей, потому что раскаленный луч снова устремил-
ся к своей жертве.  Но действия и  реакция  легионера  не  замедляются
из-за удивления. Несмотря на то, что Кейлл медленнее, чем обычно, отп-
рянул от луча,  он успел снова выстрелить прямо  в  незащищенное  лицо
карлика.

        Пока лицо  и  борода утонули в яростном огне,  Кейлл вскочил и
побежал к двери, через которую ускользнул "Первый".

        Безлюдный коридор.

        Он промчался по нему до самого конца,  где он  разветвлялся  в
виде буквы Т. Оба прохода также были безлюдны.

        Но один  из  боковых проходов заканчивался тупиком и еще одной
металлической дверью. Ему показалось, что за дверью раздается какой-то
звук. Это был какой-то странный звук, напоминающий шепот далекого вет-
ра. Он почти не в состоянии был различить его.

        В мгновение ока он оказался у двери и вошел  внутрь.  А  потом
вдруг остановился, как вкопанный, у него все похолодело внутри.

        Он словно во время отступил назад. Он увидел, что стоит на уз-
ком металлическом подъемнике,  переброшенном через широкую,  глубокую,
отделанную металлом шахту, в которой нечто сверхъестественное сверкало
и излучало энергию.

        Из бездны шахты до того места,  где  стоял  обомлевший  Кейлл,
поднимались тысячи извивающихся, кружащихся, жаждущих усиков Арекниса.

        Но там было еще что-то,  страшнее этого. В воздухе над шахтой,
в воздухе, тошнотворно кишащем усиками, он увидел Джлр, обвитую сотня-
ми или больше усиков.

        Одно ее  крыло  было пока еще не задетым,  но оно едва шевели-
лось, потому что чудовищный клубок уже тянул ее вниз.

        Вниз к сверкающей светящейся смертоносной энергии, которой бы-
ло окружено тело Арекниса.





Глава тринадцатая


        Оцепенение Кейлла прошло также быстро,  как  и  наступило.  Он
устремился  к ограде подъемника,  открыв яростный огонь.  Уничтожающий
луч словно коса прорезал клубок усиков,  которые обвивали Джлр, сокру-
шая их все яростнее и яростнее.

        Когда жестокие концы отпали,  Джлр расправила свои крылья. Они
отбивались с устрашающей силой,  поднимая ее все выше, пока Кейлл отк-
рыл огонь по остальным усикам, которые уже поднимались к ней.

        В то же самое время он, стоя на краю подъемника, и сам пытался
увернуться от усиков,  которые уже устремились и в  его  сторону.  Ему
пришлось собрать все свое самообладание для того, чтобы держать равно-
весие,  и ему припомнился тот момент,  когда эти раскаленные  волосики
вцепились в него и что произошло после этого...

        И все  же  его  больше беспокоила Джлр.  Если ее разум хоть на
мгновение побывал в сетях Арекниса,  то теперь она должна находиться в
страшных муках, пораженная внезапным освобождением.

        Но когда  она приблизилась к подъемнику,  размахивая крыльями,
он услыхал ее внутренний голос, который убедил его в том, что она цела
и невредима.

        "Уходи, Кейлл, пока у тебя есть такая возможность!"

        Но Кейлл  стоял на своем.  Размахнувшись одним ружьем,  словно
косой, он уничтожил усики, которые уже тянулись к нему, а затем подал-
ся вперед и пустил еще один луч прямо в бездну колодца шахты. Во время
обстрела он с изумлением увидел,  что чудовище Арекнис, переливающийся
сверкающей энергией, стал совершенно невообразимых размеров. Очертания
овала теперь заполняли всю шахту и росли вверх, почти достигая подъем-
ника.

        Кроме того он был поражен тем,  что яростный луч его энергети-
ческого ружья не создавал никакого эффекта, кроме того, что просто яр-
ко  сверкал и вспыхивал тогда,  когда соприкасался с блестящей поверх-
ностью, впитывающей энергию.

        - Это ничего не дает! - кричала Джлр, кружась над ним, пытаясь
избежать нового нападения усиков. - Он питается энергией!

        Кейлл кивнул. Силы, которые окутывали Арекниса, не поднимались
вверх;  чтобы защитить усики,  но,  естественно,  впитывали заряды его
ружья,  когда  направлялись к своей жертве.  Он тут же направил луч на
стену шахты, где находились сложные механизмы и источники энергии, ко-
торые  обеспечивали жизнь чудовищу.  Но металл,  пропускающий ток,  не
поддавался воздействию энергетического ружья точно также,  как  и  сам
Арекнис.

        Кейлл отчаянно  продолжал обстреливать воздух позади и спереди
себя из энергетического ружья,  которое держал в левой руке,  чтобы не
подпускать  к  себе и Джлр цепкие усики.  Казалось,  что вместо дюжины
тех,  которые он уничтожал, появлялись в несколько десятков больше. Их
должно быть,  было сотни тысяч, этих усиков, которые тянулись к ним от
увеличенного до невероятных размеров туловищу Арекниса.

        И если ни тело,  ни шахту, в которой оно находится, невозможно
разрушить... то как же удастся уничтожить само чудовище?

        Внизу он увидел концы усиков,  которые отрубил.  Они падали на
поверхность и тут же исчезали,  растворялись  в  блеске  кружащихся  и
сверкающих потоков энергии.

        - Уходи!  - Голос Джлр ворвался в его голову, словно удар кну-
том. - Ружья не помогут,  но это чудовище станет беспомощным без Двад-
цати четырех!

        Широкие крылья  помчали ее к двери,  через которую Кейлл попал
на подъемник, и он тут же последовал за ней. Конечно же, она была пра-
ва.  Даже не смотря на то, что Арекниса невозможно было уничтожить при
помощи орудий его корабля,  подумал он мрачно,  это был не такой уж  и
опасный враг.

        Если бы  ему удалось найти Двадцать четыре и разделаться с ни-
ми,  тогда Арекнисом не управлял бы больше суперразум,  и он  смог  бы
расплатиться с ним сполна.

        Если...

        Перед дверью  они  остановились.  Джлр спустилась ниже,  чтобы
устроиться у него на плече, вцепившись своими маленькими пальчиками.

        - Я боялась,  что даже тебе не под силу победить  объединенные
силы агентов "Руки смерти", - сказала она.

        Кейлл злобно улыбнулся.

        - Они, возможно, считали точно так же. Опасно быть слишком са-
моуверенным. - Затем его лицо снова стало серьезным. - Но как ты попа-
ла в сети Арекниса?

        - Я  шла другой дорогой, - ответила Джлр с досадой в голосе, -
чтобы посмотреть,  могу ли я чем-нибудь помочь тебе.  Но прежде, чем я
добралась  до  тебя,  "Первый"  выскочил из комнаты,  и когда он начал
стрелять в меня, попыталась скрыться. Дверь, которую я выбрала, вела к
Арекнису, и это чудовище схватило меня раньше, чем я смогла скрыться.

        - А как же твой разум?.. - с волнением спросил Кейлл.

        - Контакт  Арекниса создан для того,  чтобы порабощать челове-
ческие разумы, - засмеялась Джлр.  Я без особых усилий сопротивлялась.
Поэтому  Двадцать  четыре  и решили опустить меня в шахту и уничтожить
потоком энергии. В это время как раз подоспел ты.

        - Итак, часть своего долга я оплатил, - сказал Кейлл. Он стис-
нул губы. - Но мне необходимо еще кое с кем расплатиться здесь.

        Джлр согласилась с ним.

        - "Первый"  присоединился к Двадцати четырем, - заявила она. -
Я способна чувствовать их мысли, хотя не могу их расшифровать.

        - Где они?  - поспешно спросил Кейлл.  Он не заметил  никакого
признака существования просторной ниши в стене шахты Арекниса, которую
видел, когда был на планете Голвик.

        - Они по ту сторону стены шахты, - сказала ему Джлр. -  Наибо-
лее  мощные усики,  которые связывают их с Арекнисом,  сейчас проходят
через основание стены.

        Он представил себе внутреннее расположение астероида. Оно было
нанесено на диаграмную карту. Сверкающая точка указывала на просторную
комнату,  которая находилась недалеко от  того  места,  где  находился
Кейлл.

        - Хорошо, - спокойно промолвил Кейлл. - Я пойду зайду к ним.

        - Кейлл, мы должны быть осторожны... - начала Джлр.

        - Не мы, - перебил ее Кейлл.  Он указал на дверь комнаты отды-
ха,  которая находилась внизу по коридору,  откуда валил дым, что было
ярким свидетельством прошедшей там кровавой бойни. - Там Тейлис,  оче-
видно,  он все еще без сознания, но жив. Он раб Арекниса, как ты гово-
рила. Ты должна помочь ему.

        Какое-то время Джлр молчала.

        - Мне бы хотелось пойти туда с тобой, - наконец сказала она, -
но ты прав. Тейлису нужна я.

        - Ты сможешь осторожно освободить его? - спросил Кейлл.

        - Надеюсь, что смогу. Он стар, но его разум сильный и светлый.
И он не так долго, как ты, находился в их власти. Он должен выжить.

        - Хорошо, - с натянутой усмешкой произнес Кейлл. - Я попытался
бы сделать то же самое.

        - Кейлл. - Голос Джлр был полон сожаления. - Двадцать  четыре,
должно быть, теперь обладает еще большим могуществом, потому что Арек-
нис настолько увеличил свои размеры.  Я улавливаю ужасную силу их объ-
единенного разума. А они, и "Первый" ожидают тебя.

        - Знаю, - резко ответил Кейлл. - Я рассчитываю на это.

        Кейлл в очередной раз погрузился в лабиринты коридоров.  Но на
этот раз он шел более целенаправленно и  не  встречал  препятствий  на
своем пути к комнате, куда указывала ему мысленная карта Джлр.

        Дверь комнаты была плотно закрыта.  И Кейлл прекрасно понимал,
что на этот раз хитрость и обман не помогут ему. У него был единствен-
ный выход точно также, как тогда, когда он решился пробраться на асте-
роид на корабле. И этот выход был открытым, лобовым нападением.

        Он сорвал с пояса последнюю гранату и приготовил  энергетичес-
кие ружья.  Он понимал, что у него осталось совсем немного зарядов, но
ему придется, очевидно, столкнуться только с тем оружием, которое было
у "Первого". Непохоже чтобы Двадцать четыре принимали участие в бойне.
Они были генералами, а не простыми солдатами.

        В любом случае, если в этом будет необходимость, он сразится с
"Первым" без оружия. Ему уже приходилось драться с ним.

        Он с таким усилием бросил гранату в металлическую дверь, что у
него аж захрустело запястье. Взрывной волной его отнесло назад.

        Затем, когда волна дыма и огня немного осела и открыла  проход
к тому месту, где была дверь, он проскользнул в комнату.

        Там он немедленно упал на правый бок, прицеливаясь сквозь тем-
ные облака дыма.

        Там, прямо перед ним... Громадная фигура из золоченого металла
угрожающих размеров.

        Он стрелял в те секунды, когда имел возможность видеть эту фи-
гуру.  И несмотря на то,  что он был в постоянном движении и извивался
из стороны в сторону,  его способность сохранять равновесие и его мет-
кость позволяли ему посылать луч прямо в сердце золотого великана.

        Прямо в него и сквозь него,  не задевая,  словно его и не было
там.

        А в следующее мгновение его уже действительно не было там. Зо-
лотая фигура исчезла и растворилась,  и Кейллу  пришлось  разглядывать
пустое место.

        Из-за густого облака дыма раздался жестокий глухой смех.

        И с того же места с треском отлетел энергетический луч,  кото-
рый мучительно пронзил мякоть левого плеча Кейлла.

        Он зашатался едва удерживаясь на ногах. Одно ружье выскользну-
ло из онемевших пальцев. Снова раздался глухой голос.

        - Брось и второе ружье назад, Рэндор, так, чтобы его не было в
комнате, иначе мой следующий выстрел снесет тебе голову!

        Медленно, охваченный леденящей злобой,  Кейлл отшвырнул  назад
второе ружье и снова повернулся в ту сторону,  откуда доносился голос.
В это время раздался беспокойный голос Джлр.

        - Кейлл?..

        - Все в порядке, - мрачно ответил он. - Они применяют один  из
методов иллюзии.

        - Это  образ,  созданный  усилиями Двадцати четырех, - сказала
Джлр. - Кейлл, увеличение Арекниса разбудило в них невероятные телепа-
тические возможности. Я это прекрасно чувствую. Но я неспособна предс-
казать, на что именно они способны!

        - Хорошо, - сказал Кейлл. - Теперь,  это моя  проблема.  А  ты
доставь Тейлиса на корабль.

        Он стоял,  не двигаясь, сосредоточенный, заставляя себя не об-
ращать внимания на невыносимую боль в  пораненной  руке,  ожидая  пока
развеются последние облака дыма.

        Когда перед глазами все прояснилось,  он увидел просторную по-
лупустую комнату с одной почти прозрачной  стеной,  через  которую  он
смог  увидеть  отвратительные  извивающиеся  усики  Арекниса и верхнюю
часть его блестящего туловища.

        У противоположной стены он заметил  фигуры  Двадцати  четырех,
которые  восседали в своих креслах вокруг громадного пульта управления
системой их жизнеобеспечения, от которой отходили двадцать четыре уси-
ка, похожих на кабели, и обвивали их головы.

        И он увидел,  как "Первый" величавой поступью направился к не-
му. Его пухлые губы были приоткрыты в злорадной усмешке, громадные ру-
ки  крепко  сжимали  энергетическое  ружье,  которое было направлено в
Кейлла.





Глава четырнадцатая


        - Выйди  вперед, -  злорадствующим  глухим  голосом  промолвил
"Первый". - Очень медленно и осторожно.

        Кейлл продвинулся вперед.  Рука до сих пор горела, словно была
в огне,  но он продолжал двигать ею,  не обращая внимания на боль.  Он
все еще мог что-то делать этой рукой.  Он  снова  осмотрелся,  пытаясь
взглядом  обнаружить  в  комнате что-нибудь такое,  что может дать ему
хоть какой-то шанс на успех.

        Может быть панель прозрачной стены? Конечно же, это была часть
стены шахты,  которая выглядела такой крепкой с другой стороны.  Итак,
достижения голвиан позволяли поляризовать  металл,  чтобы  делать  его
прозрачным  с  одной  стороны точно также,  как была сделана стена той
клетки, в которой его доставили на планету Голвик.

        "Первый" следил за его взглядом,  и его улыбка становилась все
шире.

        - Не питай несбыточных надежд, Рэндор. Этот металл непроницаем
с обеих сторон.  В любом случае, тебе не удастся получить удовольствие
от возобновленного контакта с Арекнисом.

        Кейлл молчал, наблюдал и продолжал двигаться вперед, подвергая
себя смертельной опасности.

        - Стой. - "Первый" пригрозил ему ружьем,  и Кейлл остановился.
Он мрачно подумал,  что все еще находится слишком далеко, чтобы выбить
ружье из рук врага.

        "Первый" вопросительно посмотрел в сторону своего хозяина. То-
же самое сделал и Кейлл.  Двадцать четыре сидели, слегка нахмурившись.
У всех было одинаковое выражение на лице.

        - Я недоволен,  Альтерн, - снова раздался хор голосов, которые
говорили  в унисон.  И снова они представляли собой единое целое. - Он
гораздо опаснее и находчивее, чем ты убеждал меня.

        Тень сомнения промелькнула в маленьких  глазках  "Первого",  и
Кейлл понял, что тот испугался.

        - Он просто оказался везучим,  Хозяин, - защищаясь,  промолвил
"Первый".

        - Он убежал от Арекниса и остался живым, - произнес все тот же
мягкий  голос. - Он пробрался сюда,  прокладывая себе дорогу через все
заслоны милиции и уничтожил элиту "Руки смерти".  Это не просто удача.
Я не жалею о том,  что решил уничтожить остальных его людей, если этот
один легионер способен был все это сделать сам.

        - Но только создал много шума из ничего, - настаивал "Первый".

        - Астероид можно привести в порядок,  взять новую  милицию,  а
также за короткое время я смогу восстановить элиту "Руки смерти". - На
его лице снова появилась злорадная усмешка. - Мы покончили  со  старым
ослом, который нанял Рэндора, и скоро покончим с ним самим.

        - Немедленно. -  Хор  голосов  выпалил команду,  словно ударил
кнутом. - Убей его сейчас же, на том месте, где он стоит.

        Казалось, Кейлл стоит неподвижно, но собирался с силами, гото-
вый к последнему отчаянному броску.

        - Хозяин... - в голосе "Первого" послышалась просьба,  от чего
по коже Кейлла поползли мурашки. - Вам известно,  как долго этот чело-
век сопротивлялся мне.  Позвольте мне отомстить ему медленнее, чтобы я
получил от этого удовлетворение.  Даже Вам, должно быть, интересно бу-
дет наблюдать, за тем, как он будет умирать.

        С минуту Двадцать четыре молчали.

        - Я  понимаю твои чувства, - наконец,  раздался их голос. - Но
тебе уже приходилось однажды драться с ним один на один,  и ты не смог
убить его.

        - Да,  это так, - ответил "Первый", сверкнув глазами в сторону
Кейлла. - Но сейчас он безоружен и ранен.  А мое новое туловище крепче
и гораздо прочнее, чем прежнее.

        Кейлл мрачно  воспринял  эти  слова.  Когда  ему в прошлый раз
пришлось драться с "Первым",  лицом к лицу,  золотые доспехи  отражали
его настойчивые нападения в течении достаточно длительного времени.  А
если это туловище еще прочнее...

        Но он оборвал свои мысли,  потому что Двадцать четыре  приняли
решение. Их лбы моментально перестали хмуриться, и двадцать четыре рта
искривились в улыбке.

        - Превосходно. Поступай с ним, как знаешь. А если тебе придет-
ся  слишком трудно,  тогда я проверю свои наиболее усовершенствованные
возможности, которыми обладаю благодаря могуществу Арекниса.

        Кейлл понимал, что под этими возможностями подразумевается си-
ла телепатии.  Джлр должна знать,  как поступать в таких случаях, но у
него нет времени для того,  чтобы связаться с  ней.  "Первый"  опустил
энергетическое ружье. Его жестокая улыбка стала еще шире.

        - Будь благодарен,  Рэндор, - сказал он. - Невзирая ни на что,
ты получишь самое большое в жизни.

        Кейлл равнодушно наблюдал  за  ним.  Снова  высокомерие  "Руки
смерти",  полное уверенность в превосходстве тех, кто следует за Воен-
ным диктатором.  Он и прежде сталкивался с подобной  самоуверенностью,
когда ему приходилось встречаться с агентами "Руки смерти".  Возможно,
и на этот раз дело обстоит именно так.

        Великан в золотых доспехах вертел в руках ружье,  и  Кейлл  не
без удивления заметил,  как он извлекает из него энергетический заряд.
"Первый" небрежно отшвырнул заряд в  дальний  угол  комнаты,  а  затем
схватил незаряженное ружье и без особого усилия согнул его.

        - Никакого оружия, Рэндор, - на его лице появилась беспощадная
усмешка. - Только наши руки, и деремся на смерть.

        Но его усмешка мгновенно исчезла с  серого  лица,  потому  что
Кейлл уже был в движении. Одно стремительное движение, и он уже взмет-
нулся в воздух, словно снаряд, сметая сапогами все, что попадалось ему
на пути.  Один сапог угодил в центр огромной золотой груди,  где,  как
было известно Кейллу,  находился замок от доспехов. Другой сапог нанес
сокрушительный удар вверх, по мякоти лица.

        Но "Первый" успел прикрыть лицо,  единственное открытое место.
Громадная золотая рука метнулась вверх, чтобы блокировать этот удар. А
таранящий удар, который Кейлл нанес в грудь лишь пошатнул великана.

        Кейлл вскочил  на  ноги,  отскакивая  назад.  В новых доспехах
"Первый" двигался гораздо быстрее,  чем в  предыдущих.  И  он  говорил
правду о прочности его нового туловища.  Кейлл прекрасно знал, что та-
кой удар запросто разбивает тарелку из стали никониум.  Но широкая зо-
лотая грудь даже не отреагировала на него.

        "Первый" непроизвольно  поднял  руку,  чтобы пощупать глубокий
шрам на сером лице, который был доказательством его предыдущего столк-
новения с Кейллом.

        - Тебе не удастся на этот раз победить меня, - фыркнул он.

        Он подался вперед,  сжимая кулаки.  Кейлл отпрянул подальше от
опасности,  и снова был удивлен той скорости, с которой двигался "Пер-
вый",  а также его силе.  Одной рукой он ухватился за край его плаща и
разорвал ткань, словно это была бумага.

        И снова Кейлл изловчился и избежал смертоносного нападения.  И
когда он отбивал смертоносный удар, его правая рука изменила направле-
ние и свирепо направилась к пухлому лицу.

        Но "Первый" оказался достаточно ловким. Он повернул свою голо-
ву таким образом, что рука Кейлла нанесла удар по металлическому капю-
шону и беспомощно повисла.  А Кейлл уже готов был отступить, чтобы из-
бежать страшного столкновения с массивным золотым кулаком.

        Итак, система ведения боя была установлена. "Первый" наступал,
кружился,  наносил сокрушительные удары или же  пытался  дотянулся  до
Кейлла,  чтобы схватить его в тиски своих рук. А Кейлл отступал, пыта-
ясь обнаружить слабое место в доспехах врага.

        И чем дальше продолжался бой, все отчетливее Кейлл начинал по-
нимать, что ранение руки и потеря огромного количества энергии во вре-
мя предыдущего нападения на  агентов  "Руки  смерти"  оказали  слишком
большое  воздействие  даже на его выносливость.  Вскоре он начал зады-
хаться,  а в мускулах его ног уже чувствовались до сих пор  незнакомые
ему признаки страшной усталости.

        Он мрачно подумал, что пришло время сменить тактику.

        Почти все время он отступал через комнату,  и теперь почти ка-
сался спиной стены. Когда "Первый" набросился на него в очередной раз,
он имитировал удар в глаза, затем снова обманул его, словно хотел отс-
кочить вправо,  а затем с молниеносной скоростью устремился к золотому
туловищу.  Смертоносный удар "Первого" едва не угодил в цель,  пронзив
воздух буквально в нескольких миллиметрах  от  лица  Кейлла.  А  затем
Кейлл схватил металлическую руку,  и используя инерцию движения самого
великана, подбросил его вверх, отшвыривая к стене.

        "Первый" подскочил вверх, словно был сделан из резины, а не из
металла. Но к тому моменту Кейлл повернулся и стремительно побежал.

        Не к  двери,  чтобы  убежать.  А в дальний угол комнаты,  куда
"Первый" небрежно отшвырнул энергетический заряд от своего ружья.

        Он прекрасно знал, как ввести в действие механизм, чтобы прои-
зошел  взрыв.  Такой  взрыв способен уничтожить все,  что находилось в
комнате.  Он намеревался использовать это угрожающее  средство,  чтобы
держать "Первого" подальше от себя до тех пор,  пока Джлр не доберется
туда с ружьем. Это был его единственный шанс...

        Его рука уже дотянулась и собиралась  схватить  энергетический
заряд,  когда  он почувствовал,  что в его голове что-то разорвалось и
ощутил невыносимую боль.

        Боль не прекращалась буквально какую-то долю секунды,  а потом
исчезла также внезапно,  как и появилась.  Но он был охвачен такими же
страданиями,  как и тогда, когда Джлр сорвала с его головы усик, нару-
шив его связь с Арекнисом. Эти мучения заставили его упасть на колени.
У него закружилась голова. Он весь дрожал.

        Он оставался на том же месте,  где находился до сих пор, пыта-
ясь  собрать последние силы.  В это время "Первый" вышел вперед и отш-
вырнул энергетический заряд подальше,  чтобы Кейлл не смог до него до-
тянуться.

        - Очень эффективно, - раздался хор голосов Двадцати четырех.

        - Я сомневался в том, обладает ли он особой сопротивляемостью,
когда ему удалось сбежать от Арекниса. Пожалуй, нет.

        "Первый" ответил,  но Кейлл не расслышал его слова. Он прислу-
шивался к другому голосу, который говорил в его голове.

        - Кейлл,  это  был  физический удар, - быстро говорила Джлр. -
Это часть нового мысленного могущества Двадцати  четырех.  Я  защитила
тебя, также, как я это делала на планете Вейна.

        - Ты можешь продолжать сдерживать удары?

        - Они слишком мощные, в понимании человека, - ответила Джлр, -
но я могу противостоять им. Прийти к тебе на помощь?

        - Сначала присмотри за Тейлисом, - ответил Кейлл. - Я  попыта-
юсь справиться сам. А если у меня ничего не получится...

        Если он  проиграет этот последний бой,  ей следует вывести его
корабль и использовать все оружие, которое находилось на нем для того,
чтобы разрушить астероид и уничтожить его захватчиков.

        - Как пожелаешь! - мрачно сказала Джлр. - Но ты должен выжить!

        - Нет такого закона,  чтобы утверждал это, - возразил Кейлл. -
Но я не собираюсь сдаваться так просто!

        Внутренний диалог занял какие-то доли  секунды.  В  это  время
Кейлл  встал на ноги,  пытаясь устранить последние остатки физического
удара. "Первый" уже бросился в очередную атаку.

        Бой возобновился.  И снова Кейлл  нанес  удар,  который  вывел
"Первого" из равновесия. Он упал и проехался почти через половину ком-
наты.

        Кейлл решил,  что,  может быть такое падение каким-то  образом
повредит механизмы, которыми были оснащены доспехи изнутри.

        Но как и в предыдущие разы "Первый" моментально поднялся целый
и невредимый и снова устремился в атаку. И снова Кейллу пришлось укло-
няться, извиваться, бросаться из стороны в сторону. И снова фигура ве-
ликана оказалась лежащей на полу. Но сначала сокрушительный удар "Пер-
вого" попал в цель.  Не в висок Кейлла, куда он целился, а по мускулам
левого плеча в нескольких сантиметрах от ранения.

        Боль в руке снова стала невыносимой, и Кейлл слегка зашатался,
хотя и сохранил равновесие.  В эту же минуту "Первый" нанес ему сокру-
шительный удар в бок.

        Обыкновенные ребра должны были бы сломаться, но прочный сплав,
из которого были изготовлен скелет Кейлла,  выдержал удар.  Тем не ме-
нее, удар был такой мощный, что его отбросило назад, перед глазами все
смешалось,  и он едва не упал у ног одного из членов Двадцати четырех,
который восседал ближе всех.

        Он попытался собраться.  "Первый" снова устремился к нему,  не
спеша, уверенный теперь в том, что Кейлл находится на грани поражения.
И в тоже самое время на губах Двадцати четырех  появилась  улыбка,  и,
прищурившись,  они подались слегка вперед.  Кейлл понял, что они гото-
вятся нанести ему еще один физический удар, чтобы обеспечить "Первому"
окончательную победу.

        Он ничего  не  почувствовал,  потому что действовал ментальный
барьер,  который установила Джлр.  Но он заставил  свое  лицо  пылать,
словно в агонии, напрягся, вздрогнул и вяло опустился на пол.

        Двадцать четыре откинулись назад,  удовлетворенно кивая. "Пер-
вый" не стал сразу бросаться на него, а немного помедлил, выражая свое
почтение  Хозяину.  И этой секундной заминки Кейллу вполне хватило для
того, чтобы преодолеть последствия удара и собраться с силами.

        Он без предупреждения вскочил и помчался не к золотому велика-
ну, а в середину круга Двадцати четырех.

        На их лицах одновременно появилось выражение изумления.

        - Альтерн! - завопили они. - Останови его!

        Панически испугавшись,  но  продолжая действовать,  как единое
целое,  Двадцать четыре повыскакивали из своих кресел и устремили свои
изможденные тела в сторону Кейлла.  Громадные щупальца Арекниса, прик-
репленные к их головам, согнулись вдвое и извивались, когда они двига-
лись, препятствуя Кейллу устремиться вперед.

        А Кейлл дотянулся до консоли правой рукой,  чтобы схватить пу-
чок толстых усиков.

        Они были гибкие, липкие, и слегка корчились в его цепкой руке.
Он  пытался  еще крепче сжать пучок,  и в тоже самое время отвел назад
раненую левую руку, чтобы освободиться от пронзительно вопивших, изви-
вающихся и хватающих рук Двадцати четырех.

        Возобновившаяся боль при движении могла заставить его ослабить
тиски,  в которые он зажал усики.  А тут и "Первый"  прорвался  сквозь
массу  тел,  нанеся сокрушительный удар золотой рукой по запястью руки
Кейлла, которая сдерживала щупальца Арекниса.

        У Кейлла снова потемнело в глазах, и новая волна боли пронзила
все тело.  Но ни запястье,  ни тиски его руки не были разорваны,  и он
продолжал собирать свои последние силы.

        - Убей его,  глупец! - раздался пронзительный крик обезумевших
Двадцати четырех.

        Великан снова устремился вперед.  Серое лицо было обезображено
яростью, а в уголках пухлого рта показалась пена. Внезапный, неожидан-
ный поворот событий довел "Первого" почти до бешенства,  и несмотря на
то,  что он по-прежнему двигался ловко и сохранил невероятную силу, он
забыл обо всех мерах предосторожности.

        Мощным движением плеч Кейлл отшвырнул нескольких членов группы
Двадцати четырех. И сделав движение, за которым ни один из них не смог
уследить,  он метнулся вверх,  перекувырнулся, используя, словно опору
пучок щупальцев в своей цепкой руке,  и встретил нападение  "Первого",
нанеся ему сокрушительный удар обеими сапогами в незащищенное лицо.

        "Первый" повалился на спину.  Раздался треск ломающихся метал-
лических суставов.  А Кейлл в это время  отшвыривал  остальных  членов
группы Двадцати четырех в разные стороны, а затем дотянулся обеими ру-
ками до пучка щупальцев Арекниса.

        Но один из двадцати четырех, пребывая в состоянии смертельного
ужаса,  нашел в себе силы и встал на ноги. Прежде, чем Кейлл успел его
остановить,  он хлопнул рукой по маленькому рычажку,  расположенному с
одной стороны пульта управления.

        За спиной Кейлла приоткрылась огромная стеклянная панель,  ко-
торая служила одной из стен в этой комнате.

        Сотни, тысячи извивающихся усиков Арекниса, словно кнуты, вор-
вались в комнату,  готовые заключить Кейлла в свою западню, напоминаю-
щую паутину.

        Он уже не надеялся помешать одному из усиков  обвиться  вокруг
его  головы.  Какое-то  мгновение  отделяло его от новых пут Арекниса,
когда он снова стал бы  рабом-роботом,  полностью  подчиняющимся  воле
Двадцати четырех.

        В эти  секунды  он обвил обе руки вокруг липкого пучка усиков,
которые поднимались вверх от консоли и стремительно оттолкнувшись, по-
дался вперед в неотразимом, контролируемом порыве силы.

        Толстые щупальца сжались, вытянулись и убрались прочь.

        Их закрученные концы упали с голов Двадцати четырех.

        И Двадцать четыре лишились рассудка.

        Пронзительные крики,  которыми наполнилась комната, уже не на-
поминали слаженный хор,  превратившись в грубые и резкие звуки  диссо-
нанса. Двадцать четыре тела больше не двигались в унисон, а извивались
и содрогались в конвульсиях,  обезображенные муками агонии.  Некоторые
схватились  за головы и кружились на месте,  вопя от невыносимой боли.
Другие беззвучно падали и лежали неподвижно,  пораженные до смерти не-
переносимыми страданиями вследствие разрыва контакта с Арекнисом.

        А щупальца чудовища Арекниса, которыми больше не управлял суп-
перразум Двадцати четырех,  тихо и  спокойно  развевались  в  воздухе,
безвредно  прикасаясь  к  Кейллу  в то время,  когда он наблюдал сцену
ужасной смерти Военного Диктатора.

        А вдали от всего этого ужаса слышалось чье-то  движение.  Гро-
мадное  туловище "Первого" медленно вставало на ноги.  Серое лицо было
покрыто кровавой маской.  Но металлическое туловище осталось  целым  и
невредимым.

        Пригнувшись, он в безмолвной ярости снова пошел в атаку.

        Кейлл тоже  устремился к нему,  его воинский гнев был на грани
взрыва, и это позволяло ему идти напролом.

        Он легко проскользнул ниже громадных цепких рук.  Он ловко ус-
кользнул от сокрушительного удара массивного тела. Но уворачиваясь, он
продолжал хватать, упираться, наносить удары.

        На какое-то мгновение у Кейлла появилась возможность собраться
с силами и сосредоточиться.  Он выпрямился и лицом к лицу столкнулся с
"Первым".

        На какую-то долю  секунды,  подобно  тому,  как  останавливают
кадр,  чтобы зафиксировать действие глаза во время того, когда человек
моргает,  золотой великан повис в  воздухе,  поддерживаемый  стальными
тисками рук Кейлла.

        А затем  подбросил его с такой силой,  что "Первый" дугой про-
несся в воздухе,  пролетел через открытую панель в стене в  сверкающие
переливающиеся объятия Арекниса.

        Когда Кейлл секунду спустя подошел к окну,  то он увидел,  что
громадное тело лежит на поверхности панциря чудовища. Руки и ноги бес-
помощно шевелились и подрагивали,  когда неистовая энергия воздейство-
вала на золотые доспехи.





ЭПИЛОГ


Глава пятнадцатая


        Ниже высеченного  пейзажа  внутреннего  дворика,   отделанного
блестящим  полупрозрачным камнем,  до самой дымки горизонта раскинулся
океан - спокойный,  океан бирюзового цвета,  который представлял собой
точное зеркальное отражение такого же бирюзового неба планеты Аркадия.
Внутренний дворик был окружен теплым  солнечным  светом,  благоуханием
океана  и первозданным спокойствием,  которым Аркадия славилась более,
чем на половину галактики.

        Кейлл Рэндор лежал на удобном лежаке в конце дворика, позволяя
лучам  солнца  залечивать  его раны.  Высоко над внутренним двориком с
удовольствием парила Джлр, наслаждаясь нежными потоками воздуха, кото-
рые проносились под ее широко раскинутыми крыльями.

        Но частично она сосредоточила свое внимание на Кейлле,  с бес-
покойством взирая на него с высоты.  За те недели,  что они находились
на  планете Аркадия,  он становился все более неразговорчивым и чужим.
Джлр все больше беспокоило,  что он не может прийти в себя,  выйти  из
подавленного настроения, причина которого была ей не совсем понятна.

        Временами ей  казалось,  что он снова переживает последние мо-
менты их пребывания на астероиде...

        ...Он отпрянул от вулканического взрыва энергии,  который сви-
детельствовал  о  смерти "Первого".  Вокруг него застыли тела Двадцати
четырех - одни были уже мертвы,  другие совершенно лишились рассудков.
Когда он направился к двери,  окинув их лишь мимолетным взглядом,  его
охватила дикая усталость и боль.  Но несмотря на это, он не сразу отп-
равился к кораблю.

        Вместо этого  он снова отправился во внутреннюю часть астерои-
да,  туда,  где находилась система жизнеобеспечения. Там он нашел инс-
трументы и несколько минут поработал над сложным оборудованием. Только
после этого он пошел к кораблю.

        Забравшись внутрь,  он не обратив внимания на причитания  Джлр
по поводу его ран и поздравления в связи с победой, подошел и встал на
колени у импровизированной койки,  которую Джлр  сделала  для  старика
Тейлиса. На его седой голове теперь уже не было бледного усика, и хотя
морщины еще глубже прорезали лицо старика, заостренное от мучительного
освобождения  из  рабства Арекниса,  глаза Тейлиса были открыты.  И он
пристально смотрел на Кейлла.

        - Спасибо... тебе, - его шепот едва можно было разобрать.

        Кейлл кивнул и похлопал старика по плечу.

        - Он будет жить? - тихо спросил он Джлр.

        - С моей помощью, - заверила она его. - Которая тебе тоже  не-
обходима.

        - Позже, - ответил Кейлл. - Когда я выполню всю работу.

        Он упал в кресло и дотянулся до пульта управления. Планетарные
двигатели устрашающе заревели,  и корпус  корабля  содрогнулся,  когда
Кейлл прибавил газу. Но клеящее вещество, которое удерживало корабль в
образовавшемся в астероиде отверстии,  поддалось. И корабль вырвался в
космос.

        Джлр только было начала расспрашивать Кейлла,  когда он указал
ей на кормовые экраны мониторов, которые еще были в рабочем состоянии.

        - Посмотри, - громко произнес он. - Я  нарушил  цепь  обратной
связи в активизаторе энергии...

        Дальнейшие объяснения не потребовались.

        На экранах  было  видно,  что астероид вздрагивает.  Оранжевое
пламя вырвалось наружу из отверстия, в котором находился корабль Кейл-
ла.

        А затем  весь  астероид  был поглощен гигантским конвульсивным
взрывом.  Его изображение на экранах напоминало изображение мини-звез-
ды. Взрывной волной корабль отнесло еще дальше от астероида.

        Когда все успокоилось, на экранах почти не было никакого изоб-
ражения. Даже груда космических осколков, которые сопровождали астеро-
ид, была отброшена взрывной волной на миллионы километров от того мес-
та, где находился астероид. А сам астероид со всем содержимым, включая
чудовище Арекниса, был полностью уничтожен, разрушен на мельчайшие ку-
сочки апофиозным катаклизмам.

        А потом Кейлл,  наконец,  закрыл глаза и позволил своему  телу
развалиться в кресле...

        После всего случившегося у Джлр было очень много работы. Боль-
шую часть времени она проводила,  копаясь в разуме Тейлиса, точно так-
же,  как она лечила Кейлла,  направляя свои успокаивающие, заживляющие
телепатические способности на то, чтобы восстановить силы, подорванные
при освобождении старика из рабства Арекниса. В тоже самое время, отк-
ровенно говоря,  она использовала все  медицинские  средства,  которые
имелись на корабле, для того чтобы лечить Кейлла, особенно для залечи-
вания страшной зияющей раны на его левом плече.

        И одновременно она установила автоматическое управление кораб-
лем и направила его в Оверлайт, а затем к планете, о которой ей однаж-
ды рассказывал Кейлл.  Аркадия, планета нескончаемого лета, где обста-
новка и люди были настолько миролюбивыми и спокойными,  что она предс-
тавляла собой бесценное сокровище для посетителей с разных мест галак-
тики.

        Там время  и тщательный медицинский уход завершили залечивание
ран,  которое начала Джлр.  Тейлис сам восстановил свое здоровье,  ис-
пользуя собственные познания в медицине,  чтобы полностью восстановить
работоспособность раненой руки Кейлла,  заживить ткань мускул и  кожу,
так что рука выглядела совершенно, как прежде. А потом они втроем нас-
лаждались планетой Аркадия - отдыхали,  отвлекались от страшных  дней,
жили в мире и спокойствии.

        Кроме разве того,  что...  внутри у Кейлла была темнота, из-за
чего Джлр не переставала беспокоиться.  Причем ее волнение росло  день
ото дня.

        Сейчас, с высоты своего полета,  она видела,  как Тейлис стоит
во внутреннем дворике и пристально  смотрит  на  Кейлла.  Она  сложила
крылья и устремилась вниз, усевшись на балюстраду внутреннего дворика.

        - У меня хорошие новости, - промолвил старик. - Они даже могут
улучшить твое настроение.

        - Я верю,  что что-то должно произойти, - резко ответила  она.
Из-за схожести разумов, она могла входить в контакт с ними одновремен-
но.

        Кейлл взглянул на нее с кривой улыбкой.

        - Я что, такой же мрачный, как и все это?

        - Камни этого внутреннего дворика, -  ответила  Джлр, -  стали
более веселой компанией.

        Тейлис улыбнулся, затем обратил свой дружелюбный взор на Кейл-
ла.

        - Если бы мог рассказать,  что беспокоит тебя,  может быть, мы
бы смогли тебе помочь.

        - Если  бы  я знал, - вздрогнув,  воскликнул Кейлл, - я бы сам
помог себе.

        - Может быть, это просто так, - задумчиво произнес Тейлис.

        Кейлл и Джлр посмотрели на него удивленные и подавленные.

        - В буквальном смысле.  Возможно, его волнует именно тот факт,
что у него совершенно нет причин для волнения.

        Кейлл устало покачал головой.

        - Не понимаю.

        - Это  кажется очевидным, - продолжал Тейлис. - Со времени ги-
бели твоей планеты ты все время подвергался опасности.  Ты путешество-
вал по всей галактике в поисках убийцы Легионов. Ты участвовал в ужас-
ных битвах. И в конце концов ты вступил в схватку с Военным Диктатором
и его приближенными и уничтожил их.  А теперь все кончено. Тебе некого
больше преследовать, не с кем бороться.

        - Может быть,  вы и правы. - Голос Кейлла был  тихим  и  мрач-
ным. - Я слишком поздно задумался о Моросе.  И я чувствую, что мне че-
го-то... не хватает.

        - Месть - это  целеустремленность, -  нахмурившись,  промолвил
Тейлис. - Она способна воодушевить человека на великие дела,  но после
нее остается пустота, вакуум.

        - Это обо мне, - сказал Кейлл.

        - Именно, - продолжал Тейлис. - Ты воин,  и ты победил в своей
войне.  А теперь ты чувствуешь,  что у тебя нет цели, и ты даже не мо-
жешь возвратиться домой,  потому что у тебя нет дома. Некуда идти, не-
чем заняться.

        - И  именно  поэтому, -  холодно вставила Джлр, - ты настолько
глубоко ушел в себя, впал в депрессию, что даже мне не удается вывести
тебя из этого состояния.

        Кейлл резко  отвернулся,  блеск  в  его глазах сменился унылой
улыбкой.

        - Ладно,  предположим, я заслуживаю этого. Но сейчас вы просто
поставили диагноз, а как же быть с лечением?

        - Кейлл,  вокруг  нас целая галактика,  полная захватывающих и
незнакомых вещей и событий.  Мы можем отправиться в путешествие и  уз-
нать обо всем!

        Кейлл снова покачал головой.

        - Я  пока вполне насытился путешествиями по планетам.  Так или
иначе,  я просто могу постранствовать. Я должен идти своей дорогой. Но
единственная дорога,  которую я признаю, это дорога Легионера. А я уже
достаточно навоевался, и могу некоторое время отдохнуть.

        - Но в этом и заключаются мои приятные известия! - перебил его
Тейлис. - Ты знаешь,  что я был связан с остальными Наблюдателями и мы
навели некоторые справки. - На морщинистом  лице  появилась  улыбка. -
Кейлл,  после уничтожения Мороса Легионам остались не выплаченными ог-
ромные суммы денег,  которые они заработали,  представляя свои  услуги
народам различных планет.  Мы все разузнали и я собрал все эти деньги.
Теперь ты,  как единственный оставшийся в  живых,  легионер,  владелец
всего этого состояния. Ты станешь очень богатым молодым человеком.

        Кейлл пристально посмотрел на него.

        - Я... Я даже не знаю, что и сказать...

        - Пока ты будешь рыться в своей голове,  подыскивая слова бла-
годарности, - воскликнула Джлр, - у меня есть предложение. - Ее  круг-
лые  глаза  засверкали. -  Если ты уже достаточно напутешествовался по
этой галактике, давай покинем ее. Мы можем отправиться в мою галактику
и познакомиться с моим народом,  с народом эхрлил.  Там ты усовершенс-
твуешь свое мастерство.

        Кейлл повернулся и пристально взглянул на нее.

        - Что ты имеешь в виду?  Ты же знаешь, что я никогда не сделаю
этого.

        Тейлис одобрительно кивнул, прекрасно понимая, что пустота се-
рого пространства Оверлайта оказывает ужасное влияние на  человеческий
разум.  А невероятное расстояние между галактиками требует,  чтобы ко-
рабль пребывал в Оверлайте в течение долгих месяцев.  Даже тренирован-
ный  разум  легионера не выдержит такой нагрузки и повредится во время
такого путешествия.

        Джлр тяжело вздохнула.

        - Я знаю, как слабы люди. Но запомни, что мне очень хорошо из-
вестно,  что творится в твоей голове, Кейлл. Я могла бы погрузить тебя
во временное коматозное состояние, и при перелете между галактиками ты
бы просто спал спокойным сном.

        Глаза Кейлла расширились.

        - Приостановление жизни? Ты могла бы сделать это?

        - Легко.  Я могла бы даже погрузить в такое состояние и Тейли-
са, если бы он согласился присоединиться к нам.

        Тейлис поднял длинную руку и засмеялся.

        - Я слишком стар, и слишком долго скрывался. Мне хочется толь-
ко одного, вернуться к обычной жизни в этой галактике.

        Но Кейлл почти не слушал его слова. Он сидел, пристально вгля-
дываясь вдаль.  Его волнение нарастало.  Если можно  преодолеть  такое
расстояние...  Мысль  об этом!  Другая галактика...  знакомство с эйр-
хлильцами...  незнакомые планеты, куда не заглядывал еще ни один чело-
век...

        - А  пока  мы  находимся  здесь, - прервала его Джлр. - Я могу
попросить своих людей создать корабль, удобный для нас обоих. С двига-
телем,  который  используют эйрхлильцы,  при помощи можно за несколько
недель совершить перелет между галактиками. Она с воодушевлением зама-
хала крыльями.  Подумай об этом,  Кейлл, другие галактики, вся вселен-
ная, полная приключений и неожиданностей!

        Казалось, Кейлл был ошеломлен. Он медленно повернулся к Тейли-
су,  который улыбался и подбадривающе кивал. Затем он снова повернулся
и посмотрел на Джлр, и на его лице появилась широкая улыбка.

        - Да,  именно это, - наконец, промолвил он. - Именно этим мы и
займемся. Мы отправимся в путешествие по Вселенной!