5rik.ru

                              Виктор ЧИРКОВ

                          ЗАМОК НА СТЫКЕ МИРОВ




                           1. ПУТЬ К ВОРОТАМ

     Все тело ныло... Ощущение потери памяти, смешанное с тупой  болью  во
всех частях тела... Стоп. Это уже было. Полет - или что-то  иное,  обрывки
мыслей о прочитанных романах, судорожная попытка выбраться из этого бреда.
Мне нужно открыть глаза. Голубое небо меньше  всего  походило  на  потолок
комнаты, где все началось. Я  приподнялся...  тело  было  цело,  но  рука,
правая рука...  В  глазах  потемнело.  То,  что  я  обнаружил  там  сильно
напоминало кадр  из  фильма  ужасов.  Почти  человеческую  руку  покрывала
сверкавшая на солнце чешуя. Страшные когти переливались оттенками голубого
цвета. Указательный палец украшал перстень с черным  бездонным  камнем.  Я
снова провалился в беспамятство.
     Второе пробуждение прошло легче. Мои силы восстанавливались, а с ними
возвращалось чувство юмора. Я оценил лапу  и  подумал,  что  нос  или  ухо
теперь  тереть  лучше  левой  конечностью,  затем  ощупал  лицо,  оно   не
изменилось, это чуть приподняло общее состояние духа. Так было привычней.
     Изучая свой внешний вид дальше, я ничего нового не обнаружил. Немного
осмелев сел, потрогал новую кисть, она оказалась  теплой  и  не  столь  уж
противной. Ближе к локтю чешуя отсутствовала, лишь маленький детский шрам.
Разглядывая его, я захотел  мысленно  разгладить  кожу,  выравнять  давний
дефект, стал словно погружаться в информационное поле  поврежденной  зоны.
Моя мысль будто ввинчивалась в  это  давнее  повреждение  кожи.  Появилось
ощущение  нарушенной  гармонии.  Я  разглаживал   и   выравнивал,   черпая
информацию в окружающих тканях. Наконец, ощутил удовлетворение  содеянным,
теперь инородное изменение пропало.  Не  знаю  точно,  сколько  времени  я
мечтал, но когда очнулся, то обнаружил, что найти место шрама  невозможно.
Меня потянуло на эксперименты. Лапа удивительно легко подчинялась, сверкая
зелено-голубыми солнечными бликами при движении. Она была явно  моей  или,
по крайней мере, возникла по какому-то непонятному стечению  обстоятельств
с изрядной долей моего участия.
     Правда, сжать ее в кулак полностью я не  мог,  мешали  когти,  а  что
если... - шрам рассосался по моей воле! Я собрал все свои  жалкие  силы  и
уставился на лапу. Она превратилась в руку,  замечательную,  знакомую  мне
руку!
     Только вот, радость первого успеха  была  испорчена  при  взгляде  на
левую конечность. Там теперь за сияла,  радостно  переливаясь  на  солнце,
сине-зеленая когтистая кисть все  с  тем  же  перстнем.  После  нескольких
попыток я сделал две лапы, правда, перстень остался все-таки один, он лишь
кочевал с одной конечности на другую. Теперь эта операция проходила легко,
а что если сделать четыре?! Интересно, где будет кольцо?  Но  благоразумие
все же одержало верх.
     Изрядно помучившись и, осознав, что с лапой ничего поделать нельзя, я
попытался хотя-бы изменить внешний вид: появляться  среди  людей  с  таким
приобретением не хотелось.
     Попытка убрать чешую не удалась, это поражение нужно признать. А что,
если мои новые способности простирались дальше? Если  я  смог  перестроить
свое тело...
     - Правда, не очень успешно,  -  мелькнула  мысль,  явно  ехидная,  и,
похоже не моя.
     - Нужно попробовать соорудить хотя-бы перчатку, собрав все силы,  все
внимание... - бубнил я.
     - Умения у тебя явно не хватает.
     - Опять комментарий?! Ну вот, уже сам с собой заговорил,  -  произнес
я, при этом продолжив попытки создать перчатку.
     Изделие с  треском  лопнуло,  обнажив  здоровенные  когти  отливавшие
цветом вороненой стали.
     - Зато силы много... - послышался новый комментарий.
     Следующее ваяние перчатки я начал с попытки уменьшить длину когтей, и
это мне удалось... - сантиметров до двух.  Более  аккуратный  контроль  за
процессом  создания  позволил  мне  скрыть  измененную  конечность  черной
кожаной перчаткой. Вот только перстень, несмотря на все старания, оказался
поверх перчатки, словно он хотел видеть мир вокруг. Снять его и спрятать в
карман мне не удалось, но тем не  менее  это  уже  был  явный  успех.  Эти
эксперименты окончательно утомили непривычный разум, я задремал.
     Ввинтившийся в мозг вопль: "Осел, тебя сожрут!"  -  мгновенно  вернул
меня к реальности (что было действеннее "осел" или "сожрут", я  понять  не
успел). Так как, даже не открыв еще  глаза,  я  ощутил  здоровенную  змею,
готовую отобедать подогретой на солнце  дичью.  Моя  (уже  смирился)  лапа
засветилась в этом мире на грани сна и протянулась к змее, увеличившись  и
разорвав перчатку. Когти прежнего размера сомкнулись  на  змеиной  голове.
Раздался жуткий хруст, что-то чавкнуло. Веки наконец  раскрылись,  -  лапа
уже прежних размеров, все с тем же перстнем, блеснув на солнце, обтянулась
кожей. Кольцо снова находилось поверх перчатки.
     Гадина все еще стояла  в  боевой  стойке,  но  голова  отсутствовала.
Вокруг разлетелись брызги, оставшиеся от нее. Змея была довольно  большая,
раньше мне такие не встречались. Окраска о  принадлежности  к  какому-либо
виду ничего не говорила, в учебнике биологии таких не упоминалось.
     Все это безобразие длилось лишь мгновение.  Я  откатился  в  сторону,
приподнятая часть тела змеи рухнула на песок.
     - Ничего себе, что-то у меня нет желания ссориться, - откомментировал
все тот  же  голос  (пусть  голос,  так  проще  для  моего  перегруженного
впечатлениями восприятия).
     Пришло  время  наконец  чуть-чуть  осмотреться  и  подумать.  Я  стал
выуживать свои воспоминания...


     Странные сны иногда посещали меня. То  было  зыбкое  колебание  между
сном и явью. Собственно, даже не сон,  а  какое-то  воспоминание,  глубоко
укрытое  в  недрах  памяти  и  сохранившее  лишь   детский   страх   перед
неизвестностью и мучительную боль утраты  чего-то  несвершившегося.  Жизнь
неслась, раскручивая свою спираль, и вообще-то не сулила ничего нового или
необычного. Начинало казаться, что земной  путь  пройден.  Все  напоминало
последний день в городе, из которого уезжаешь вечерним поездом, а все дела
сделаны уже к обеду...
     Воспоминания оживали шаг за шагом, короткими минутами перехода от яви
ко  сну.  И  то,  что  так  угнетало,  постепенно  проявилось.  Я  наконец
рассмотрел все. Но это была не более чем иллюстрация,  она  напоминала  об
Этом как картина - настоящий шторм.
     Что  же  сыграло  роковую  роль  -  любопытство,  скука  или  судьба,
тянущаяся за мной из прошлого? Потом уже было трудно определить.  Впрочем,
я не смог бы указать и точное начало пути. Что  двигало  мной?  Мог  ли  я
предположить, что будет дальше, когда шаг за шагом пытался вдохнуть  жизнь
в мертвые вихри иного мира.
     Воображаемый мир стал оживать, исчезло ощущение  натюрморта.  Раз  от
раза все глубже и подвластнее становилась бездна. Теперь я помнил  детали,
все говорило, что именно Это  было  утеряно  памятью.  Но  теперь  чувство
детского страха сменилось ощущением глубокого  удовлетворения  понятым,  а
может созданным? Что это такое? Трудно оценить. Но оно  находилось  рядом,
вполне реальное, твердо обосновалось  и  никуда  не  собиралось  исчезать.
Огромная бездна, клубящийся туман,  уходящий  в  бесконечность,  смешанное
впечатление страшной высоты и невозможности разбиться. Мелькнула явившаяся
извне мысль, что эта мощь со мной навсегда, что путь открыт, что  прежнего
счастливого неведения не будет никогда.
     Такое заключение дало больше вопросов, чем ответов.  И  что  с  новым
знанием делать, кроме как нырнуть... Да,  нырнуть  в  воображаемый  туман,
который вам  снился  в  детстве...  Может  лучше  следовало  обратиться  к
психиатру?! Два укола  в  день,  свежий  воздух,  и  через  месяц  болезнь
пройдет. Но если это  и  было  видением,  то  очень  реалистичным.  Что  я
собственно теряю? Попробовать? И попробовал...


     Чем же мое любопытство кончилось? Похоже, моя новая часть  тела  была
отрывочной   копией   из   какого-то   романа,   скрещенная    с    весьма
быстродействующей системой  защиты  неизвестного  принципа  действия.  Два
столь странно сочетаемых понятия  дали  этот  удивительный  гибрид.  Какие
возможности у новой конечности - неясно, но она явно была частью  меня,  а
уж соображала значительно быстрее.  Пришлось  удовлетвориться  пока  таким
объяснением на сей счет.
     Куда я  попал,  совершенно  непонятно.  Каким  способом  -  некоторые
соображения теперь были...  Похоже,  неумелые  эксперименты  с  необычными
образами привели на какой-то путь. Испугавшись, я попытался покинуть  его,
и был выброшен в неизвестное место Земли. В это по крайней  мере  хотелось
верить. Пребывание в недоступной пониманию человека среде, помноженное  на
испуг, дало такой странный результат. Вот, собственно, и все, что  удалось
вспомнить и понять. Негусто.
     Я встал, в обе стороны тянулся бесконечный пляж,  края  водной  глади
видно не было. Продолжением песчаной  полосы  служил  лес,  перемежающийся
скалами.  Из-за   деревьев   и   каменных   выступов   далее   ничего   не
просматривалось. Понять, где я,  не  представлялось  возможным.  Любовь  к
теплу, глубоко укоренившаяся в подсознании,  оказала  добрую  услугу  (при
суммировании сил, указавших мое нынешнее  место  пребывания),  по  крайней
мере, тут в данный момент тепло.
     Насколько мог различить взгляд, никаких заметных следов человека  или
иной жизни не имелось, кроме змеи. Правда это была уже  не  жизнь,  только
комментировала же не она...
     Впереди или южнее, впрочем, в той стороне, куда я смотрел,  в  тумане
виднелся не то мыс, не то скала. Присмотревшись к чему я почувствовал, что
увидел что-то еще, как в ситуации со  змеей,  какое-то  свечение,  неясные
контуры сооружения, скорее всего замка. В  них  переливалось  и  искрилось
нечто. Прикрывая глаза  от  солнца  правой  конечностью,  я  заметил,  что
перстень светится в тон и такт тому  странному  пламени.  Взгляд  невольно
остановился на кольце, лапа сжалась...
     - Ну что уставился?  Проковыряешь  дыру  или  раздавишь,  как  бедную
змейку!
     - Да, - произнес я, - лапа с когтями, кольцо с юмором и интеллектом -
нужен психиатр.
     - Осел! Хотя и здоровый... У меня только половина интеллекта.  Вторую
вернуть мне поможешь ты.
     Далее перстень продолжал ворчать,  обращаясь  скорее  сам  к  себе  -
Психиатра ему, где тут он его возьмет, впрочем доктор, не доктор,  -  лапа
все-равно останется, правда, если хирург попробует... представляю  его  на
месте гадины, хихикс!
     Стало ясно, что у меня появился попутчик, но по пути куда?
     - Теперь я начну или жить в  новой  шкуре,  или  лучше  утопиться,  -
задумчиво сказал я сам себе.
     - Ну наконец-то, а утопиться все равно, думаю, не получится. Ступив в
колодец и выйдя из него целым, нет!
     - Слушайте, может...
     - Лучше ты, обращаться на вы к жалкой половине, это как-то слишком.
     - Может все-таки объяснишь, кто ты и откуда?
     - Понимаешь, я могу рассказать лишь часть...
     - Половину что-ли? - ехидно поинтересовался я.
     - Да, примерно. Когда ты создал межсферный переход, поглотивший тот в
котором был заперт я, затеплилась надежда. Но все оказалось не так просто,
ты потерял контроль и рванул назад, твои мысли путались, это  походило  на
тайфун. Не имея сил  повлиять  на  происходящее,  я  лишь  подправил  тебя
поближе к замку, надеясь на лучший исход. Но ты, мало того, что  выбрался,
но и прихватил меня с собой, правда, не в лучшем образе...
     - Слушай, а этим зеленым сокровищем меня одарил ты?
     - Нет, но это не так уж плохо, как показал первый опыт. Кстати вторую
половину будет совсем не просто найти и освободить.
     - Почему, собственно, ты решил, что я буду кого-то искать, спасать?
     - Понимаешь ли, - несколько подумав ответил  перстень,  -  если  даже
неосознанно ты прихватил страдальца из колодца, то в помощи несчастному не
откажешь?
     - Так, а, кто же собственно просит?
     - Потом, все потом, но один  ты  быстро  заскучаешь!  Слишком  велики
изменения в твоем "я", да и внешне тоже.  Жить  среди  людей  таким?  Путь
развития дальше тернист. Люди им идут так редко, нас уже  давно  на  Земле
Людей нет, - затараторил перстень.
     - Кого это "нас"? - спросил я.
     - Узнаешь, когда мои части сольются и снова станут единым целым.
     Лапа была теплой и спокойной, наверное, мне ничего не угрожало. О как
я ошибался... От перстня - действительно не угрожало, (пока  не  угрожало,
кроме пожалуй его язвительности), но на пути к сердцу замка - дело иное.
     - Здесь делать больше  нечего,  куда  идти  ясно,  тогда  в  путь,  -
подытожил перстень наше знакомство.


     Теперь я окинул взглядом пляж и  вздрогнул!  От  змеи  осталось  лишь
углубление в песке, равное телу змеи.
     - Началось, - проворчал перстень, - но, думаю, слуги замка на пляж не
появятся, а это так, шутка. Ты можешь идти?
     - Да, - ответил я, так как уже восстановил силы и отложив  дальнейшие
расспросы направился к туманному мысу.
     По мокрой и удивительно твердой полосе  песка,  что  лежал  на  грани
океанского прибоя шагалось легко и  свободно,  мыс  медленно  приближался.
Несмотря на солнце, вокруг  его  скал  клубился  туман.  Огромный  монолит
вырастал прямо из песка и омывавшего его  океана.  Камни  на  подступах  к
скале покрывал мох. Мелкие  трещины,  словно  паутина  сплетенная  веками,
опутывала гранит. На мысу власть времени кончалась, и, хотя,  скала  имела
вполне естественный вид, она была здесь чужой.
     - Ну и что? - обратился я к перстню.
     - Ворота со стороны материка, нужно подниматься через лес.
     Я глубоко  вздохнул  и  подумал,  проглотив  слюну,  что  неплохо  бы
поужинать, солнце было невысоко.
     - Ничего, поужинаем и еще как, если, конечно, войдем, или  что-нибудь
нами не покушает. Тут похоже гости не часты.
     Глянув назад я осознал в очередной раз, что, собственно, идти-то  мне
некуда. Оставалось одно: искать место, где не  так  круто,  что  бы  лезть
через лес наверх. Мелькнула мысль проложить тоннель, но ее  прервал  голос
(или мысль. Не как не определиться) кольца, что лучше поберечь  силы,  чем
шуметь и заниматься дурацкими экспериментами.
     Поиски  приемлемого  подъема  довольно  быстро  увенчались   успехом.
Подобие тропы среди камней шло вглубь леса.  Повороты,  прямые  участки...
Петляя, тропа поднималась и забирала вправо.  Склон  стал  более  пологим,
деревья реже, и у меня просто отнялась речь...
     Лес расступился, долина плавно  уходила  вверх,  теряясь  среди  гор.
Взгляд скользнул  по  ней  к  горной  гряде,  покрытой  льдом  искрившимся
багровыми отблесками  вечернего  солнца.  Леса,  волнами  меняли  окраску,
переходили в долины и пустоши, а еще выше последней ступенью  к  вечности,
звездам, пространству лежали древние льды. Стоп. О вечном. Обернувшись,  я
узнал на фоне закатного солнца силуэт замка, что пригрезился мне с  пляжа.
Под стать окружающей природе, огромный, он  словно  парил  над  скалой,  и
снега гор отражались в его не-то окнах, не-то плитах. Отражалось вечное  в
древнем или древнее в вечном? Видение растаяло. Звенящая  глубокая  тишина
повисла, обволакивая лес, скалу, камни.
     - Иногда в лучах закатного солнца, это, что во многих мирах, то  чего
нет нигде, может видеть и простой смертный. Напряги зачатки своего второго
зрения, всмотрись, - нарушив молчание, молвил мой попутчик, заключенный  в
перстне.
     Я вновь стал всматриваться в скальный монолит. Постепенно  проявилась
новая картина, вернее, она усложнилась в сравнении с  первым  видением.  В
глубине, словно звало на помощь, пульсировало и билось пламя. Вместе с ним
переливался и перстень. Но на пути к нему была скала, закрывавшая огромные
ворота, которые даже  приоткрыть-то  было  немыслимо,  так  они  оказались
велики. На них  искрились,  будто  живые,  текли  в  непрерывном  движении
неизвестные письмена. Заполнение контуров все время  менялось,  напоминало
расплавленный металл.
     Я попробовал остановить взглядом их бег, слиться с ними и  неожиданно
осознал, что начал учиться новой  грамоте.  Руны  оказались  древнее  рода
человеческого и были уже очень стары до появления на Земле Христа.
     Продолжив следить  за  переливами  этих  дивных  рун,  я  ощутил  что
погружаюсь в них, смысл странных образов стал мне понятен. Древняя надпись
гласила:

                  Если с вопросом пришел, то стучи
                  Сражаться явился, прочь уходи
                  Коль друг, то стражу скажи
                  Хозяином стать на пустующим троне, - войди!

     Или точнее так  я  мог  бы  передать  ощущение  вынесенное  из  этого
огненного вихря.
     - Очнись, очнись, что  с  тобой?!  -  голос  перстня  вывел  меня  из
оцепенения. Багровый солнечный диск был совсем близко к поверхности  моря.
Теперь  ворота  были  видны  отчетливо,  по  ним   все   также   струилась
замысловатая вязь.
     Взглянув  на  камень  в  кольце,  я  обратился  к  своему  попутчику,
заключенному в перстне:
     - Что же мне теперь делать?
     - Нужно проникнуть в замок до захода солнца, обмануть  стража  ворот.
Какой-нибудь демон наверняка охраняет прихожую. Не  факт,  что  с  заходом
замок не сместится в любой  иной  мир,  где  уже  восход,  весна  или  еще
что-нибудь, - сварливо ответил перстень.
     - Но надпись не требует никого обманывать!
     - Какая надпись?
     - Ну, не надпись, а то, что изображено на воротах.
     - Там нет ничего, хотя когда-то... Постой, ты видишь  следы  таблички
для гостей?
     - Да не следы, а сверкающие письмена.
     - Тогда, может постучать? - спросил провожатый из перстня, похоже сам
себя. Но я уже принял решение сам, первое на этом пути.
     - Я решил! Я войду.
     - Что?! - испугался мой спутник в кольце.
     Ноги сами стали шире. Левая рука обернулась когтистой лапой. Перчатка
исчезла. Когти вытянулись. Каждая часть меня соединилась в едином  порыве.
Я окинул вторым зрением округу, было пусто. "Можно не таиться"  -  всплыла
откуда-то странная мысль. Я перевел взгляд на скалу, сосредоточил внимание
на воротах, медленно (как мне казалось),  стал  втягивать  энергию,  затем
направил ее на ворота. Весь импульс вернулся ко мне чуть усиленный.  Мысль
о зеркале пришла вовремя. Поток раз от раза рос, становился все плотнее  и
почему-то шире, расползался по скале, словно в противостояние  втягивались
все новые площади. Одна из сторон  должна  быть  уничтожена...  "Еще  один
отскок, и мне  конец"  -  пронеслась  мысль.  Энергии  уже  накопилось  на
небольшой тоннель сквозь горы. Последний импульс чуть не опрокинул меня. Я
немного отступил. Мой экран прогнулся и площадь на которую сфокусировалась
энергия, уменьшилась до размеров ворот и  их  выбило.  Я  увидел  глубокий
портал в скале. Ворота вынесло внутрь, теперь  они  лежали  горизонтально.
Из-под их створок доносились сдавленные всхлипы.
     На месте ворот, прямо в воздухе, светились все те же руны, только они
были ярче. Мероприятие по открытию двери похоже пошло им на пользу.
     У существа в перстне было явно человеческое или подобное прошлое, оно
икало! Интересно, что лучше: дать воды или постучать по спине? И где я мог
прочитать, как прекратить икоту у кольца с  камнем.  Без  проводника  было
непонятно, что делать дальше, ломать больше вроде  и  нечего.  Хотелось...
что хотелось, подумать я не успел.
     Перстень неожиданно перестал икать и подал рассерженный голос.
     - Что дальше, что дальше - ума надо набраться, дурак с инициативой, -
донеслось до меня, и так далее и тому подобное.
     Наконец мне удалось  вставить  фразу  и  прервать  этот  однообразный
монолог.
     - Там было написано, - если хозяин, войди... - начал оправдываться я.
     - Войди, а не вышиби дверь, - назидательно уточнил демон.
     - А как твоя половина, заключенная в замке, - я  попытался  перевести
разговор в другое, важное узнику перстня, русло.
     Мой собеседник приумолк, затем будто с кем-то посовещался и несколько
успокоился.
     -  Достаточно  было  отомкнуть  запор,  он  тебе  бы  поддался.   Так
утверждает моя половина, - произнес он, помолчал и добавил, обращаясь  уже
сам к себе: - Интересно, почему?
     - Лучше спроси свою  составляющую,  как  короче  пройти  к  ней,  чем
заниматься нравоучениями.
     - Это слишком длинно, она будет подсказывать лишь в  крайнем  случае,
наши с ней возможности очень ограничены.
     - Так что теперь?
     - Не знаю, разбудил ли ты все силы замка или  лишь  часть?...  Теперь
письмена на месте ворот чувствую и я. Они ожили. Все равно нужно идти.


     Путь до ворот оказался длиннее, чем представлялось на первый  взгляд.
Уже под аркой, я понял, что дотянуться до колец, заменяющих  ручки,  можно
лишь с хорошей лестницы. Теперь створки лежали в глубине  проема,  сначала
их, словно поршень, выбило вовнутрь, затем они упали. Толщина  ворот  была
около метра, похоже,  они  не  предназначались  для  входа,  являясь  лишь
декорацией.
     Мы вошли под арку. Нам никто не препятствовал. По  всей  видимости  я
открыл дверь нестандартным способом, может нужно было все же постучать?
     Бросив прощальный взгляд в долину, я прочел  надпись  в  проеме,  она
была на прежнем месте, лишь отсутствовала строка, (или как там  это  можно
назвать) про нового владельца.
     Ворота лежали перегородив выход из-под арки в зал. Я вскарабкался  на
упавшие створки и двинулся дальше.
     - Вот это удар, - оценил я содеянное.
     - Ну влип, ну соня, ну впечатали, - голос принадлежал  не  перстню  и
шел из под створок.
     - Отлично, сторож отдыхает! -  отметило  кольцо.  Всхлипы  и  вздохи,
приглушенные громадой ворот, продолжались.  Тем  временем  я  углядел  еле
заметную трещину в монолите створки, у самого угла, примерно в направлении
стонов. Почему я дальше поступил так - объяснить трудно.
     - Извини, дорогой друг, -  произнес  я,  обращаясь  к  голосу  из-под
ворот. Сложил лапы вместе и направив на трещину,  сосредоточился  на  ней,
высвободив остаток  энергии,  запасенной  у  ворот.  Уроки,  приобретенные
ранее, при  вскрытии  ворот,  пошли  на  пользу.  Даже  этот  малый  навык
управления Силой позволил мне достаточно точно  сфокусировать  энергию  на
трещине, как бы ввернувшись в нее. По трещине  зазмеилось  голубое  пламя,
она медленно расширилась. Раздался  треск.  Кусок  отлетел  и  разбился  о
стену.
     - Ой, - сказало кольцо.
     Мои ноги подкосились, я сел прямо на створке  ворот.  Из-под  створки
вылетело  золотое  торнадо,  рвануло  к  центру  зала   и,   рассыпавшись,
образовало это...
     Перстень присвистнул. Похоже он не очень представлял или основательно
подзабыл, сидя в межсферном колодце, с кем предстоит сражаться.
     За коротким тоннелем (или глубокой аркой) находился  большой  зал.  В
середине его, весь в разноцветных всполохах света, стоял страж.
     Огромные, острейшие шипы торчали по  телу,  переливались  и  сверкали
полированными гранями. Походившая на тигриную  морда  оканчивалась  рогом.
Тело покрывали пластины сине-зеленого цвета (того же что и цвет моих  лап)
и каждая размером примерно с меня. Оно  стояло  на  громадных,  коренастых
лапах, похожих на тигриные,  било  по  полу  хвостом,  на  конце  которого
имелось колючее утолщение, размером с небольшой грузовик. Стоило добавить,
что все это переливалось, искрилось и было чуть больше трехэтажного  дома.
Зверь наконец заметил меня  и  чуть  успокоился.  Сел  на  задние  лапы  и
частично втянул когти.
     - Ну что, колечко? - запинаясь спросил я, повернувшись  к  выходу,  -
может удерем?
     Ответить оно не успело. Демон похоже все  прекрасно  понял,  протянул
лапу, створки и битая крошка на полу растаяли. Я плюхнулся на пол тоннеля.
На месте проема в долину захлопнулась новая огромная дверь.
     У меня зашевелилась мысль о расплате. Материальных убытков мы  похоже
не принесли, несмотря на шумное вторжение, но тем не менее  встретили  нас
без оваций. Сражаться с ним, интересно как? Более  того,  мои  конечности,
хотя и остались в боевом виде, но были уже  в  перчатках.  Похоже  от  лап
пользы не будет, они ретировалась. Но лапа до этого  случая  предупреждала
об опасности, так что же мне ничего не угрожало?  Вид  стража  говорил  об
обратном. Но все-таки зверь сразу  не  напал,  стало  чуть  легче  и  ужас
охвативший меня вначале, немного отступил. Я поднял глаза  от  собственных
лап к зверю и увидел как тот томно  потянулся,  убрал  когти  окончательно
и... зевнул, захлопнув пасть со  звуком  оборвавшегося  разводного  моста.
Какие-либо запахи, которые должны были быть  у  животного  таких  размеров
отсутствовали, только слабо тянуло  озоном.  На  концах  шипов  все  время
что-то потрескивало.



                                 2. СТРАЖ

     Его сон был долгим и  сладким,  но  пробуждение...  Демон  попал  под
упавшие ворота замка. Парадокс состоял в том, что будучи стражем ворот, он
не мог их разрушить без ведома хозяина замка.  Прошло  много  веков  и  он
плохо помнил почему обитатели этого удивительного места остались одни.  Но
то, что старый владелец покинул их, помнил хорошо.  Похоже  исчезнув,  тот
предполагал  появление  нового  владельца,  надпись  на  входе  однозначно
говорила о таком событии.
     Почему он согласился на эту службу, страж не помнил, как и зачем  ему
такая боевая мощь. Плата за могущество оказалась весьма велика.  Демон  не
мог покинуть свой пост без приказа хозяина. Умереть он не мог, его природа
отличалась от человеческой. Смерть в людском понимании, т.е. от износа или
повреждения была невозможна.  Стоя  в  силу  природных  особенностей  выше
кармического круга  смерти  в  цепи  перерождений  и  развития,  его  раса
отличалась от людской. Если людям нужно  было  выбираться  из  круга,  где
смерть являлась естественной формой сохранения ценного материала,  то  для
демона энергетическая и материальная основа  была  как  раз  такая,  какую
получал человек, развившись до определенного состояния.
     Имея в начале жизненного пути потенциал, о котором людской род  и  не
помышлял, его собратья довольно давно пошли разными дорогами. Их на Земле,
пожалуй, не осталось.
     Так что же задержало его здесь? - служба за дополнительные  знания  у
существа более могущественного, чем он.  Но  замок  остался  без  хозяина.
Покинуть эту дыру и пост привратника на стыке миров  было  невозможно  без
его помощи. Оковы отпирались из тронного зала, это подсказал  соплеменник,
висевший  там,  или  вернее  то,  что  от  него   осталось.   Они   иногда
перебрасывались  мыслеформами.  Но  сквозь  пространство   данного   места
установить связь было довольно сложно. Когда-то отдельные людские существа
приходили сюда, но их сил не хватало даже достичь ворот.
     Зал не был изолирован от мира, и, соорудив нечто вроде призрака,  (по
людской терминологии), он отправлял его побродить в мир. Такой  фокус  был
возможен, если большая его часть не покидала охранную  звезду.  Раньше  он
пытался покинуть прихожую, но  пространство  всегда  сворачивалось,  и  он
оказывался в центре звезды. Выбраться в другие миры, даже через зал тысячи
дверей, призрак не мог, слишком слаб. Пришлось ограничится Землей. Не имея
выбора, демон наблюдал за родом человеческим, узнав о нем довольно много.
     Круг  перерождений  позволял  сохранять   наработанный   материал   и
продвигаясь ступень  за  ступенью,  существо  могло  стать  "бессмертным",
перебраться на ступень, которая для расы демонов была нулевой. Тела  людей
были сделаны из удивительных материалов, в основном  из  воды.  Они  легко
перерабатывались этим миром. Сырье шло в дело многократно, души  постигали
мир ступень за ступенью, совершенствуясь круг за кругом и  что  интересно,
людям об этом было известно. Почему вторая  ступень  такого  великолепного
механизма  разладилась,  он  не  знал.  Все  меньше  бабочек  вылетало  из
инкубатора.  Копошились   лишь   личинки.   Число   их   росло,   развитие
затормозилось. Они пожирали друг друга. Кармической памяти у душ не стало.
Спираль развития стала скручиваться. Новых душ не появлялось, а остатки от
старых стали сворачиваться в коллапс. Тел  становилось  больше  и  больше.
Гусеницы пожирали друг друга. Орудия поедания все совершенствовались...  И
он потерял интерес к прогулкам. Планета умирала.
     Теперь демону было не до рассуждений. Лежа  под  дверью,  он  не  мог
выбраться,  попал  в  ловушку.  Оставалась  надежда,  что  то,  что   сюда
вломилось, столь могуче, что выпустит его?
     Он завопил, в надежде на помощь. Ответная накатившаяся волна жалости,
желания помочь, удивила его.
     Плита накалилась, зазмеилась трещина, по ней пробежали голубые искры.
Угол немного отодвинулся. Отколотый от створки, он уже не  имел  власти  и
мог быть разрушен. Теперь демон был на свободе, пусть только  в  прихожей,
но так все-таки лучше, чем  лежать  под  плитой.  Кусок  двери  отлетел  в
сторону. Страж стоял посреди зала в своей боевой ипостаси. Он всматривался
в проход, искал обладателя этой немалой силы.  Никого  не  было.  Разбитая
дверь лежала на полу, частично пересекая пентаграмму.
     Демон чуть потянулся, зевнул, посмотрел под арку входа. Часть надписи
"если хозяин -  входи"  отсутствовала.  Услышав  голос,  он  перенес  свое
внимание ближе к пентаграмме, на  створке  сидел  человек,  который  вдруг
заговорил сам с собой и попытался удрать! Этого демон  допустить  не  мог.
Столько времени он торчал тут один, а тут пришел гость, может  даже  новый
владелец?
     Выбравшись на свободу (в пределах поста), страж легко убрал  мусор  и
старые ворота, протянул конечность в сторону выхода и  быстро  восстановив
створки на их естественном месте пребывания, в проходе.
     Демон всматривался еще и еще раз:  на  полу  сидел  явно  человек  со
странными передними конечностями. Перчатки не  мешали  видеть  стражу  это
удивительное  творение.  Правая   кисть   обладала   громадной   энергией,
подпитывала левую. Лапы существа не являлись механическим устройством, они
были единым целым с человеком. На указательном пальце красовался перстень.
Присмотревшись  к  нему  внимательней,   страж   обнаружил,   что   кольцо
переливалось как-то очень знакомо. Такая субстанция ему уже встречалась  в
покоях замка. Она очень походила на сородича, да еще знакомого.
     Человек замер и удрать больше не пытался. Теперь страж рассмотрел его
внимательней. В форме человеческого тела находилось  нечто  иное,  гораздо
более сильное, но судя по явному испугу, существо слабо представляло  свои
возможности и резервы. Потенциал его был велик и это не смотря на то,  что
перерождение еще не закончено.
     Демон  задумался:  факты  были  на  лицо.  Не  смотря  на  мелкоту  и
принадлежность к человеческому роду, существо вышибло ворота  без  особого
труда, беспрепятственно прошло внутрь. Получалось, что пророчество старого
владельца сбылось.
     Когда-то, в начале службы, когда все еще  шло  своим  чередом,  демон
путешествовал,  посещал  иные  миры.  Дубовый  зал  заполнялся  гостями...
Удивительные то были гости. Эх было время. Ведь демон, на посту у ворот не
был рабом, скорее он был на  службе  за  плату.  Почему  так  не  повезло?
Начальство сгинуло, когда он был на посту, да еще в охранной пентаграмме.
     Но может теперь повезло, все вернулось? Демон  размечтался:  существо
вступило в права владения  всем  этим,  он  покинул  ворота,  срок  службы
наконец закончился.


     Через  несколько  минут,  немного  придя  в  себя,  я  окинул   зверя
осторожным взглядом. Если он не напал сразу, то по  всей  видимости  и  не
собирался. Зверь присел на задние лапы и внимательно  наблюдал  за  из-под
полуприкрытых век за мной. Кольцо молчало.
     Выбор  у  меня  был  невелик.  Пути  назад  не  существовало,   зверь
восстановил дверь, выломать ее еще раз я не смог  бы,  слишком  много  сил
ушло на открытие ворот в первый раз. По крайней мере, я так думал. Впереди
стоял громадный монстр. Есть ли двери за его спиной, видно не было.
     Я взглянул в глаза громадине и подумал:  "Эх  стал  бы  он  поменьше,
тогда возможно, удалось бы поговорить."
     - Это можно, - пришел ответ прямо в голову, и он явно был от монстра.
     Тварь заискрилась. По  броне  пробежали  молнии.  Закружился  золотой
вихрь, скрутился плотнее и уменьшился. Наконец, смерч распался:  на  месте
монстра, в центре зала стояло котообразное существо  несколько  необычного
вида.
     Одето оно было в куртку, штаны и кроссовки. Из под куртки  выбивалось
пышное жабо. Более детально разглядеть не удалось.
     В правой лапе котяра сжимал здоровенный меч, весь в  каких-то  рунах.
Критически взглянув на него, потом на меня,  он  почесал  свободной  лапой
затылок. Далее попробовал сунуть  меч  в  несуществующие  ножны.  Кот  был
толстоват и меч прошел через оттопыренную полу  куртки.  Послышался  треск
разрываемой ткани. Почесав лапой  теперь  уже  за  ухом,  страж  вздохнул,
что-то сделав с мечом. Клинок блеснул, стал чуть меньше кинжала и исчез на
поясе, под курткой. Затем, котообразный сделал шаг  навстречу  и  протянул
лапу в приглашающем жесте.
     - Прошу вас, господа.
     - Похоже про меня он знает, - вставил мой попутчик из перстня.
     Я поднялся с пола и осмотрелся. Зал был велик. Никаких  следов  пыли,
словно время тут было не властно. Золотистая причудливая линия  опоясывала
зал. Ее контур  походил  на  звезду.  Упав  дверь,  пересекла  периметр  и
частично легла внутрь. Похоже, демон-страж спал  во  внутреннем  замкнутом
контуре, ближе ко входу, поэтому оказался в ловушке, под воротами. Никаких
следов погрома не осталось. В центре стены, напротив  входа,  имелось  три
двери приличных размеров. Две крайних  обычного  вида,  окованы  металлом.
Средняя же... Ее украшали живые  драконы!  Твари  резво  щелкали  пастями,
пытались оттяпать друг другу, то хвост, то  голову,  при  этом  оставались
совершенно невредимы. Несмотря на всю резвость они были словно прикованы к
своим местам около границы молочно-желтого тумана... На стенах из  черного
материала ничего не было. Плиты  уходили  вверх,  исчезая  в  серой  мгле.
Потолок, если он конечно был, не просматривался.
     Разные мысли лезли в голову после  предварительного  осмотра.  Уж  не
линия ли на полу сдерживала стража?
     - Крадись вдоль стены, - шепнул мне тип из кольца.
     - Не стоит бояться, прошу вас, - снова произнес котообразный.
     Мои  обе  кисти  остались  в  зеленой  броне,  когти  выпущены.   Это
насторожило. Я еще внимательнее посмотрел  в  центр  пентаграммы,  пытаясь
понять, что мне угрожает, но ощутил лишь искренний интерес и расположение.
     - Уже легче, есть меня по крайней мере не собираются, -  прошептал  я
сам себе.
     - Демоны не едят людей  как  пищу  -  будет  несварение  желудка,  по
аналогии для нашей расы в сравнении с родом человеческим, -  донеслось  из
центра зала.
     "Слух у него отменный", - подумал я и пошел вперед.  Приблизившись  к
линии, я почувствовал нечто и это удержало меня от  резких  шагов  вперед.
Внимательно рассмотрев линию, я заметил: из нее поднималась завеса! Ох как
все не просто! По краю же зала, вершины контура звезды упирались в  стены.
Более того, завеса там была значительно плотнее.  Если  б  я  двигался  по
периметру, то пересек защиту несколько раз, да  еще  в  самом  ее  плотном
месте! Советы хороши, но  не  всегда  следует  поступать  согласно  им.  Я
подошел еще ближе, вытянул  лапы  и  сделал  попытку  пощупать  дымку  над
линией. По звезде пробежал блик и что-то, напомнившее  дождь  в  солнечный
день, образовало стену. Никаких ощущений  не  возникло,  только  от  дождя
повеяло прохладой. Дождь почему-то шел снизу вверх и исчезал в вышине.
     Я раздвинул лапами  завесу  (она  легко  подчинилась),  затем  шагнул
вперед. Все это время бормотавший перстень умолк. Зал оказался больше, чем
показалось при первом осмотре. До стража в центре, я шел  довольно  долго.
Наконец я добрался до демона, продолжавшего  стоять  по  середине  зала  и
обнаружил, что тот ростом примерно с меня, толще и в таком обличье не  так
уж страшен.
     Морда, или может лицо, смахивала  на  кошачью.  Взгляд  больших  глаз
неопределенного цвета, был  очень  проницателен.  Над  пастью  красовались
шикарные усы. Цвет шерсти  почему-то  был  зеленоватый.  Голову  завершали
очень подвижные уши. Одно все время поворачивалось в бок.
     - Маркольдино, - напыщенно произнес котяра, - впрочем,  можно  просто
Марк, - добавил он, и протянул толстую пушистую лапу.
     - Ян, - отрекомендовался я, пожав его  шерстяную  конечность,  своей,
чешуйчатой. Его лапа оказалась приятной на  ощупь,  гибкой  и  удивительно
подвижной. Перчатки на моей лапе не было.  Традиционный  для  людей  жест:
подавать незащищенную руку в знак дружеского расположения.  Хотя  тут  все
было  наоборот,  лапа  без  перчатки  являлась  более   быстрым   оружием,
прикрытая, она должна была еще прорвать перчатку...
     - Итак, - произнес демон...
     - Так все же, меня мучит море вопросов, - перебил я.
     - Например, почему я в кроссовках, - вежливо откликнулся страж.
     - И это тоже, как ты узнал?
     - Просто ты на них уставился. Кое-что для своего образа я почерпнул в
твоей просьбе - стать поменьше (в части одежды). Собственно,  почему-бы  и
нет, к тому же так очень удобно. Да и вообще, посмотри на себя!
     Я посмотрел. Действительно,  кроссовки,  летние  брюки  и  рубашка  с
коротким рукавом. На руке красовалась перчатка, которую я успел  водрузить
после лапопожатия. Довершал этот ансамбль  перстень  с  бездонным  камнем.
Теперь самоцвет был словно омут осенью, черен и  глубок.  Я  подумал,  что
попутчик мертв. Попытался заглянуть в него, и никого не обнаружил.
     - У тебя проблема? - поинтересовался Марк.
     - Понимаешь ли, ко мне прилип какой-то тип, который нес всякую  чушь,
- ответил я.
     - Какой тип, - явно заинтересованно спросил страж.
     - В кольце. Он все твердил, что его половина в замке, что он  мечтает
стать целым и тому подобное.
     - Это не чушь,  -  очень  серьезно  сказал  страж  и  чуть  помолчав,
продолжил, -  когда-то,  давно,  один  шаловливый  демон  Локи  попробовал
построить энергетический тоннель, правда мне  неизвестно  куда...  Что  он
сделал не так, неизвестно. Может его попытку просто пресекли. Но  так  или
иначе, часть его успела просочиться в переход, другая  была  еще  в  зале.
Такие операции вообще трудны, - а в зале окон, опасны вдвойне. В  процессе
переноса, он был поделен на две части. Вокруг половины в зале  захлопнулся
шар и она  осталась  висеть  недалеко  от  трона.  Куда  делась  другая  -
неизвестно. А будучи разделенным, он потерял все  свои  способности,  лишь
иногда рассуждал.
     - Постой, мне казалось, что все было в тронном зале? - перебил я.
     - Ты очень осведомлен, но это одно и то же. Тронный,  зал  окон...  у
него много имен, - ответил страж.
     - Так значит...
     - Может мне продолжить? - сердито поинтересовался Марк.
     - Конечно, конечно!
     - Мы иногда беседовали с частью, заточенной в шаре. Периодически  она
пыталась  установить  связь  с  пропавшей   половиной   своего   "я",   но
безрезультатно. Теперь ты принес пропавшее.
     - Но в кольце никого нет, он пропал, - возразил я.
     - Просто охранная звезда блокировала его, так как он демон, хотя и не
целый, - пояснил страж, - покинешь ее, опять оживет. А ты что сделал,  что
бы пересечь ее?
     - Собственно ничего, просто раздвинул. Но все таки, где я нахожусь  и
кто ты?
     - М...да, у тебя есть шанс стать властелином замка на стыке  миров...
- задумчиво протянул демон.
     - Это я уже слышал, - перебил я.
     - А что касается меня, - будто не слыша,  ушел  от  ответа  страж,  и
далее кратко сообщив, как в одно из дежурств оказался на посту.
     - Так пойдем со мной, - наивно спросил я,  потеряв  надежду  получить
доходчивые объяснения.
     -  Я  не  могу  покинуть  пост,  меня  всегда  возвращает   в   центр
пентаграммы. Не могу рассказать о замке, ты все должен сделать сам.
     Надежда на приятного попутчика растаяла. Мне предстояло  решить  куда
двигаться дальше. Из середины зала я окинул его еще раз взглядом. В  плане
прихожая  замка,  если  это  применимо   к   столь   большому   помещению,
представляла собой круг, в который вписана пятиконечная  звезда.  В  одном
секторе зала, стены  выступали  вдоль  лучей  звезды,  напоминая  огромный
таран. Вершина сектора была срезана, в ней имелась дверь наружу, через нее
собственно мы и попали внутрь. Когда я оказался в  центре  зала,  то  смог
увидеть,  что  двери  имелись   напротив   каждой   вершины   центрального
пятиугольника, плюс еще одна, напротив входной арки. В  эту  дверь  словно
указывала своей вершиной звезда на полу.  Всего  из  зала  выходило  шесть
дверей.
     Я сделал очередной выбор, выходить  наружу  не  стал,  это  не  имело
смысла. Оставалось еще  пять  вариантов.  Все  двери  были  очень  похожи:
огромные и двухстворчатые. Средняя мало походила на дверь в обычном смысле
слова, на месте ее лишь клубился туман, словно  отгороженный  стеклом,  на
котором  резвились  две  твари.  Я  невольно  всмотрелся  в   туман.   Мне
показалось, что контуры белесого варева сложились в  чье-то  лицо.  Сперва
привиделось какое-то существо, потом женское лицо, затем  снова  существо.
На всех изображениях чувствовалась какая-то просьба. "Интересно, видел  ли
это Марк" - молнией пронеслась мысль. Я обернулся, морда стража исказилась
как от боли, он смотрел сквозь меня. Через мгновение Марк пришел в себя.
     - Тебе  предстоит  добраться  до  зала,  где  можно  будет  отключить
защитную звезду, тогда я покину пост, - произнес страж, - могу  лишь  дать
совет, пока я на службе, больше помочь мне  нечем.  Мир  вообще-то  весьма
странен, а место нашего прибывания, в особенности. Ты еще  не  вступил  во
владение, хотя уже и претендент, будь осторожен. Путь для пришельца  может
казаться самым трудным, поэтому помни: пытаются спугнуть -  значит  что-то
прячут. Но среди иллюзий могут быть и живые!
     Я не хотел расставаться с вновь обретенным знакомым, но и  оставаться
тут навсегда  не  мог.  Пожав  на  прощанье  меховую,  подвижную  лапу,  я
повернулся спиной ко входу.  Сделал  несколько  шагов,  сознание  пронзила
мысль: "Почему собственно я решил идти туда? Может привлекло лицо..."
     Я напряг свое второе зрение и обнаружил, что контур на полу  светится
по-прежнему, затем свечение стягивалось  в  жгут,  исчезло  в  направлении
моего движения. Переключившись на обычное зрение, я с испугом осознал, что
двинулся к туманной  двери.  Инстинкт  подсказал  правильное  направление.
Канал подпитки энергией  защитного  контура  являлся  хорошим  ориентиром.
Совет - где хуже всего, туда и надо  -  работал  весьма  точно.  Пересекая
золотистое пламя на линии пятиугольника, я посмотрел на стража - тот стоял
по-прежнему, вся его поза выражала надежду.


     Зашагав между сближающимися линиями луча звезды  и  присмотревшись  к
проходу, я заметил, что дракончики сидели на круглых насестах,  вцепившись
в них когтями. Между насестом и туманом был значительный просвет. Наконец,
вершина звезды была  достигнута,  впереди  был  туман.  Нужно  было  снова
решиться. Я потрогал  пустоту  перед  туманом,  рука  уперлась  в  гладкую
поверхность, когда поднял голову,  обнаружил,  что  расстояние  до  тумана
такое же, как и между насестами и клубящейся мглой за "стеклом".  Советчик
в кольце не отвечал, спросить было некого. Видно ему  не  давала  говорить
защитная звезда, внутри которой мы продолжали находиться.
     Еще раз посмотрев наверх, я наконец понял, на что похожи  дракончики.
Это были дверные ручки! Но высоко.
     Напомнив себе,  где  в  данный  момент  находился,  стал  внимательно
изучать насесты и самих тварей. Попробовал резко  переключиться  с  одного
видения  мира,  на  другое.  Мелькнула  некая  энергетическая   структура,
заполнявшая эти чучела. Естественно возникла  мысль  откачать  энергию.  Я
чуть отступил от двери, протянул свои когтистые кисти вперед,  вытянул  их
магическое продолжение. Канал коснулся ручек.  Я  плавно  потянул,  словно
канат, и стал впитывать силу. Неожиданно контакт прервался.  Очнувшись,  я
глянул на драконов, они словно окаменели! Через несколько минут один  чуть
шевельнулся, затем другой, и их вечная игра возобновилась. Теперь дело  за
малым. Повторив операцию с отбором энергии я привстал на цыпочки и потянул
за неподвижные хвосты. Змеи повернулись вместе с насестами.
     Прозрачные створки распахнулись, впустили  в  зал  клубящийся  туман.
Клочья обтекли острие луча, повторив в пространстве золотистый  контур  на
полу. Я словно стоял на носу корабля, а впереди ничего не было видно.



                               3. МИР БОЛОТ

     Я вошел в туман. Разглядеть что-либо не удавалось, только  клубящиеся
клочья.
     - Сначала темно, теперь серо. Опять ничего  не  видно,  хотя  кое-что
слышно, - ожил мой попутчик в кольце.
     Ответить сразу я не успел, так как продолжая идти, через  пару  шагов
плюхнулся в болотную жижу. Хорошо что удержался на ногах.
     - Теперь тепло и сыро, - проворчал я, озираясь по сторонам.  Впереди,
насколько  хватало  глаз,  простиралась  болотистая  равнина   с   редкими
выступающими кочками. Видимость была плохая, равнина постепенно уходила  в
туман, словно смыкаясь с небом. Трясину покрывал мох. Под  моим  весом  он
прогнулся и я стоял по щиколотку в болотной воде. Жижа вытекала из дыры во
мху. Невольно подумалось, что мне везет -  мог  свалиться  и  левее.  Ноги
медленно погружались. Сделав шаг,  я  обернулся  и  увидел  более  плотное
облако необычной формы. Оно висело над болотом на высоте  полуметра  и  по
форме напоминало  параллелепипед.  Габариты  примерно  равнялись  размерам
двери, в которую я вошел. Никакой стены за облаком не наблюдалось! Пытаясь
дотянуться до пандуса, который слабо угадывался внутри  странного  облака,
примерно  на  уровне  моего  пояса,  я  протянул   руку.   Раздался   звук
захлопывающейся двери, пандус исчез, лишь легкие клочья  тумана  над  моей
головой напоминали об исчезнувшем  проходе.  За  дверью  лежало  болото  -
темное и  однообразное,  как  и  повсюду  вокруг.  Повернувшись  спиной  к
исчезнувшему проходу я узрел впереди, в метрах тридцати, торчащий  из  мха
шест.
     - Что-то я такого интерьера в замке не припомню, - произнес задумчиво
из кольца мой попутчик.
     - Если еще немного порассуждать, то я утону в этом "не  припомню",  -
съязвил я, заметив, что мои ноги опять погружаются в мох.
     - Тогда шагай.
     - Еще бы знать куда... - проворчал я.
     Впереди торчала веха, какими обычно обозначают тропу. Вытянув ногу из
мха, я сделал шаг, еще один, выбрав направление  на  шеста.  Мох  оказался
достаточно упругим, и, если  на  ходу  не  задерживаться,  вода  почти  не
проступала. Идти было  не  то  что  б  легко,  но  особых  усилий  это  не
требовало.
     Я добрался до шеста и осмотрел  его.  Плесень  и  мох  покрывали  всю
поверхность, свисая лохмотьями.  Веяло  древностью.  Под  содранным  мхом,
обнаружилась гладкая черная поверхность,  которую  совершенно  не  тронуло
гниение. Словно дух болот не имел над  ней  власти,  мог  лишь  укрыть  от
посторонних глаз.
     - Что-то мне это напоминает... Что-то из замка, - произнес я вслух  и
поднял голову - впереди торчал еще один шест.
     Я попытался вспомнить, но мысль все время ускользала.
     - Все же, как нам отсюда выбраться?  -  вывел  меня  из  задумчивости
голос из перстня.
     - Хороший вопрос, но его я должен задать тебе.
     - Интересно почему? - удивился мой попутчик.
     - Потому, что ты заманил меня сюда!
     - Если быть точным, я только уговорил тебя идти в замок...
     - Что я и сделал!
     - Но ты нарушил мои инструкции, вляпался в эту  историю,  живя  своим
умом, - отметил Локи (так я решил называть его, хотя вторая его часть  все
еще сидит в замке).
     Заморосил мелкий дождь. Препираться не имело смысла.  Мне  захотелось
найти какую-нибудь корягу, для опоры. Идти по болоту  легче,  опираясь  на
что-нибудь. Озираясь по сторонам, ничего, кроме  следующего  шеста,  я  не
обнаружил.
     - Ну, а если шест? - спросил я, обращаясь скорее сам к себе.
     - Что-что? - переспросил из кольца Локи.
     Я раздвинул ногой мох, нащупал твердую поверхность у основания шеста,
встал на нее и попробовал  вытащить  шест.  Лапы  стащили  с  него  мох  и
плесень, обнажив гладкую черную поверхность. Снова мне показалось,  что  я
этот материал уже видел, до того как попал в болото, но память  ничего  не
говорила. Покачивая стержень, я заметил, что он слегка пружинит. Перегибая
сломать его у основания вряд ли удастся.
     - Да... но трость была бы очень кстати, - протянул я.
     - Может попробовать перебить его тем же  способом,  каким  ты  открыл
ворота? - донеслось из кольца.
     - А что, попробуем, - воодушевился я, отступив от шеста на шаг.
     Сосредоточившись на своих ощущениях, сконцентрировав все внимание,  я
начал  собирать  энергию  из  окружающего  мира.  Энергии  здесь   имелось
достаточно  -  висело  сплошное  марево.  Это  стоило  запомнить:  избыток
магической энергии в среде  может  притупить  второе  зрение.  Все  вокруг
тонуло в тумане, не видно было даже шеста.
     Открыв  глаза,  я  вытянул  лапы,  прицелился  в  основание  шеста  и
высвободил накопленное. Кажется, многовато.
     - Осушаем болото? - поинтересовался Локи из перстня.
     Мох вокруг шеста обуглился, а сам шест светился,  озаряя  все  вокруг
всполохами зеленоватого сияния. Остатки плесени у основания  испарились  в
одно мгновение. Из верхнего торца шеста  ударил  конус  света.  В  облаках
образовалась огромная дыра, сквозь нее светило солнце  и  видны  были  две
луны. Бросившись к шесту я обнаружил на месте удара небольшое  углубление,
которое на глазах затягивалось. Так же  быстро  облака  затягивали  брешь.
Вдоль стенки конуса было видно, что толщина слоя облачности огромна,  и  с
этой жалкой прорехой тучи легко справились. Будто ничего и не происходило.
     - Опять ты за свое, - не удержался голос из перстня.
     - А что ты, собственно предлагаешь?
     - Первое - подумать, второе - все бросить и идти так.
     - Да, что если... Идея! - меня осенило воспоминание  из  мира  Земля.
Держа лапы рядом, словно обхватив ось, представил себе  диск,  вращающейся
на вертикальной оси. Он раскручивался  все  быстрее  и  быстрее.  Далее  я
создал раму и плавно, опираясь на нее, подвел бешено  крутящеюся  дисковую
пилу к шесту. Инструмент прекрасно резал материал вехи. Он  быстро  прошел
сквозь шест, вырвался из лап, увлек раму.  Невольно  я  присел,  подхватив
упавший кусок. Неуклюжее подобие пилы два раза перекувырнулось прежде  чем
исчезнуть в трясине.
     - Может, нам все же идти, хотя срезал классно, - похвалил  меня  Локи
из кольца.
     - А куда, собственно?
     - Наверное, к следующему шесту, раз больше некуда, - продолжил он.
     Взяв в лапу обретенную таким варварским способом трость, я направился
к следующему шесту. Палка в моей руке легко изогнулась, приняв удобную для
ходьбы форму. Материал слушался  меня.  Я  попробовал  опереться  -  опора
оказалась прочной. Похоже,  приобретение  сделано  весьма  ценное:  я  мог
предать ему нужную форму, а дальше на него вполне можно положиться. Если я
не отклонялся от направления на шест, идти было достаточно удобно - не  то
мох меньше прогибался, не то под  ним  что-то  находилось.  Добравшись  до
следующего шеста, я заметил впереди еще один. Обернулся назад -  спиленный
шест торчал на прежнюю высоту, а  прямо  передо  мной  никакого  шеста  не
существовало! Проверять, что там, не мерещится ли мне  это,  не  хотелось.
Дождь продолжал моросить, попутчик мой молчал и я подумал:  "Вернуться  по
шестам в трясину - еще успею".
     Как я заблуждался...
     Я отправился  дальше,  иногда  замечал  в  клубах  тумана  сразу  два
указателя. Но стоило лишь добраться до очередного, как тот  исчезал  среди
мха. Попробовал поковырять тростью,  но  шесты  прятались  глубоко.  Затем
очередной шест остался воткнутым, я потрогал его  -  обычное  трухлявое  и
гнилое дерево. Присмотрелся: трясина под  ногами  изменилась,  теперь  там
плескалась черная болотная жижа. Я обернулся,  предыдущий  телескопический
шест торчал из мха чуть сзади. Впереди же, виднелись  из  коричневой  жижи
слегка покосившиеся, обычные деревянные палки. Правда, стояли они точно  в
линию, гораздо чаще, чем  раньше  стояли  шесты.  Вдалеке,  среди  тумана,
угадывалась не то насыпь, не то дорога. По обе стороны  от  линии  кольев,
торчащих из воды, болото покрывала уже ровная водная гладь. Все, что  было
дальше, скрывал туман.
     Осторожно потянув палку, я  затем  потыкал  ею  вокруг,  нащупал  дно
(мочить в грязи мою новую трость мне стало жалко). Обнаружилось отверстие,
в него вставлялся деревянный шест. Дно  под  тонким  слоем  ила  оказалось
очень твердое. Пошарив по сторонам, я  понял,  что  шесты  вставлялись  по
осевой линии дамбы. Ширина ее (мне  удалось  определить  места,  где  края
уходили отвесно вниз) составляла метров пять.
     - Интересно,  для  чего  она  такая  широкая?  -  произнес  я  вслух,
обращаясь к своему приятелю в кольце и направился вдоль шестов.
     Ответа не последовало. Я решил, что погода  не  очень  располагала  к
обсуждению чего-либо (как впрочем и  к  неспешным  прогулкам  по  болоту),
бодро пошлепал дальше, разбрызгивая болотную жижу,  благо  на  дамбе  слой
воды был невелик.
     - Кажется, сейчас узнаем, -  донесся  запоздалый  ответ  из  перстня,
перешедший в крик, - скорее, беги вперед!
     К тому времени я успел прошлепать уже две трети пути и насыпь впереди
по курсу, обрела четкие контуры.  Вода  под  ногами  неожиданно  пришла  в
движение. Я решил не проверять, что там сзади, справедливо  рассудив,  что
если даже всплывает подводная  лодка  -  лучше  посторониться.  Эта  мысль
пронеслась в одно мгновение и я рванул к насыпи впереди. По счастью, дамба
оказалась не то шершавой,  не  то  просто  покрыта  песком.  Она  медленно
поднималась из воды при приближении к насыпи  и  хотя  бежать  пришлось  в
гору, по суше это стало легче. Насыпь возвышалась  над  водой  сантиметров
так на семьдесят. Последним усилием я  прыгнул  на  нее  и  растянулся  на
плитах. Откатился подальше от края, вскочил,  сжимая  в  левой  лапе  свою
трость. Прямо напротив дамбы стоял указатель с двумя стрелками, сейчас мне
явно было не до него.
     Я быстро обернулся. Нечто, размерами с небольшой  забор,  неспешно  и
уверенно двигалось вдоль шестов, гоня перед собой невысокую волну.
     - Эй, в кольце, об этом заборе ты меня предупреждал? - спросил я.
     - Да,  но  когда  ты  шумя  и  шлепая  тащился  по  болоту,  "забор",
покосившись, дремал метрах в ста, еле угадываясь в тумане. Потом он  вдруг
исчез и через весьма короткое время объявился у того места, где  ты  перед
этим стоял.
     - Значит, вода потекла под ногами, когда он всплывал?
     - Похоже.
     - Хорошо, что нырял. _Э_т_о_,  видимо,  промахнулось,  выбирая  место
всплытия.
     Тем временем, животное добралось до насыпи  и  поскреблось  об  край.
Раздался звук льющейся воды и Это всплыло! Тварь напоминала озерную  щуку,
чуть больше легкового автомобиля, поставленного набок. "Заборчик" оказался
всего лишь плавником. У твари имелось что-то, похожее на жабры,  они  были
закрыты. Дергался дыхательный клапан на спине. Монстр внимательно (как мне
показалось) посмотрел в мою сторону и  разинул  пасть.  Из  пасти  пахнуло
гнилью и болотом. Я отступил еще  на  шаг.  Животное  заработало  хвостом,
подняв фонтан брызг и попыталось выбраться на дорогу.
     Почему-то вспомнился страж ворот.
     - Может избавишься? - поинтересовался демон из кольца.
     - А что, если оно разумно! - высокопарно произнес я.
     - Что ж, попробуй поговорить, только близко не подходи, а то стошнит!
     - Ну и попробую.
     Я мысленно потянулся к Этому. Никакого разума  я  там  не  обнаружил,
лишь систему наведения. Животное имело очень  прочное  устройство,  быстро
регенерирующие ткани и только два основных рефлекса.  Оно  могло  жрать  и
размножаться. В данный момент доминировал голод. Тварь видела меня и ни за
что не хотела упускать добычу. Еще она в принципе могла спать, но есть для
нее было важнее.
     - Как успехи? - в тоне демона слышалась насмешка.
     - Не очень. Оно тупое, как бревно,  -  ответил  я,  и  кратко  описал
демону то, что удалось почерпнуть из мозга животного.
     За это время тварь перестала пытаться вылезти  на  дорогу,  но  и  не
покинула угол между дамбой  и  насыпью.  Не  особенно  буйствуя,  животное
продолжало скрести насыпь. Плавники у  твари  неспешно  работали.  У  меня
появилась короткая передышка.
     - Мне кажется, ему не выбраться на дорогу. Нам стоит  подумать,  куда
идти, - задумчиво протянул Локи.
     - Налево мне  что-то  не  хочется,  -  ответил  я,  присмотревшись  к
медленно наползающим клубам тумана.
     - И почему же?
     - Там кто-то имеется, оно  явно  движется  в  нашу  сторону,  хотя  и
медленно. Очень похоже на извивающиеся щупальца, - произнес я.
     - Пожалуй, мне тоже не хочется, - неожиданно согласился демон.
     - Назад, по дамбе... - начал говорить я.
     - Пожалуй, лучше поторопиться, - перебил мои рассуждения  Локи,  -  а
тварь пусть себе плывет вдоль дороги.
     Я еще раз  посмотрел  по  сторонам.  В  тумане,  который  неспешно  и
уверенно наползал по дороге, опять мелькнули щупальца.  Бросив  мимолетный
взгляд на указатель, я заметил на нем два рисунка:  на  стрелке  вправо  -
нечто типа жабы, державшей в руках свиток,  на  левой  части  указателя  -
вырезан люк с открытой крышкой. Идти я мог только к люку.
     Стараясь не шуметь, аккуратно ступая на носочках, я двинулся в  путь.
У твари, что вроде совсем уже затихла у стенки насыпи, оказался прекрасный
слух. Над водой появились голодные глаза. Тварь некоторое  время  смотрела
как я крался. Затем она  тяжело  погрузилась  в  воду  и  двинулась  вдоль
насыпи. Мои ухищрения оказались напрасными. Я пошел вперед обычным  шагом.
Тварь больше не всплывала. Я немного осмелел, подошел чуть ближе  к  краю.
Откос имел угол градусов  тридцать,  но  дальше  круто  уходил  вниз.  Это
заключение я сделал на основе того, что спинной плавник двигался близко  к
кромке воды.
     - Нельзя ли чуть прибавить шагу? - прервал мои мысленные  рассуждения
Локи.
     Обернувшись, я заметил, что  туман  уже  поглотил  указатель.  Ширина
этого  странного  тумана  была  чуть  больше  насыпи.  Я  прекратил   свои
наблюдения и двинулся прочь быстрым шагом.
     Под ногами бежали здоровенные, плотно пригнанные друг к другу  плиты.
Кое-где, на стыках плит, попадался мох. Идти было довольно удобно.  Слева,
словно на привязи, практически бесшумно рассекал водную  гладь  мой  новый
"компаньон". Дождь почти перестал, хотя низкие облака по-прежнему  неслись
над головой. Обернувшись в  очередной  раз,  я  заметил,  что  неизвестный
преследователь отстал. Дорога впереди и сзади терялась  в  обычной  дымке.
Мое настроение улучшилось. Я начал что-то насвистывать.
     - По какому поводу радость? -  мрачным  голосом  поинтересовались  из
перстня.
     - Ну, некоторое улучшение ситуации.
     - Да уж. Бежим неизвестно куда. Сбоку плывет один претендент на обед,
сзади другой - с таким же уровнем потребностей...
     - Откуда  такая  уверенность?  Ты,  что,  с  ним  знаком?  -  невинно
поинтересовался я.
     - К...хм, - чуть не поперхнулся Локи и обиженно замолк.
     Какое-то время мы перемещались молча. Дорога по  плавной  дуге  стала
поворачивать влево.
     - Что ты думаешь нас ждет? -  решился  спросить  я,  чтобы  разрядить
обстановку.
     - Жалко, что у тебя нет оружия, - помолчав, произнес Локи, -  я  лишь
советчик. А судя по аборигену, плывущему слева, будет весело.
     - Твои предложения? - поинтересовался я.
     - Попробуй накопить энергию из среды  в  трость.  Вспомни,  когда  ты
пытался сбить первый шест на месте посадки...
     - Где-где?
     - Ну, там, где, прибыв в этот мир, ты шлепнулся в болото.
     - И что?
     - Ты направил энергию в шест, а она  высвободилась,  спустя  какое-то
время, причем характер извержения был иной, - пояснил Локи.
     - Предлагаешь что-нибудь порушить? - живо заинтересовался я.
     - Да нет, повторяю, накопить!
     Я внял совету и продолжив медленно идти  вперед,  начал  собирать  из
окружающей среды энергию. Теперь я не пытался накапливать ее в  себе.  Мне
удалось  приоткрыть  канал  внутрь  своей  трости,  и  энергия  потекла  в
накопитель.
     - Попробуй распараллелить процессы, пусть  накопление  идет  само  по
себе, ты же наблюдай за тем, что творится в пространстве вокруг нас. Важно
не терять контроль за окружающей средой вокруг  собственного  тела.  Иначе
может кто-то или что-то, не имеющее магического ореола, напасть  на  тебя.
Например: просто свалится кусок черепицы с крыши, - наставлял меня демон.
     - Действительно получается. Энергия перетекает в трость  словно  сама
по себе. Я лишь слегка контролирую этот процесс. Интересно, сколько  может
вместить моя удивительная палочка?
     - Трудно сказать. Это редкий материал.  Мало  кому  удалось  отделить
кусок от монолита.  Построить  что-то  из  целой  скалы  -  это  можно.  О
материале мне известно, что он очень пластичен и в умелых руках  может  во
многих случаях выручить своего хозяина.
     - Что значит - пластичен? - спросил я.
     - Податлив владельцу, его мыслям.  Можно  создавать  из  него  многие
вещи. Нечто типа волшебной палочки из ваших сказок. В довершение ко всему,
есть эффект привыкания к владельцу.
     - То есть? - не понял я.
     - После использования этого материала одним  владельцем,  для  других
эта штука становиться бесполезной.  Если  угодно,  волшебная  палочка  для
индивидуального пользования.
     - Значит, я могу сделать из трости  все  что  угодно?  -  восторженно
спросил я.
     - Ну не все, да и о последствиях помнить следует, - ответил Локи.
     - Мне кажется, что-то движется нам навстречу...
     - Готовься к неприятностям.
     Слышалось все нараставшее басовитое гудение. Из тумана выплыло темное
тело, двигавшееся над дорогой нам на  встречу.  Мне  показалось,  что  оно
очень похоже на пчелу. Подробнее я разглядеть  не  успел.  Гудение  быстро
переросло в свист. Животное кинулось в атаку. Резко  присев,  мне  удалось
избежать столкновения. Зверь пронесся на уровне моей шеи дальше, растаяв в
тумане.
     - Оно возвращается, - предупредил Локи,  -  попробуй  сбить,  так  не
отстанет.
     Со спины послышалось такое  же  нарастающее  гудение.  Теперь  пчелка
летела медленнее.
     - Сбить - хорошая идея, а чем? - проворчал я.
     - Тростью!
     Я развернулся лицом к неприятелю. Что  бы  не  отвлекаться,  отключил
накопление энергии. Встав поудобнее, взял трость двумя руками. Сама пришла
мысль: "Бить тростью неудобно, вот если б булавой  или  палицей".  Трость,
словно услышала мою мысленную команду изменила форму. Вот только  -  может
мой опыт в трансформации объектов был мал, может  я  нетвердо  представлял
себе результат своих усилий... Вышла огромная  сучковатая  дубина,  правда
легкая - не тяжелее трости. Пчела приближалась. Теперь она  не  переходила
на форсаж, а кружила вокруг. Я  прикинул,  что  атаки  ждать  не  следует,
изловчился и заехал дубиной по голове этому противному  животному.  Насчет
того, что дубина легкая, я  погорячился.  Пчела  так  не  считала.  Крылья
перестали работать и она рухнула на дорогу. Я рассмотрел сбитое  создание,
оно очень походило на  земную  пчелу,  но  -  примерно  с  кошку.  Тело  в
черно-желтую полоску, прозрачные крылья, огромные фасетчатые глаза и жало.
Жало торчало из пасти! Передних клыков  не  было  и  жало  могло  свободно
выдвигаться между зубами.
     - Пчелка с зубами. Это что, сначала жертву нанизать, потом как шашлык
обглодать... - мрачно пошутил я.
     - Лучше глянь в воду, компаньон оживился, - прервал  мои  рассуждения
Локи.
     Я повернулся. Наш попутчик тут же затих.  Выставил  над  водой  часть
морды, чуть приоткрыл пасть. Он внимательно наблюдал  за  дорогой,  похоже
ожидал что кто-нибудь свалится в воду.
     - Слева, берегись! - услышал я предупреждение Локи.
     Я резко обернулся на пол оборота и заметил,  что  пчелка  оправилась,
подогнула лапы, подготовившись к прыжку. Уже повернувшись к  ней  лицом  и
сжав в руках свою дубину, я осознал, что пчела  прыгнула.  Мне  ничего  не
осталось, кроме как нанести режущий удар направлением слева направо и чуть
вниз. Видимо пчела не ожидала от  меня  такой  прыти  и  поэтому  даже  не
расправила  крылья,  следовательно,  не  имела   возможности   увернуться,
получила второй нокаут. Направление ее полета изменилось. Она  полетела  в
направлении пасти нашего компаньона. Тут уже я не ожидал  быстрой  реакции
от плавающего сундука. Его пасть широко распахнулась, пчела шлепнулась  на
плотные ряды зубов. Челюсти сомкнулись, негромко хрустнув добычей.
     - Гол!.. - завопил Локи.
     Я опустил дубину и посмотрел  на  монстра.  Морда  торчала  чуть  над
водой. Взгляд направлен на меня. Что-то в этом взгляде изменилось, похоже,
меня перевели из  категории  "обед"  в  другую.  Тут  вдруг  монстр  резко
повернулся и переключил свое внимание на дорогу, куда-то вперед по  нашему
курсу.
     - Кажется, тебе  придется  сыграть  в  лапту,  -  почему-то  печально
произнес из перстня демон.
     - Чего-чего? - не понял я.
     - Сейчас  поймешь,  смотри  внимательно.  Будем  надеяться,  что  наш
попутчик достаточно голоден.
     - Снова говоришь загадками, - возмутился я.
     - Я не успею уже объяснить, - прервал меня Локи, - гляди в оба.
     Вслушавшись в шумы окружающего мира, я  опять  услышал  среди  разных
звуков нараставшее басовитое  гудение.  Оно  приближалось.  Через  десяток
секунд стали видны и создававшие его пчелки. Теперь я узнал их без  труда.
Они шли кильватерным строем, высота составляла около метра. Я  сделал  шаг
вправо, строй перестроился,  сохранив  курс  на  меня.  Шаг  влево  -  все
повторилось. Придется драться.
     - Сбивай в воду, - выдал ценный совет мой попутчик-демон.
     Твари чуть увеличили скорость. Я снова покрепче сжал  лапами  дубину,
словно слившись со своим единственным оружием. Время для меня замедлилось,
видно было, что пчелы выпустив жала перешли в атаку. Будто  в  замедленном
кино, ко мне приближалась первая тварь, а у меня имелось время для  выбора
места  удара.  В  отличии  от  пчелы  я  двигался  в  обычном  темпе.  Это
преимущество  позволило  мне  аккуратно  нанес  удар,  так  скорректировав
направление, что тварь полетела в  зону  досягаемости  нашего  компаньона.
Боковым зрением я заметил, как  пчела  исчезла  в  здоровенной  пасти.  На
подходе  находилась  уже  следующая  бестия,  расслабляться   времени   не
оставалось. Ее пришлось отправить  туда  же.  Я  замахивался  и  бил,  еще
замахивался,  казалось  конца  этому  не  будет.  Пчелы   все   атаковали.
Неожиданно я ощутил, что время стало вновь  течь  как  обычно,  а  впереди
только дорога.
     - Семнадцать ноль! - радостно отметил Локи.
     - Сколько? И все это на мою скромную персону? - удивился я.
     - Если точно, шестнадцать плюс один, - повторил он.
     У кромки воды послышалась какая-то возня.  Я  посмотрел  туда.  Зверь
всплыл, странно залоснился и начал расти.
     - Этого еще не хватало, - вырвалось у меня.
     Локи ничего ответить не успел. Животное стало больше раза в полтора и
успокоилось. Оно открыло глаза и уставилось на  меня.  Теперь  во  взгляде
светилось обожание.
     - У тебя появились местные почитатели. Они сложат о  тебе  легенды  и
сказания, - нараспев прогнусавил Локи.
     - Заткнись, - рявкнул я.
     - Это твоя благодарность за ценные советы... - обиделся он.
     - Ладно, не  стоит  сердиться.  Мне  кажется,  что  туман  снова  нас
настигает. Пора в путь, - постарался я загладить свою грубость.
     Впереди наметились контуры чего-то нового. Из-за  тумана  определить,
что это было трудно. Походило на возвышение или какое-то строение, стоящее
на ровной площадке. Я прибавил шагу.
     - Ускорить темп - конечно хорошо. Но неплохо бы зарядить трость. Да и
вернуть ей прежний вид ей тоже не помешает, - подал голос Локи.
     То что демон быстро отходил  (по  крайней  мере  внешне)  можно  было
отнести к его положительным качествам. Таких видимо он имел не много.
     Через некоторое время стало видно, что  дорога  упиралась  в  остров.
Строение на нем  обрело  более  четкие  контуры.  Оно  представляло  собой
цилиндрическое сооружение со свисающим козырьками.
     - Мне кажется, что дубиной здесь не обойтись, - сказал Локи.
     - Это почему же?
     -  Ощущается  присутствие  очень  сильной   концентрации   магической
энергии, - снова непонятно объяснил демон в кольце.
     - Тут кругом высокая концентрация магической энергии, - возразил я.
     - Ты попробуй отселектировать энергию по типам.
     - Чего-чего?
     - Ну, если взять аналогию солнечного спектра,  попробуй  разложить...
Хотя нет. Лучше окрасить или попытаться выделить магические  поля,  разных
типов. Связать для своего восприятия, с разными  формами  энергии,  разные
цвета, что ли. Ну как же тебе объяснить то...
     - А, если попробовать мысленный контакт? Ты будешь вести и направлять
меня.
     - Отличная идея, попробуем, - согласился Локи.
     Я медленно брел по дороге и одновременно попытался сосредоточиться на
окружающей меня среде. Кругом плыло сплошное марево. Среди него  мой  мозг
сразу же ощутил присутствие разума демона. Я пристроился  к  нему,  словно
слепой  к  проводнику,  решив  учиться  и  наблюдать.  Картина  постепенно
изменилась. Сквозь марево проступил иной мир, сначала я увидел дорогу, она
явно  отличалась  по  своей  природе  от  окружающей  среды.  Затем  стали
всплывать предметы из окружающей мути, демон демонстрировал их перед  моим
внутренним оком, словно кинофильм. Среди этого калейдоскопа  были  силы  и
предметы разной природы, мелькнуло и  цилиндрическое  сооружение  впереди.
Оно имело несколько отличный вид от своей  ипостаси,  в  обычном  мире.  В
пространстве висел громадный  цилиндр,  с  крышкой  наверху.  Крышка  была
раздвинута на две половины. К объекту примыкала дорога. В  месте  контакта
цилиндра  и  дороги,  в  плоскости  дороги,  имелся  светящийся   квадрат.
Вероятно, тут имелся вход. Дорога опоясывала цилиндр с двух сторон, словно
поля у шляпы, и далее продолжалась по плавной дуге. На  не  очень  большем
расстоянии от цилиндра кусок дороги отсутствовал. После разрыва с  рваными
краями, нить дороги исчезала вдалеке.
     В ходе этой экскурсии, мне удалось ухватить суть  того,  как  следует
настраиваться на окружающий  мир.  Теперь  я  мог  сам  изучать  невидимый
обычным  способом  мир,  мог  оттачивать  и  совершенствовать  свое  новое
мастерство.
     Следующим уроком Локи продемонстрировал, как можно видеть все  сразу.
Я запомнил новый навык. Теперь тот, недоступный обычному зрению мир не был
больше туманен и размыт. Перед внутренним взором  предстала  прекрасная  и
искрившаяся всеми цветами (цветами ли?) картина. Мир болот оказался не так
уж и мрачен. Благодаря удивительной насыщенности  магической  энергией  он
был весь сосредоточен в невидимой обычному зрению области. Я  не  заметил,
как управление этим видением  перешло  ко  мне.  Локи  стал  наблюдателем.
Теперь он шел за мной. Я чувствовал одобрение демона. У меня меня возникло
ощущение прилежного ученика, которого похвалил учитель.
     В какой-то момент мне стало казаться что цилиндр начал  переливаться.
Я попытался сфокусироваться  точнее,  словно  подстроить  приемник  ручкой
точной настройки. Эффект получился потрясающий. Сплошная закраска цилиндра
пропала, остался лишь проволочный каркас из образующих линий. Стали  видны
процессы происходившие внутри. Словно в гигантском котле, нигде не касаясь
стенок, что-то бурлило и клокотало. Длинные  нити  опутывали  варево.  Они
ярко выделялись на фоне остальной картины. Сгустки энергии пульсировали по
ним, исчезая в вареве. Некоторые  извивались  и  все  время  меняли  место
своего касания сгустка, другие лежали совершенно неподвижно - но  все  они
сходились в одно место, у квадрата который я условно  назвал  входом.  Под
моими ногами, в проволочном  каркасе  дороги,  пульсировал  энергетический
жгут. Я внимательно рассмотрел варево внутри цилиндра  и  увидел  как  оно
начинало приобретать вполне определенные очертания. Больше  всего  изделие
походило на недоделанного дракона с пятью головами. Мысли смешались.  Если
пчелы были синтезированы там - мне стало плохо...
     Я вернулся в плоскость где были только  болота,  дорога  из  плит  да
туман (если не считать преданно просившего кушать "компаньона").
     - Ты достойный ученик, из тебя будет толк, -  произнес  Локи.  В  его
голосе чувствовалось уважение.
     - Буду стараться. Но что будем делать, мне кажется, скоро  эта  тварь
будет готова и выберется наружу.
     - Думаю, что не худо бы тебе вооружиться чем-нибудь,  для  начала,  -
ответил демон.
     - Например?
     - Ну хотя бы мечем! Драконов, обычно убивают мечами.
     - Но я не видел ни того ни другого, - задумчиво произнес я.
     - Привыкай, мир очень многообразен, - пояснил в очередной раз демон.
     - Придется. Но меч мне взять все равно негде, - грустно вздохнул я.
     - Создай... Ну хотя бы попробуй, - с надеждой произнес Локи.
     Пошарив  глазами  вокруг,  я  не  нашел  ничего  подходящего.  Взгляд
скользнул на лапы. Одна продолжала держать трость. Я аккуратно взял трость
в обе лапы, крепко ее сжал. Вернул трости  первоначальный  вид.  Теперь  в
лапах у меня был черный стержень. Я стал рыться в памяти ища  какой-нибудь
образец, с которого можно сделать  слепок  меча.  Тут  уж,  не  знаю,  что
сыграло роль, случай, или то, что данное воспоминание оказалось последним.
В памяти всплыл меч стража замка. Я держал перед собой черный  стержень  и
лепил всплывший в памяти образ. Вытянул лезвие, удобную двуручную рукоять.
Создал мощную крестовину на стыке  лезвия  и  рукояти.  Потом,  словно  из
омута, в памяти всплыли руны, побежали по лезвию меча.  Они  ожили,  стали
двигаться, затем  утонули  под  поверхностью  лезвия  и  остались  там.  Я
чувствовал весь процесс создания.  Это  приносило  огромное  удовольствие.
Всматриваясь в творение я захотел придать ему еще кое  какие  свойства.  И
это получилось! Огромное лезвие двуручного меча складывалось  в  рукоятку,
или по моей команде становилось только энергетическим. Обнаружилось и  еще
одно достоинство: меч стремился вернуться в  лапу  хозяина.  Это  свойство
вытекало  из  особенности  материала  меча:  привыкать  к  владельцу.  Мой
небольшой  опыт  учил,  что  созданная  магическая  вещь  может  несколько
отличаться от задуманной. К сожалению времени на изучение свойств меча  не
осталось, дракон рос.
     Еще мгновение полюбовавшись содеянным, я крутанул мечом над  головой.
Раздался резкий свист, полутораметровое лезвие удивительно легко и  быстро
описало круг. Меч вышел легок и послушен.
     - Классно, - произнес Локи, в его голосе слышалось восхищение.
     - Это еще не все, - ответил я, - смотри.
     Мне  пришла  в  голову  хорошая  идея,  зарядить  меч   энергией   от
магистрали, что скрывалась под плитами дороги. Я поднял меч  перед  собой,
двумя лапами, так, что бы острие свешивалось в низ  и  переключил  его  на
энергетический режим, приподнял на всю  длину  рук  и,  вонзил  в  полотно
дороги. Легко, словно в желе нагретый гвоздь, вошел в полотно  дороги  мой
луч света. Когда  я  увидел  внутренним  взором,  что  меч  достиг  потока
энергии, то слившись со своим детищем, открыл его полностью для заполнения
энергией. Дорога вздрогнула. Поток энергии весь переключился на  меч.  Его
рукоять раскалившись засветилась. Яркость все нарастала и если б у меня не
было моих сине-зеленых лап, кожа наверное  б  обуглилась.  Я  почувствовал
себя существом, которого замучила жажда. Будучи единым с мечем,  я  ощутил
его ненасытное желание поглотить все больше и больше силы.  Поток  энергии
рос, от дороги пошел пар. Но длилось это не очень долго, по плитам  прошла
судорога и все стихло. Больше энергии в  магистрали  не  было.  Меч  легко
вынулся. Я сложил его. В лапах осталась только рукоять, ее я и прицепил  к
поясу.
     - Ты что натворил? - не то спросил, не то осудил демон.
     - Хотел чуток зарядить меч, - ответил я.
     - И что же?
     - Похоже, у магистрали отключились предохранители...
     - Чего? - не понял Локи.
     - Ну, отключилось устройство, что контролировало расход энергии.
     По дороге опять прошла судорога. Я почувствовал,  что  поток  энергии
восстановлен.
     - Слушай,  если  синтез  прерывался,  может  выйти  черти  что...  То
чудовище, да еще  выйдет  психом,  лучше  поторопиться,  -  как-то  нервно
затараторил демон.
     Мое внимание переключилось на цилиндрическое сооружение.  Там  кто-то
возился, пытаясь вылезти наружу.  Я  бросился  бежать  вперед,  благо,  до
сооружения оставалось не так далеко. Сделал я это очень вовремя, когда  до
цилиндра оставалось несколько шагов (его верхний край торчал над  полотном
дороги примерно на метр), над ним появилась первая голова. Взгляд ее - был
безумен. Один глаз, смотрел куда-то назад, другой, бешено вращался.  Тварь
открыла пасть и попыталась выпустить пламя. Вместо пламени, вылетела сажа,
клочья копоти  и  что-то  типа  сдавленного  кашля.  Глаза  явно  пытались
сфокусироваться на меня, ничего не выходило. Наконец  тот,  что  вращался,
остановился и голова еще раз предприняла попытку посмотреть на меня, опять
ничего  не  вышло.  Она  вращала  обоими  глазами,  поворачивала   голову,
скашивала то один, то другой. Несмотря на все старания,  взгляд  получался
куда-то вбок. Когда копоть и гарь выпущенная вместо пламени чуть осела,  я
увидел, что с зубами  все  в  порядке.  По  периметру  пасти,  похожей  на
крокодилью, только короче, шли очень острые и правильные зубки.
     - Руби, что уставился, - вывел меня из задумчивого  созерцания  голос
Локи.
     По одному мысленному зову меч скользнул  с  пояса  в  лапы.  За  доли
секунды, лезвие  выдвинулось  на  всю  его  длину.  Руны  ярко  рдели  под
поверхностью меча. Казалось, что меч покрыт чем-то прозрачным.
     Голова замерла. Один глаз смотрел на меня, второй по прежнему куда-то
вбок. Ее похоже, поразил вид рыцаря. Тип в кроссовках и джинсах, сжимающий
здоровенный меч, чешуйчатыми зелеными лапами.  Воспользовавшись  секундным
замешательством драконьей головы, я нанес рубящий удар по шее. Меч  легко,
словно сквозь иллюзию, прошел через препятствие.  Я  успел  подумать,  что
тварь просто пропустила лезвие  сквозь  себя.  Но  нет,  шея  конвульсивно
дернулась, по ней прошла судорога. Голова упала и скатилась  по  огибающей
дорогу поверхности в воду.  За  громким  всплеском  послышалось  довольное
чавканье. Затем, раздались уже знакомые мне звуки и "компаньон"  стал  еще
больше. Тем же  способом  я  снес  еще  три  головы.  Но  дальше,  везение
кончилось.  Вместо  последней  головы  -  появился   хвост.   Здоровенный,
извивающейся хвост. Этот толстоватый змей, хотя и вышел не очень  умен  (в
связи с перебоем в подаче энергии), но все-таки сообразил своей  последней
головой, вылезти сначала сам.
     Туша взгромоздилась  на  край  цилиндра.  Потом  появилась  последняя
голова. Подобраться к ней было невозможно. Эта голова оказалась явно умнее
первых четырех. Она внимательно уставилась на меня. Взгляд  ее  был  очень
даже осмысленный. И эта мысль легко читалась в нем - сожрать меня.
     Самое мерзкое было то, что уже  успел  зарубцеваться  обрубок  первой
шеи. Затем он надулся и лопнул словно почка на  весеннем  дереве.  Из  нее
появилась драконья  морда.  Новая  голова  производила  вполне  нормальное
впечатление (хотя что  собственно  я  знал  о  нормальности  драконов...).
Теперь уже две головы с аппетитом  смотрели  на  меня.  Хвост  змея  начал
нервно бить по воде, это меня и выручило. Плававшая в воде, вечно голодная
бестия, незамедлительно вцепилась в него. Змею стало на некоторое время не
до меня, поднять на хвосте плавающего монстра он  не  мог,  дотянуться  до
него пастью то же. Ему осталось лишь сидеть вцепившись в край  цилиндра  и
мотать головами, изрыгая пламя, по направлению своего хвоста. В  ответ  на
это рыбина лишь погружалась чуть глубже, не  выпуская  добычу.  Далее  все
повторялось.
     - Руби лапы, что любуешься, пора помочь нашему попутчику, - услышал я
голос Локи.
     Так как все внимание змей  переключил  на  свой  хвост,  мне  удалось
подобраться ближе и перерубить вцепившиеся в край цилиндра когтистые лапы.
Два громадных, напоминающих по виду  куриные  обрубка  остались  на  краю,
словно на насесте. Дракон рухнул в  воду.  Вода  забурлила  от  закипевшей
борьбы. На чьей стороне преимущество было неочевидно.
     - Надеюсь, что наш попутчик одолеет несколько укороченного дракона, -
снова подал голос демон.
     - Может помочь ему?
     - Интересно как? Нырнуть и задушить дракона? Это  тебе,  голубчик  не
змея, -  съязвил  Локи,  -  лучше  готовься  сражаться,  если  змей  будет
вылезать.
     Я внимательно всмотрелся в кипящую от схватки воду. Дракон был уже  с
лапами, но без хвоста. Пламя не изрыгалось. Две головы  пытались  с  обоих
сторон вцепиться в глаза рыбины. Но та,  оказалась  проворнее  и  зажевала
промахнувшуюся драконью голову. Далее рыбина ушла под воду.  На  месте  ее
погружения образовался водоворот. Нырять мне не хотелось.
     - Надо бы отключить эту штуку, а то еще что-нибудь создаст, - заметил
я, - вот только где?
     - Думаю, что узел управления где-то рядом, в месте примыкания  дороги
к цилиндру, - ответил демон.
     Я вспомнил ранее увиденную картину другого измерения и вернулся  чуть
назад. В месте стыковки  огибавшего  цилиндр  участка  и  основной  дороги
находился прямоугольник из камня другого цвета. Я  не  заметил  его  перед
сражением. Потоптавшись по плите и осмотрев ее, я обратил внимание, что  в
центре имеется камень,  который  меньше  ступни  и  чуть  утоплен,  причем
случайно на него не наступить. Я изловчился и попытался нажать  на  камень
пяткой. Камень легко погрузился, послышалось легкое шипение, плита  плавно
пошла вниз. Это был просто подъемник и нечего более.  Опустившись  на  три
моих роста, плита замерла. На верху раздался еле слышный  шелест  и  проем
закрылся.  В  помещении  сгустился  сумрак,  хотя  казалось,  что   слабый
рассеянный  свет  все  же  шел  от   стен.   Прямо   впереди,   угадывался
прямоугольник, с вертикальной  линией  по  середине.  Он  очень  напоминал
дверь. Я протянул лапу и дотронулся до его поверхности. Появилась  надпись
на незнакомом языке, но ничего не открылось.
     - Ну и  что  же  теперь  делать?  -  обратился  я  к  демону,  похоже
советоваться с ним у меня входило в привычку.
     - Смотри, слева еще надпись, - вместо совета ответил он.
     Я повернулся и обнаружил еще одно светящиеся поле, но меньше и другой
формы. Внутри поля было начертано подобие надписи. Справа от  него  -  две
стрелки.  Одна  указывала  вверх,  вторая   вниз.   Чуть   ниже,   большее
расчерченное на прямоугольники изображение, с неизвестными мне символами в
каждом.
     - Мне кажется, что надпись в  рамке  состоит  из  символов  наборного
поля, - отметил я.
     - Но мне такой язык не знаком! - ответил демон.
     - Слушай, а может стрелки указывают на смену языка?  -  осенило  меня
после высказывания Локи.
     - Попробуй, надеюсь, что это  не  лифт  еще  куда-нибудь!  -  ответил
демон, юмора в его голосе не ощущалось.
     Я  протянул  лапу  к  стрелке   вверх,   так   мне   казалось   легче
психологически, после рассуждений  о  лифте.  Сердце  сжалось,  но  ничего
драматического не произошло, просто символы в рамочке стали другими.
     - Смотри на дверь, - обратил мое внимание Локи.
     Надпись на двери, как и наборное  поле  тоже  изменилась.  Не  только
символы но и форма. Дверная табличка теперь состояла из знаков имеющихся в
наборном поле.
     - Такого языка я тоже не знаю, - обрадовал меня демон.
     - А какие ты знаешь? - не удержался  я.  Сидеть  в  этой  шахте  было
мрачновато. Это не улучшало настроение.
     - Много, побольше тебя!
     - Только все не те, - проворчал я.
     - Миров очень много, да и в заточении я находился  слишком  долго,  -
ответил демон.
     По голосу чувствовалось что ему обидно.
     Я решил про себя, что разговор дальше не имеет смысла и обратил  свое
внимание снова на стрелки. Эксперимент должен доказывать хоть что-нибудь и
мой  коготь  дотронулся  до  стрелки  вниз.  В  окне   появилось   прежнее
изображение (насколько я его смог его запомнить) наборное поле  изменилось
соответственно. Указав когтем снова вниз, я ожидал,  что  появиться  новая
картинка, но ничего не произошло.
     - Бобик сдох, - сказал я сам себе.
     - Это ты про себя, что ли? - съязвил демон.
     - Нет, про аппарат, - не поддержал перепалку я.
     - Может, там таблички кончились, - уже спокойно сказал Локи.
     - Попробуем проверить.
     Я коснулся своим  когтем  стрелки  вверх.  Появилась  снова  надпись,
которую мы уже видели.
     - Наверное это была надпись номер один, - облегченно вздохнул я.
     - Погоди радоваться, может их всего две! - опять  испортил  маленькую
радость Локи.
     - Мне кажется больше. Покрутим? - не упав духом ответил я.
     - Покрутим, может знакомое что-нибудь выскочит.
     Я снова коснулся когтем стрелки  и  увидел  новое  изображение.  Локи
молчал. Коснулся еще и еще.
     - Ну, как? - наконец не выдержал я.
     - Ни как, - задумчиво произнес демон.
     Продолжив касаться стрелки, я  видел  все  новые  и  новые  картинки.
Менялось начертание символов, их  количество,  форма  наборного  поля,  но
ничего знакомого не было. Вдруг я замер от удивления, в окне  высветилось:
"Язык общения Английский". Чуть  ниже  изображение  клавиатуры  английской
пишущей машинки... Я обернулся к двери  и  увидел  надпись:  "Вход  в  зал
управления".
     - Нашел, - завопил радостно я.
     - Наверное я влип до появления и этого языка,  -  задумчиво  произнес
демон.
     - Но что делать теперь, - задумался я.
     - Ну попробовать хотя бы то, что в таких случаях делают на  Земле,  -
предложил Локи.
     Я протянул коготь к наборному полю и нашел клавишу Ф1 (клавиша помощи
в информационных системах на Земле). Когда  коготь  коснулся  ее,  то  над
наборным полем появился еще один светящийся прямоугольник. В нем появилась
надпись: "Зарегистрируйтесь в системе". Затем под ней первый вопрос: "Ваше
имя?". Почему-то, я всегда не любил писать свое имя где попало и по  этому
попробовал нажать просто ввод, система не реагировала.  Я  настучал  шесть
левых буквенных клавиш - получилось "QWERTY". Теперь пошли всякие дурацкие
вопросы, типа "Ваша раса?".
     - Откуда я знаю, какая у меня теперь раса, - выпалил я.
     - Не слишком ли много  они  хотят  знать?  -  поддержал  недовольство
демон.
     - Пожалуй, мне не стоит  заполнять  эту  анкету,  -  констатировал  я
продолжая нажимать на все вопросы ввод пустой строки.
     Все  это  начинало  надоедать.  Но  тут  засветилась  новая  надпись:
"Параметры по умолчанию установлены. Положите  ключ  и  наберите  пароль".
Рядом с наборным полем открылось отверстие.
     - Что будем делать? - обратился я к демону.
     - Не знаю, - протянул тот задумчиво, - но если  мы  не  выключим  эту
штуку, то выберемся отсюда вряд ли, просто не успеем.
     -  Сломать  мне  эту  дверь,  наверное  не  удастся,  вот  если  ключ
подобрать, - произнес я.
     - Но у тебя же нет ключей?
     - Попробую понять  принцип  механизма  замка,  как  ты  учил  изучать
окружающий мир, - пояснил я.
     Я протянул лапу к отверстию замка и попытался настроиться на материал
двери. Но с таким малым опытом, в этой странной науке, называемой  у  меня
на родине магией, дверь для меня осталась совершенно непрозрачной,  как  и
стена то же. Мысль традиционно скользнула в открывшуюся замочную скважину.
Это была небольшая камера, предназначенная для  какого-то  анализа  ключа.
Похоже ни каких механических действий с  ним  не  производилось.  Тут  мне
повезло больше, материал стенок оказался  для  моего  внутреннего  взгляда
проницаем. Вокруг камеры размещалось какое-то устройство. К нему  шли  две
жилы. Одна несла энергию к устройству.  Другая  была  пуста.  Я  попытался
определить характер энергоснабжения. Наверное я  еще  очень  мало  знал  и
ничего не понял, это не было электричеством,  по  крайней  мере  в  чистом
виде. Мысленно скользя за этим кабелем, я добрался до развилки. Два кабеля
исчезали в сооружении, которое мое внутреннее восприятие  интерпретировало
как куб. Из него выходили другие жгуты.  Один  тянулся  по  направлению  к
контактному полю на стене. Еще по два кабеля подходили к  каждой  половине
двери  и  оканчивались  какими-то  устройствами,  висящими  на   двери   с
внутренней стороны. Более всего они походили на датчики  положения  двери.
Еще два жгута подходили к устройству,  механически  связанному  с  дверью,
другим концом исчезая, все в том же кубе. Хотя из-за странных свойств стен
и двери, я плохо ориентировался в этих лабиринтах,  энергетические  кабели
проследить все же мог.  Тут  меня  осенила  гениальная  мысль,  даже  две.
Первая: если я видел в этом потустороннем мире, мог в нем ориентироваться,
то почему бы что-то не переместить. Вторая: что именно -  поменяв  местами
жгуты положения двери, я ввел бы пароль, система определила, что пароль не
верен. Следующим шагом она попыталась бы закрыть дверь,  так  как  датчики
сообщили что дверь открыта...
     План был хорош и я приступил к его выполнению. Я нашел нужный  кабель
и легко повернул его вокруг оси, затем начал мысленно вытягивать из  куба.
Как ни удивительно, но он легко выскользнул, словно  из  разъема.  Вытащив
ему парный, я поменял их местами, затем ввел в гнезда.
     Когда первая часть плана была выполнена,  я  попытался  ввести  любой
пароль, но ничего не получилось. Высветилась надпись "Вы  забыли  вставить
ключ". Я пошарил  в  своих  карманах,  там  обнаружилась  мелкая  монетка,
повертев ее в руках, бросил  латунный  кружок  в  отверстие  для  ключа  и
коснулся поля ввод. На пульте высветилось "Доступ  запрещен",  послышалось
легкое шипение и половины двери разошлись, освободив  проход  в  небольшую
комнату. Она  освещалась  вполне  нормально.  На  противоположной  стороне
комнаты имелась дверь. Я направился к ней,  собственно,  тут  делать  было
больше нечего. Как только прямоугольник  двери  оказался  в  полуметре  от
меня, его половинки расступились. Я шагнул вперед.
     Помещение, в которое я попал, напоминало какой-то  центр  управления.
Двигаясь  вдоль  пульта,  я  видел  огромное   непрерывное   окно   внутрь
центрального цилиндра. Тот заполнялся какой-то жидкостью. Щупальца свисали
в  ней  совершенно  неподвижно.  По  периметру  резервуара,  над  пультом,
бросилась в глаза  надпись:  "Генератор  Пандоры".  Все  рычаги  стояли  в
положении включено. Тут мое внимание привлекла еще одна картинка.  На  ней
была изображена какая-то многоногая гадина. Подойдя ближе я узрел над  ней
надпись  "Автоматическая  смена",  "Пуск  генератора  по  прибытии".   Под
картинкой имелось две стрелки. Я коснулся правой. Изображение  изменилось.
Теперь я увидел дракона, того с которым я только что сражался. Далее,  при
следующем касании, как  и  следовало  предполагать  шли  пчелки.  За  ними
никаких тварей не было. Из чего я заключил, что  ни  плавающий  монстр  ни
ползущий туман не являются продуктом этого сооружения. Ну или  по  крайней
мере были созданы в другой раз.
     - Какие будут предложения? - обратился я к Локи.
     - Мне кажется, что эту штуку нужно выключить, - последовал ответ.
     - Эту умную и чрезвычайно свежую мысль я уже высказывал, а собственно
как? - обратился я скорее сам к себе.
     - Тебе лучше знать, - тем не менее ответил демон.
     - Почему это? Уж кто в магии поднаторел, так это как раз ты!
     - Но к технократической расе принадлежу не я! - парировал демон.
     - От кого ты таких словечек набрался?!
     - А ты не знаешь? - сварливо заметил Локи.
     - Ну что ж, придется попробовать мне, - вздохнул я.
     Собственно на пульте имелось не так уж много выключателей и  рычагов.
Не  особенно  вдаваясь  в  подробности,  я  перевел  их  все  в  положение
"выключено". Правда после одного выключателя начал меркнуть свет, пришлось
вернуть его в исходное состояние. Шарить тут в темноте руками  или  вторым
зрением не хотелось. Вот собственно и все. Окинув прощальным взглядом  зал
управления этим странным производством я  направился  к  двери.  Слева  от
двери имелся еще один выключатель с надписью "Силовое питание". Его я тоже
перевел в положение выключено, освещение в зале сменилось  более  тусклым.
Двери на пути к выходу разошлись и мы вышли в  прихожую.  Следующая  дверь
была открыта.  Миновав  ее  я  подумал,  что  неплохо  бы  закрыть  дверь.
Скользнув тем же путем через окно для ключа,  мое  магическое  продолжение
вернуло кабели на место. Послышался шелест, половинки двери  закрылись.  Я
протянул лапу к нише для ключа и взял монетку. Она исчезла в моем кармане.
Подумав еще несколько секунд, я включил меч в энергетический режим и  чуть
касаясь, провел им по стыку двери. Образовался ровный сварной  шов.  Затем
мои лапы повинуясь какому-то неясному инстинкту взяли уже сложенный меч  и
запечатали торцом его рукоятки раскаленный  еще  шов.  По  двери  побежали
круги, она сразу потемнев, остыла. На месте прикосновения  торца  рукоятки
образовалась печать. Ее размер, превышал диаметр рукоятки, раз в пять.  По
печати вились какие-то руны, они излучали рубиновый свет. Похоже  тускнеть
печать не собиралась. Смысла надписи я понять не  мог,  но  мощь,  которой
повеяло от двери ощутил сразу.
     - Неплохо, так кто же ты? - задумчиво протянул Локи.
     - Ну что, наверх? - спросил в свою очередь я,  оставив  вторую  часть
вопроса без ответа. Собственно ответа на нее у меня и не было.
     - Да, пойдем, - все так же задумчиво ответил он.
     Я ступил на плиту. На стене высветилась стрелка вверх.  Плита  начала
медленно подниматься. Послышался  шелест,  вверху  открылся  прямоугольник
серого неба. Прошло еще немного времени и я облегченно вздохнул. Мы  снова
находились на дороге, пусть под чужим небом, но  под  открытым,  так  было
спокойней чем в недрах неизвестного  механизма.  Теперь  створки  цилиндра
были  сдвинуты,  между  ними  не  просматривалось  даже  намека  на  стык.
Устройство было плотно закрыто. Я глянул в воду и обнаружил,  что  местная
фауна  победила  синтезированного  змея.  Наш  "компаньон"  доедал  вторую
драконью ногу. Она упала в воду по всей видимости, когда  цилиндр  сдвинул
створки своей крышки.
     - Наш попутчик изрядно подрос, - отметил я.
     - Весьма  высокий  коэффициент  использования  продуктов  питания,  -
согласился демон.
     - Что же будет дальше, будет расти пока не лопнет?
     Тем временем, зверь доел драконью ногу и  "ответил"  на  этот  вопрос
сам. Сначала он еще немного подрос, потом странно  заурчал,  и  вдоль  его
спины появилось нечто типа перетяжки. Плавник  разделился  на  два.  Линия
перетяжки углубилась. Все происходило очень быстро. Вот уже  четыре  глаза
предано смотрели на кормильца, то  есть  на  меня.  Прошло  еще  несколько
секунд, перемычка лопнула, в воде теперь плавало два голодных монстра,  но
поменьше размером чем исходный.
     - Пошли вперед, - заторопил Локи.
     - Только мне кажется дороги то дальше нет, - заметил я.
     - Но попробовать стоит, может пролом невелик. Все-таки лишний шанс, -
упирался демон.
     Я двинулся вперед и оба монстра естественно последовали  за  мной.  С
другой стороны цилиндра к нему примыкала такая же дорога,  как  и  та,  по
которой  я  пришел.  Через  несколько   десятков   метров   мне   пришлось
остановиться. Пути дальше не было. Дорогу словно обрубили огромным  мечем.
Между мной и продолжением пути,  было  приличное  водное  пространство.  О
прыжках не могло  быть  и  речи.  Вдалеке,  дорога  опять  продолжалась  и
исчезала в туманной дали. Один из монстров переплыл по протоке  на  другую
сторону и застыл напротив первого. Теперь, голодные глаза, смотрели с двух
сторон.
     - Придется вернуться, - обратился я сам к себе.
     - Лучше сначала влезь на крышку цилиндра, - посоветовал демон, - хоть
какой то обзор.
     Обернувшись, я увидел, что гнусный туман уже близок. Но выбора  опять
не было. Я  вернулся  к  генератору  и  взобрался  на  его  крышку  Ничего
разглядеть толком было нельзя. По плитам  медленно  ползло  нечто  укрытое
туманом, причем он свешивался, словно  ватное  одеяло,  в  воду.  Все  это
облако, игнорируя слабый ветерок, приближалось все ближе и ближе.
     - Ничего не вижу, что там под покрывалом, - произнес я.
     - Попробуй сорвать покровы ветром, - посоветовал демон.
     - Создать ветер? - не понял я.
     - Ты удивительно догадлив, о великий мыслитель!
     - Каким интересно образом, подуть что ли, - съязвил я, в свою очередь
не заметив его колкость.
     - Зачем дуть, - совершенно серьезно возразил демон, - сделай например
восходящий поток воздуха.
     - Нагреть что-нибудь?
     - Слишком долго, просто восходящий поток.
     - Попробую, - ответил я.
     Внутренний взор скользнул вдоль дороги. Дотрагиваться  до  того,  что
скрывалось под туманом мне не хотелось. От одной этой мысли было  скользко
и противно. Наконец я обнаружил, что мое магическое продолжение  удалилось
достаточно, туда, где тумана над дорогой больше нет,  следовательно  можно
приступать. Я создал слабый вертикальный  ток  воздуха,  слился  с  каждым
потоком, каждой восходящей струей  воздуха,  затем  стал  увеличивать  его
скорость и мощь. Поток воздуха рос, наконец стал устойчивым и одновременно
с  этим  ощутился  на  лице  легкий  ветерок.  Туман  чуть  вытянулся,  но
рассеиваться не собирался.
     - Да, хиловато что-то, - услышал я голос демона, он явно издевался.
     - Ах слабовато, - начал закипать я.
     В памяти моей всплыло воспоминание - страница какой-то книги,  снимок
с подписью: "Торнадо в Канзасе".
     Я вернул свой внутренний взор в центр потока  восходящего  воздуха  и
начал закручивать его вокруг вертикальной оси. Смерч все плотнее  свивался
в жгут, вбирая в себя все новые  потоки  воздуха.  Вместе  с  воздухом,  я
затягивал энергию из окружающей среды. Смерч  набирал  силу,  концентрация
энергии росла. Наконец я ощутил себя словно в другом теле и  почувствовал,
что могу видеть дорогу со второй точки. Открылся вид с  вершины  высотного
здания. Внизу, под ногами дорога, туманное облако и маленький человечек на
крышке цилиндра. Я вернулся на первую точку обзора, в собственное  тело  и
слегка струхнул от увиденного. Над  дорогой,  позади  тумана,  возвышалось
настоящее торнадо. Громадная воронка  медленно  раскачивалась.  На  уровне
верхней четверти воронки  горели  два  громадных,  неподвижных  глаза.  Их
огненно красный взгляд ожил и начал искать жертву.
     Мне стало казаться, что я теряю контроль над своим детищем. Вместе  с
этим ощущением пришло понимание еще одной истины - создать что-либо бывает
проще чем потом справиться со своим произведением. На меня уже давила мощь
торнадо, а страх - плохой советчик в таких делах. Огромным усилием воли, я
тем не менее, сумел переместить свое мысленное "я" внутрь смерча. Впереди,
внизу, снова была картина из окон высотного здания. "Окна" искали цель.  Я
остановил их взгляд на туманном облаке на дороге и двинул смерч вперед.
     - Грандиозно, а ты с  ним  справишься?  -  услышал  я  голос  демона.
Издевки в вопросе не было, лишь угадывались интонации напомнившие страх.
     - Не знаю. Но привлечь внимание к туманному облаку, кажется сумел,  -
подробней рассказать я не успел, это началось.
     Огромная вращавшаяся колонна,  подпиравшая  низкие  облака,  замерла.
Взгляд горевших красным огнем  глаз  остановился  на  ползущем  по  дороге
облаке. Затем, торнадо слегка  качнулось  из  стороны  в  сторону,  словно
раздумывая и двинулось по дороге.  Его  взгляд  был  прикован  к  медленно
ползущему объекту. Наконец, достигнув цели, смерч начал с  тихим  сопением
втягивать завесу. Шум нарастал, струи тумана медленно потянулись  и  стали
закручиваться  на  тело  смерча.  Послышалось  какое-то  бульканье,  затем
склизкое чавканье. Завеса стала редеть. Открывшееся было  кошмарным  сном.
Хотя более всего оно напоминало какого-то обитателя коралловых рифов, если
не считать размеров.  Тело  этого  существа  полностью  покрывали  длинные
щупальца. Каждое заканчивалось присоской, с ротовым отверстием  посредине.
Весь этот лес теперь частью был направлен по направлению  потока  воздуха,
часть отростков накрепко вцепилась в дорогу,  присосавшись  к  поверхность
плит, остальные свесились в воду, пополняя запас воды. Это было слышно  по
всасывающим звукам. Из специальных органов на теле этой мерзости  тянулись
шлейфы  белой  аэрозоли,  таявшие  во  вращавшемся   вихре.   Окончательно
поредевшие остатки завесы исчезли совсем.
     - Ну и как же нам пройти? - спросил я демона, уже немного привыкнув к
виду этой гадости.
     - Может оторвать ее от дороги?
     - Думаю, что только если вместе с  дорогой.  Смотри,  оно  уже  всеми
свободными щупальцами приклеилось к поверхности плит.
     - А если отрубить присоски, что держатся за дорогу? - выдал очередной
ценный совет Локи.
     - А как убрать остальное, снизу оно наверняка то же прилипло...
     Наши  глубокомысленные  рассуждения  прервал  новый  звук.  Это  было
синхронное и методичное чавканье. Кто-то с аппетитом кушал. С обоих сторон
два зверя (или как там их назвать) уплетали щупальца, правда лишь  те  что
были в воде, или близко от нее. Монстры явно наслаждались  блюдом,  потому
жевали очень неспешно.
     - Если ждать когда они доедят... - вырвалось у меня.
     - Слушай, ты говорил,  когда  сканировал  мозг  монстра,  что  в  нем
заложено размножение, - перебил меня демон.
     - Попробовать подтолкнуть его к делению?
     - Лучше к почкованию. Хотя бы штучек десять, а? - ответил Локи.
     - Да, эти двое не скоро  одолеют.  Вот  только  торнадо,  я  его  ели
сдерживаю, а тут еще монстры... - задумчиво протянул я.
     - Да брось ты это торнадо, - нетерпеливо оборвал меня демон.
     Что  я  и  сделал.  Отключив  контакт  смерча  с  дорогой,  приподнял
вращающуюся воронку и кинул ее что было сил, по плавной  дуге,  куда-то  в
туманную даль. Это было легче, чем непрерывно контролировать  это  чудище.
Через довольно длительное время,  с  направления  предполагаемого  падения
торнадо донесся какой-то шум. Сначала я услышал что-то похожее на огромный
пылесос, словно кто-то всасывал воду. Потом последовала короткая  пауза  и
звук падения огромного количества воды. Шум  водопада  прекратился  и  все
стихло. Я облегченно вздохнул, торнадо перестало существовать.
     - Ну парень, ты даешь, нельзя же так буквально... - только  и  сказал
Локи.
     Настало время заняться монстрами. Выбрав правого, я установил контакт
с мозгом чудовища. Затем стал исподволь, ненавязчиво, проникать в него.  Я
чуть не захлебнулся в волне наслаждения, с которым тот зажевывал  отросток
ползающего животного, а может и растения. С позиции водяного  монстра  эта
мохнатая  гусеница  не   выглядела   столь   мерзкой,   совсем   наоборот,
представлялась весьма аппетитной. И он  наслаждался  неспешно  пережевывая
это скользкое щупальце.  Частично  с  устройством  мыслительных  процессов
этого зверя я успел познакомиться во время нашей  первой  встречи.  Теперь
возникла необходимость продолжить знакомство.
     Я расслабился и попытался представить себе психику  животного  чем-то
типа устройства, дал сформироваться некой осмысленной картине. Восприятие,
подключенное к  внутреннему  миру  монстра,  постепенно  проявило  подобие
очищенного "апельсина"  с  несколькими  полупрозрачными  дольками.  Каждая
отвечала за определенную сторону жизнедеятельности животного.  Я  медленно
поворачивал  эту  занятную   интерпретацию   внутреннего   информационного
наполнения особи и в одной из долек увидел две секции,  в  каждой  плавала
маленькая  копия  изучаемого  животного.  В  глубине  "апельсина"   имелся
какой-то сосуд, он медленно заполнялся. Про себя я назвал  его  детектором
массы. Оставалось немного, узнать как запустить это устройство. Откуда-то,
из другой реальности мои изыскания прервал голос  демона:  "Шевелись,  она
оживает". Я попытался представить перетяжку на маленьком  зверьке,  ничего
не получилось, тогда предположил что в одной секции запись одного зверя, в
другой матрица второго, при достижении критической массы зверь  делился  и
перестраивался согласно этим записям. Но два зверя все равно слишком мало.
А что если скопировать секции... Я сосредоточился и  попытался  размножить
изображения секций с монстрами.  Сначала  не  вышло,  но  с  помощью  идеи
зеркала дело сдвинулось. Маленькие зародыши множились. Сперва я представил
себе четыре, затем восемь и так удваивая  до  тридцати  двух.  Больше  мое
нетренированное воображение не  осилило.  Затем,  с  замиранием  в  сердце
дополнил индикатор массы до верха. "Апельсин" стал переливаться. Результат
лучше было наблюдать воочию. Я вернулся в реальный мир.
     Зверь, в психике которого  я  копался,  перестал  жевать  щупальцу  и
затих.
     - Ну как эксперимент? - спросил демон.
     - Мне кажется, что нашел решение, - бодро ответил я.
     - Что-то наш "компаньон" не шевелится. Похоже ты его уморил.
     - Но все же получалось... - грустно протянул я.
     - Не печалься, у нас еще один есть! - стал успокаивать меня Локи.
     Но мы волновались напрасно. Просто реакция наступала не мгновенно. По
телу  монстра  побежала  паутина  перетяжек,  послышались  хлопки.   Зверь
поделился на тридцать два комочка биомассы. Я не поленился сосчитать.
     - Во смотри, а ты говорил "уморил", - гордо произнес я.
     - Только что-то не очень похоже на исходного,  -  не  очень  радостно
произнес демон.
     - Ну наверное стоит контролировать процесс деления...
     - У того монстра сначала возникали все признаки второй  особи,  а  уж
потом они делились. Надо было... - глубокомысленно начал Локи но завершить
не успел.
     Тем временем каждый комочек свернулся в ровненький шарик.  Еще  через
несколько секунд он обзавелся собственной  головой  с  острейшими  зубами,
тело вытянулось, выросли плавники. Не прошло  и  минуты  как  целая  свора
бестий рванула к щупальцам и принялась  за  еду.  При  этом  они  отчаянно
тянули и дергали отростки, громко хрустели, вода  просто  кипела.  Молодые
монстры имели отличный аппетит.
     - Теперь беру критику обратно, классно, - похвалил Локи.
     - Ну, стараемся!
     - Гордиться рано, размножай второго, - не дал мне расслабиться демон.
     Здесь было проще. Я двигался по проторенной  дорожке,  уже  знал  что
делать и быстренько превратил второго зверя  в  стаю  голодных  тварей.  С
глубоким удовлетворением я окинул поле обеда и отметил что чудовищу не  до
меня. Молодые  пираньи  пожирали  щупальца  мохнатой  гусеницы  во  вполне
приличном  темпе.  Успех  был  явно  на  стороне  моих  питомцев.  Но  эта
замечательная пирушка не  решала  главной  задачи,  дорога  была  все  еще
занята. Правда ситуация чуть  изменилась.  Теперь  мерзкое  чудовище  было
словно за  волосы  растянуто  голодными  родственниками  пираний.  Решение
лежало на поверхности.
     Я взял меч  в  правую  лапу.  Перевел  его  в  энергетический  режим,
получился превосходный  резак  примерно  двух  метров  длины.  Превозмогая
тошнотворный запах я приблизился к гусенице и нанес  глубокий  разрез.  По
телу гусеницы прошла судорога,  в  нос  ударил  еще  более  мерзкий  запах
горелого мяса. Мне пришлось изловчиться  и  зажать  нос  свободной  лапой,
из-за когтей это было непросто. Но зловоние ощущалось даже так, хотя  и  в
меньшей мере.
     Тем временем разрез разошелся, тварь попыталась сдвинуть  края  раны,
но тянувшие за щупальца мои питомцы не дали ему сомкнуться. Что бы нанести
еще удар, нужно было сделать шаг, но меня уже мутило.
     - Скорей, не медли. Ну, шагай! - вывел меня из оцепенения Локи.
     Ощущение, что я среди этого горящего кошмара не один, чуть  прибавило
сил. Я сделал шаг и нанес еще удар. Разрез разошелся  еще.  Еще  шаг.  Еще
удар. Меня качало из стороны в сторону, казалось сил  больше  нет.  Теперь
эта идея - разрубить тварь на двое, не казалась уже столь привлекательной.
Рубить было легко,  а  вот  идти  в  этом  смердящем  коридоре...  Я  было
попробовал перевести меч в его естественный вид, но разрез тут же  сросся.
Пришлось опять прожигать проход. Кошмар продолжался. Не знаю сколько шагов
я сделал, прежде чем всплеск по обе  стороны  дороги  (от  упавших  частей
твари) возвестил что дело  сделано.  Эти  звуки  немного  привели  меня  в
чувство. Вместо стен горелого мяса вокруг было водное  пространство,  а  в
нем кипело пиршество.
     Новая напасть испортила вкус  победы.  Дорога  впереди  была  покрыта
какой-то дрянью. Я невольно отвернулся и мне  показалось  что  линия  воды
вдалеке чуть приподнялась.
     - После этого кошмара у меня галлюцинации, - обратился я к демону.
     - Что ты видишь? Опиши, - не поддержал тон тот.
     - Линия горизонта поднялась...
     - Где? - не переставая быть серьезным, начал выяснять демон.
     - Слева, - волнение передалось и мне.
     - Это волна.
     - Откуда?
     - Твое торнадо всосало воду, а потом распалось, - пояснил демон.
     - Бежим к подъемнику генератора? - предложил я.
     - Он слишком медленный.
     - Тогда что, смоет? - упал я духом.
     - Воткни меч в дорогу и попробуй создать экран связанный с ним, может
удержимся, - мрачно изрек Локи.
     Я ничего подобного никогда еще не делал.  Впрочем  все  в  этом  мире
приходилось делать впервые. Вернув мечу, что все еще был у  меня  в  руках
его материальную ипостась, я воткнул  его  в  дорогу;  держась  лапами  за
рукоять, частично перекачал энергию меча в  пространство  и  не  давая  ей
рассеиваться   стал   лепить   защитную   сферу.   Ощущение   что    сфера
материализовалась  было,  но  вот  прочность  вызывала  сомнения.   Тонкая
прозрачная оболочка через которую я видел надвигающуюся волну  не  внушала
особого  доверия.  Вал  накатился,  мимо  меня   мелькнули   пиршествующие
родственники пираний вместе с остатками гусеницы. Прошло несколько  секунд
и вал схлынул унеся с собой всю эту голодную стаю и слизь с дороги. Мокрые
плиты  блестели,  путь  был  свободен.  Я  вынул  меч,  сфера   задрожала,
свернулась в конус с острием на рукоятке меча. Конус потускнел и  исчез  в
мече. Путь был свободен.
     - Ну что, пойдем? - спросил я  у  демона.  Советоваться  с  ним,  или
просто говорить, даже не ожидая ответа, все прочнее входило в привычку.
     - Неси меня мой друг, неси, -  пропел  демон.  Его  настроение  после
победы явно улучшилось.
     - Ну и куда же тебя нести? - поинтересовался я.
     - Собственно выбор невелик. Плыть ты вряд ли захочешь... - все так же
нараспев продолжил он.
     - Судя по обитателям здешних вод, не захочу.
     - Тогда назад, по плитам, - изрек он.
     - А вернуться  в  замок  нам  не  удастся?  -  выдавил  я  еще  один,
волновавший меня вопрос.
     - Думаю что просто так, нет. Нужно поискать строителей  дорог,  может
они помогут нам, - уже менее уверенно сказал Локи.
     - Искать прямо тут? Но здесь никого нет, - озадаченно изрек я.
     - Между прочим идея  неплохая.  Теперь  генератор  Пандоры  выключен,
следовательно столь мощного источника помех нет. Можно и  поискать  вокруг
на магической волне, может что и найдешь? - выдал целую тираду Локи.
     - Да нет тут ничего... - задумчиво протянул я.
     - Попробуй, попробуй. Правило: Мир много сложнее, чем любит  казаться
- действует всегда. Почти всегда, - произнес демон назидательно.
     Я очень не хотел отправляться  в  этот  потусторонний  мир.  Изучение
психики монстров утомило  меня,  но  и  советом  демона  пренебрегать  при
здравом рассуждении было неразумно. Я прикрыл веки и  стал  дрейфовать  по
окрестностям  сканируя  окружающую  магию  и  одну  весьма  занятную  вещь
обнаружил почти сразу. Это был контур платформы  с  перилами.  Правда  она
находилась под плитами дороги. Платформа опиралась на что-то  вроде  опоры
один конец которой исчезал в энергетическом потоке. Поток теперь вяло  тек
в своем канале, главный потребитель был отключен.
     - Локи, - позвал я.
     - Что-нибудь нашел? - отозвался демон.
     - Да, что-то типа ящика с перилами.
     - Какой еще ящик? - не понял демон.
     - Ну не очень понятно, глубоко, и контур еле виден, - ответил я.
     - На что похоже?
     - Может нам попробовать тандемом, как тогда у генератора, - предложил
я.
     - Не могу, то отняло у меня все жалкие силы, ведь я даже  не  дух,  а
так, неизвестно что, хотя номинально часть демона, - ответил Локи.
     - И ты зная что  рискуешь,  все-таки  стал  меня  учить?  -  проникся
уважением к демону я.
     - А что собственно  мне  оставалось?  Сгинуть  в  этих  болотах.  Без
дополнительных знаний ты бы проиграл.
     - Значит только корысть? - не без ехидства спросил я.
     - Ну привязался немного. Отстань. Сложные морально этические  вопросы
отношений между расами не для такого  неполноценного  существа  как  я,  -
отрезал Локи.
     - Ну отстать не получится, перстень не снимается, - почему-то  весело
ответил я.
     - Как бы там не было придется тебе  находку  изучать  самому,  -  уже
спокойно произнес демон.
     - Она похожа на вагон монорельсовой дороги, - радостно сообщил я.
     - На что?..
     - Ну эта такая штука, в которой ездят, - попытался объяснить я.
     - Ехать было бы быстрее, - изрек глубокую мысль демон.
     Надеяться на помощь ослабшего демона, который ничего подобного похоже
не видел, не приходилось. Я снова  погрузился  в  пучину  образов,  ничего
кроме платформы для передвижения на ум не шло. Так как в таком виде ездить
на этой штуке было нельзя, я попытался извлечь ее на поверхность, для чего
мысленно  потянул  вверх  этот  ящик  с  перилами.  Он  легко  и  свободно
последовал на поверхность. Не прошло и нескольких секунд как  весь  контур
висел на высоте около метра над дорогой. Правда толку с  этого  было  мало
ведь устройство оставалось не более чем сеткой энергетических линий в том,
ином мире.
     - Это то, что ты нашел? - подал голос Локи.
     - А как ты узнал?
     - На столь близком расстоянии мне уже не составляет труда чувствовать
это, даже если оно не активно, - пояснил демон.
     - Значит вблизи я все же могу на тебя полагаться? - удивился я.
     - Да, я кое-что вижу, так что  можешь.  Постепенно  восстановиться  и
остальное. Правда как  пользоваться  этой  штукой  объясню  вряд  ли.  Она
родственница генератора, а ты похоже тут разберешься  скорее,  -  закончил
свое объяснение демон.
     - Ну вот, опять сам, - заметил я себе и погрузился в тонкую структуру
платформы.
     После довольно длительного ползания по еле заметным контурам я  нашел
место где имелось  нечто  типа  крана.  По  крайней  мере  так  это  место
интерпретировало мое внутреннее "я". Уже  имея  некоторый  опыт  работы  с
такими устройствами,  мое  магическое  продолжение  повернуло  этот  кран.
Произошла  некоторая  метаморфоза:  на  том  месте  где   предположительно
находился проволочный магический каркас, который найти было не просто даже
при внимательном сканировании,  висела  вполне  материальная  платформа  с
бортами. От поверхности дороги до дна было около метра.
     - Молодец, - отметил демон, - но как туда влезть,  не  говоря  уже  о
возможности поехать.
     - Ты становишься пессимистом, - ответил я.
     - Вот поедем, если  это  вообще  транспортное  средство,  тогда  буду
оптимистичнее, - прогнусил Локи.
     Я подошел поближе, попробовал  притянуть  платформу,  но  она  словно
лежала на гранитном постаменте.
     - А как ты ее достал? - прервал мои изыскания демон.
     - Конечно! - радостно крикнул я.
     Я отошел на пару шагов  и  представил  себе  опускавшуюся  на  дорогу
платформу. Она незамедлительно выполнила эту  команду.  Более  того  прямо
передо мной борт растаял, словно приглашая войти. Я вошел. Борт затянулся.
Внутри ничего не было. Я  решил,  что  стоять  будет  неудобно,  попытался
вообразить кресло и оно тут же материализовалось, сильно стукнув меня  под
коленки.
     - Хихикс, - услышал я сдавленный и уже знакомый  смешок  Локи,  когда
плюхался в кресло.
     - Зато удобно, - ответил я и даже не обиделся.
     Кресло было мягким и удобным, напомнило о Земле.  Но  я  уже  отдавал
себе отчет, что это лишь слепок моих воспоминаний.  Ощущение  воспоминания
растаяло, а кресло осталось. Рядом с ним обнаружилась небольшая панель, на
ней три клавиши, одна круглая и две стрелки вперед и назад.
     - Поехали! - сказал я сам себе.
     Лапа коснулась когтем стрелки вперед. Платформа поднялась на  прежнею
высоту и плавно двинулась вперед. Я коснулся  еще  раз  клавиши  вперед  и
подержал дольше, это привело  к  тому  что  скорость  плавно  увеличилась,
прикоснулся к средней клавише и платформа затормозила.
     - Ну вот видишь, все прозрачно, - сказал я.
     - Так то оно так, но вот куда ведет  дорога...  -  задумчиво  ответил
демон.
     - Собственно у нас опять нет вариантов, будто  кто-то  нас  ведет  на
веревочке.
     - Кто знает может так оно и есть, - еще задумчивее протянул демон.
     - Что ты имеешь в виду? - насторожился я.
     У меня перед глазами всплыл образ, который мелькнул в  тумане  в  тот
момент, когда я шагнул в мир болот из замка. Только теперь он  был  скорее
плодом моей памяти, чем навязан из вне. Я успокоился.
     - Трудно сформулировать, мысль еще не оформилась, - попытался уйти от
ответа Локи.
     - А точнее не можешь? - не отставал я.
     - Ну есть некое предчувствие что ли, нет не могу, - замолк Локи.
     Платформа неспешно плыла среди водной глади. Я молчал,  решив  больше
не ворошить эту тему. Мы еще увеличили скорость  и  теперь  быстро  летели
среди туманов и болот над  древними  плитами.  По  крайней  мере  они  так
выглядели. Впереди замаячил указатель и дамба осветлявшаяся  направо.  Что
нас ждало за утомительным походом по болоту было известно.
     - То что по случаю моего прихода откроют переход меж мирами, не стоит
обольщаться. Да и после того как я увидел кто живет в этих болотах, пройти
по дамбе до мхов по колено в воде... Нет это подождет, - бормотал  я  себе
под нос.
     Тем временем платформа приблизилась к месту, где к  дороге  примыкала
дамба. Я нажал центральную клавишу коготком и не отпускал, пока  платформа
не остановилась. Похоже,  мысленные  приказы  она  выполняла  по-прежнему,
потому что  мой  транспорт  после  остановки  медленно  подкатил  прямо  к
указателю (все мое внимание было поглощено именно этим знаком).
     - Смотри, тут другие символы, - обратился я к демону.
     - Не особенно удивительно, после всего, - проворчал Локи.
     - Теперь люк, изображенный на указателе, закрыт, - произнес я.
     - Что бы зря не ходить, если хочешь попасть на обед, - не то  пошутил
не то констатировал демон.
     - А жаба осталась прежней, - произнес я и сразу бросил взгляд вперед,
но никаких туманных облаков по дороге не ползло. Она  терялась  в  обычной
дымке.
     - Смотри на основание столба, - позвал меня Локи.
     - Там еще один указатель, - удивился я.
     Внизу, у основания столба лежала стрелка шириной  в  две  ладони,  ее
острие смотрело на дамбу по которой мы прибыли сюда. На нем был  изображен
поднятый  подъемный  мост  в  воротах  замка.  Вырезано  было  грубо,   но
догадаться можно.
     - Ну если тут все вывески такие умные, то там нам  делать  нечего,  -
задумчиво произнес я.
     - Пожалуй, найти переход мы не сможем, а  уж  открыть  тем  более,  -
подытожил демон.
     - Может попробовать?
     - Наверное еще успеем заняться этим, так  что  лучше  отправиться  по
дороге.
     Подумав о том, что придется шлепать по болоту  в  обществе  живности,
проживавшей в нем, я быстро согласился  продолжить  путь  в  этом  удобном
кресле. Платформа была приведена в действие и мы покатили в неизвестность.
     Пейзаж слева был просто никаким.  Ровная  водная  гладь  смыкалась  с
серыми клочковатыми облаками. Справа же, временами вдалеке  просматривался
берег, как мне казалось болото переходило из топкого во мшистое. Временами
в трясине мне мерещились злобные глаза плавающих монстров,  их  бороздящие
воду  плавники.  Пейзаж  в  целом  был  не  слишком  многообразен.  Дорога
неожиданно пошла в гору. Я непроизвольно  сбавил  скорость.  Платформа  не
меняя горизонтального положения заскользила по подъему.  Словно  выпрыгнув
из тумана, справа выросла среди трясины высоченная стена. Она приближалась
вместе с нашим подъемом в гору. Уже стали просматриваться громадные блоки,
составлявшие стену, мшистые наросты,  опять  повеяло  древностью.  Плавный
подъем завершился, платформа плыла по гребню  стены,  которая  здесь  была
значительно толще. Зона обзора уменьшилась.  Я  попытался  чуть  увеличить
высоту полета, отчасти это удалось. Сооружение,  уходившее  вправо,  имело
примерно  такую  же  толщину  как  и  то,  по  которому  мы  ехали.  Почти
поровнявшись  с  примыкавшей  стеной,  я  отметил,  что  ее  высота  около
семидесяти метров, при ширине метров  тридцать  пять.  Слева  все  так  же
простиралась водная гладь и серое небо.
     Картина после пересечения линии примыкания боковой стены, к  той  что
служила   дорогой,   несколько   изменилась.   Внизу   среди    ландшафта,
напоминающего гниющие отбросы, копошилось то самое создание с  которым  мы
повстречались на дороге. Я невольно отпрянул.
     - Тьфу ты, - вырвалось у меня.
     - Что случилось? - подал голос демон.
     - Да там эта дрянь многоногая.
     - Но тут она надежно укрыта, - заметил Локи.
     - Чем?!
     - Ну присмотрись ты!
     Действительно, над питомником было  еле  заметное  голубое  свечение,
такое тусклое что если пристально не всматриваться, то будто ничего и нет.
Я попытался сканировать это место и обнаружил мощнейшую защитную  систему.
Крышка прочно запирала загон сверху, вдоль стен  проходили  силовые  щиты.
Продумано было основательно. Энергию эта система  получала  от  еще  одной
магистрали под дорогой.
     - Да, весьма солидно, - заметил я, - тварей надежно запирали,  видимо
опасались...
     - И есть чего, хотя я лишь наблюдал тогда на дороге, но получил массу
впечатлений. Если такая тварь выползет на  свободу,  то  будет  трудно,  -
философски заметил демон.
     - Тем не менее одна все же выбралась, интересно как...
     Экскурсия продолжалась. Платформа неспешно  двигалась  вдоль  загона.
Изучать образ жизни  многоножки  мне  не  хотелось.  Хватило  изучения  ее
внутренностей.  Я  коснулся  когтем  стрелки  вперед  и  надавил  на  нее.
Платформа увеличила скорость. Наконец впереди появилась еще одна  стена  и
загон кончился. Через некоторое время я ощутил,  что  дорога  пошла  вниз.
Дальше платформа скользила на высоте метров трех  над  поверхностью  воды.
Пейзаж был все тот же, лишь редкие дамбы отходили вправо.
     - Да, пешком я бы шел долго, - философски заметил я.
     Локи ответом меня не удостоил.  Обидеться  я  не  успел,  т.к.  понял
почему он  молчит.  Оторвавшись  от  созерцания  болот,  впереди  я  узрел
какое-то здание, выраставшее из воды.
     - Похоже конец пути? - снова спросил я.
     - Да, дальше дороги нет, - наконец ответил Локи.
     - Мы встретимся с создателями генератора?
     - Сомневаюсь, - ответил демон.
     - Это почему? - не понял я.
     - Мне кажется что я слышал об этом мире, он не только насыщен магией,
но и замкнут, - еще больше запутал меня демон.
     - То есть?
     - Его невозможно найти. Здесь жили очень добродушные существа, но они
хранили свой мир и никто не находил дороги  сюда,  и  уж  отсюда  подавно.
Правда говорили что есть несколько ворот, но где они неизвестно. В древних
хрониках упомянут и генератор Пандоры, что нашло отклик даже  в  сказаниях
людей. Но что за существа построили его, тем более для чего,  на  это  нет
ответа даже в легендах демонов. Про материал твоего посоха я уже  говорил.
Все сходиться. По крайней мере известно где мы, - с пафосом закончил  свою
речь Локи.
     - Но не известно где это место, - охладил его радость я.
     - Можно попытаться найти переход в другие миры.
     - Ты помнишь в каком месте прибыли мы?
     - Ну и что? - не понял демон.
     - Полметра над болотом, чуть севернее магической аномалии... - ехидно
напомнил я.
     - Ворота обычно как-то помечены, - не унимался демон.
     - Ты что предлагаешь обшарить все местные трясины?! - начал  закипать
я.
     - Не кипятись, не кипятись. Может впереди есть  у  кого  спросить,  -
успокоил меня Локи.
     - Пока нас пытались только съесть, - уже спокойнее произнес я.
     Тем временем  остров  впереди  был  все  ближе  и  ближе.  Собственно
выглядел он тут несколько инородно. Все те же стены  непомерных  размеров,
закрытые силовыми щитами и иллюзия старинной кладки.
     -  Кто  и  зачем...  -  снова  начал  выспрашивать   я,   справедливо
предположив, что демону известно больше.
     - Вот у аборигенов и спросишь! - уже веселее произнес Локи.
     Стены уже полностью закрыли обзор.  Громадный  щит,  защищавший  вход
внутрь, был сдвинут в бок,  проход  свободен.  Я  на  мгновение  скользнул
внутренним взором по стене (эти проверки стали входить в привычку). Взгляд
словно споткнулся. Несмотря на внешнею обветшалость под плесенью время  не
властвовало.  Стены  были  как  новые.  Защитные  силовые  поля  в  полной
исправности, механизм привода щита  ворот  исправен,  просто  ворота  были
открыты. Более того от стен отходили энергетические лучи, стена напоминала
щетку. Ощущалось течение энергии к стенам. Сооружении собирало  непрерывно
энергию из окружающей среды. Огромный магический накопитель действовал!
     - Будто  хозяева  пошли  пройтись  и  сейчас  придут,  -  заметил  я,
продолжая смотреть на стену.
     - Лучше глянь вниз, слева, - отметил демон.
     Ближе к стене из воды поднималась лестница. Перед ней были  привязаны
несколько лодок, самых обычных с острым носом и  тупой  кормой.  Весел  не
было видно. Длина их составляла метров по десять, имелись сиденья,  вернее
углубления сложной формы. В одном из них сидел абориген или  скажу  прямо:
сидела жаба в плаще. Увидев меня, неспешно подъезжавшего на платформе, она
сложила передние лапы в жесте похожем  на  молитвенный.  До  меня  долетел
обрывок мысли "О великий властелин...". Ответить я нечего не  успел,  жаба
сиганула прямо на дорогу и гигантскими  прыжками  скрылась  за  стенами  в
глубине прохода. Полы ее плаща  развевались  словно  крылья.  Несмотря  на
скорость  и  способ   передвижение   в   жабе   чувствовалось   внутреннее
достоинство.
     - Кажется сейчас тебя будут качать, - заметил игриво демон.
     - Или принесут в жертву, - мой  юмор  чуть  изменил  направление,  но
остался черным.
     Тем временем мы почти достигли входа. Напротив его находилось нечто с
такой концентрацией энергии, что было заметно без  всяких  ухищрений.  Это
явно было оружие, причем гигантской разрушительной силы,  кольнула  мысль.
Оно напоминало земную многоствольную пушку.
     - Кого же тогда ждали в эти ворота? - вырвалось у меня.
     - Да уж не нас, - съехидничал демон.
     - Причем все  это  вполне  исправно  работает,  как  мне  кажется,  -
продолжил я.
     - Только неизвестно как включать, да  и  лучше  этого  не  делать,  -
охладил мой энтузиазм Локи.
     - Не буду я ничего включать, - успокоил я демона.
     - Надеюсь, - проворчал он.
     - Только как мы объедем это  орудие,  платформа  движется  только  по
прямой, - вернулся я к более насущной проблеме.
     - А как же наш абориген?
     - С его прыжками, все просто, смотри...
     Тем временем наш транспорт преодолел наконец толщину стен и  оказался
на небольшой площади, прямо перед орудием. Площадь пересекала  стена.  Она
была ниже чем окружающие наружные стены, чуть вогнута.  В  центральную  ее
часть и было вмонтировано орудие. Стены выглядели  подозрительно  гладкие.
Платформа почти остановилась.
     - Сейчас нас пожарят, - радостно сообщил демон.
     - Но слизь на полу просто засохла,  ее  след  уходит  под  орудие,  и
совершенно нежареный...
     - По моему эта штука смотрит прямо на  нас,  ой,  смотри,  -  крикнул
демон.
     В нижней  части  орудия  появился  прямоугольник,  по  нему  побежали
цветные блики, затем какие-то символы и орудие подняло свои  стволы  выше.
Теперь оно опять смотрело на дорогу.
     - Уфф, - громкий вздох Локи прервал мое созерцание действа.
     - Вроде повезло, - тоже облегченно вздохнул я.
     - Но что дальше?
     - Интересный вопрос, перепрыгнуть мы не сможем,  не  возвращаться  же
нам? - произнес я вслух.
     Радость по поводу того что мы перестали служить мишенью была прервана
еле слышным новым звуком. Вся стена вместе с этой  пушкой  поехала  вверх.
Прямо впереди, под орудием открылся проход. В него свободно могла  въехать
наша платформа.  Скорость  платформы  возросла  до  прежней  величины.  Мы
покатили, точнее полетели по направлению к проему.
     - Нас сочли по крайней мере неопасными, - заметил Локи.
     - Уже хорошо.
     - По-моему, эта штука  сделана  не  для  такой  мелочи  как  мы;  она
проверяла платформу, - изрек демон.
     - Да. Судя по тому  как  тут  свободно  скачут  жабы,  защищались  от
кого-то покрупнее, - философствовал я.
     Тем временем платформа вплыла в открывшейся проход.
     - Да это целый тоннель, - вырвалось у меня.
     - Ничего себе стеночка, - поддержал меня демон.
     - Свет включили бы что ли...
     Словно подчинившись этому приказу, платформа осветилась бледно желтым
свечением. Стало видно стены тоннеля и тупик впереди!
     - Кажется, влипли, - грустно заметил Локи.
     - Не думаю, - одно предположение уже успело родиться у меня в голове.
     Словно подтверждая мою мысль,  наш  транспорт  остановился  точно  на
половине пути до тупика. Пол дрогнул и весь тоннель начал опускаться.
     - Это точно конец, - уже завопил демон.
     - Да не суетись ты!
     - Не нравиться мне это, - чуть спокойнее произнес он.
     - Это просто шлюз, - просветил я его.
     - Чего?
     - Пропускное устройство, если кратко. Понял?
     - Ну, вроде понял.
     Тем временем мы продолжали опускаться  в  задраенном  с  двух  концов
тоннеле. Наконец впереди появился свет. Выездной портал медленно открылся.
Как только размер выхода стал  прежним,  пол  замер.  Освещение  платформы
погасло и она неторопливо двинулась  вперед.  Мы  пересекли  еле  заметную
линию стыка подвижной  и  неподвижной  частей  и  через  несколько  метров
выплыли на дно большего цилиндрического котлована. Поперек его  от  выхода
из тоннеля к противоположному краю поднималась уже  знакомая  нам  дорога.
Ширина ее здесь была чуть больше  нашего  транспорта.  Платформа  сохранив
горизонтальное положение двинулась над  дорогой  к  противоположному  краю
котлована. Тут то же попадались куски слизи.  Обернувшись  я  заметил  эти
темные подтеки и на стене, которую мы только что преодолели.
     - Ощущение что здесь кто-то ползал... - произнес я продолжая  вертеть
головой по сторонам.
     - Мне кажется ты должен догадываться кто!
     - Думаешь тот слизняк?
     - Похоже.
     - Но как он преодолел это все, - недоумевал я.
     - Ну лазает он хорошо, помнишь оторвать его  от  дороги  было  весьма
сложно, только полудохлого. Да и  то  частями  и  поджаривая,  -  предался
воспоминаниям демон.
     - Можно воспоминания без подробностей, - прервал его я.
     - Конечно, конечно, - заверил Локи.
     Тем временем платформа выплыла на поверхность. Судя по  высоте  стены
сзади мы были на уровне площади перед орудием. Над стеной  просматривалось
тусклое свечение, как на крышке питомника. Склизкий след шел прямо  сквозь
защитное поле.
     - Оно что не работает? - спросил я демона.
     - Скорее было выключено в тот момент, теперь же в полном порядке.
     - А как же прошел абориген? - удивился я.
     - Защита может быть избирательной, - назидательно произнес Локи.
     На моем  пульте  управления  платформой  появились  стрелки  влево  и
вправо.
     - Какая умная, если некуда поворачивать, то и стрелок управления нет,
- вырвалось у меня.
     - Это ты о ком? - не понял Локи.
     - Да о платформе...
     - У нее есть интеллект? - осведомился демон.
     - Да нет, просто более менее совершенная машина.
     Теперь мы тащились по центральной  улице.  Вправо  и  влево  отходили
переулки, конец их всех был виден.
     - Что-то я не вижу нашего скачущего друга? - обратился я к демону.
     - Поехали дальше, может и встретим.
     Платформа плыла над центральной  улицей.  По  обеим  сторонам  дороги
попадались какие-то склады, так я назвал их про себя. Это были  невысокие,
прямоугольные здания, не более трех земных этажей. Все они имели  большие,
двухстворчатые ворота в глубоких нишах. Каждая ниша, как успел заметить  я
проплывая мимо, имела нечто типа пульта. Подобное устройство мне напомнило
кодовый замок генератора Пандоры. Их вид о создателях  данного  сооружения
не говорил ничего.
     - Посмотрим что внутри? - осведомился деловым тоном Локи.
     - Что-то не хочется. Липкий след тянется по главной улице, отправимся
по ней и мы, - подытожил я и увеличил скорость платформы.
     Мимо замелькали склады и переулки. Через  пять-семь  минут  платформа
выплыла  на  площадь  перед  храмом.  Так   следовало   бы   назвать   это
величественное  сооружение.  Скорее  всего,  квадратное  в  плане  здание,
опоясывала колоннада из квадратных же  колонн.  Все  сооружение  выглядело
построенным словно из  одного  куска.  Это  был  без  сомнения  тот  самый
материал из которого я сделал себе посох. Здесь  он  сиял  во  всей  своей
красе, без каких-либо масок, поблескивал  бездонной  чернотой  во  влажном
воздухе. Высокие входные ворота украшало уже знакомое изображение жабы  со
свитком. Ворота были плотно закрыты. Стены здания за колоннадой  покрывала
резьба и какие-то письмена, значение которых мне было непонятно.
     Диссонансом на площади выглядел  некий  аппарат.  Он  стоял  на  краю
площади и я не сразу обратил на него  внимание.  Несколько  жаб  суетились
около аппарата, они приподняли что-то похожее на скафандр и  затащили  его
внутрь, затем подняли второй и внесли туда же. Обращались с этими  чехлами
как с пустыми упаковочными коробками. Я почувствовал их  смешанные  мысли:
"Вот, проглядели, и убрать не успели..." Жабы очень нервничали. Затем  они
большими прыжками скрылись за храмом.
     - Глянь ка на крышу, - оторвал меня от наблюдений Локи.
     - Там что-то установлено, - согласился я.
     - И эта вещь тут чужая! - продолжил демон.
     - Почему?
     - Она что-то излучает, но оно чуждо этому миру, - изрек демон.
     - Сбить?
     - Так как хозяев не видно, то пожалуй стоит посмотреть  эту  вещь,  -
ответил Локи.
     - Что это ты заинтересовался? - озабоченно спросил я.
     - Мне кажется, что аппарат на краю площади как и эта штука сделаны  в
одном, но ином мире. Здесь они лишние.
     - А аборигены одобрят наше самоуправство? - опять засомневался я.
     - Их лодки не имеют ничего общего с этим  аппаратом,  уж  это  точно,
давай посмотрим! - категорично заявил Локи.
     Видимо Локи имел еще одну яркую  черту  характера  из-за  которой  он
попадал во всякие истории - неукротимое любопытство. Более того,  эта  его
черта похоже была заразной...
     Площадь перед храмом  оказалась  весьма  велика,  платформа  все  еще
продолжала плыть к его воротам. Еще немного и сооружение  на  его  верхней
точке исчезло бы из виду. Что я сделал и как - словом вышел экспромт.
     Я вообразил точку наблюдения чуть выше  и  дальше  верхушки  храма  и
размахнулся своим магическим продолжением словно битой и стукнул. Раздался
резкий щелчок и помятая конструкция скатилась с крыши, упав перед  входом.
Рассматривать тут особенно стало нечего.
     - Ну и ну, опять ты все буквально, -  укоризненно  произнес  Локи,  -
прямо хулиганство какое-то.
     - Я не хотел, - стал оправдываться я.
     - Ничего, все нормально. Бывало хуже. По крайней мере храм цел,  -  в
голосе его слышалась обычная язвительность.
     Тем временем платформа достигла своей  цели  и  остановилась.  Дальше
ехать было некуда. Впереди только ворота. Я подумал, что неплохо бы  выйти
и  опустил  платформу  на  площадь  прямо  рядом  с   кучей   покореженных
материалов, сошел на плиты и немного размяв ноги убрал платформу  перекрыв
клапан питания. Она потускнела и исчезла словно растворившись в воздухе.
     - Ну что, посмотрим, что тут лежит, - обратился демон.
     - Какой-то прибор, - ответил ему я.
     - Был прибор, и совсем недавно.
     - Ну упал немножко, - виновато произнес я.
     - Чуть чуть, - ехидно заметил Локи.
     - Пошли к воротам, мне кажется нам туда, - подытожил обсуждение я.
     - И как ты их откроешь? - спросил демон.
     - Есть одна идея.
     - Опять все погромить, дверь выбить... - начал ехидно перечислять он.
     - Нет, мой меч и храм родственники по составу, -  перебил  я  его,  -
может он послужит ключом.
     И я направился к воротам. Никаких ручек, замочных скважин на  них  не
было. Я взял в лапу жезл (именно как жезл выглядела рукоять меча, если меч
не был активен)  и  направив  его  в  ворота,  затем  представил  что  они
распахнулись подчинившись мне. Я ощутил что мои лапы стали еще больше, еще
сильнее и распахнули огромные створки.
     Мы вошли. Шлепки кроссовок гулко отдавались  под  сводами.  Чешуя  на
лапах искрилась, правая конечность сжимала жезл. До  меня  опять  долетели
обрывки мыслей: "Ну ничего не успели,  и  этот  пакостник  тут..."  Затем:
"Все, _О_н_ уже здесь, теперь поздно". Входная арка кончилась, я ступил  в
зал. Громадное помещение было  освещено  светом,  который  проникал  через
потолок. Плиты пола, идеально отполированные образовывали какой-то сложный
рисунок, но оценить его  можно  было  только  из-под  купола  здания.  Мой
внутренний взгляд переместился туда, теперь я мог видеть весь  зал,  внизу
открылась громадная пентаграмма, она занимала весь пол, силы заключенные в
рисунке спали. В центре помещения стояла пятиугольная пирамида, окруженная
еще одной полосой защиты,  стена  голубого  пламени  говорила  что  защита
активна. Перед ней  и  за  ней  имелось  по  еле  заметному  пятиугольнику
изображенному  на  полу.  Меня  неодолимо  влекло  к  ближайшему,  сбросив
наваждение я продолжил осмотр. За пирамидой  стояло  какое-то  сооружение,
бывшее словно продолжением стены, походившее  на  алтарь.  Там  находилась
компания жаб и еще какое-то существо.
     - Наверное нам туда, - спросил  я  демона,  поделившись  результатами
осмотра.
     - Вроде бы да, но что-то мне не нравиться тут, - проворчал он.
     - А что?
     - Как-то все гладко...
     - А у меня такое ощущение, что кто-то за нами наблюдает, -  прошептал
я, - и он выжидает.
     - Опять ловушка? - деловым тоном спросил демон.
     - Если и ловушка, то не для меня, - здесь что-то другое.
     - Откуда эта уверенность? - снова спросил Локи.
     - Не знаю, - это все, что я мог сказать.
     Тем временем, я почти подошел к линии, на которой  находился  видимый
только вторым зрением пятиугольник. До черты оставалось с десяток шагов.
     - Смотри, пятно на полу засветилось, - привлек мое внимание демон.
     Теперь эту  странную  отметину  стало  видно  обычным  взглядом.  Она
светилась  рубиновым  светом.  Внутри   пятиугольника   проступил   контур
пятиконечной звезды. Все изображение словно  находилась  под  поверхностью
пола, поперечный размер составлял полтора метра. Сила  тащившая  к  звезде
снова окрепла. Я сделал несколько шагов,  но  так  как  идти  прямо  через
пирамиду в центре зала не собирался, пришлось направиться чуть в  сторону.
Изображение  звезды  рвануло  наперерез  мне,  но   видимо   свобода   его
перемещения была ограничена лишь  прямой  линией,  оно  застыло  напротив.
Теперь рубиновый огонь внутри пятиугольника разгорелся так, что  создалось
впечатление, будто искры вместе с целыми потоками пламени  поднимались  на
высоту моего роста.  Звезда  внутри  этого  костра  обрела  яркую  золотую
окантовку. Казалось, что золото в ней расплавлено.  Сила,  тащившая  меня,
стала просто непреодолимой.
     - Ну и ну, - только и молвил Локи.
     - Еще немного и меня затащит в этот костер, - сказал я Локи.
     -  Только  не  подчиняйся,  иначе  пропадем,   совсем   пропадем,   -
затараторил он.
     - Попробуем, - произнес я вслух: эта веревка, на которой меня  тащат,
стала доставать.
     - Только не буйствуй, - опять наставлял меня демон.
     - Не буду, - пообещал я.
     Твердо встав перед рубиновым костром, я взял жезл  в  обе  лапы  (это
давало мне некую уверенность в своих силах), собрал всю свою волю  в  одну
мысль бросил ее словно копье вперед: "Не знаю что ты и кто  ты.  Но  я  не
подчинюсь тебе. Ты не сможешь  заставить  меня  прийти  к  себе.  Если  ты
хочешь, я сделаю это, но только добровольно".
     - Теперь точно взбелениться, - прошептал демон.
     Повисла тишина, словно кто-то думал. Затем пришел  ответ.  Весь  храм
вздрогнул. Пламя вспыхнуло, раскидав сноп вполне натуральных  искр,  затем
осело, на одной стороне пятиугольника пропав совсем. Расступившийся костер
словно приглашал войти. Сила тащившая меня к пламени, пропала.  Прозвучали
слова: "Ты молод,  но  так  похож  на  них,  ушедших.  Ты  сумел  победить
сбежавшего трандергара. Ты еще не великий, но так похож на них. Пройди сам
путем испытаний. Потом, когда пройдут времена приходи, будем говорить.  Ты
мне симпатичен. Помни тут тебя ждут..." Все стихло. Лишь костер  приглашал
внутрь.
     - Ну и что? - прервал мои размышления Локи.
     - Ты не слышал? - удивился я.
     - Что? - в свою очередь удивился демон.
     Я передал ему кратко  содержание  речи  в  части  предложения  пройти
испытание, почему-то опустив приглашение возвращаться сюда.
     - Ты можешь погибнуть, - грустно заметил демон, - может не стоит?
     - Придется сделать это все равно, я чувствую!
     - Ну все, опять пропал... - заныл Локи.
     Теперь полукруг пламени стоял на  месте.  Я  направился  к  костру  и
последнее что я услышал, шагнув внутрь звезды, это затихший словно  где-то
в дали голос демона: "Может не стоит  туда  лезть..."  и  пламя  поглотило
меня.
     Стена  вспыхнула  за  моей  спиной.  Теперь  меня   окружало   кольцо
рубинового огня. Я ощутил что звезда, на которой стою медленно опускается.
Меня  поглощал  иной  мир.  Мое  "я",  вся  сущность,  накопленная   мною,
растворялась в  новой  среде.  Вовремя  пришло  осознание  того,  что  еще
мгновение и личности по имени Ян как целого не  будет,  требовалась  точка
опоры в этом безмерном мире. Мое сознание  ухватилось  за  жезл.  Я  начал
словно нить собирать свое "я", воспоминания, образы, опыт приобретенный  в
ходе своего недлинного  жизненного  пути.  Чем  больше  я  вспоминал,  чем
плотнее свивалась нить воспоминаний, тем легче это получалось. Нить вилась
и вилась вокруг жезла, образуя клубок. Время было неведомо в данной среде.
Через какие промежутки происходили  какие  события  оценить  было  нельзя.
Клубок рос,  уплотнялся  и  стал  напоминать  скорее  пушечное  ядро.  Еще
мгновение  и  этот  сгусток  моего  внутреннего  "я"  засветился   голубым
свечением. Это напомнило мне Земное небо. Последнее воспоминание влилось в
него, теперь передо  мной  светилась  маленькая  звезда  разогнавшая  хаос
вокруг. Жезл, с которым я мысленно уже  расстался,  выпал  из  светящегося
сгустка и скользнул в мою правую лапу. Теперь,  мне  была  известна  часть
собственного прошлого, я знал что искать - выход. Моя путеводная звездочка
поплыла вперед, я следом.
     Это был информационный хаос, по крайней мере на неискушенный  взгляд.
Неслись  какие-то  образы,  обрывки  картин.  Здесь  было  все  обо  всем.
Громадные искрившиеся потоки манили к себе, в  них  содержались  несметные
знания. Какие-то голоса нашептывали: "Бери и ты  станешь  великим".  Но  я
понимал что не смогу это понять и  такое  знание  разрушит  меня.  Неслись
навстречу целые миры, они словно выскакивали ниоткуда, они манили  уйти  в
них. Но я сошел бы там с ума не сумев совместить в  себе  два  мироздания.
Кругом несся поток информации, я был частью его, но обладал  целостностью.
Поняв это я стал понемногу выуживать нечто из окружающего  мира.  Какие-то
вопросы вылетали в стороны голубыми молниями,  возвращались  назад  и  мой
маленькое голубое солнышко росло. Но чем  пополнялись  мои  знания  понять
сейчас я не мог. Лишь оставалось надеяться, что потом эти знания  всплывут
в снах или воспоминаниях. Кружились вихри, раскрывались бездны, мой силуэт
начал размываться. Еще немного  и  я  забуду  свою  внешность,  тогда  все
пропало. Нельзя, я должен помнить  и  образ  летевший  с  голубым  солнцем
засветился и юркнул синей лентой внутрь солнца втащив  туда  и  мой  жезл.
Внутри крутилась какая-то мешанина. Я снова начал терять контроль.
     Точка опоры - осенило  мой  размываемый  разум.  И  эта  точка  опоры
пирамида. Она  один  из  входов  в  это  информационное  море.  Мои  мысли
рванулись к ней. Среди хаоса наметилось устойчивое течение. Теперь я,  или
может несущееся вокруг меня море всякой мути приобрело некое  направление.
Я стал все настойчивее представлять образ пирамиды в центре храма. И снова
чем упорнее я работал, тем легче это удавалось. Теперь мое "я",  маленькое
голубое солнце, неслось сквозь этот чудовищный мир  к  четко  обозначенной
цели. Встречались громадные звезды, звавшие к себе.  Потоки  несущееся  на
встречу, готовые поглотить и растворить в своих  недрах  все  что  угодно.
Теперь, когда у меня была цель в этом бушующем море,  я  мог  приближаться
ближе к  сверкающим  лентам  несущим  какие-то  знания.  Проплывали  целые
галактики и скопления  миров.  Иногда  маленькая,  синяя  искра  (наверное
вопрос типа  "Как  устроена  наша  вселенная")  вызывал  такой  Ниагарский
водопад на песчинку плывущую сквозь  этот  странный  мир,  что  оставалось
только увернуться от такого гигантского информационного потока. По счастью
информация сама по себе не могла напасть  или  поглотить,  ее  нужно  было
принять самому, причем добровольно. Можно  было  выудить  основной  скелет
знаний, да среди этого кажущегося хаоса было и  такое.  Но  если  какая-то
проблема захватывала тебя и ты забывал о своей сущности, то твоя  сущность
начинала таять, сливаясь с проблемой, лишь увеличив накопленный  ей  объем
знаний. Через некоторый  отрезок  времени  оставалась  только  проблема  и
нечего  от  тебя.  Если  контроль  за  своей  сущностью   сохранялся,   то
происходило  увеличение  объема  знаний.  В  ходе   взаимного   обогащения
происходил  рост  тебя  и  рост  информационного  образования.  Если  рост
существа происходил  не  упорядоченно,  то  постепенно  размытая  аморфная
структура распадалась. Хотя что значит упорядоченная в этом  хаосе?  Может
просто устойчивое образование? Все эти наметки  на  то  что  передо  мной,
дошли до моего сознания, и с  того  момента  как  были  усвоены  некоторые
истины, впереди появился конус  пирамиды,  правда  вывернутый  наружу.  То
есть, как я не крутился вокруг пирамиды, мог  видеть  ее  только  изнутри.
Кроме того, понять что перед тобой еще не значит уметь пользоваться.  Хотя
некий набор истин я и  осознал,  но  это  была  скорее  теория.  Какие  же
практические  знания  мое  "я"  почерпнуло  тут,  бросая  голубые   искры,
оставалось неясно.
     Пора было выбираться, но как?  Если  я  пришел  добровольно,  то  мог
попробовать выбраться сам... Проход в этот хаос информации  имел  связь  с
тем изображением... Я представил себе пятиугольник, что светился  на  полу
храма, перед обратной пирамидой образовался  пятиугольник,  теперь  оживил
звезду - выход был восстановлен!
     Голубое солнце поплыло к центру золотистой звезды и я ощутил  подъем,
словно в лифте. Вокруг бушевало голубое пламя. До моего сознания донеслась
мысль: "Неплохо для первого раза, неплохо для  бывшего  человека,  мы  еще
встретимся. Это будет интересно..." Стены голубого огня опали,  звезда  на
полу потухла и пятиугольник был опять виден только вторым зрением. Я стоял
в храме по другую сторону пирамиды, недалеко от группы жаб  и  окружаемого
ими существа.
     - Молодец, что вернулся и не полез, - услышал я голос демона.
     - А что было? - спросил я.
     - Ну пламя поглотило тебя, потом стало голубым и опало.
     - И все?
     - А почему ты спрашиваешь, - насторожился Локи.
     - Да нет, так показалось, - не стал вдаваться в подробности я.
     - Постой, мы уже пересекли зал, интересно как? - не унимался демон.
     - Не знаю, - пожал плечами я.
     - Ну-ка, постой. У тебя седина. Кожа потемнела. Ты потерял возраст...
Он стал неопределенным!... Ты точно ничего не помнишь?
     - Да нет, может какие-то отрывки, - сказал я и выпустил жезл  который
послушно скользнул на пояс.
     - Жезл стал другим, он и так-то пугал, теперь же  мощь  его  возросла
еще... - как-то очень настороженно произнес Локи.
     - Ну нас кажется ждут, - прервал его я.
     - Ну кто же ты такой... - опять не унимался демон,  спрашивая  скорее
сам себя, - эх если б я мог взглянуть в твои глаза.
     Я не стал его больше слушать и направился к группе  стоящей  впереди.
До меня снова долетел обрывок мысли: "Если  он  и  не  великий,  то  почти
равный.  Все  подчиняется  ему  здесь.  Он  так  странно  пересек  зал..."
Приблизившись к группе, я приметил среди них жабу  в  зеленом  плаще  (что
сидела в лодке), у остальных цвет плащей был ярче, скорее  салатный.  Одна
имела малиновый  плащ.  У  некоторых  шею  охватывала  цепь  с  непонятным
украшением. Эти существа имели рост чуть  ниже  меня  (это  в  полусидячем
положении), обладали мощными ногами что позволяло им быстро передвигаться.
Развитые передние конечности очень напоминали мои руки, до  того  как  они
превратились в когтистые лапы. Крупная голова, явно  больше  человеческой.
Непропорционально огромные глаза, взгляд которых был очень внимательный  и
осмысленный. Казалось бы жаба таких размеров приятные чувства у  землянина
(а я собственно таковым оставался, несмотря на все перипетии) вызывать  не
могла, но оказалось что это не так. Ах да, на мускулистом теле  существ  я
не заметил никакой слизи. Вообще, в  отличии  от  трандергара  они  внешне
выглядели как весьма приятные ребята.
     Теперь мой взгляд остановился на существе, что находилось среди  жаб.
Оно очень походил на человека, но присмотревшись я не  отнес  его  к  этой
расе. По крайней мере до последнего времени на Земле таких  существ  я  не
встречал. На нем  была  свободно  облегающая  одежда,  весящий  с  большим
запасом. Внизу эта хламида переходила  в  нечто  напоминавшее  сапоги,  на
руках в перчатки. Пальцев на руках больше пяти,  но  вспомнив  свои  лапы,
удивляться  этому  я  не  стал.  Похоже  хламида  имела  множество  всяких
карманчиков, емкостей и приспособлений. Наверное под одеждой скрывалось  и
оружие. От типа веяло подавленностью и безысходностью.  Небольшие,  близко
посаженные глазки нервно бегали. Всю голову покрывали мощные складки  кожи
с короткой густой шерстью. Он мне напомнил какую-то породу  земных  собак,
имеющих шкуру на пять размеров больше своего тела. Хотя о теле можно  было
только догадываться, его полностью скрывал костюм.
     - Приветствуем тебя, о равный великим, - услышал я жабу  в  малиновом
плаще.
     - Я...
     - Замолкни, веди себя как они хотят, разубеждать  их  нет  смысла,  -
сердито ввинтилась в меня мысль Локи.
     - Благодарю Вас за приветствие, - ответил я с достоинством.
     - Прости нашу  оплошность,  мы  не  уберегли  наш  мир  как  завещали
великие, это существо проникло сюда... - продолжала та же жаба.
     - Не только это, но и другие, - продолжил я.
     - Какие? - пыталась схитрить жаба.
     - Да те, чей аппарат стоит во дворе, - ехидно  заметил  я.  Про  себя
подумав: "И что это их так волнует?". Ответил мне мысленно демон: "Они  же
хранители допустившие оплошность!"
     - Мы виноваты, - сникнув, почти хором ответили жабы.
     - А кто же это? И как сюда попал?
     - Он говорит, что случайный путешественник забредший сюда, - пояснила
жаба в зеленом плаще.
     - В зале есть ворота в иные миры? - спросил  я,  хотя  уже  сам  стал
догадываться об этом.
     - Да, - ответила та же жаба.
     Я  просканировал  внутренним  взором  вокруг  и  обнаружил  несколько
энергетических каркасов, убранных глубоко под пол. Для той  древней  расы,
что видимо создала все тут,  такой  способ  сокрытия  своих  творений  был
традиционен. Среди прочих предметов имелось там и подобие арки, это больше
всего соответствовало моему внутреннему представлению о воротах. Я подумал
немного и уже знакомым мне способом (платформа на которой мы прибыли  сюда
хранилась в том же виде) извлек их на поверхность.  Правее  меня  возникла
элегантная арка. Только оставался неясным выбор  направления  перемещения,
впрочем как и способ активации.
     Пока я размышлял над этой проблемой произошло некоторое событие.  Тип
достал что-то из одного из карманов,  произошла  вспышка.  Ослепленные  на
мгновение стражи потеряли бдительность, пленник рванул к воротам. Я  видел
как он приближается к ним, словно в замедленном кино и решил, что отбывать
ему еще рано, затем просто перекрыл энергию, как  в  платформе.  От  ворот
остался лишь набросок, еле заметный контур арки. Тип пробежал  через  них,
естественно остался в зале. Затем пленник кинулся в обратную  сторону,  но
опять ничего не произошло, он замер - тут  его  и  настигли  стражи.  Лицо
исказилось злобой, существо зашипело.
     - Ну погодите, сюда придут корабли и мы вам покажем, -  донеслось  до
нас.
     Видно ярость формировала достаточно четкие и мощные мысленные образы.
В обычной ситуации этому типу была незнакома связь с помощью образов.  Оно
видимо принадлежало чисто к  технократическому  пути  развития.  Теперь  я
понял что за устройство стояло на крыше. Это был просто маяк.
     - Не придут, маяк уничтожен, - очень  четко  формируя  свои  мысли  и
фокусируя их на типе, выдал я.
     -  Координаты  переданы,  флот  в  пути,  вся  эта  техника  наша,  -
пронеслось в мозгу у лазутчика. Он затравленно озирался.
     Я почему-то посмотрел на пирамиду, словно ища  поддержки  и  подумал:
"Это  уже  хуже,  только  войны  и  не  хватало..."   "Вспомни   генератор
Пандоры..." - донеслось словно издалека голос, пригласивший на испытание.
     Жабы как-то сникли но хватки не ослабляли. Я направился к  сооружению
выступавшему из стены (при входе сюда я сравнил его с алтарем). На выступе
имелась светящаяся карта острова, множество каких-то непонятных надписей и
под картой окно с изображением строки символов, двумя  стрелками  вверх  и
вниз. Оно очень походило на систему смены  языков,  которую  мы  видели  в
генераторе Пандоры. Я не стал утруждать  себя  тыканьем  в  стрелки,  лишь
мысленно запустил поиск  знакомого  мне  английского.  В  окне  замелькало
что-то, сливаясь в сплошной  поток.  Прошло  несколько  секунд  и  надпись
высветила дорогое сердцу: "Язык управления - Английский". Все  надписи  на
пульте и карте  сменились  так  же.  Уже  легче.  Мой  взгляд  забегал  по
надписям. Вдруг он  словно  на  столб  налетел  на  ручку:  "Поиск  другой
приемлемой точки для звезды и планеты в мироздании".
     - Ну и ну, - только и выдавил я, потянул рычажок.
     На месте карты острова возникло изображение звездной системы и  экран
осведомился: "Перенесем физически?" и далее "Нажмите ввод если  согласны".
Я  нашел  наборное  поле  и  нажал  ввод.  Несколько  секунд   ничего   не
происходило, затем пульт поинтересовался: "Просто подобное место и  ничего
дополнительно?". Я нажал ввод.  На  экране  исчезло  изображение  звездной
системы и появилось "О'кей". Затем  "Замечание".  Потом  та  же  звезда  и
какие-то точки приближающиеся к ней. Со стороны типа повеяло  злорадством,
но изображение исчезло и надпись осведомилась: "Они  опоздают?",  я  нажал
ввод. Экран очистился и появилось  "Перенос  завершен,  о'кей?",  я  нажал
ввод. На экране была карта острова.
     - Проблема решена, флот нас не найдет, - не без  ехидства  обратил  я
свои мысли к типу и добавил, - мир сложнее чем ты думаешь.
     - Уфф, - или некоторый образный синоним этого донесся со стороны жаб.
     - Теперь можно разобраться, что здесь было, - сказал я сам себе.
     Я нашел на клавиатуре знак вопроса  и  нажал  его  когтем.  Появилось
целое  меню  справочной  системы.  Меня  интересовала   запись   нештатных
ситуаций, точнее побег трандергара, а  также  причины  приведшие  к  этому
бегству. Я выбрал стрелками нужный пункт и коснулся  символа  "ввод"  -  в
ответ высветился вопрос:  "Введите  время  в  часах  относительно  момента
побега". Я набрал минус десять. На экране возникло изображение зала. В нем
никого не было и нечего не происходило. Я  постучал  коготком  по  клавише
плюс, справедливо решив что это ускорит воспроизведение.  Некоторое  время
картинка не менялась, затем на изображении активизировались ворота, из них
пулей вылетел пленник жаб тащивший какие-то свертки. Мне пришлось  снизить
темп воспроизведения.  Существо  в  кадре  собрало  некую  штуковину  (она
походила на обнаруженную мною на  крыше  храма),  затем  закинуло  веревку
наверх и втянуло туда веревочную лестницу.  Лазутчик  (именно  так  скорее
всего я смог бы охарактеризовать этого типа на видеозаписи)  легко  разнял
свой прибор на узлы и стал поднимать их наверх. Прошла еще  часть  записи,
теперь тип стоял на полу, держа в руках какой-то пульт,  на  лице  у  него
читалось удовлетворение. Я посмотрел на существо которое продолжали крепко
держать жабы, оно с некоторым интересом наблюдало за изображением. Никаких
сильных эмоций не было.  Видно  устройства  записи  изображений  были  ему
знакомы. Я снова повернулся к экрану. Тем временем  изображение  лазутчика
что-то набрало на  пульте,  на  лице  читалось  недоумение.  Оно  почесало
голову. Затем достало из-за пазухи какой-то предмет, поставило его на край
пульта перед экраном. Это был великолепный кристалл. На его месте возникла
прямо в воздухе какая-то страница. Некоторое  время  существо  что-то  там
изучало, затем потянулось к пульту и стало нажимать клавиши.  Надпись  под
изображением что-то пояснила.
     - Вводится пароль на снятие энергии со всех защитных щитов, -  прочел
я для моих спутников.
     - Ох... - пронесся вздох ужаса среди моих спутников.
     Тут  сзади  послышалась  какая-то  возня,  я  обернулся.  У  отчаянно
трепыхающегося типа был отобран тот самый кристалл. Лазутчик совсем  сник.
Тем  временем  спектакль  продолжался.  Далее  посмотрев  что-то  в  своей
шпаргалке, существо подошло к карте острова и  потянуло  рычаг  справа  от
карты. Надпись опять пояснила что происходит.
     - Отключается энергия, - снова прочел я.
     Мы увидели, как на карте  гаснут  одна  за  другой  голубые  полоски.
Мелькнули изображения питомников, голубые полоски погасли и там.
     - Ой... - послышалось за моей спиной.
     Я обернулся и увидел что существа державшие  шпиона  теперь  выглядят
уже не так доброжелательно. Тем временем тип на изображении  снова  что-то
понажимал на своей коробочке, долго ничего не происходило,  затем  на  его
лице отразилось явное удовлетворение. Тип сел у пульта и задремал.
     Система поинтересовалась: "Запись  с  другой  точки?  Продолжить?"  Я
ответил "Да". Появилось изображение питомника  или  как  там  его.  В  нем
ползали те самые  трандергары.  Самый  здоровый  вдруг  замер.  Постоял  и
направился к стене. Благодаря огромному количеству щупалец  он  без  труда
выбрался на стену,  предварительно  потрогав  ее  край  -  видимо  попытки
сбежать он предпринимал и ранее. Затем  животное  отправилось  к  острову,
причем довольно резво. Следующий вид был со стены острова.  Я  увидел  как
трандергар спустился по наклонной дороге и застыл опустив щупальца в воду.
Через несколько минут он окутался защитной завесой. Смотреть как это  диво
вползет в городок было неинтересно и я увеличил скорость  смены  картинок.
Мелькнула площадь перед храмом  покрытая  туманом  и  летательный  аппарат
зависший над ней. Пришлось снизить скорость просмотра. Аппарат опустился в
туман. Проскочила надпись о смене чего-то и изображение  появилось  вновь.
Оно не выглядело столь сочным и  контрастным  как  ранее,  но  понять  что
происходит было можно. Аппарат стоял на  том  месте,  где  я  его  заметил
подходя к храму. Открылся люк, вышли два существа в  каких-то  специальных
костюмах. Затем мы увидели как к каждому из-за ближайшего  угла  метнулось
по паре щупалец и мгновенно откупорили скафандры. Выдернули  содержимое  и
утащили за  угол.  Оболочки  остались  лежать  на  плитах  площади.  Через
мгновение спустился третий и бросился к лежащим костюмам. Похоже он плохо,
но видел в этой аэрозоли. Его постигла та же участь. Появилось пояснение.
     -  Субъекты  съедены.  Помощь  была  невозможна.  Энергия  отключена.
Работает только наблюдение  и  наведение,  -  прочел  я  смотря  прямо  на
всхлипывающего в руках жаб лазутчика.
     Некоторое время на площади  ничего  не  происходило.  Затем  животное
выползло на площадь и запустило свои отростки внутрь аппарата. Прошло  еще
некое  время,  зверь  уполз,  аэрозоль  рассеялась.  Далее  появилась  еще
надпись.
     - Зверь мертв.  Запись  получить  невозможно.  Генератор  отключен  и
законсервирован, - прочел я. Мелькнул опять зал, где жабы хватают  спящего
лазутчика и включают энергию. На экране снова появилась карта острова.
     - Теперь все ясно, - изрек я.
     - Но что делать с этим, - сказала жаба в  зеленом  плаще,  протягивая
кристалл.
     Я взял его  в  лапу,  мгновенье  подумал  и  бросил  в  еле  заметный
пятиугольник на полу. Мелькнуло рубиновое пламя и кристалл исчез.
     - И где он теперь? - услышал я Локи.
     - Там, где все есть и так, - произнес я.
     - Ты говоришь сам с собой? - спросила жаба в малиновом плаще.
     - Нет, у меня есть советчик, - сказал я и указал на перстень.
     - Теперь осталось решить что делать с ним? - поинтересовалась одна из
жаб державшая пленника.
     - Есть одна идея, - произнес я.
     - Какая, - оживились жабы.
     - Отправим домой.
     - А корабль?
     - Туда-же.
     - Да... Ворота помнят последний маршрут, - произнесла одна из жаб,  -
только как притащить корабль...
     - Придвинем ворота, по крайней мере стоит попробовать, - изрек я.
     Откуда я почерпнул это? Может там, за рубиновым пламенем.
     - Мы отведем его к кораблю, - сказали стражники.
     Я присмотрелся к воротам и попробовал мысленно передвинуть их контур,
одновременно увеличив высоту и ширину. Набросок ворот подчинился.
     - Пойдем наружу, - позвал я остальных.
     Тем временем стражники привязали шпиона внутри корабля. Ничего, кроме
страха от него не улавливалось.
     - Постойте, - услышали мы.
     Одна из  жаб  притащила  остатки  маяка,  наведшего  на  смерть  этот
летательный аппарат. Обломки аккуратно сложили у ног лазутчика. Он  как-то
осел, видно решил, что сейчас его сожгут. Все это было хорошо видно  через
открытый люк летательного аппарата.
     Я  потащил  наружу  контур  ворот.  Он  тянулся  словно  на   резине,
чувствовалось, что если его отпустить, то вернется на прежнее место. Когда
контур  ворот  оказался  за  кораблем,  я  раздвинул   его   до   размеров
летательного аппарата и открыл доступ энергии в механизм ворот. За  спиной
у перепуганного шпиона стояло то, к чему он так стремился во  всей  красе.
Удерживать механизм больше не имело смысла и я отпустил его.  Он  пронесся
мимо слизнув аппарат, обломки маяка и самого шпиона. Затем арка исчезла  в
храме, собрав заодно остатки подсохшей слизи с площади. Не дав  закончится
процессу переноса я  перекрыл  клапан  энергии.  Что-то  полыхнуло  внутри
храма, плиты площади вздрогнули. Меня словно окатило волной энергии  когда
прервался канал пересылки. Когда все схлынуло, то осталось  ощущение,  что
материализация посылки на той стороне разрушила приемные ворота.
     - Ну вот, последняя проблема решена, перехода больше не существует, -
сказал.
     - Правда решена не наша проблема, - вставил Локи.
     Я последовал за пригласившими меня жабами и  вошел  обратно  в  храм.
Аборигены сообщили, что их уже давно никто  не  посещал  и  они  перестали
дежурить у ворот в храме, за это и поплатились. Выдворить шпиона они могли
бы сами, а вот хорошо управлять древними машинами и отразить вторжение  не
умели. После этих слов я убрал силовой выключатель вглубь стены.
     - Вы не признаете машин совсем? - спросил я.
     - Да нет, но используем их минимально, на нашей планете  в  этом  нет
нужды, - ответила жаба в малиновом плаще, затем после паузы продолжила,  -
так как нам отблагодарить тебя, о равный Великим?
     - Вы не могли ли бы помочь мне вернуться? -  поинтересовался  я,  так
как проблема возвращения оставалась нерешенной.
     - О да, ты избавил нас от трандергара  вырвавшегося  на  свободу,  мы
твои должники, - произнесла та же жаба.
     - Мне бы хотелось вернуться...
     - Куда?
     - Замок на стыке миров, - выдал я.
     - Пути туда не знает никто... - после долгого молчания сказала жаба в
зеленом плаще.
     Повисла гнетущая тишина.
     - Мы знаем некоторые маршруты,  положение  ряда  ворот,  но  так  как
страсть к путешествиям у нас отсутствует  мы  не  сможем  тебе  помочь,  -
грустно закончила жаба в малиновом.
     - А машина управления? - спросил я.
     - Она не имеет к этому отношения, - ответила жаба в зеленом.
     - Что же мне делать?
     - Может останешься с нами?
     - Конечно тут не плохо, но... - произнес я.
     - Нам надо домой, - встрял Локи.
     - С каких это пор там у тебя дом? - насторожился я.
     - Это так, оговорка, в замок. Надо в замок, - поправился он.
     - Ваш советчик то же хочет в замок? -  вежливо  осведомилась  жаба  в
зеленом.
     - Да, и очень очень, - встрял опять демон.
     - А может спросить оракула? - сама себе задала вопрос та же жаба.
     - Мысль, - ответила ей жаба в малиновом.
     Они повернулись друг к другу и зашушукались. Донеслось: "Только  надо
предупредить о последствиях."
     - Есть еще вариант, вот только... - заговорила в зеленом.
     - Что только? - перебил я.
     - Трудно предсказать последствия, - продолжила она же.
     - То есть?
     - Иногда, вопрошающие бесследно исчезали... - закончила жаба.
     - И не находили ничего и нигде? - встрял Локи.
     - Ничего и нигде, - повторила другая в малиновом.
     - Но вы все же используете оракула? - переспросил я.
     - Да.
     - Вероятность правильного ответа? - поинтересовался демон.
     - Полностью определяется точностью вопроса.
     - Он когда-либо ошибался? - спросил я.
     - Нет.
     - А в случае исчезновения? - опять встрял демон.
     - Спросить не у кого, - прозвучал ответ.
     - Мм... да, - протянул я.
     - Вы решились? - спросила жаба в малиновом.
     - Да, - чуть помедлив вырвалось у нас обоих.
     - Хорошо, мы вызываем оракула и выходим из храма. Вы  должны  быть  с
ним один на один, - закончила в малиновом.
     Они встали кругом и стали делать пассы. Губы их двигались  беззвучно.
Повеяло могильным холодом.
     - Ты уверен, что мы поступили правильно? - спросил я Локи.
     - Как знать, сказал он, - прежней уверенности в его голосе не было.
     Тем временем прямо из пола появился красноватый дым, он застелился по
плитам и замкнул нас в кольцо. Все пространство  наполнил  душераздирающий
вой. Прямо перед нами вверх ударил все тот же рубиновый  столб  света,  он
расползся став похожим на толстенную колонну.
     - У кого есть вопросы, останьтесь! - прозвучало в голове.
     Жабы запрыгали одна, за другой к воротам. Донеслось: "До свидания..."
Процессия вышла наружу и створки ворот  захлопнулись.  На  месте  световой
колонны сидела огромная хрустальная жаба, держащая в руке свиток.
     - Так вот откуда на указателе была жаба... - протянул демон.
     - А вы откуда? - недовольно спросило это.
     - Ты и есть оракул, - разочарованно произнес Локи, игнорируя вопрос.
     - Да, а что?
     - А впрочем какая разница, - махнул рукой я.
     -  К  тому  же  вызывали-то  жабы,  -  заметило  чудовище,  в  голосе
чувствовалось ехидство, - вот я и жаба.
     - Ну что, спрашивай, - грустно произнес Локи.
     - Ты уверен, что тебе нужен ответ?  -  спросило  чудовище  и  странно
посмотрело на меня.
     - Да, и еще раз да, - мне начинало надоедать это представление.
     - Официально объявляю: задавайте  вопрос,  -  отчеканило  чудовище  и
замерло.
     - Нам нужен вход в замок, - произнес я.
     - В смысле дорога, - уточнил демон.
     - Получите, - звякнула жаба. В ее лапе раскрутился свиток на  котором
я увидел карту местности. Там была дорога по которой мы пришли на  остров.
Болото с вешками и пунктиром, который оканчивался крестиком. То было место
где я шлепнулся в болото! Я медленно закипал во время  просмотра  маршрута
на карте, по мере того как понимал, куда он  ведет.  В  конце,  на  пункте
помеченном крестиком ярость достигла апогея.
     - Что? - закричал я.
     Мои лапы рванулись к  жабьей  голове,  смяв  по  дороге  предложенную
карту. В этот раз инициатива исходила от меня, а  не  от  лап.  Они  сжали
голову, раздался хруст. Но перед последовавшей вспышкой пронеслась  мысль:
"Не дорогу в замок, а мгновенный переход!" Я заметил, что проношусь  через
какую-то арку. Свет вернулся к нормальной яркости. Я стоял в  конце  зала,
на его стенах висели картины. Посредине, в паркете исчезла  некая  круглая
штука, оставив круглый же орнамент и надпись рунами. Но смысл ее я  понял.
Она гласила: "Ящик Пандоры". Мои лапы продолжали сжимать помятую  табличку
гласившую: "Продолжение осмотра".



                               4. ЗАЛ СЛАВЫ

     Я облегченно вздохнул, так как стоял  на  твердом  паркетном  полу  в
замке.
     - Ну наконец-то, - услышал я Локи.
     - Что, наконец? - не понял я, все еще боясь пошевелиться.
     - Вернулись на ту-же точку!
     Сделав шаг, я потопал ногой по полу. Ничего не произошло, был пол как
пол.
     - Да поставь ты ее, - сказал демон.
     - Ааа... -  протянул  я,  продолжая  держать  указатель  "Продолжение
осмотра".
     - Боишься, что отпустишь и все исчезнет?
     - Да.
     - Нет, это не наваждение, - уверенно произнес Локи.
     - Значит могу поставить? - еще раз переспросил я.
     - Да ставь, ставь.
     Я расправил как смог  указатель  и  аккуратно  одел  его  на  столбик
имевшийся рядом. Только куда он указывал теперь было  непонятно.  Впрочем,
меня пока больше интересовало другое.
     - А все то, что наваждение?
     - Не знаю, может оно и так..
     Я импульсивно вспомнил о жезле. Он уже  словно  стал  частью  меня  и
расстаться с ним очень не хотелось.  Во  мгновение  ока  жезл  оказался  в
правой лапе.  Вылетело  громадное  лезвие,  я  крутанул  им  над  головой.
Раздался свист рассекаемого воздуха. Меч был по-прежнему  легок  и  хорошо
слушался. Сверкнула светящаяся полоса, и эта ипостась меча работала.
     - Ой, - сказал демон, - значит не наваждение...
     -  Мне  показалось,  что  кто-то  кроме  тебя  тоже  сказал  "Ой",  -
поинтересовался я у демона.
     - Да нет, вроде... - ответил мне Локи.
     - Вернувшись к прошлой теме, значит не иллюзия? - снова обратился я к
демону.
     - Понимаешь ли, неизвестен уровень вложения, - весьма глубоко пояснил
он.
     - Чего, чего? - не понял я.
     - Неизвестно где кончается реальность и  начинается  иллюзия.  Вообще
чем они отличаются, - подытожил Локи.
     - Ладно, все ясно, что ничего не ясно, - сказал  я,  и  добавил  чуть
помолчав, - мне интересна еще одна вещь.
     - Какая? - отозвался демон Локи.
     - Сейчас покажу, да и судя по указателю, начало осмотра у тех дверей.
     - Ну, в принципе, да.
     - Не возражаешь, если мы осмотрим зал? - спросил я пленника кольца.
     - А хотя бы и возражал... - не без ехидства ответил он.
     Я быстрым шагом направился к дверям напротив. Теоретически через  них
мы вошли. Зал был вытянут и весьма  велик.  По  стенам  висели  картины  с
изображениями каких-то сцен.
     - Смотри, - позвал Локи.
     - Потом посмотрим, нужно проверить одну вещь, - ответил я не  сбавляя
шага.
     - Есть ли зал со стражем? - поинтересовался мой попутчик.
     - Ты удивительно прозорлив, - съязвил я.
     Через несколько  минут  быстрого  шага,  я  достиг  наконец  двери  с
драконами. Скользнув по ней вторым зрением заметил, энергии в драконах  не
убавилось. Только теперь туман клубился с той стороны, а драконы выглядели
обычными, хотя и очень изящными ручками. Я остановился.
     - Хочешь открыть? - спросил Локи.
     - Да как тебе сказать...
     - Не знаю что и посоветовать, можно правда не заходить,  -  задумчиво
произнес демон.
     - Открою, нужно убедиться, - решил я.
     Мои лапы потянули за драконьи хвосты, изящные  ручки  повернулись.  Я
попробовал открыть дверь к себе, потом от себя, она легко поддалась. Дверь
была словно из  прозрачного  материала,  клубы  тумана  оказались  заперты
внутри створок. Я приоткрыл дверь сильнее и просунул в щель голову, передо
мной открылся зал, который мы покинули так давно. Посредине был страж.
     - Как, у тебя проблемы? Ты решил никуда не идти? - спросил страж.
     - Да нет, это я так, - произнес я задумчиво, быстро захлопнув дверь.
     - Ну и что ты узнал? - спросил Локи.
     - Что по местному времени мы никуда не исчезали, - медленно  произнес
я.
     - На основании чего? - не унимался демон.
     - Да так, - сказал я, поворачиваясь спиной к двери.
     - Что-то ты темнишь, - проворчал демон.
     - Ладно, приступим к осмотру, - перевел я разговор на другую тему.
     Теперь я окинул  взглядом  весь  зал.  Довольно  высокий  плафон  был
расписан изображениями низко несущихся облаков. Если долго смотреть на них
возникало ощущение: я  стою  под  низким  небом  того  странного  мира.  Я
поспешно отогнал  видение.  Пол  покрывал  мозаичный  паркет.  Центральную
композицию составлял круг с геометрическим орнаментом. Четкая линия делила
его пополам. В кольце, опоясывающем круг были набраны руны, их  смысл  был
мне уже известен. По всему  залу  от  центральной  композиции  разлетались
искуснейшие изображения всевозможных существ.  Особенной  симпатии  они  у
меня не вызвали. Слева, у входа, стояла на музейном столбике табличка  под
стеклом. Она гласила: "Выставочный зал. Подвиги  великого  Qwerty  в  мире
болот". На ней же внизу, мельче было написано: "Начало осмотра".
     - Кто такой этот герой, - спросил Локи.
     - Мне неведомо, - ответил я.
     - Хихикс... - послышалось в зале.
     - Ты смеялся? - спросил я, обращаясь к демону.
     - Нет.
     - Послышалось что ли, - произнес я, повертев головой, - ладно пойдем.
     Окинув взглядом эту галерею, я обратил внимание, что  рамы  все  были
одного размера, кроме двух, напротив центрального круга на паркете. Причем
картин было не так много. Дальше, вместо них, в  рамы  вставлены  какие-то
таблички.
     Поравнявшись с первой парой картин, висевших друг напротив  друга,  я
повернулся к левой.
     - Охххоо...мм, - услышал я сдавленные смешки.
     Там  был  изображен  несомненно  я  на  ступенях  лестницы,   которая
спускалась прямо  из  воздуха.  С  моих  плеч  спадал  плащ,  из-под  него
проглядывали вороненые доспехи. Вся фигура выражала достоинство и силу. За
спиной тянулись унылые кочки, низкие облака смыкались с с болотом.
     - Прибытие великого героя в Мир  Болот,  -  прочел  я  подпись  внизу
картины.
     - Очень, очень похоже, - наконец удалось разобрать мне через усиленно
подавляемый смех Локи.
     - Ничего смешного не вижу, - сердито сказал я.
     Повернувшись  в  другую  сторону,  напротив  "Прибытия...",  я  узрел
следующее: на холсте был намалеван все тот же рыцарь с моим лицом,  теперь
он стоял держа в руках  громадный  меч.  Я  не  оговорился,  в  руках.  Из
болотной кочки бил ослепительный фонтан света, сияние полукругом  окружало
меч. Свет разрывал облака, проглядывало голубое небо. Лицо рыцаря выражало
сосредоточенность и решимость.
     - Великий герой создает свой магический меч, - прочел я.
     - Охххоо...мм, - сдавленный смех стал четче, он просто душил  демона.
Наконец, на мгновение прервался.
     - Имя хорошее, - выдавил тот из себя, опять зайдясь идиотским смехом.
     - Ну с именем более менее ясно, - сердито сказал я.
     - Почему? - довольно членораздельно спросил демон.
     - Сам набрал.
     - Где? - не понял демон.
     - При входе в генератор.
     - Ну, все. Теперь войдешь в историю  с  таким  именем,  -  язвительно
произнес Локи, снова захихикав.
     Я прошел еще несколько  шагов  и  оказался  напротив  следующей  пары
полотен. На левом все тот же рыцарь, преклонив одно колено, что-то  вещал.
И знаете кому?
     - Собеседник, что надо! - с ехидством в  голосе,  прервал  мою  мысль
Локи.
     - Замолкни, - огрызнулся я.
     Благодарным слушателем была изображена  та  плавающая  тварь,  сильно
смахивающая  на  щуку.  В  ее  взгляде  было   весьма   искусно   выписано
благоговейное внимание речи своего пастыря. Словом просто идиллия.
     - Проповедник и благодарная паства, - услышал я ехидный смешок Локи.
     Обращение монстра - гласила надпись под картиной.
     Что послужило первопричиной -  насмешки  Локи  или  картины,  но  мне
страшно захотелось увидеть ваятеля всего этого.
     - И кто же все это вранье намалевал, - произнес  я,  осматриваясь  по
сторонам, словно пытаясь найти виноватого.
     - Мазилло Розино, - нараспев произнесла странная фигура, отделившаяся
от стены.
     - Чего-чего, - не поняли я и Локи, ответив хором.
     - Тьфу, Мастер Розино, - поправилось существо.
     - Тьфу, то же часть имени мастера?  -  с  сарказмом  в  голосе  изрек
демон.
     - Не злорадствуй, - изрек не чуть не обидевшись, этот странный тип.
     Передо  мной  парило  в  воздухе  осьминогообразное   существо,   все
перемазанное краской разных цветов. В одном щупальце была зажата  палитра,
в других кисти, баночки с краской,  какие-то  тряпочки  и  прочая  ерунда.
Щупальца из огромной головы  торчали  как  целый  веник.  На  голове  были
непропорционально большие глаза. Они внимательно смотрели на  меня  словно
запоминали для портрета.
     - Слушай, мы не очень любим щупальца, - продолжил придираться Локи.
     - Но мне так легче рисовать, - обиделся Розино.
     - Сейчас-то ты не рисуешь, - не унимался демон.
     - Хорошо, - сказал осьминог.
     Кисти и прочая ерунда из щупалец растаяли. Многоногий образ стал течь
и превратился в человека в черном смокинге. Существо имело  русые  волосы.
Лицо то  же  сошло  бы  за  человеческое,  если  б  не  глаза,  оставшиеся
непропорционально большими.
     - Великий художник замка, Розино, - еще раз представился он.
     - Подумаешь, - фыркнул демон.
     - Ты принадлежишь к расе демонов? - наконец принял участие в беседе и
я.
     - Нет, - ответил мастер.
     - Он принадлежит к расе подхалимов, - снова вступил в беседу демон.
     - Молчи, зануда, - рассердился художник.
     - На себя посмотри, старый пачкальщик холстов, - выдал очередной перл
демон.
     - Сам-то, можно подумать моложе, лгун древний, - не остался  в  долгу
Розино.
     - Молчи, подлиза, - зашипел Локи.
     - Слушай  ты,  половина  недоделанная,  ты  повторяешься,  -  рявкнул
художник.
     После этого выпада Локи замолк. У меня появилась возможность  принять
участие в беседе. Эта перепалка мне уже наскучила.
     - Вернемся к картинам, - произнес я.
     - Я слушаю Вас, Ваша светлость, - изрек он,  в  голосе  чувствовалась
ирония.
     - Вот чего тебе не советую, это  слишком  иронизировать  над  ним,  -
холодно произнес демон.
     - Все что ты  можешь,  это  советовать.  Так  что  сиди  в  кольце  и
помалкивай, - зло отбрил его Розино.
     Демон перепалку не поддержал. Видимо он уже догадался, к  чему  идет.
Он научился прогнозировать  некоторые  ситуации,  причем  до  того  как  я
что-нибудь ломал.
     - Вернемся к картинам, - повторил я, - точнее к вранью.
     - Это не вранье, - ответил художник.
     - А что же?
     - Каждый мастер имеет право на  художественный  вымысел,  -  надменно
пояснил Розино.
     - Ну ладно, пойдем дальше. Посмотрим твой вымысел, - вздохнул я.
     На   ходу   посмотрев   изображение   справа,   там   все    примерно
соответствовало действительности, мы прошли к следующему полотну.
     Картина была раза в два  длиннее  ранее  осмотренных  произведений  и
висела в середине левой стены зала, точно напротив центральной  композиции
на полу. Она впечатляла: на фоне бушующего моря рыцарь на  гарцующем  коне
сражался с огромным драконом о пяти головах. Дракон кружил  вокруг  рыцаря
сжимающего  в  руке  обнаженный  огненный  меч.  Я  уже  привык  к  своему
изображению в железных доспехах, но в бою не смог бы в  них  скорее  всего
ступить и шагу, на парадных же портретах доспехи не мешали. Я повернулся в
противоположную  сторону.  Так  как,  для  осмотра  "Рыцаря   побеждающего
дракона", пришлось отойти к другой стене  зала,  я  оказался  прямо  перед
пустой рамой.
     - Бой с многоножкой, - прочел я вслух.
     - С той, что не успел синтезировать генератор Пандоры? - подал  голос
Локи.
     - Я не понимаю, о чем речь, - как-то очень суетливо ответил Розино.
     - Не много ли совпадений, - произнес я задумчиво.
     - Только многоножки и не хватает, - проворчал холодно демон.
     - Так. Я жду объяснений, - продолжил я, посмотрев на художника.
     - Здесь просто будет картина, - сбивчиво начал он...
     - Здесь не будет такой картины, - перебил я.
     Мне  отчетливо  вспомнилось   изображение   из   комнаты   управления
генератором. Эта тварь, была бы порезвее чем трандергар.
     - Как это? - возмущенно закричал визгливым голосом художник.
     - А, вот так, - рявкнул я.
     - Ой, - произнес Локи.
     Тем временем я протянул лапу  к  раме  картины,  схватил  кусок  рамы
вместе с табличкой (попутно вырвав кусок штукатурки и кирпичей из стены) и
сжал. Раздался хруст, на пол посыпалась кирпичная пыль и щепки от рамы.  Я
убрал лапу, отряхнул ее об другую. Рама была  перебита,  в  ней  на  месте
таблички зиял пролом, размеры которого оказались  больше  лапы,  если  она
была спокойна. Похоже мой гнев не достиг максимума, судя по пролому  всего
сантиметров двадцать в диаметре.
     - Стены здесь, кирпич имитируют точно, вплоть до плотности, -  словно
невзначай заметил Локи.
     - Ну, продолжим осмотр, - обратился я к Розино.
     Мы направились к следующей картине, по левой  стороне  зала.  Прежней
уверенности в художнике не было, его лицо стало  отливать  цветом  мокрого
асфальта. На месте картины снова висела пустая рама, но табличка имелась.
     - Смертельно раненый герой, - прочел я, выделяя каждое слово.
     - Твоя голова крепче черной скалы? - вдруг по деловому спросил  демон
у художника.
     - Какая связь? - испуганно ответил тот.
     - Я вспомнил  судьбу  одной  слишком  храброй  змеи...  -  язвительно
продолжил Локи.
     Этот короткий разговор  Локи  и  маэстро  чуть  разрядил  обстановку,
позволил мне остановиться и не впасть в гнев, поэтому я лишь повернулся  к
художнику, пока ничего с ним не сделав.
     - Значит это планировалось? - холодно спросил я.
     - И что? - вдруг выдал Розино, наверное характер у него был хуже  чем
у Локи.
     - А ты герой... - начал демон.
     - Я изображаю только правду.
     - И еще дурак,  -  закончил  Локи,  словно  судья  вынесший  смертный
приговор.
     В принципе он был недалек от истины (в смысле  смертного  приговора).
Но их препирания дали мне подумать и принять некое решение.
     - Лучше украшу этот зал статуей, - после паузы произнес я.
     - И какой же? - не мог угомониться Розино.
     - Твоей.
     - Ты что скульптор, что ли? То же мне нашелся ваятель  приблудный!  -
продолжал хамить художник.
     - В некотором роде, - усмехнулся я.
     Решение  уже  созрело.  Наверное  оно  было  несколько  жестоким.  Но
проучить этого нахала следовало. Я протянул лапы к  художнику  и  совершил
примерно тоже, что и с дверными ручками из драконов. Это оказалось не  так
уж  трудно.  Художник  застыл  неподвижно,  словно  окаменел,   но   самым
интересным оказалось то, что он все понимал. А вот ответить мог  лишь  еле
заметным "да" или "нет".  Еще  чуть  ощущалась  эмоциональная  реакция  на
высказывания собеседников.
     - Как думаешь, через сколько оттает? - спросил весело я у демона.
     - Хорошо сделано. Думаю веков десять, если по земному  летоисчислению
простоит, - в тон мне ответил Локи.
     - А по времени замка?
     -  Ну,   тут   же   все   не   так.   Вполне   может   стать   вечной
достопримечательностью замка, - с некоторой иронией дал справку демон.
     До меня долетели отголоски дикого ужаса, что исходил от статуи.
     - А если герой погибнет от ран, то разморозить будет некому, -  демон
явно издевался над художником.
     - Эту табличку мы снимем, - сказал я и указал когтем на  рассердившую
меня надпись.
     Чуть прикрыв глаза, представил что табличка  просто  рассасывается  в
пространстве. Не прошло и нескольких секунд, как рама была освобождена  от
гнусной надписи.
     - А рама? - спросил демон.
     - Повесим туда пейзаж.
     - Есть еще два пустых места у выхода. Чем бы заполнить  эти  рамы?  -
произнес Локи.
     - Ну, я еще тут не хозяин, - задумчиво протянул я.
     - Кто знает, кто знает, - многозначительно сказал демон.
     - Ну что, пошли дальше? - поинтересовался я у него.
     - Пойдем, - отозвался Локи.
     - А что делать с этим нахалом? - указал я когтем на статую.
     - Оставить, - жестко сказал демон, - не тащить же ее с собой?
     Ужас  исходивший  от  замороженного  художника  перешел   в   мольбу.
Почему-то мне было жалко оставлять его  тут.  Данный  совет  Локи  мне  не
нравился.
     - Ты будешь вести себя приличнее? - обратился я к статуе.
     - Да, - донесся не то ответ не то мысль.
     - Простим на первый раз? - спросил я демона.
     - Я бы оставил до нашего возвращения, - ответил  тот,  -  хотя,  дело
твое.
     Я протянул лапы к статуе, постепенно возвращая ей прежнее  состояние.
Она медленно стала оттаивать, наконец, зашевелилась.
     - Ну как? - участливо спросил Локи.
     - Я ннн... не буду, - последовала пауза.
     - Чего не буду? - не отставал демон.
     - Не буду ему хамить, - наконец выдавил из себя художник.
     - Тут осталось несколько пустых мест, - задумчиво протянул я.
     - А что, нужно было бы что-нибудь повесить, - поддакнул демон.
     - Спросим мастера, - повернулся я к Розино.
     - Я слушаю вас, - уже меньше стуча зубами, ответил тот.
     - Если я попрошу тебя заполнить пустые места своими полотнами?
     - У меня есть несколько идей, - ответил художник.
     - Надеюсь, без летального исхода? - сказал я и холодно  посмотрел  на
мастера.
     - Ну, что вы, - поеживаясь ответил тот.
     - Поделись.
     - Например: "Бой с  трандергаром",  "Встреча  с  местными  жителями",
"Великий Qwerty вершит суд".
     - Ваяй, тебя не переделаешь, - вздохнув произнес я.
     - Могу идти? - осведомился художник.
     - Да, конечно.
     Он направился к стене и растаял в ней.  Я  опять  остался  со  своими
проблемами один на один.
     - Мне показалось, что он исчез в том же месте?
     - В замке много потайных переходов, - ответил мне Локи.
     - Мы, то же можем пройти там? - осведомился я.
     - Сомневаюсь, нужно знать ключи.
     - Сломать?
     - И куда мы попадем?
     - Не знаю.
     - Так что толку ломиться, - подвел резюме демон.
     Я стоял почти в конце зала. Чуть не  доходя  места  нашего  чудесного
возвращения  в  него.  Указатель  "Продолжение  осмотра"  был   совершенно
неповрежденный.
     - Остается пойти по нему, - закончил я и направился к двери.
     Дверь была  самой  обычной  дубовой.  Я  протянул  лапы  и  распахнул
створки. Ну ожидалось разное. За дверью была  глухая  ровная  стена.  Цвет
открывшегося прямоугольника был  совершенно  черный.  Каких-либо  щелей  и
линий заметно не было.



                               5. ХРАНИЛИЩЕ

     Вид этого препятствия сразу  сказал  сам  за  себя  -  черная  скала.
Сканирование только подтвердило что это за материал. Пробиться через  него
было нельзя.
     - Ну, идеи есть? - спросил я у демона.
     - Ну, мм... Нужно подумать.
     - Может, лучше поискать путь художника?
     - Сомневаюсь, что это получиться, - голос демона был невесел.
     - Это почему?
     - Обернись, только очень осторожно...
     Я  уже  усвоил,  что  если  Локи  предупреждал  об  опасности,  а  не
разглагольствовал как обычно, то  лучше  прислушаться.  Когда  я  медленно
обернулся, сердце ушло в пятки.
     - А...аа, это, где зал?
     - Не знаю, - лаконично ответил демон.
     Впереди, насколько  хватало  глаз  простиралась  болотистая  равнина.
Вдалеке, она переходила уже в чистую  водную  поверхность.  Висели  низкие
облака. Туман поднимался над этим унылым  ландшафтом.  Все  напомнило  мир
болот, только какое-то иное его место. Я посмотрел вниз, до  этого  болота
было лететь и лететь. От замка  остался  карниз,  шириной  около  метра  и
створки двери, которые трансформировались в ставни. Я стоял на подоконнике
высоченной башни, затерянной среди унылой равнины.
     - Может иллюзия? - с надеждой спросил я Локи.
     - Не похоже, - мрачно ответил он.
     В лицо пахнуло влажным воздухом. Сначала  долетели  обычные  болотные
запахи - стоячей воды, гниющих трав... Потом ветер чуть изменился и принес
далекий запах моря. Другого моря. Но моря.
     - Наверное, разные моря, да еще в разных мирах,  пахнут  по  разному,
они словно имеют свое лицо, - вдруг, после созерцания  задумчиво  произнес
я.
     - Не время для лирики, - проворчал Локи.
     - Слушай, а замок всегда был так изменчив? - спросил я.
     - Да, нет, - чуть подумав, ответил демон, - он легко может меняться и
переноситься в другие миры, но таких резвых метаморфоз что-то не припомню.
     - А создавать иллюзии?
     - Может, но не любил.
     - То есть?
     - Мне казалось, что он не любит обманов, все должно быть натурально.
     - Ты говоришь о замке, как о  одушевленном  и  разумном  существе?  -
удивился я.
     - А кто его знает...
     - Может это все-таки иллюзия?
     Опустившись на колени, я пошарил рукой внизу, под  подоконником.  Там
была пустота. Вот только...
     - Такое ощущение, что падать теперь ниже, - вырвалось у меня.
     - Что? - не понял Локи.
     - Башня погружается.
     - Похоже, кто-то стимулирует твою мозговую деятельность, -  задумчиво
протянул демон.
     Мысли побежали. Взломать эту плиту и  пробовать  нечего.  Мир  болот.
Храм. Его ворота.
     - Жезл! - радостно крикнул я.
     - Взломать что ли? - не понял демон.
     - Нет.
     - Тогда что?
     - Жезл и плита из одного материала, может удастся создать ключ.
     - Торопись, а то опять по болоту придется идти.
     Я поднял лапу, направил ее на плиту. Жезл скользнул в нее. Слившись с
ним, я потянулся к плите, будто протягивая руки. Мое "я" словно обратилось
с  просьбой,  оно  ничего  не  искало  и  не  вскрывало,  просто   просило
пропустить. Что имело  решающее  значение:  жезл,  его  материал...  Может
помогли накопленные в том, странном информационном хаосе, сведения. Видимо
ключом послужил комплекс: я и жезл.  После  того,  как  я  попросил  плиту
открыться, она быстро и послушно скользнула вниз. Проход был открыт.
     - Ты что сделал? - полюбопытствовал Локи.
     - Попросил открыться, - честно сказал я.
     - Не понял...
     - Попросил, направив жезл, она и отошла вниз.
     - Интересно, очень интересно. Только она подчиниться или еще кое-что,
- сам с собой заговорил демон.
     - О чем это ты? - не понял я.
     Ответом меня не удостоили. Я направился в дверной проем. Он показался
мне очень глубоким.
     - Тут что, такие толстые стены?
     - Это смотря из какого измерения смотреть, - просветил Локи.
     - Откуда?
     - Из измерения.
     - Поясни.
     - Ну миры могут быть как вложенными, так и иметь "карманы",  -  выдал
очередное объяснение демон.
     - Что иметь?
     - Искажения пространства. Туда  можно  исчезнуть,  но  как  бы  и  не
покидая ни мира ни измерения.
     - Ох...ох, никогда мне этого не понять до конца, - вздохнул я.
     - До конца и не нужно, главное уметь использовать!
     Я вышел в освещенный коридор. Довольно большой, но все-таки, как  мне
хотелось верить именно коридор. Естественно я обернулся,  за  спиной  была
закрытая дверь.
     - Посмотрим?
     - А ты не догадываешься? - осведомился Локи.
     - Хочется проверить.
     - Ну проверь...
     Я открыл створки. Выставочный зал был на месте, похоже  время  в  нем
текло обычным путем. Я увидел мастера. Он был в рабочей ипостаси. На месте
рамы,  с  той  злополучная  табличка,  висело   изображение   сражения   с
трандергаром.  Розино  что-то  там  подправлял.  Художник  увидел  меня  и
приветливо помахал щупальцем. Я помахал лапой и тихонько прикрыл дверь.
     - Убедился? - спросил Локи, иронии в голосе не было.
     - Да, уж, - только и сказал я.
     Я взглянул под ноги и просто застыл. Пол напомнил зеленоватую морскую
воду. Она будто замерзла, ровным идеально гладким слоем, а там в  глубине,
где терялся взгляд, переливались удивительные кристаллические заросли. Это
был целый неподвижный мир. Иногда, в его глубинах пробегали блики  невесть
откуда взявшегося света. Больше ничто не нарушало покой странного  царства
кристаллов.
     - Удивительно, - вырвалось у меня.
     - И что это он расшаркивается перед тобой... - пробурчал себе под нос
демон.
     - Кто, что? - не понял я этой мысли.
     - Тебе послышалось, - ответил демон.
     - Послышалось, так послышалось,  -  пожал  плечами  я,  а  надо  было
прислушаться. Но видно всему свое время.
     Я окинул взглядом то, что назвал про себя коридором и увидел, что  он
довольно  широк.  Сейчас   проход   имел   метров   двадцать   в   ширину.
Противоположная стена была  словно  из  лунного  камня,  она  переливалась
радужными переливами, словно жила, в отличии от  царства  пола.  Помещение
выглядело удлиненным, его концы справа  и  слева  поворачивали  под  углом
градусов сто двадцать. Дверей видно не было, кроме той,  через  которую  я
вошел. Впереди, в  лунном  камне  светился  золотистый  контур  арки.  Мне
захотелось направиться к нему. Осторожно  ступая  по  этому  удивительному
полу, я пересек коридор. Арка светилась словно внутри  камня.  Я  постучал
когтем по стене рядом с ней. Послышался звук стука когтя по камню.
     - Ну и что? - подал голос демон.
     - Стена как стена...
     - То есть? - перебил Локи.
     - Только удивительно красивая, - закончил я свою мысль.
     Я попытался коснуться стены в зоне очерченной  аркой,  лапа  свободно
вошла в стену не встретив никакого сопротивления.
     - Ой, - вырвалось у меня и я выдернул конечность.
     - Похоже проход, - задумался Локи.
     - Один раз, я уже вошел в туман, - заметил я.
     - Но это же, это...
     - Что это?
     - Нет, не вспомнить - не могу, - грустно резюмировал демон.
     - Лучше посмотрим коридор, влезть сюда еще успеем.
     - Хотелось бы верить, - ехидно заметил Локи.
     - Во что?
     - Что успеем, а не шлепнемся в очередное болото! - проворчал он.
     Какое-то, глубоко сокрытое, внутреннее чувство подсказывало, что  там
не болота, но все же лезть туда, рановато. Я  поднял  глаза  к  потолку  и
обнаружил  там  плывущие  в  глубокой  дали  облака,  подсвеченные  зимним
солнцем. Почему зимним? Краски были подобраны  так  (если  это  уместно  к
реальной картине), что небо казалось зимним. Верхний край стены из лунного
камня словно растворялся в морозном воздухе. Это  ощущение  возникало  при
длительном  созерцании  удивительного  неба,  так  как  в  помещении  было
по-прежнему тепло. Обернувшись к двери что вела  в  картинную  галерею,  я
снова был поражен очередной метаморфозой окружающей обстановки.
     - Вот это да, - только и сказал я вслух.
     На месте прохода в картинный зал  стояла  великолепная  резная  арка.
Внутри ее размещалась резная же  дверь.  Орнамент  чем-то  перекликался  с
подледным царством в полу. И больше ничего...  Точнее  не  совсем  ничего.
Зеленоватая, прозрачная гладь простиралась до самого горизонта, смыкаясь с
поразительно натуральным зимним небом. Легкие облака  образовывали  гряды,
различные строения, наползали друг на друга, иногда между  ними  возникали
просветы, и так до самого горизонта. Мир был подсвечен  низким  солнцем  и
производил удивительное впечатление.  В  нем  так  странно  сосуществовали
застывшая, всегда неподвижная гладь, и вечно менявшиеся облака, что  плыли
над ней.
     - Странно нас встречают... - произнес демон озабоченно.
     - Иллюзия? - осведомился я.
     - Не знаю, - последовал краткий ответ.
     - Если это и фантом, он великолепен, - вздохнул я.
     - Ой, не нравится мне это.
     - Ладно, не ворчи. Дай полюбоваться, - не  поддержал  я  его  мрачное
настроение.
     - Идти надо, - снова подал голос демон.
     - Предварительно заглянем за дверь, - категорично заявил я.
     Пройдя расстояние до двери (интересно, что вспомнить, была ли  вторая
стена раньше, не  удалось),  я  осторожно  приоткрыл  створку.  Ничего  не
случилось, в щель я увидел Розино. Он что-то увлеченно правил  на  той  же
картине. Я тихонько прикрыл дверь.
     - Ну и? - услышал я голос Локи.
     - Зал на месте, Розино то же.
     Тут мне захотелось дотронуться до стекла рядом с дверью.  Там  ничего
не было.
     - Обойти кругом? - спросил я сам себя.
     - Лучше не стоит.
     - Это еще почему?
     - Не нравиться мне это, - опять стал ворчать Локи.
     - Это не аргумент!
     Тем не менее шагнул я за воображаемую  черту  с  замирающим  сердцем.
Ничего не произошло. Я зашел за арку, с обратной стороны ничего нового  не
обнаружилось, арка была зеркальной копией своей  первой  стороны,  включая
дверь.
     - А если открыть? - задумчиво протянул я.
     - Ты уверен, что это нужно...
     - Тебя не спрашивают, - оборвал я демона.
     Я ожидал чего угодно, а увидел  самую  прозаическую  картину.  Только
теперь Розино опрокинул на пол банку с зеленой краской, причем так удачно,
что залил часть щупалец. Оттерев кое-как себя (это было заметно по  следам
изумрудной зелени на нем) принялся за паркет. Ему  было  не  до  зрителей,
поэтому на меня внимание он не обратил. И  я  уже  кажется  в  третий  раз
прикрыл эту дверь.
     - Что там? - последовал традиционный вопрос демона.
     - А... все тоже. Только теперь Розино  опрокинул  зеленую  краску,  -
задумчиво ответил я.
     - Не понял? - переспросил Локи.
     - Вытирает зеленую краску с пола, - повторил я.
     - Так, зал на месте и то хорошо... - молвил Локи.
     - Что если - пойти по этой равнине в даль, - пейзаж  настраивал  меня
на лирический лад не смотря на все странности с дверями.
     - И куда же интересно  ты  собрался?  -  в  голосе  демона  явственна
прозвучали издевка и угроза одновременно.
     - Вслед за облаками, интересно, что там... - мечтательно и  задумчиво
произнес я.
     - Что там, не знает никто. Может только создатель этого, -  проворчал
Локи.
     - Поговорить бы с ним, да...
     - Кх...хх, - поперхнулся демон.
     - Ну ладно, посмотрим что же там за поворотом, - обратился я к  более
безобидной теме.
     С точки наблюдения у двери, стена лунного камня, выглядела как  кусок
плиты с золотистой аркой по  середине.  Верхний  край  плиты  был  размыт,
причем  где  кончалась  стена,  а  где  начиналось  небо,  определить   не
представлялось возможным. Подумав с секунду, я направился  к  левому  краю
стены. Идти по гладкой поверхности было очень удобно, не то что по болоту.
Когда я уже приблизился к углу стены, то увидел еще одну арку с  дверью  -
ее размеры были такие же, отличалась лишь отделка. Достигнув конца  стены,
я повернул за угол. Там обнаружилась еще одна стена лунного камня.  Пройдя
до середины ее, я нашел золотистую арку с проходом в молочное марево.
     - Входить, или не стоит? - спросил я.
     - Не стоит, - ответил демон.
     - А в дверь?
     - Думаю, пока то же не стоит.
     За аркой же, простиралась все  та  же,  бесконечная  равнина.  Облака
смыкались с горизонтом и ничего  более.  Я  пошел  дальше.  За  поворотом,
обнаружилась еще одна арка с дверью. Она была  аналогична  предыдущей  (по
внешнему виду), как и участок стены.
     - И дальше куда? - поинтересовался Локи.
     - По кругу, - пошутил я.
     Шагая вдоль совершенно одинаковых дверей и стен я считал их вслух.
     - Восемь, - сказал я, поравнявшись с очередной аркой.
     Следующего счета не последовало. Я увидел  ту  дверь,  через  которую
попал сюда (на ней был иной орнамент). Похоже центральная  часть  имела  в
плане восьмиугольник.
     - Имеется восемь входов в никуда, семь арок  с  дверями.  Выбирай!  -
обратился я с предложением к демону.
     - Легко сказать, - задумался он.
     - Ну в лунный камень я пока не пойду.
     - Тогда в любую дверь по кругу, - предложил демон.
     Я направился к первой, если идти по  часовой  стрелке,  приблизившись
осторожно нажал ручку. Сердце замерло,  но  там  оказался  лишь  выход  на
довольно широкую галерею. Я ступил внутрь,  прикрыв  за  собой  дверь.  По
очень плавному  радиусу,  галерея  загибалась  в  обе  стороны.  Мозаичный
паркет, укрывала дорожка с высоким ворсом. Ноги неслышно  утопали  в  ней.
Впереди, шла стеклянная стена, она образовывала наружную сторону  галереи,
за  моей  спиной  стена  была  обшита  каким-то  темным  деревом.  Потолок
покрывали светлые панели, возможно, из ясеня.  Я  не  стал  забивать  себе
голову дурацким вопросом: "Как это связано с аркой, через которую я  вошел
сюда." Но желание выглянуть наружу преодолеть не сумел. Я вернулся  на  те
два шага, что успел сделать и приоткрыл  дверь.  Вокруг  было  все  то  же
самое: стена из лунного камня,  облака  плывущие  куда-то  и  удивительное
зеркало под ногами. Я спокойно вздохнул. Видимо, догадавшись, что  все  на
месте, Локи удержался от вопроса. Прикрыв дверь я направился к стеклу.  За
ним открылось хранилище книг. Чего там только не было: рукописи,  какие-то
свитки, аппараты.
     - Мы в библиотеке? - спросил я демона.
     - Нет, в хранилище.
     - Ты бывал здесь?
     - Только на галерее.
     - Галерею ты помнишь хорошо? - продолжал расспрашивать я.
     - Да.
     - А то что за дверью, под зимним небом?
     - Нет, либо  забыл,  либо  его  просто  этого  не  было  раньше...  -
задумчиво произнес Локи.
     - Замок сильно изменился?
     - Трудно сказать. Та часть, где прошли мы с тобой, ведет  себя  очень
странно. Но я и помню плохо, ведь я не полноценный, - грустно завершил он.
     - Что ж, тогда пройдемся вдоль стекла, - вздохнул я.
     - Ничего больше не остается, - поддержал Локи, добавив после короткой
паузы, - как попасть внутрь я не знаю.
     Я направился вдоль стекла, приметив как ориентир, какой-то витиеватый
кожух.  Внизу  было  все  то  же.  Иногда  попадались  совсем   непонятные
устройства. Попутно я считал двери по правой стороне галереи и  выглядывал
наружу. Все они выходили к стене с золотистыми арками. Дверей  было  семь.
Это вывод я  сделал,  увидев  снова  тот  же  витиеватый  аппарат.  Ничего
интересного тут больше не было. Ни каких лестниц и входов в хранилище  так
же.
     - Придется идти в золотую арку,  -  грустно  сказал  я,  повернувшись
спиной к стеклу.
     - Больше дорог не видно, - согласился Локи.
     Тут произошло незначительное событие,  несколько  задержавшее  нас  в
хранилище. У меня зачесалась спина. Не сумев дотянуться когтям, я вспомнил
о жезле, тот мгновенно оказался в лапе. Я с наслаждением потер им спину и,
как видно, коснулся стекла, но внимания  на  это  не  обратил.  Послышался
мелодичный звон. Я обернулся. В стекле наметилась  арка,  за  ней  обычная
лесенка, воспользовавшись которой, можно было достичь пола. Я тут же забыл
о жезле и тот исчез на поясе.
     - Ты что, нажал что-нибудь в полу? - оживился Локи.
     - Может быть, но не уверен, - ответил я ему.
     - Не думал, не думал что так просто, - забормотал демон.
     - Посетим? - обратился я к демону.
     - О, конечно, - мгновенно согласился он.
     Быстро миновав образовавшийся проход, я спустился  по  лесенке  вниз.
Здесь было  довольно  высоко.  Стеклянная  стена  уходила  вниз  до  пола.
Гладкий, напоминавший мрамор, пол. Никаких следов пыли. Она пока вообще не
встречалась в замке. Тишину нарушил мелодичный звон.
     - Интересно, - сказал я, оборачиваясь.
     Лесенка растаяла в воздухе. Стекло затянуло  проход.  Никаких  следов
выхода отсюда не наблюдалось. Я  потоптался,  потрогал  стену.  Ничего  не
происходило.
     - Да, похоже влипли.
     - Но как же мы вошли... - задумался демон.
     - И теперь останется тут, засохшая мумия с кольцом на на указательном
пальце, вечнозеленой лапы, пыль веков поглотит  перстень  пока  не  придет
герой и не снимет его с когтя мумии... - нараспев и с пафосом прочитал я.
     - Юмор не уместен, - зло оборвал меня Локи, он явно нервничал.
     - Ладно, пойдем, посмотрим. И выход поищем.
     Проходы веером разбегались от центральной галереи  и  конца  края  им
видно не было. Что бы не заплутать, я решил пройтись  вдоль  галереи.  Под
стеклами полок лежали книги,  рукописи.  Вдруг,  впереди  я  увидел  нечто
резанувшее мне взгляд. Это был огромный стол, на нем стоял монитор!  Такой
как на Земле (по внешнему виду уж точно).
     - Что-то мне там мерещиться, - пробормотал я, направляясь к столу.
     - Где? - не понял демон.
     - Да на столе.
     - Ну ящик как ящик.
     - Если это то что я думаю... С другой стороны  -  почему  бы  и  нет,
замок то на стыке миров? - спросил я сам себя.
     - Да ты о чем?
     - Очень занятно, - невнятно продолжал бормотать я.
     Наконец, добравшись до стола  я  увидел  на  нем  еще  и  клавиатуру.
Символы на ней не имели  ничего  общего  со  знакомыми  мне.  Я  попытался
припомнить то, что видел в мире болот, нет, это было не то.
     - Да, канцелярия, - вздохнул я, добавив  задумчиво,  -  только  крысы
канцелярской не хватает...
     Не успел я закончить, как перед столом плюхнулось здоровое кресло.  В
нем  восседало  толстенное  запыхавшееся   существо.   Оно   действительно
напоминало крысу. Огромные очки непонятно как держались на  морде,  глазки
все время бегали. На пышные телеса был натянут белый  халат.  В  небольших
паучьих лапках она (а может он), сжимала конфетину примерно с мой жезл.
     - Здравствуйте, - пропыхтело это.
     - Привет, - ответил за нас обоих Демон.
     - Извините, - сказало это.
     Затем открыло пасть и бросило туда конфетину. Громко чавкая,  сжевало
ее вместе с оберткой. Внимательно посмотрело на меня.
     - Еще раз, извините, - сказала дама (теперь оно было больше похоже на
даму), - что вам угодно?
     - "Один. Путь к могуществу. Воспоминания", - вдруг выдал Локи.
     Мне показалось, что где-то это имя - "Один", я уже слышал  на  Земле.
Но в связи с чем? Я задумался.
     - Это что, вам нужно? - осведомилась тетка, прервав мои размышления.
     "Говори, что тебе", - пронеслась в мозгу мысль Локи.
     - Да.
     - Странный вы какой-то, говорите на два голоса, -  произнесла  она  и
очень внимательно посмотрела на меня.
     Затем   дама   что-то   настучала   на   клавиатуре...    На    столе
материализовался  толстенный  фолиант,  сантиметров   так   пятьдесят   на
пятьдесят. Написан он был, судя по корешку, на неизвестном мне языке.
     - Бери, скорее бери, - услышал я демона.
     Тетка то же услышала, и положив лапку на фолиант,  еще  пронзительнее
посмотрела на меня.
     - Ничего не понимаю, ведь не он же, - сказала она себе.
     - Не кто? - не понял я.
     - Ваше разрешение? - обратилась она ко мне сухо.
     - Хватай скорее, - закричал Локи.
     После  этих  слов  начали   происходить   метаморфозы.   Дама   стала
превращаться в толстенную крысу.
     - Трр...евога!! Спасай секретные материалы, - завопила  крыса  словно
полицейская сирена и схватила фолиант.
     - Ой, пропало, - застонал демон.
     - Что пропало? - не понял я.
     Объяснилось все само. Крыса вцепилась в середину  книги,  выев  сразу
огромный кусок и громко при этом  зачавкав.  В  хранилище  потемнело.  Тем
временем, первая порция была прожевана. Со  словами:  "Не  дам  попасть  к
врагу!", бывшая дама запихала остатки огромной книги себе в пасть и  опять
принялась быстро жевать.
     - Да вы не волнуйтесь, - сказал я участливо, - еще подавитесь.
     Крыса поперхнулась и замерла. Я заметил, что  помещение  стало  иным.
Книги исчезли. Стеллажи потемнели, от всего веяло плесенью  и  затхлостью.
Крыса наконец справилась с последней порцией бумаги и  критически  глянула
по сторонам.
     - А ты еще и издеваешься, точно похож  на  эту  змею  подколодную,  -
проворчала она.
     - На себя посмотри, - встрял Локи.
     "За меня заступился", - подумал я. Как оказалось потом,  я  несколько
ошибся.
     - Ничего, уже все спасено, змей поганый, - продолжила  поносить  меня
крыса.
     Все вокруг напоминало склеп.  Это  угнетало,  стало  не  по  себе  и,
наконец поток оскорблений в мой (я был в  этом  уверен!)  адрес  заставила
заехать крысе в нос. Так как я лишь хотел ее проучить,  крыса  отлетела  в
другой угол склепа вместе с креслом, не особенно пострадав.
     - Служителей бить! - дико завопила она.
     Я хотел прыгнуть к крысе (что бы добавить оплеуху), но она  оказалась
очень проворной. Сиганула под стол и что-то там нажала. Стол вместе с  ней
резко отъехал и я полетел вниз.
     - Побудь-ка в подземелье, а то нас настоящие крысы одолевают.  Заодно
и покормишь их... - донеслось в след.
     - Теперь все, - резюмировал демон.
     - Что значит покормишь?
     - Значит сожрут... - больше ничего он сказать не успел,  я  плюхнулся
на пол.
     Несмотря на то, что я почувствовал приближение пола и успел  погасить
скорость, в глазах потемнело.



                         6. ВСТРЕЧИ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

     Время проведенное среди этого мира, пошло мне на пользу. В отличии от
ситуации со змеей, когда меня окликнул  демон,  здесь  я  очнулся  сам.  В
чувство привело ощущение что что-то приближается ко  мне.  Зрение  еще  не
полностью адаптировалось к подземелью, но злые красные глазки, я  различал
хорошо.  Какая-то  тень,  неспешно,  по  хозяйски  двигалась  по  комнате.
Побольше очень крупного кота, она  принюхиваясь,  все  ближе  подходила  к
моему неподвижному телу. Я продолжал лежать не подавая признаков жизни.
     - Очнись, очнись, - отчаянно кричал Локи.
     Тварь ни как не прореагировала, не то не чувствовала демона, не то не
брала в расчет. Отвечать на его окрики я не стал так как к  открытому  бою
готов не был - голова продолжала кружиться, а вот удавить эту тварь вблизи
сил имелось предостаточно. Локи продолжал что-то  бормотать,  видно  решив
что так и оставаться ему тут. Тем временем зверь (а это был именно  зверь,
я чуть коснулся его разума) приблизился к моей правой лапе,  которая  была
полусогнута, что давало дополнительную свободу. Как только тварь попала  в
пределы досягаемости я мгновенно  перешел  из  заторможенно-расслабленного
состояния в максимальную готовность и буквально вложился в  команду  лапе.
Она рванулась вперед, схватив голову зверя. Дальше  послышался  хруст,  от
которого стало противно,  но  брызги  удачно  полетели  в  противоположную
сторону.  Остальная  часть  крысы  инстинктивно   чуть   отбежала   назад,
послышалось "цок, цок" (видно, она имела втяжные когти,  теперь  они  были
выпущены) и осела. И больше ни звука. Я замер изучая  пространство  вокруг
внутренним взором, ничего кроме остатка зверька не было.
     - Ты жив?! - услышал я радостное удивление в голосе демона.
     - Почти, - мрачно проворчал я, - начало многообещающее...
     Я сел потирая бок. У  лапы  было  прелестное  свойство:  органическая
дрянь, типа крысиных мозгов, к ней  совершенно  не  приставала.  Теперь  я
заметил, что в подземелье не было  темно,  стены  излучали  чуть  заметное
зеленоватое свечение. Это  позволяло,  когда  глаза  привыкли,  достаточно
хорошо ориентироваться даже не прибегая к внутреннему зрению.  Мой  взгляд
нашел остаток твари.
     - Ну и что? - спросил демон.
     Видно видел он тут как-то не  так,  либо  вообще  не  видел.  Впрочем
предупредить же он пытался? Интересно, кого тут держали...
     - Кто это был? - прервал мои размышления Локи.
     - Кто, кто, - передразнил я, - кого обещали  -  крыса,  только  очень
здоровая.
     - Все, - демон тяжело вздохнул.
     - Что, все? - не понял я.
     - Отсюда демоны не выходят, они  тут  плохо  видят,  мир  искажается.
Много кто пытался тут найти... - тут он осекся.
     - Что найти? - эта недомолвка застряла в моем мозгу.
     - А это... - выход, - ушел от ответа Локи.
     Я присмотрелся вокруг: пол как пол,  стены  как  стены,  цвет  правда
зеленоватый.  Сложено  из  здоровых,  плотно   пригнанных   плит.   Глянул
внутренним зрением не вдаваясь в подробности, оно то же работало.  Теперь,
когда я привык  к  необычному  освещению,  видно  было  сносно.  Решив  не
посвящать Локи в это, поднял голову вверх в надежде  увидеть  колодец.  Не
тут-то было. Арка из целого камня перекрывала каземат.
     - Да, выход найти будет трудно, - но про тайну  подземелья  запомнил,
подумав про себя: "Да и одна ли она, эта тайна?"
     - Невозможно, - совсем скис демон.
     Тем временем я продолжил осмотр. Моя камера  имела  вполне  приличные
размеры: метров так десять на двадцать. Никаких дверей  (по  крайней  мере
видимых), я не обнаружил.
     - Но как же попала сюда крыса? - спросил я сам у себя.
     - Она может проникать сквозь стены, - захныкал Локи.
     -  Что-то  сомневаюсь,  -  не  согласился  я,  направляясь  к   тушке
животного.
     Присмотревшись я увидел подсыхающие следы, что вели к короткой  стене
камеры.  Приблизившись  к  кладке,  я  обнаружил  там  всего  лишь   лужу.
Собственно от воды крыса и прошлепала ко мне, она явно что-то искала.  Там
же оказалось и то, что нужно мне - проход. Это был сумрачный прямоугольник
провала по стене которого во тьму шли скобы. Когда-то была еще пара скоб в
кладке выше пола, сейчас они отсутствовали. Ни какой живности в колодце не
обнаружилось. Нет, это не  было  камерой,  слишком  легкий  выход  отсюда.
Осторожно цепляясь за скользкие скобы, я направился вниз.
     - Ты что, ты спускаешься? - услышал я вопль демона.
     Видимо, он кое-что различал. Что его так напугало?
     - Вариантов больше нет, кроме как спускаться  и  еще  сидеть  тут!  -
пояснил я.
     - Не хочу... - заскулил он.
     - Замолкни, так как кольцо мне не снять, будешь со мной, - огрызнулся
я.
     Продолжив спускаться, держась за скобы я наконец, достиг дна и понял,
что ничего нового не вижу: точно такая же камера, только  дыра  в  полу  в
другом углу, на узкой стороне. Да  теперь  еще  проход  обозначали  скобы,
забитые в стену на метр выше пола. Я направился к ним. Мне показалось, что
вторая короткая стена, чем-то отличается. Я решил ее не изучать,  а  лезть
глубже.
     - Вперед, - сказал я сам себе.
     - Куда? - обрадованно переспросил демон.
     - В смысле в низ.
     - Хочу наверх, - снова запел старую песню демон.
     - Да? - ехидно поинтересовался я.
     Но непроизвольно повинуясь его требованию,  я  поднял  голову  вверх.
Люка в потолке не было, как впрочем и скоб на стене.
     - Теперь путь только вниз.
     - А в предыдущую камеру? - спросил  демон,  в  его  голосе  явственно
ощущался испуг.
     - Люк исчез.
     - Я говорил, я говорил... - почти впал в истерику Локи.
     - Замолкни.
     Я продолжил спуск. Все повторялось.  Идти  можно  было  только  вниз,
словно кто-то  направлял  мое  движение.  Преодолев  таким  образом  шесть
пролетов я услышал какое-то перемещение и замер. Внизу возвращалась  целая
крысиная свора. Внутри ее плыли полупрозрачные субстанции, напоминавшие по
форме людей. Я коснулся их вторым зрением, о ужас, это были души с  Земли.
Уже почерневшие и частично истлевшие, они плыли ведомые ловцами  душ.  Вся
процессия, колонной по три, двигалась к  огромной  распахнутой  двери.  За
дверью было лишь оранжевое марево. Каждая шеренга бодро прыгала в марево и
исчезала в нем, увлекая за собой добычу (если  таковая  имелась).  Колонна
кончилась. Пробежала еще  крыса  и  сиганула  в  дверь.  Потом  из  марева
выскользнула тень, материализовалась в нечто  темное,  похожее  на  только
прыгнувшую крысу, но размером уже с человека. Я лишь коснулся его разума и
тот час ощутил такой могильный холод... Тварь завертела головой,  я  сразу
замер затормозив всю мысленную деятельность. Пробежало  еще  пяток  мелких
крыс, темный сосчитал их. Затем он постоял, словно ожидая кого-то, еще раз
глянул в записи, пожал  плечами  -  что-то  не  сходилось.  Темный  сделал
какой-то жест в сторону марева, оттуда  выскочили  две  мелких  крысы.  Он
посмотрел на них и указал в мою сторону. "Теперь, точно влип",  пронеслась
мысль. Бестии бросились к скобам и одна за другой полезли  наверх.  Сердце
сжалось, но что-то в душе подсказало, что это еще не за мной. Я  откатился
в дальний угол и затих.
     Тем временем, крыски подбежали  к  месту,  где  была  лестница,  одна
нашарила что-то в стене. После небольшой паузы в потолке  открылся  люк  и
выдвинулись скобы. Твари рванули вверх и скрылись в люке.  Мне  уже  стало
надоедать  лежать  неподвижно,  когда  наконец  из  люка  снова  появились
крысиные морды. Они тащили остаток от убитой твари.  Не  обратив  на  меня
никакого внимания они исчезли в люке на полу. Я подполз к краю. По жестам,
я догадался, что темный пытается узнать где голова. Наконец, видно  поняв,
что никаких следов от головы нет, он раскрутил тушку за хвост и  бросил  в
марево. В воздухе ясно повис страх исходивший от  темного.  Тут  я  совсем
ничего не понял:  подумаешь,  крыской  меньше,  крыской  больше.  Еще  раз
посмотрев по сторонам, предводитель крысиного войска скользнул в марево за
дверью и растаял в нем. Дверь захлопнулась. Рядом с  ней  светился  весело
переливаясь оранжевым, небольшой квадрат. Больше  внизу  никого  не  было,
пока не было.
     Я выждал паузу и еще раз спустился и посмотрел вторым зрением вокруг,
никого не обнаружилось. Мне  захотелось  попробовать  проверить  включение
лестниц,  но  неведомо  откуда  пришедшая  мысль  остановила  и   принесла
ощущение, что это сейчас не нужно. Я спустился, потолок  здесь  был  выше,
чем в камерах, через которые проходили лестницы.  Добравшись  до  пола,  я
оказался в тупичке, по площади равном камерам наверху, прямо  впереди  был
зал, площадью примерно как четыре тупичка, вдаль  уходил  коридор.  Стоило
мне отойти от лестницы, как люк закрылся, скобы без следа сгинули в стене.
Выйдя из аппендикса в зал, я смог увидеть два коридора: тот, первый и  еще
один, что уходил направо. Стены, пол, арки потолков  составляли  громадные
плиты зеленоватого цвета, таких же как в  камерах  по  которым  шел  спуск
сюда. Плиты кладки как и стены  камер  слабо  светились  (на  стыках  чуть
больше), позволяя довольно хорошо ориентироваться  в  тоннелях.  В  первом
коридоре имелась на стене большая массивная дверь. Я  подошел  и  тихонько
потрогал когтем, дверь производила впечатление  металлической  и  казалась
здесь инородной. Рядом с ней, висела небольшая коробочка,  внутри  которой
билось оранжевое пламя.
     Когда началось очередное превращение, я  не  особенно  удивился,  уже
привык. Дверь стала  словно  растворяться  прямо  в  воздухе,  все  больше
походила на контурный рисунок,  но  совсем  не  исчезла.  Далее  произошло
следующее: контур двери утонул в плитах стены, медленно туда погрузившись.
Я очень вовремя прибыл на это место, через несколько секунд даже следа  от
входа не осталось. Стена как стена. Лишь оранжевая коробочка на ней. Но  и
эта висела не долго, толстенный слизняк украшал стену через пару  минут  и
все, никаких следов. Попробовал поискать, ничего. Лишь очень постаравшись,
сумел обнаружить маленький огонек внутри слизняка. Коридор был пуст.
     - Ну вот, никаких следов крысиных армий, переходов и прочей  мути,  -
наконец изрек я.
     - Это ты о чем? - подал голос демон.
     - Ты что, ничего не видел? - удивился я.
     - Лишь какую-то тень здесь, да крысу там, выше.
     - Да, - грустно произнес я, - а дверь?
     - Из камеры наверху, видел что открывался переход, - ответил демон.
     - А сейчас ты его видишь?
     - Нет.
     - Попробуй определить что это,  -  указал  я  на  прилипшую  к  стене
гадость.
     - Слизняк.
     - И все?
     - Да.
     - Ну-ка, присоединяйся к  моим  мыслям,  как  тогда,  когда  учил,  -
пригласил я.
     - Это важно? - упирался демон.
     - Да, - рявкнул я и  почувствовав  контакт  направился  к  огоньку  в
улитке, а перстнем ткнул прямо в эту дрянь.
     - Ой, - долетело до меня.
     - Ну и что же это? - спросил я.
     - Фтвип, - выдал Локи.
     - Чего-чего?
     - Фиксатор точки выхода из перехода, - пояснил демон.
     - Перехода между мирами? - уточнил я.
     - Да. Я не видел никогда таких штук, но  слышал,  их  делали  умельцы
нашей расы пошедшие по технократическому пути развития.  Они  все  сгинули
вместе со своим  железом.  Если  эту  вещь  оставить  где-нибудь,  что  не
составляет труда, как ты мог заметить, то можно будет открывать переход  в
эту точку когда захочешь. Причем знать где это место  не  нужно.  Подходит
для переброски армий и прочей мути. Вторые ворота можно не создавать,  эта
штука вполне надежно гарантирует точку прибытия, - наконец  кончил  лекцию
демон.
     - Для переброски армий, это уж точно, - задумчиво сказал я.
     - Ты видел?
     - Уже говорил, видел. А если, его уничтожить?
     - Прервется связь и пересылки станут невозможны. Но,  это  трудно,  -
пояснил демон.
     - Восстановить можно?
     - Если повесить новый предварительно побывав в точке установки.
     - Отлично. А к трудно, я начинаю привыкать! - зло сказал я.
     Поразмыслив немного, я пришел к выводу что такие гости как крысы  мне
тут не нужны, а уж ловцы душ, тем более. Стоп.  Поймал  я  сам  себя.  Уже
гости, но я еще тут не хозяин! Впрочем если тут будет такой хозяин что это
его друзья, лучше уж отправить их домой. Я извлек меч и,  слившись  с  ним
воедино нанес удар точно в оранжевую сердцевину, что была скрыта в  недрах
слизняка. Раздался хлопок, я ощутил что внутри слизняка что-то  распалось.
Понимая что этим не кончиться, я кинулся в тупиковую часть коридора, прямо
под люк из которого спустился. Паузы  хватило  добежать  до  спасительного
закутка.
     Все остальное я видел  из  относительно  безопасного  места.  Слизняк
после моего удара просто исчез. Затем из  стены  выбросило  дверь,  за  то
расстояние, что ей пришлось летела  до  противоположной  стены  зала,  она
успела полностью отвердеть. Удар, с которым дверь налетела на кладку,  был
страшен. Камни  вздрогнули,  но  не  разбились.  Металл  треснул.  "Какова
прочность всего этого", подумал я с уважением. На  месте  дверного  проема
возникло оранжевое марево, но оно не имело четких границ  и  колебалось  и
дрейфовало по стене. Контуры поплыли и проем  превратился  в  кляксу.  Она
словно живое существо продолжала извиваться на  стене.  Форма  менялась  и
клякса корчилась как  от  боли.  Угол  обзора  был  не  очень  удачен,  но
какое-то, глубоко скрытое чувство, подсказало - так безопасней. В одно  из
мгновений мне  показалось,  что  там  мелькнула  тень,  но  картина  снова
переменилась  и  тень  пропала.  Клякса  превратилась  в  водоворот,   его
оранжевая  воронка  выплеснулась  из  стены,  засосала  дверь.  Затем  все
вздрогнуло в  последней  судороге,  смерч  вкрутился  в  стену,  наступила
тишина. Я осторожно вышел в проход по-прежнему сжимая в лапе меч  (руны  в
нем  жили,  отливая  зловещим  багровым  огнем)  готовый  к  разного  рода
подвохам. Это меня и выручило, облегчив дальнейшую задачу.
     Я подготовился, ощутив приближение  ярости.  Совершенно  бесшумно,  с
обоих сторон, на меня бросились две крысы. Одну я сразу поймал на меч, она
распалась на две половинки. Со второй было сложнее, увернувшись от лапы  в
первый раз, она закружила вокруг. Перебросив меч из правой лапы в левую, я
видно отвлек внимание зверя и он расценил это как удобный момент. Но зверь
ошибся (просто правой душить было  удобнее),  последовал  бросок  и  лапа,
повинуясь инстинкту, перехватила горло твари. Послышался  хруст  костей  и
все было кончено. Я стоял на углу двух тоннелей сжимая в левой лапе меч, а
в правой обвисшую тушку крысы. На стене следов перехода не осталось, будто
ничего и не было. Я  попробовал  поискать  своим  вторым  зрением  вокруг,
следов крыс не обнаружилось. Вместо них я наткнулся  на  пустоту  рядом  с
аппендиксом, в котором я переждал обрыв перехода между мирами.
     - Кажется крыс больше нет, - сказал я.
     - Ты уверен? - подал голос демон.
     - Тебе то что, колец они не едят, - мрачно пошутил я.
     - Я мог лишиться тебя...
     - Какая забота, - язвительно процедил я, сквозь зубы.
     - Ну все же? Почему ты уверен? - не отставал демон.
     - Когда переход закрылся, вся его охрана кинулась  на  меня.  Хорошо,
что их было только две, - пояснил я.
     Похоже, восприятие подводило его здесь настолько, что Локи совершенно
не ориентировался. Что играло роль: материал плит, какие-то  древние  силы
или еще что-нибудь я не понял, но главное усвоил, эти  зеленые  подземелья
могли служить не плохим убежищем от демонов, их расе зеленая  бездна  была
недоступна. Я решил не разубеждать Локи что  тут  трудно  найти  дорогу  и
утаил свои выводы. Случай с хранительницей, навел на мысль, что  здесь  не
обязательно все дружелюбны. А то что меня отправили сюда, говорило о  том,
что хранительница была уверена, что я  не  выберусь,  ведь  меня  даже  не
заперли, а просто кинули поглубже.
     - Убери эту гадость! - оторвал меня  от  размышлений  истошный  вопль
Локи.
     Крысиная морда  склонилась  набок  (так  как  шея  была  сломана)  и,
завалилась прямо на перстень своей слюнявой пастью. Локи наконец разглядел
что перед ним и возмутился.
     - Ее же не видно, - назидательно сказал я.
     - Убери..
     - Как же тогда мой трофей?
     - Тьфу, гадость.
     - Я хочу взять с собой этот трофей и сделать чучело, - мне захотелось
чуть-чуть отыграться за колкости, кроме того внутренний голос говорил, что
это мне пригодиться, закрытие перехода не пройдет незамеченным.
     - Но почему эту дрянь?
     - Это первый, у которого цела голова, если не считать дракона. Но его
головы съели, - пояснил я, поворачивая крысу так, чтобы перстень  поглубже
попал в пасть.
     - Фу, мерзость, но в другую лапу его взять то ты можешь?
     - В ней меч, - продолжал гнуть свое я.
     - Я не вынесу... - застонал Локи.
     Оставив  дальнейшие  стенания  без  ответа,  лишь  иногда   встряхнув
крысиной мордой (для предания остроты путешествию  Локи)  я  направился  к
обнаруженной ранее пустоте, по пути глянув на меч.  Лезвие  выглядело  как
обычное, стальное. Здесь в  странном  свете  оно  отливало  зеленью.  Лишь
морозный узор, был виден словно под поверхностью.
     Пустота в стене находилась  рядом  с  тупиком.  Теперь,  в  спокойной
обстановке, я разглядел, что часть стены имела чуть  отличное  строение  в
сравнении с окружающими блоками. Это была совершенно гладкая  поверхность,
словно монолитная пластина в  два  моих  роста  в  высоту  и  метров  пять
шириной. Она так же светилась ровным зеленым светом. Заключив, что  ломать
ее не стоит (да и хватит ли сил, судя по прочности всего  этого),  я  стал
внимательнейшим образом изучать ее. Плита как плита, толстая. Заглянуть за
нее не удавалось. Тогда  я  перешел  к  стене  чуть  левее  плиты  и  стал
погружаться в нее мысленно. Мне показалось, что что-то мелькнуло  примерно
на уровне моей  груди.  Я  используя  весь  свой  не  очень  большой  опыт
полученный в мире болот,  стал  настраиваться  точнее  и  точнее,  пытаясь
отсечь все помехи и выудить информацию. Она точно  была  тут,  я  это  уже
почувствовал. Снова мелькнул  контур,  немного  вернувшись  по  глубине  я
наконец зацепился за него. Изображение было столь неустойчивое  и  слабое,
что найти его можно было только наверное  догадавшись  или  зная  что  оно
должно тут находиться. В глубине скрывался словно  колеблющейся  на  ветру
контур диска и двух стрелок: одна указывала вверх, другая вниз! Оставалось
надеяться, что эта, так тщательно скрываемая вещь подобна устройствам мира
болот.
     Я потянул  находку  на  поверхность.  Как  неудивительно,  она  легко
двинулась  наружу  повинуясь  моей  воле.   На   стене,   словно   всплыв,
образовались три выступа - круглый и две стрелки. Очень походило на  пульт
управления подъемником.



                        7. ПУТЬ НАВЕРХ, ВЫХОД ВБОК

     Мои лапы оказались заняты мечем и трофеем, а нужно  было  попробовать
чем-то нажать кнопки. Я попытался  потыкать  крысиной  мордой,  ничего  не
изменилось. Морда изгибалась.
     - Ой, мерзость, - завопил демон, голова снова обслюнявила перстень.
     Следующей попыткой изловчился и нажал тыльной стороной лапы,  которой
держал крысу. Снова ничего не произошло.
     - Меч! - осенило меня.
     - Что на нас нападают? - оживился демон, полагая что я брошу трофей.
     - Да нет, я пытаюсь нащупать дорогу, - успокоил я его.
     Лишь только меч коснулся  выступающего  круга,  мне  показалось,  что
кто-то заглянул в меня на мгновение, что-то одобрил и  пропал.  Я  тут  же
вспомнил женско-кошачий лик на грани тумана, но это  было  что-то  другое.
Обе стрелки направлений вспыхнули ярким  зеленым  светом.  Плита  пропала.
Впереди стояла платформа,  имевшая  лишь  левую  стену,  вместо  остальных
клубился зеленый туман. Я ступил на  платформу.  На  стене  были  какие-то
символы, лента горизонтальных штрихов и две стрелки. Один  из  штрихов  на
нижней трети светился.
     - Лифт! - радостно выпалил я.
     - Чего? - видно крысиная морда совсем лишила демона  возможности  что
либо видеть.
     Я коснулся острием меча штриха, что был на пару  линий  выше.  Проход
закрылся мне показалось что что-то изменилось, но  слишком  быстро,  я  не
успел понять. Теперь светился этот штрих. Стена растаяла. Я увидел все  то
же зеленое подземелье, правда другой зал. Выходить мне  тут  не  хотелось.
Чуть подумав, я дотронулся до стрелки вверх. Плита  опять  закрыла  выход.
Стрелка осветилась. Возникло ощущение  полета.  Но  штрих  был  на  месте.
Правда символы, рядом со стрелками, быстро менялись, так быстро  что  даже
контуров было не разобрать.
     - Что происходит? - услышал я демона.
     - Мы кажется едем наверх.
     - А куда? - продолжал расспрашивать Локи.
     - Ты что, издеваешься? Куда? Вообще я не совсем уверен что мы едем...
- возмутился я и встряхнул крысиную тушку.
     - Может ты, все же выбросишь эту дрянь? - взмолился Локи.
     - Я хорошо воспитан, поэтому не могу сорить в лифте, - ехидно ответил
я.
     Тем временем стрелка погасла и магический лифт остановился (но  выход
при этом не открылся), зато изменилась панель управления, в  этом  зеленом
царстве появилось несколько желтых линий. Зеленый светящийся маркер  стоял
недобравшись штрихов десять до желтых. В прошлый раз я привел эту штуку  в
действие,  коснувшись  мечем   указателя   направления,   если   еще   раз
попробовать? Я направил меч на желтый штрих, снова возникло ощущение,  что
кто-то или что-то заглянуло в меня. Затем мелькнуло ощущение, что  оно  же
оценило крысу, удовлетворенно  крякнуло  (если  такое  можно  сказать  про
обрывки мыслей витавших  в  пространстве)  и  лифт  пошел.  Зеленый  штрих
неспешно полз вверх, затем он достиг указанного места, стал желтым и стена
открылась.
     То что открылось за дверью лифта несколько ошарашило меня. Из зеленых
подземелий мы выбрались точно - впереди была большая комната. Я назвал  бы
ее караульным помещением. В нем стоял круглый стол. За столом сидели трое.
Два не то демона,  не  то  джина  (мне  почему-то  захотелось  назвать  их
джинами),  вполне  человекообразного   вида:   толстые,   ростом   с   два
человеческих (даже сидя) и в махровых халатах. Их громадные булавы  стояли
рядом. Еще какое-то оружие, неизвестного  принципа  действия,  валялось  в
углу вместе  с  доспехами  переливавшимися  голубыми  искрами.  В  третьем
существе я безошибочно признал хранительницу рукописей. "Вот так  влип"  -
мелькнула мысль.  Тем  временем,  кампания  не  замечая  меня,  продолжала
резаться в карты. Две мысли почти параллельно пронеслись в голове.  Первая
пройти незаметно не удастся и вторая - а если б поднялось крысиное войско?
Вторую я запомнил прочно и решил, что если доберусь до трона... И  тряхнул
крысиной тушей. Крысиная морда съехала и открыла обзор Локи. Это было моей
ошибкой и наделало лишнего шума.
     - Я все отлично вижу, - завопил он.
     - Замолкни, - зашипел я.
     Поздно... Вся троица оторвалась от карт и посмотрела на меня.  Вид  у
них был настолько ошалелый,  словно  пришел  сам  дьявол  из  преисподней.
Первой пришла в себя крыса канцелярская.
     - Я его узнала, это он мне заехал в нос, - зашипела она.
     Джины схватились за булавы и стали приподниматься. Теперь  здесь  мне
то же не выйти.
     - О, здесь выход, - опять закричал Локи, - и охрана... -  добавил  он
уже тише.
     По булавам пробежали голубые искры,  похоже  это  не  просто  булавы.
Драться мне расхотелось, к тому же меч не говорил что это  враги,  он  был
просто стальным. Правда он мог и ошибаться... Надо было удирать.
     - Куда я тебя отправила? - снова зашипела хранительница.
     - Кормить крыс, только они у меня все передохли, - ответил я, пытаясь
выиграть время.
     Покосившись на пульт лифта я придумал как  мне  быть.  Если  выиграть
чуть-чуть время, я смогу дотянуться мечом до любой линии.
     - Что-что? - переспросила хранительница.
     Джины замерли и возникла короткая пауза...
     - А вот что!
     Изловчившись, я запустил крысу прямо на карточный  стол.  За  те  две
короткие фразы, что мы сказали  друг  другу  я  успел  вдохнуть  в  крыску
немного энергии (припомнив дверные ручки).  Труп  животного  плюхнулся  на
стол, встал, отряхнулся и  шагнул  к  хранительнице  оскалив  зубы,  затем
злобно зашипел готовясь к прыжку.  Стены  потряс  вопль.  Джины  очнулись,
булавы засверкали как два пропеллера, следов от трупа зверя как и от стола
не осталось. На полу лежало мокрое крошево. Вдруг они посмотрели  друг  на
друга и застыли.
     - Она умерла час назад, - сказал один.
     - Это он, - сказал другой, посмотрев в мою сторону.
     Тем временем я успел дотянуться до линий  на  пульте  своим  мечем  и
коснуться какой-то. Стена затянулась и зеленый огонек пополз вниз.
     - Вернись, мы... - хором закричали джины, остальное я уже не слышал.
     - Опять очень плохо вижу, но хоть крысиной морды нет... - подал голос
Локи, - да, кстати, где она?
     - Я подарил ее джинам.
     - Мм...да.
     - Может вернуться, они звали?
     - Ты что, сдурел. Это ж стража подземелья!
     - И плохая стража, - сказал я.
     - Тем не менее нам шею они свернут  за  две  секунды,  ты  просто  не
представляешь...
     - Интересно...
     - Что тебе интересно? - оживился Локи.
     - Где у тебя шея...
     - Лучше выход поищи, чем упражняться в колкостях!
     - Ладно, есть еще вариант, -  сказал  я  и  коснулся  верхней  желтой
черты. Зеленый штрих пополз вверх.
     Когда  лифт  пополз  по  этажам,  обозначенным  как   желтые,   снова
повторилось ощущение, что меня проверяют. Причем добавилось  чувство,  что
меня тщательнейшим образом разглядывают. Вся эта  процедура  была  гораздо
отчетливее, чем в случае, когда я поднимался лишь на один этаж выше уровня
подземелья и столкнулся с джинами. Мне показалось, что  продвижение  здесь
таким способом (с помощью этого скрытого лифта) не  очень  распространено.
Не знаю, видели ли что-либо в подземелье джины, но демоны там перемещаться
не  могли,  что-то  происходило  с  их  зрением  (или  может  с   системой
аналогичного назначения). Следовательно попав в лифт, с  момента  закрытия
дверей демон практически слеп...
     - Мы опять движемся вниз, ничего не видно,  -  плаксиво  заныл  Локи,
подтвердив мою мысль.
     - Попробуем еще, может стража не везде, - ответил я.
     Лифт неспешно полз вверх, гораздо медленнее чем  в  подземелье.  Было
время немного  подумать.  Значит  так:  даже  имея  ключ,  демон  попав  в
подземелье был практически обречен. Да еще вопрос, о ключе. Я  окинул  меч
критическим взглядом, он определенно мне нравился, но  в  данной  ситуации
его ипостась в виде жезла была бы разумней; ко всему прочему,  меч  словно
спал, в смысле боевой активности. Он имел все ту же поверхность  стального
цвета, с морозным узором внутри, следовательно получалось что нападать  на
меня никто не собирался. После этого  рассуждения  меч  послушно  исчез  в
рукояти. Теперь я держал в руках  жезл.  Убирать  его  на  пояс  не  имело
смысла, так как лифт управлялся  все-таки  жезлом,  что  так  же  вызывало
множество безответных вопросов. Почему жезл,  фактически  созданный  мной,
причем недавно, мог влиять на столь древние вещи?  Почему  они  достаточно
легко подчинялись моим командам? Все это  оставалось  тайной,  пусть  даже
материал у них один,  не  может  же  быть  достаточно  только  этого?  При
рассуждении о материале мои мысли снова вернулись к подземелью.
     Если демоны теряли ориентацию в подземелье, тогда  кто  же  принес  и
установил туда этот самый Фтвип? Существовали  какие-то  существа  которым
уютно в подземелье? Или джины сделали это...  Предатели  в  охране  -  кто
знает. Стоп. Если могли сделать Фтвип, то собственно  почему  нельзя  было
сделать систему позволявшую ориентироваться в зеленом царстве,  на  первый
взгляд это даже проще. Получалось, что не в одном вопросе ясности нет.
     Тем временем лифт добрался  до  верхней  желтой  черты.  Стена  стала
прозрачной.  Я  направился  к  ней,  мгновенно  поняв,   насколько   точно
определение про прозрачность, когда стукнулся, словно о стекло. За стеклом
было что-то напоминавшее книжный стеллаж.
     - Ой, - вырвалось у меня.
     - Что, приехали? - оживился демон.
     Было  ясно,  что  для  него  все  оставалось  по-прежнему.  Видимость
отсутствовала.
     - Да.
     - Пойдем, - оживился он.
     - Это можно, только дверь не открывается.
     - Ну попробуй свой жезл, - дал очень новый совет Локи.
     Я направил жезл на стекло, но ничего не произошло. Как я не старался,
оно оставалось на месте. Тогда я прицелился на стоящие  за  стеклом  полки
или книги, не знаю как их там назвать и попытался  хотя  бы  заглянуть  за
них. Произошло следующее: книги не исчезли (теперь я точно  знал  что  это
книги), а стали полупрозрачны,  точнее  словно  остались  контуры.  Я  мог
осмотреть помещение.
     - Как успехи? - подал голос Локи.
     - Не пройти, - решил  выдать  полуправду  я,  делиться  увиденным  не
хотелось.
     Продвинуться возможности не было,  но  посмотреть  стоило.  Я  увидел
довольно большое помещение, скорее  всего  кабинет.  Слева  от  прозрачной
части стены, стояло кресло, перед ним большой письменный стол.  Далее  был
виден угол громадного камина. Оценить его великолепие по малой части  было
трудно, но то, что он был сложен из  каких-то  прозрачных  камней  разного
цвета, уже впечатляло. Дальше, полукругом, висели шторы из полупрозрачного
материала. Их мягкие горизонтальные складки а-ля "маркиза"  закрывали  всю
стену до самого пола. В помещении был мягкий полумрак.  Тяжелая  бархатная
штора  была  поднята  под  потолок.  Прямо  в  центре   почти   полукруга,
образованного, шторой стоял большой стол  и  несколько  кресел.  Затем  на
стене  параллельной  камину  имелась  двустворчатая  дверь,  рядом  с  ней
громадный бархатный диван. Мне показалось, что там не хватает  большого  и
толстого котяры. Мысли мои  умчались  куда-то  в  даль.  Когда,  мгновение
спустя, я очнулся на диване кто-то спал. Сердце замерло. Если оно  у  меня
еще имелось... Поднялась голова  и  большие  и  очень  внимательные  глаза
посмотрели в мою  сторону.  На  сколько  можно  было  судить  при  неярком
освещении, порода была кошачья, цвет рыжий, размер в пол  дивана.  Наличие
рисунка не определить. Я явственно  прочел  мысленный  вопрос  и  ожидание
чего-то. Определить кем или чем было существо я не мог, но от  него  вдруг
повеяло  теплом.  Вспомнились  земные  домашние  кошки.   Мне   захотелось
погладить, почесать за ушком и всячески приласкать это существо.  Зверь  с
уже не скрываемым интересом уставился на стеллаж,  чуть  наклонив  голову,
убедившись что ничего не происходит, потянулся выпустив коготки и  зевнул.
У него были такие когти и зубы... Что я решил  больше  тут  не  о  чем  не
мечтать, затем перевел жезл со стены на пульт  лифта  и  выбрав  случайную
желтую полосу,  коснулся  им.  Стеллаж  перестал  быть  прозрачным,  стена
полностью стала прежней.
     - Что дальше, - снова стал приставать демон.
     - Попробуем еще куда-нибудь, - ответил я, следя за желтой полоской.
     Тем временем столь нерасторопный, на этажах обозначенных как  желтые,
лифт добрался до указанного места. На этот раз нам повезло  больше,  дверь
открылась и я увидел помещение где никого не было. Только изображение было
опять какое-то странное - словно через зеркальные очки. Я потрогал  его  и
убедился что снова стекло.
     - Опять стенка, - констатировал я.
     - Ничего не вижу, - произнес в ответ демон.
     - Попробую снова отомкнуть.
     - Похоже мы никогда не выберемся в  нормальный  мир,  -  снова  заныл
Локи.
     - Но попробовать стоит, - здесь я почему-то был уверен в себе.
     Протянув жезл, я коснулся "зеркала", что-то мелодично отозвалось,  но
не  более.  Я  задумался  на  мгновение  и  осознал,   что   нужно   четко
сформулировать команду.  Представив  что  преграда  становиться  такой  же
жидкой (сработало воспоминание о крысиной двери-норе), я почувствовал, что
жезл, опиравшийся на преграду, ушел  в  нее.  Не  долго  думая,  я  шагнул
вперед, возникло ощущение словно прошел через дождевую завесу, еще даже не
выйдя в зал, обернулся и  вовремя.  Это  было  действительно  зеркало.  На
идеальной поверхности стекла, во всю стену, чуть дрожала, словно  разлитая
по поверхности ртуть, прямоугольная область, размерами,  примерно  равными
двери лифта. Моя одна нога еще оставалась в этом студенистом киселе, и как
только она покинула ртутный квадрат,  тот  пропал.  Зеркало  осталось,  но
никаких иных зон, в нем не было. Я осторожно дотронулся до зеркала  жезлом
- ничего, постучал тихонько, раздался звук металла по стеклу.
     - Я кажется, снова вижу, - очень тихо  сказал  Локи,  видимо  прошлый
опыт пошел на пользу.
     - Я то же, - с некоторой иронией ответил я.
     - И как мы сюда попали?
     - Очень похоже, что нас выставили.
     - То есть?
     - Я не могу войти обратно, - пояснил я.
     - Не так уж и страшно,  -  ответил  демон,  видимо  вновь  обретенная
способность различать все вокруг вдохновила его.
     - Может оно и так, но куда теперь?
     - Ничего, найдем дорогу.
     Теперь я посмотрел в глубину зеркала, там отражались уходящие в  даль
облака и я  сам.  Попробовав  проникнуть  вторым  зрением  за  зеркало,  я
обнаружил там знакомую пустоту - лифт был на месте, но добраться  до  него
не мог.
     Повернув свой взор к облакам, я  увидел  на  их  фоне  две  лестницы,
находившиеся от меня метрах в тридцати.  Совершенно  симметрично  оба  эти
лестничных пролета уходили на платформу  выше,  два  таких  же  спускались
вниз. Пройдя прямо от зеркала, на центральную лестничную площадку я мог бы
подниматься налево или направо, а из аналогичных углов зала  спустится  на
один пролет ниже, хотя это еще вопрос.
     - Слушай, а почему они не отражаются  в  зеркале?  -  обратился  я  к
демону.
     - Кто они?
     - Лестницы уходящие вверх.
     - Нужно подумать, - уклончиво ответил Локи.
     - О чем?
     - Где мы, может вспомню...
     Да, кроме  того  эти  самые  лестничные  пролеты  были  прозрачны.  Я
посмотрел под ноги, и пол то же. Слева и справа, друг напротив  друга  так
же имелись зеркала. По крайней мере мне так показалось. Прямо передо  мной
в полу, имелся круг, внутри шестиконечная  звезда.  Весь  рисунок  казался
погруженным в поверхность и слабо тлел, словно уголь подернувшийся пеплом.
Посмотрев вниз, под ноги, я насчитал шесть  лестничных  площадок  (звезды,
вмурованные в прозрачный пол, служили хорошим ориентиром). На седьмой этаж
нас  доставил  лифт.  Взгляд  поднялся  вверх  -  туда,  куда  поднимались
прозрачные этажи, всего их было тринадцать. Имело ли  это  число  в  замке
какой-либо смысл я не знал. Та стена, из  которой  я  вышел  на  площадку,
казалась  на  всех  этажах  (насколько  я  мог  видеть  сквозь  этажерку),
зеркальной. Выходило, что я  попал  в  помещение,  в  котором  расположены
прозрачные платформы, одна над другой, соединенные меж  собой  лестницами.
Каждую площадку украшала  шестиконечная  звезда.  Длинная  стена  напротив
лестниц выглядела зеркальной, но избирательно - в  ней  отражались  только
облака, лестниц не было видно. Стены за лестничными маршами  не  оказалось
вовсе,  там  кружились  облака,  образуя  уходящий  к  горизонту  тоннель.
Короткие стены вопреки  ожиданию  отражали  лестничные  марши,  но  в  них
отсутствовало изображение друг друга.
     - Занятное место, - изрек я, немного осмотревшись.
     - Да, уж, - только и ответил демон.
     - Ты такого не помнишь? - обратился я к нему.
     - Что-то вертится, а что не вспомнить...
     Тем временем я отправился дальше, глазея  по  сторонам.  Естественным
желанием было посмотреть вниз, с края перекрытия. Туда я и направился.  Не
особенно глядя под ноги.
     - Стой, куда, - услышал я голос демона.
     - Что орешь?
     - Туда нельзя! - не унимался он.
     - Куда, туда, - снова не понял  я,  продолжая  шлепать  к  намеченной
цели.
     - Под ноги смотри, - услышал я снова голос Локи.
     - Зачем, здесь гладкий пол, - продолжая шагать прямиком через  звезду
к намеченной цели, ответил я.
     - Ооо... - застонал демон.
     Тем временем я прошлепал до середины звезды. И  Остановился,  что  бы
выяснить, что так взволновало моего попутчика из кольца.
     - Ты что встал? - продолжал кипятиться Локи.
     - Тебя не поймешь, то куда идешь, то что встал...
     - Ты действительно не понимаешь, или  прикидываешься?  -  вдруг,  уже
спокойно спросил демон.
     - Что не понимаю?
     - Ты влез прямо в магическую звезду!
     - Ну и что? - продолжил недоумевать я.
     - Ты не знаешь что это такое? - удивился в свою очередь Локи.
     - Ну видел несколько раз, пожалуй все.
     - Она позволяет...
     Завершить он не успел. Контур звезды стал ярче. Я  ощутил  восходящий
мощный ток энергии,  только  это  уже  не  произвело  на  меня  особенного
впечатления. После посещения информационного хаоса в храме среди болот,  я
стал спокойнее относиться к таким вещам и не впал в панику.  Тем  временем
костер разгорелся и охватил нас светящейся полусферой,  которая  опиралась
на кольцо вокруг звезды.
     - Все, что же делать, что же делать... - заскулил Локи.
     - А по какому поводу истерика?
     - Великие силы вызваны, ты не справишься.
     После истории с фолиантом в хранилище  и  посещения  подземелья  Локи
стал  склонен  к  неадекватным  реакциям  на  внешние   обстоятельства   -
светящаяся полусфера, с моей точки зрения,  еще  не  повод  для  истерики.
Поток энергии в звезде был очень мощным, но  уже  имея  некоторый  опыт  я
получил даже некоторое удовольствие от этого тока  энергии,  затем  беглым
взглядом окинул зал и отметил что  он  не  изменился.  Во  время  краткого
наблюдения у меня родилась мысль,  что  в  торцевых  зеркалах  не  хватает
коридора  бесконечных  отражений.  Послышался  будто   бы   вздох,   сфера
вытянулась  и  словно  ударила  сразу  в  оба  зеркала.  Они  засветились,
вздрогнули и повернулись на девяносто градусов. Сфера приняла прежний вид.
Теперь в зеркалах убегал бесконечный коридор, но без отражений  лестниц  и
сферы. Что-то в нем было странное,  мне  захотелось  потрогать  зеркальное
стекло. Представив себе, что сфера  гаснет,  я  ощутил  уменьшение  потока
энергии, еще мгновение и сфера пропала.  Теперь  я  стоял  в  звезде,  чей
контур светился довольно интенсивно. Я направился к зеркалу в узкой  части
зала.
     - Стой! - привлек мое внимание демон.
     - Да? - остановился я, правда уже покинув светящийся контур.
     - Я понял где мы.
     - Да ну?
     - Это зал тысячи дверей, окно в тысячи  миров,  -  торжественно  и  с
пафосом произнес Локи.
     - Так уж и ровно тысяча? - не удержался от колкого намека я.
     - Конечно нет, на самом деле, неизвестно сколько их.  Такое  название
этого места закрепилось за ним, - совершенно не поддержав мой тон  пояснил
демон.
     - Я могу отправиться в любой?
     - Если сумеешь...
     - То есть? - не понял я.
     - Мало кому известно, как активизировать его выходы в другие миры,  -
торжественно произнес Локи.
     - А в чем проблема?
     - Ну для начала попасть в центр звезды.
     - Что-то я не заметил, что бы меня кто-то или  что-то  сдерживало,  -
ответил я, незаметно двинувшись к зеркалу.
     - Занятно, - ответил задумчиво демон.
     - А что еще?
     - Активизировать уровень нужный тебе.
     - Тот на котором стоишь, что-ли? - снова встрял я.
     - Да не перебивай. Потом войти в зеркальный коридор, и самое  главное
- найти дорогу обратно, - закончил уже очень серьезно Локи.
     - Похоже коридор уже активизирован.
     - Что?
     - Ну в зеркале есть изображение зеркального  коридора,  -  совершенно
спокойно пояснил я.
     Действительно, в  зеркалах  справа  и  слева  отражалось  нечто  типа
анфилады изображений, но в отличии от настоящего зеркального коридора  при
уменьшении, в перспективе, картинка не теряла четкость и сочность.  Видимо
неполноценный демон различить этого не мог.
     - И ты его хорошо видишь? - не поверил демон.
     - Да. И сейчас пройдусь.
     - Ты что, не смей! Ты не вернешься! - забеспокоился Локи.
     - Ничего, я чуть-чуть. К тому же ты то ничего не  видишь,  может  это
все иллюзия, - не оставлял свою идею я.
     - Нет здесь все настоящее.
     - А что это ты так обо мне беспокоишься, а?
     - Кто же меня тогда спасет, если не ты.
     - Ясно, корысть, - ехидно заметил я.
     Так как я препираясь с демоном, продолжал идти, то уже был  близок  к
своей цели. Прямо во всю стену было стекло, за ним коридор уходящих в даль
отражений. Я попробовал постучать по стеклу когтем левой лапы.  Он  прошел
сквозь поверхность и стал виден с другой стороны стекла, словно  опущенный
в воду.
     - Занятно, - произнес я вслух.
     - Не делай этого, - снова запричитал Локи.
     Я решил довести эксперимент до логического конца: просунул всю  лапу,
затем прошел сам, правда целиком мне  переместиться  не  удалось.  На  той
стороне остался  камень  перстня.  Все  попытки  втащить  его  за  зеркало
провалились. Так как кольцо снять я не мог, то  пришлось  довольствоваться
видом что называется "от дверей". Я увидел дубликат зала, по  отношению  к
тому что принадлежал замку, только чуть тусклее. Вместо облачного края был
пейзаж какого-то мира. Нагромождения скал.  Резкий  свет  двойного  солнца
давал несколько жутковатую картину. Анфилада залов в зеркале напротив была
бесконечна. Еще немного подергав правой лапой, я вернулся обратно.
     - Ты что мне подстроил? - осведомился я у демона.
     - Не понял.
     - Почему ты мне не дал уйти?
     - Да не держал я тебя. Не могу я это, даже если захочу, - открестился
от происшествия демон.
     Получалось,  что  зеркальный  коридор  недоступен.  Я  не  мог   туда
отправиться из-за камня в кольце или скорее по причине содержимого  камня.
Глянув еще раз в коридор, в  его  бесконечную  анфиладу  арок,  манящих  в
путешествие, я немного загрустил, что ж придется подождать.
     - Ладно, еще успею, - произнес я вслух.
     - Тебя манит туда? - спросил демон.
     - Да.
     - Анфилада  зеркальных  отражений...  -  медленно  произнес  Локи,  -
неплохо, неплохо, - добавил он, уже тише.
     - Что неплохо?
     - Это тебе послышалось, тут странная акустика.
     - Так что в ней такого? - спросил я.
     - В акустике? - насторожился демон.
     - Нет в анфиладе отражений, - сделал вид я, что  меня  не  интересует
оговорка Локи.
     -  Понимаешь  ли,  неясно  насколько   реальны   миры   которые   она
демонстрирует.
     - То есть, вероятно что это фантомы?
     - Не знаю.
     - А как-то проверить это можно? - не отставал я от демона.
     - Разве что отправиться туда, вот только...
     - Что только?
     - Не всех пускают и еще... - снова замялся демон, он  явно  не  хотел
что-то говорить.
     - Что еще? - продолжал я у него выпытывать.
     - Вернуться не удается.
     - Почему? Скажи наконец толком.
     - Как отыскать сам  замок  среди  этих  одинаковых  залов  неизвестно
никому...
     - А по виду, в направлении где нет стены? - перебил я его.
     - Какой умный! Ты дашь мне договорить?
     - Пожалуйста, пожалуйста, - отступил я.
     - Так, на чем это я остановился?
     - На одинаковых залах.
     - Да. Так вот, никто не знает как отыскать  замок  в  этой  анфиладе.
Метод с пейзажем за стеной, не  подходит.  Изображение  имеет  обыкновение
иногда меняться. Хотя и изображение ли это? - вдруг спросил сам себя  Локи
и замолк.
     - И это все, выдержав паузу, - переспросил его я.
     - Ах, да. Попав в желаемый зал в этой бесконечной галерее,  наступает
момент, когда ты должен выйти из зала в мир. Это  относительно  просто.  А
вот войти обратно в анфиладу... Что-то я таких не припомню.
     - Ты закончил?
     - Да.
     - Тогда еще вопрос-утверждение, - произнес я.
     - Слушаю.
     - Если с кем-то прогуляться по анфиладе, выбрать изображение погаже и
подтолкнуть его туда, то скорее всего его я не  увижу  больше  никогда?  -
невинно спросил я.
     - Хм... а ты догадлив, вот еще бы самому замок найти потом.
     - Пойдем посмотрим на облачный тоннель, - невинно продолжил я  беседу
направляясь к отсутствующей стене.
     - Да вот только не удастся, замок выдал небольшую иллюстрацию к моему
рассказу, - медленно проговорил демон.
     На месте облаков была удивительная картина. Свет в зале сразу померк.
Лишь прозрачные перекрытия слабо поблескивали тлеющими звездами вделанными
в них. Пол седьмого этажа, на котором мы находились,  был  подсвечен  чуть
ярче. Данный этаж был активизирован мною когда я влез в звезду.
     Я подошел к краю платформы. Прямо передо мною расстилалась тонущая во
мраке долина. Ее пологие склоны  образовывали  котловину,  низ  прозрачной
этажерки, терялся во мраке. Долина выплескивалась к  морю.  Слабые  блики,
невесть  откуда  взявшегося  света   слабыми   штрихами   обозначали   его
поверхность. Над всем этим сияли звезды. Таких я не видел никогда.  Воздух
был настолько прозрачен и неподвижен, что небесный серебряный песок  звезд
устилал весь небосвод, до самого  горизонта.  Блики  на  поверхности  воды
стали ярче, словно серебро с небосвода осыпалось в воду и не тонуло в ней.
Прошло несколько минут, на грани долины и  моря,  из-за  линии  образующей
склон котловины, появился  виновник  рассыпанного  богатства.  Низко,  над
горизонтом, неспешно выплыл спутник планеты.  К  нему  пролегла  волшебная
дорога. Мир был дивен. Захотелось шагнуть за край.
     - Остаться бы тут, - мечтательно протянул я.
     - По моему ты псих, - резюмировал Локи.
     - Почему?
     - Желание нырнуть в  какой-нибудь  фантом  тебя  посещает  на  каждом
втором, - пояснил он.
     - Они так красивы, что по моему вполне реальны,  эти  миры,  -  снова
гнул свое я.
     Словно подтверждая мои слова, все звезды в  платформах  этажей,  ярко
вспыхнули. Прошло несколько секунд, все снова подернулось пеплом.
     - Так кто же  ты?  -  снова  спросил  сам  себя  демон,  этот  вопрос
становился уже навязчивой идеей.
     - Ян.
     - Даже  великие  силы  отвечают  тебе,  -  продолжил  не  слыша  меня
бормотать Локи, - мм... - стало совсем не разобрать, что он говорит.
     - Куда же мне пойти теперь, на море ты  не  советуешь,  в  зеркальный
коридор я сам не могу... - стал рассуждать я.
     Тут мои мысли вернулись к стражу ворот, ему надо было  помочь,  да  и
Локи помощь  вроде  обещал.  Получалось,  что  прыгать  на  морской  берег
преждевременно. Нужно искать другой путь.
     - Есть идея, - прервал мои размышления Локи.
     - Новая?
     - Да.
     - Ты скажешь куда идти?
     - Почти, я кое-что про эту часть замка помню, - гордо произнес демон.
     - Да что ты говоришь... - язвительно ответил  я,  -  последнее  время
появились сомнения, что ты помнишь вообще что-нибудь.
     - Я ж не полностью тут, - спокойно возразил Локи.
     - Кстати, не подскажет ли нам твоя остальная часть, куда идти?
     - Я все помню и без нее!
     - Так, ваши предложения?
     - Сначала, что нам ясно и так. Где мы -  известно.  Что  пользоваться
зеркальным коридором ты не можешь, то же ясно...
     - Что-нибудь новое, можно? - привычка перебивать Локи закреплялась.
     - Теперь новое. Первый этаж этой хрустальной этажерки имеет  дверь  в
комнату стражей подземелья, думаю нам туда не надо. На седьмом этаже  есть
проход в библиотеку замка...
     - Мы уже  один  раз  были  в  ней,  мне  кажется  нас  там  встретили
прохладно, - снова не удержался я.
     - Повторяю, в библиотеку! Мы были в хранилище, это разные  помещения,
- завершил свою речь демон.
     - А больше проходов никуда нет? - поинтересовался я.
     С некоторых пор разного рода вместилища знаний я стал воспринимать  с
осторожностью. Мне вспомнился информационный хаос, из храма, там  было  не
очень здорово. При следующей встрече с источником знаний, в хранилище, все
вообще кончилось мордобоем и подземельем. Вообще пока плоды познания  были
горькими.
     - В принципе есть, а почему ты спросил?
     - Последнее время знания с трудом усваиваются, -  сказал  я,  потирая
бок на который приземлился в подземелье.
     - Но путь через библиотеку, кратчайший до  тронного  зала,  -  молвил
Локи.
     - Ты помнишь путь?
     - Да и еще раз да.
     - А через столовую пути туда нет? - наконец понял  я,  что  еще  меня
тревожит.
     - Ты что, хочешь есть? - удивился Локи.
     - Вроде бы.
     - А ты уверен, что тебе это необходимо?
     - Если честно, то не уверен. Но от старой привычки трудно отказаться,
- задумчиво произнес я.
     - Пиры, это здорово, но для  демонов  это  что-то  вроде  танцев  для
людей.
     - Как-как?
     - Ну красиво,  бывает  хочется  развлечься,  ощутить  вкус  блюд.  Но
практическая необходимость, кроме взаимного общения равна нулю, -  пояснил
он.
     - Придется идти в библиотеку, - грустно резюмировал я.
     На мгновение я вспомнил крысиный лаз в подземелье и решил прежде  чем
покидать это хрустальное царство, попробовать закрыть зеркальную анфиладу.
Пройдя через зал к звезде, я встал в центр. Все повторилось: снова  контур
звезды стал  ярче,  возник  восходящий  мощный  ток  энергии  и  появилась
светящиеся полусфера опиравшаяся на  кольцо  вокруг  звезды.  Теперь,  уже
осознанно, я  представил,  что  торцевые  коридоры  бесконечных  отражений
закрыты зеркалами. Опять сфера вытянулась и словно  ударила  сразу  в  оба
зеркала. Они засветились, вздрогнули, и повернулись на девяносто градусов.
Сфера  приняла  прежний  вид.  Теперь,  вместо  бесконечного  коридора,  в
зеркалах как и прежде  отражались  лестницы.  Представив  себе  что  сфера
гаснет, я ощутил уменьшение потока энергии, через мгновение сфера пропала.
Я стоял в звезде, контур которой  слабо  тлел,  словно  костер  подернутый
пеплом. Теперь у меня было хотя бы  некоторое  представление  как  открыть
переход.
     - Ты что сделал? - живо заинтересовался демон.
     - Прикрыл дверь на улицу.
     - А как?
     - Сам не могу понять, - соврал я.
     - Странно...
     - Так где же дверь в библиотеку? - вернулся я к прежней теме.
     - На седьмом этаже, справа, если стоять спиной к лестнице.
     - Мы на седьмом.
     - Тогда ищи дверную ручку.
     - Чего, - не понял я, начав уже привыкать к различного рода чудесам.
     - Прямо на зеркале должна быть дверная ручка.
     Действительно, примерно на  четверти  длины  зеркала,  в  правой  его
части, я нашел дверную  ручку.  Довольно  элегантную,  круглой  формы,  из
горного хрусталя. Она торчала прямо на поверхности зеркала.
     - Ручка то есть, а вот двери нет, - сказал я, - есть идеи?
     -  Место  сохранилось,  хотя  зал  крепко  преобразился...   -   стал
рассуждать Локи, - дверь была обычной...
     - Может это, попробовать...
     - Нет уж, не стоит!
     - Да нет, жезлом.
     - Попробуй.
     Протянув жезл, я коснулся ручки,  потом  стекла.  Явно  чувствовалась
дверь, но эффект был нулевой.
     - Как же она открывалась, - продолжал бубнить демон.
     - Ты сказал обычная?
     - Ну и что?
     - Отлично, - сообразил я.
     Взял ручку лапой и попробовал повернуть, она поддалась. Затем потянул
на себя и, в зеркальном стекле открылась дверь...



                            8. БИБЛИОТЕКА ЗАМКА

     Обычная  большая  дверь.  Как  она  так  точно,  без  единого   стыка
закрывалась я не понял, но в замке были и более удивительные вещи.
     - И как я сам не догадался, - разочарованно произнес демон.
     - Действительно, в данном случае ключом  послужила  твоя  мысль,  что
дверь обычная.
     - Ну спасибо, - съехидничал Локи.
     - Какой красивый вид, так не хочется уходить, - вздохнул я.
     - Будут виды и по краше, - продолжал подгонять демон.
     - Куда ты все меня подгоняешь?
     - Надоело быть половинчатым.
     - Ладно, пойдем, - успокоил его я, ступая в темный проем.
     В проеме вспыхнул факел, вставленный в кованый держатель. Это была уж
точно лишь магическая копия. Факел освещал колеблющемся пламенем маленький
и короткий  коридор.  Дыма  или  копоти  не  было,  лишь  колеблющееся  от
неведомого ветра пламя, что бросало неверный свет на кладку. Стены и  арка
были  сложены  из  красного  старого  кирпича.  Веяло  древностью.   Дверь
напротив, в неровном свете факела, выглядела массивной  и  очень  тяжелой.
Полукруглый верх, плотно пригнанные  доски,  бронзовая,  крупная  ручка  с
отверстием под ключ. Цену этим изображениям под старину, мы хорошо  узнали
в мире болот.
     - Натурально, - сказал я прикрыв дверь и поковыряв стену когтем.
     - Твоя страсть к исследованиям меня доконает, - фыркнул Локи.
     - Не кипятись...
     - Ты теперь еще проверь дверь,  что  за  ней,  может  болотце?  -  не
унимался демон.
     - И проверю, и после следующей  двери  проверю,  -  не  ввязываясь  в
перепалку, ответил я.
     - Ну кошмар, ну сколько можно, дверь то обычная!
     - Здесь все необычное, - сказал я, протягивая лапу к дверной ручке.
     Эта дверь со стороны, обращенной в кирпичный коридор, была совершенно
гладкой, только что не зеркальной. Ручка  из  горного  хрусталя,  подобная
той, что была на другой стороне, имелась и тут. Я повернул ее. Дверь легко
поддалась. Там все было по-прежнему, лишь  луна  того  мира  переместилась
чуть-чуть вправо, подвинув свою серебряную  дорогу.  Я  аккуратно  прикрыл
дверь.
     - Ну, как не стащили, - ехидно осведомился Локи.
     - Пока нет.
     - Может пойдем, наконец дальше?
     - Пойдем.
     Я направился к  дубовой  двери,  нажал  на  ручку  и  потянул,  дверь
осталась закрытой.
     - Здесь никогда не запирали, - задумчиво протянул демон.
     - Ты когда был в замке последний раз?
     - Ну, это, мм... Давно! - жалобно простонал Локи.
     - То-то, -  многозначительно  произнес  я,  хорошо  что  хоть  что-то
совпадает.
     - Попробуем мой привычный ключ, - произнес я подумав о жезле.
     В правой лапе мгновенно оказался,  ставший  уже  привычным,  жезл.  Я
поднес  его  к  замку,  слившись  с  жезлом,  попробовал  отпереть  дверь.
Магические устройства для меня уже стали привычными, но тут замок оказался
обычным, механическим. Мне пришлось попотеть, изучая механизм замка  своим
внутренним зрением. Не то я приобрел  уже  некоторый  опыт  и  мог  видеть
внутренним взором и обычные устройства, не то  все  здесь  было  пропитано
энергией настолько, что мне удалось разглядеть как  устроен  замок  сквозь
дверь. Наконец поняв, какие пружины нужно чуть отодвинуть, я  медленно,  с
трудом потянул тяжелый  засов,  освобожденный  от  фиксаторов.  Послышался
щелчок и засов занял новое положение, я  смог  открыть  дверь  на  себя  и
оказался в библиотеке.
     - Что, пойдешь проверять, есть ли зал тысячи дверей?  -  с  тоской  в
голосе произнес Локи.
     - Естественно.
     Демон тяжело вздохнул. Я  тем  временем  прошел  короткий  коридорчик
(факел горел по-прежнему) и выглянул в зеркальную дверь.
     - Ну и как?
     - А что  спрашиваешь,  если  уверен,  что  ничего  не  изменилось?  -
вопросом на вопрос ответил я.
     - Для поддержки разговора, - огрызнулся демон.
     - Нет, все так же. Прекрасная долина на месте.
     - Тогда пойдем, наконец в библиотеку!
     - Пойдем, - согласился я.
     Обе двери были прикрыты. Я стоял в библиотеке.  Это  было  просторное
помещение, с не очень высоким потолком, метра три с половиной,  не  более.
Весь потолок был словно шахматная  доска,  разбит  на  метровые  квадраты,
пересекавшими  его  толстыми,  мореного  дуба,  балками.  Каждый  квадрат,
заполняла четырехгранная  пирамида,  из  панелей  того  же  материала.  Ее
вершина несколько выступала за плоскость балок, свисая вниз.
     Большая, плоская люстра, распласталась под потолком, в  центре  зала.
Люстра держалась на не очень длинных бронзовых цепях, выполнена под темную
бронзу  (а  может  и  действительно  из  бронзы),  осветительные   приборы
неизвестного типа окружали плафоны  из  цветного  стекла.  Все  это  слабо
поблескивало в рассеянном свете канделябров. Оценить  всю  красоту  люстры
оказалось трудно, она была погашена.
     Под люстрой стоял огромный стол из черного  полированного  материала.
На нем имелось два великолепных канделябра в виде драконов, каждый на пять
свечей. Я направился к столу, что бы посмотреть их поближе. Второе  зрение
подсказало, что впереди, на  моем  пути,  имеется  магический  круг.  Опыт
говорил, что устройство не опасно. Изучать его я не стал, решив  проверить
реакцию демона, результат вышел интереснейший.
     - Ты когда-нибудь будешь смотреть под ноги? - зашипел Локи.
     - А что? - спросил я, остановившись.
     - Посмотри и поймешь!
     - Ну, красивый наборный паркет, идеально покрытый лаком, -  задумчиво
произнес я, снова направляясь к столу.
     - А на паркете что? - зашипел демон.
     Но я уже успел наступить на этот рисунок. Под ногами проявился, слабо
засветившись,  желтый  контур  круга.   В   нем   помещалось   изображение
равностороннего треугольника, выполненное двойной линией. Больше ничего не
произошло.
     - Ну вот, ничего страшного, - успокоил я демона.
     - Ты только свое воображение придержи, - не унимался  Локи,  -  и  из
круга пожалуйста выйди.
     - Ну хорошо, - сказал я, сделав шаг в сторону.
     Контур   на   полу   потускнел   и   пропал.   Осталось   изображение
равностороннего треугольника, выполненное двойной  линией  и  вписанное  в
окружность. Это был обычный рисунок из дерева разных пород на  паркете.  Я
осторожно поставил ногу в круг, рисунок словно ожил снова.
     - Слушай, ты, экспериментатор, - снова начал закипать демон.
     - Что ты шумишь, лучше объясни...
     - Ну...
     - Да ты наверное, просто не  знаешь?  -  спросил  я,  приметив  ранее
тщеславную жилку Локи.
     - Я не знаю... - распалился тот.
     - Или тут не был... - невинно продолжил подливать масла в огонь я.
     - Это просто подъемник, в галерею комнат для гостей.
     - А что же ты так испугался?
     - Ты слишком талантлив, и мог сотворить из него что-нибудь  еще...  -
произнес и, вдруг осекся Локи.
     Неожиданная  информация.  Я  запомнил  эту  фразу  очень  крепко.  Не
возгордился тем, какой я замечательный, а намотал на ус. Это давало  опору
в трудной ситуации, видимо, потенциально силы у меня  были.  Следовательно
имелся шанс научиться  очень  многому,  а  это  не  очень  хотелось  Локи.
Интересно почему? Было ясно, что демон сболтнул лишнее  и  еще  что-нибудь
полезное уже не скажет.
     - Что значит комнаты  для  гостей?  -  спросил  я,  сделав  вид,  что
пропустил последнее высказывание демона мимо ушей.
     - Когда кого-то приглашают в замок... -  начал  он,  сделав  вид  что
поверил, или может на самом деле поверил...
     - Тут могут бывать гости? - бесцеремонно перебил его я, зная  что  он
не любит этого.
     - Могут и жили они в этих комнатах, - закончил он чуть ворчливо.
     Либо ход с отвлечением внимания от промаха удался, либо  демон  очень
хитер. Но с некоторых пор роль простачка  мне  показалась  удобной.  Пусть
что-то  будет  про  запас,  легче   будет   защититься,   если,   конечно,
потребуется...
     - А что за подъемник? - продолжал расспрашивать я.
     -  Из  коридора,  что  перед  комнатами  для  гостей,  в  библиотеку.
Вообще-то таких подъемников два, - пояснил Локи.
     - И как им пользоваться?
     - Нужно повернуть один треугольник, стоя в  середине,  до  положения,
когда они образуют шестиконечную звезду.
     - И что?
     - Окажешься на другом этаже. Из библиотеки в коридор, из  коридора  в
библиотеку, соответственно, - разъяснил демон.
     - Другим способом пройти нельзя?
     - Почему, есть лестницы.
     Подойдя к столу, я понял, что он действительно велик. На полированной
поверхности стояли, привлекшие мое внимание канделябры. Осмотрев  ближний,
я  понял,  что  это  была  действительно  великолепная  вещь.  Удивительно
элегантный дракон, с пятью головами, держал подставки для свечей, опираясь
на длинный хвост и задние лапы. Работа была столь  тонкой,  что  казалось,
что звери сейчас взмахнут крыльями  и  улетят.  Это  мне  снова  напомнило
дверные ручки в картинную галерею... Я заглянул в подсвечник, ничего кроме
магических  свечей  и  почти  стертых  следов  труда,  того   кто   создал
канделябры, в них не обнаружил.  Вокруг  стола  стояли  девять  стульев  с
высокими спинками, один во главе, по четыре вдоль длинных сторон стола.
     Стоя за спинкой стула, во главе стола,  я  окинул  взглядом  зал.  По
правой стороне комнаты (если  стоять  спиной  к  двери,  через  которую  я
вошел),  шли  высокие  книжные  шкафы  красного   дерева.   Через   тускло
поблескивающие стекла, что укрывали содержимое, были видны какие-то книги.
Шкафов было много. В простенках,  прямо  перед  линией  шкафов,  парили  в
воздухе два канделябра, идентичные тем, что стояли на столе.  Они  бросали
слегка колеблющийся свет на стекла, стена была зрительно разделена ими  на
три части.
     Прямо напротив стола, в длинной  стене,  имелось  углубление,  высоты
равной, высоте комнаты. Справа и  слева  от  ниши,  размещались  такие  же
книжные шкафы, как и на ранее осмотренной стене. По углам проема ниши, как
и в ее глубине, висели в воздухе канделябры. Задняя стена состояла все  из
тех же шкафов с книгами. На боковых стенах имелось по двери, выполненной в
стиле потолка, из мореного дуба. По-крайней мере, они  казались  таковыми,
при свете имевшихся по периметру комнаты светильников.
     Среднюю часть  левой  (для  меня  в  данный  момент)  стены,  занимал
огромный камин,  с  зевом,  в  котором  легко  мог  разместиться  легковой
автомобиль. Камин был сложен из темного камня. На верхней его полке стояли
два канделябра, все в том же стиле,  между  ними,  чуть  ближе  к  левому,
лежала открытая книга. Она еле уместилась на почти метровой полке. Фолиант
был толст, открыт примерно на одной трети.  Над  камином  было  закреплено
зеркало в тяжелой бронзовой раме, зал и полка отражались в нем и предметов
казалось в двое больше. По боковым опорам  камина  спускался  вниз  резной
орнамент. Зев камина прикрывал сложнейший витраж из  цветного  прозрачного
стекла (он  при  необходимости  мог  опускаться  вниз,  подсказало  второе
зрение). Прямо перед камином стояли две пары глубоких кожаных кресел и два
маленьких столика, с небольшими осветительными приборами. По краям камина,
почти до потолка, находились еще  два  больших,  почти  квадратных  не  то
стекла,  не  то  зеркала,  подернутых  серым  туманом.  В  них  ничего  не
отражалось. Не знаю почему, но они притягивали мой взгляд, в них ощущалось
что-то манящее. При невольном  переходе  на  второе  зрение,  я  обнаружил
невероятно  сложное  устройство  магического  толка,  все  что  я   понял,
коснувшись его, что оно  было  аналогом  земного  телевизора,  но  как  им
пользоваться, пока оставалось тайной.
     Повернувшись к стене, напротив  ниши  (в  ней  имелась  дверь,  через
которую я вошел), я увидел книжные шкафы, три канделябра перед ними.
     - Стоп, стоп, - прервал я свой осмотр.
     - Что такое? - оживился демон.
     - Тут не только книги, - вырвалось у меня.
     - А что еще?
     - Бутылки.
     Довольно большую часть стены  (примерно  треть),  занимал  нормальный
бар. Его передняя стенка была  идентична  книжным  шкафам,  только  вместо
корешков, поблескивали бутылки. Мелькнули  и  знакомые  этикетки.  Глубина
бара была неясна, задняя стенка терялась  в  темноте.  Снова  прибегнув  к
второму зрению я в глубине наткнулся на нечто знакомое! Зеленый  лифт!  Но
крик  удивления  мне  удалось  сдержать.  Получалось  что   шахта   этого,
доступного далеко не всем обитателям замка, устройства была  почти  везде,
где я успел побывать. Тут мне вспомнился кабинет, тайная дверь  в  который
не открылась. Похоже тут имелось подобное  устройство.  "Очень  удобно"  -
мелькнула мысль...
     - И что ты их столько времени изучаешь? - спросил демон.
     - Выпить хочется! - брякнул я.
     - Да?!
     - А еще, удивительно, но похоже напитки  на  основе  спирта  были  до
людей...
     - Много, что было до людей, - согласился Локи.
     - Красивый камин, наверное и он был до людей, - задумчиво произнес я,
направляясь к креслам.
     - Ты будешь смотреть под ноги, - зашипел демон.
     - А, это, - задумчиво протянул я,  специально  прошлепав  по  второму
треугольнику  в  паркете,  после  чего  тот  засветился,   угаснув   через
мгновение, после того как мои ноги покинули его.
     Добравшись до кресла, что ближе всего стояло к бару, я уселся в него.
Оно оказалось таким удобным. Вся комната окрасилась, наполнилась теплом  и
уютом. Ночник на столике  рядом  с  креслом  засветился.  На  мгновение  я
погрузился  во  внутреннее  созерцание,  вся  комната   оказалась   просто
пропитана и опутана магией и мощнейшими энергетическими каналами. Все  это
спало,  следовательно  практически  невидимо,  даже  вторым  зрением  лишь
угадывалось,  так  что  предупреждение  демона  и  его  нервозность   были
оправданы.  Входя   в   библиотеку   мне   следовало   присмотреться   еще
внимательнее, правда с той точки обзора этого  мог  и  не  увидеть.  Хотя,
откуда-то извне,  пришла  мысль,  что  тут  безопасно  и  я  с  ней  решил
согласиться. Устроившись поудобнее, я протянул ноги к камину, хотя он  был
черен и пуст.
     - Эх, затопить бы, - мечтательно сказал я.
     - Помечтай, - язвительно прокомментировал демон.
     - А почему бы и нет?
     - Кто ты такой?
     - Ян.
     - Кто ты тут? - спросил Локи,  и  сам  ответил:  -  Нахал,  сломавший
ворота и все.
     - Даже не гость?
     - Гости не бьют по морде дежурного по книгохранилищу...
     - А с чего началось? - не выдержал я.
     - С чего?
     - Кто-то нахамил и одну книгу попросил, - напомнил я Локи.
     - Что-то не припомню...
     - После этого все и началось, - перебил его я.
     - Я никого не трогал, - снова стал оправдываться демон.
     - Вот только болтал много!
     - А собственно почему ты расселся? - перешел в нападение Локи.
     - Что же мне делать?
     - Идти дальше.
     - Передохнем, - резко сказал я.
     Внимательно посмотрев  в  камин,  я  представил  несколько  громадных
поленьев, горящих в нем. Темнота сгустилась, затем вспыхнуло пламя и через
десять-пятнадцать  секунд  в  камине  весело   трещал   огонь,   облизывая
здоровенные поленья. От огня  потянуло  теплом,  даже  слишком  сильно.  Я
вспомнил  об  экране,  что  прикрывал  зев  камина.  Витраж  из   цветного
прозрачного  стекла  выдвинулся  выше,  вся  комната  озарилась   цветными
веселыми бликами. Я уютнее устроился в кресле, комната мне  нравилась  все
больше и больше.
     - Мм...да, - выдавил Локи.
     - Не мешай, - прервал его я.
     - Интересно, очень интересно, кто же ты, - не унимался демон.
     После этого его высказывания  я  снова  вспомнил  мир  болот.  Словно
ливень нахлынули воспоминания. Обрывки образов неслись перед глазами...
     Я плюхнулся в болотную жижу. Хорошо, что удержался на  ногах.  Теперь
тепло и сыро... Впереди, насколько хватало глаз,  простиралась  болотистая
равнина с  редкими  выступающими  кочками.  Отвратная  видимость.  Равнина
плавно растворялась в тумане. Трясину покрывал  мох.  Под  моим  весом  он
прогнулся, я стою по  щиколотку  в  болотной  жиже.  Ноги  очень  медленно
погружались.
     - Ты что, спишь? - вывел меня из тумана голос демона.
     Снова болото. Мои ноги опять погрузились в мох. Шест. Плесень  и  мох
покрывали всю поверхность, свисали лохмотьями. Заморосил  мелкий  дождь...
Идти по болоту легче, опираясь на что-нибудь; кошмар продолжался. Я бежал,
разбрызгивая болотную жижу, дождь все не кончался. Холодно.
     - Очень холодно, - бормотал я.
     - Да очнись ты! - дошел голос Локи.
     - Выпить бы чего-нибудь, что-то мне холодно, - сказал поеживаясь я.
     - Ну, размечтался!
     -  Чего-нибудь  горячего  и  спиртного,  пожалуйста,  -   мечтательно
попросил я.
     - Ну ты Ян и нахал, - процедил Локи.
     - А что?
     - Сейчас нас, в смысле тебя, вышвырнут вон, - резюмировал демон.
     - Почему?
     - Такое могли позволить себе только званные гости хозяина  замка  или
он сам.
     Тем временем, что-то  звякнуло  о  столик  рядом  со  мной.  Это  был
прекраснейший резной кубок из хрусталя, с толстыми стенками. В нем имелась
какая-то темная жидкость.
     - Спасибо, - сказал я в воздух.
     Я взял кубок в лапу, он был в меру горячий и очень  ароматный.  Смесь
запахов была мне незнакома, но вкус  понравился.  Напиток  оказался  очень
крепкий.  Я  ощутил  тепло,  растекшееся  по  всему  телу.  Мне  тут  было
очень-очень  уютно  сидеть  и  потягивать   ароматную   жидкость.   Взгляд
переместился с камина, на шкафы с книгами в нише. Вид из окна  украсил  бы
эту минуту. Рассеянно, мое восприятие проплыло  вдоль  стены,  стена  была
подвижна. Инстинктивно уже, жезл скользнул в левую, свободную лапу (правая
была занята кубком) и я его направил на шкафы,  попутно  представил  себе,
как вся стена соскользнула в углубление пола.
     - Ты что, опять порушить что-то хочешь? - забеспокоился демон.
     - Просто открываю окно...
     Совершенно бесшумно, вся стена в торце ушла под пол. Я отпустил жезл,
тот послушно исчез. Эту картину я уже однажды  видел.  Мне  казалось,  что
прошло много времени, а тут лишь стали чуть длиннее тени, да  и  то  самую
малость. Долина плавно уходила вверх. Обрамленная лесом, она,  замысловато
петляя, терялась среди гор. Взгляд скользнул по ней, повторяя ее  повороты
к горной гряде. Леса, меняя окраску, переходили в долины и пустоши. Снега,
затем броня льдов укрывали покой горных исполинов, лишь отблески вечернего
солнца достигали багровыми всполохами искрящихся ледяных доспехов. А  выше
только звезды.
     - Занятно, тут вечер, там ночь, - заметил я философски, отхлебнув  из
кубка.
     - Не просто так говорят, что замок во многих мирах сразу... - ответил
Локи.
     Еще  немного  отпив  из  кубка,  я  прислушался  к  своим  ощущениям,
алкогольного опьянения я не замечал. Видно в моем теле  так  же  произошли
некоторые изменения. Ощущение холода прошло, в камине весело  потрескивали
дрова. Я поставил кубок на стол и явственно ощутил вопрос: "Еще?".
     - Нет, благодарю, - непроизвольно ответил я.
     - Ну и ну, - у Локи прорезался дар речи.
     - Это ты о чем? - не понял я.
     Тем временем кубок,  мелодично  звякнув,  растаял  в  воздухе.  Здесь
определенно было очень уютно.
     - Обо всем, - прервал мои размышления демон.
     - Ну и что? - не понял я.
     - Тебе ответили, перед тобой расшаркиваются который раз...  Ты  дурак
или прикидываешься? - спросил демон сам себя уже совсем тихо.
     - Это случайное совпадение, - промурлыкал я, блаженно  потягиваясь  в
кресле.
     Взгляд скользнул по каминному зеркалу,  в  нем  отражались:  комната,
канделябры, большой стол с  погашенными  светильниками.  Затем  на  глаза,
словно случайно попалась раскрытая  книга  на  каминной  полке.  Если  она
раскрыта, наверное можно заглянуть в нее...  мне  представилось,  что  том
движется к креслу.
     Тем временем книга закрылась  и  неспешно  поплыла  ко  мне.  Тяжелый
фолиант опустился мне на колени. Я раскрыл его. Парадокс был  в  том,  что
мне похоже предназначалась лишь эта страница. Остальная часть  опуса  была
похожа на кусок мрамора. Будто книгу вырезали из камня уже раскрытой. Но я
же сам раскрыл ее? На правом "листе" я прочел:

                      Пришел достойный претендент.
                      Он станет властелином замка.

     Дальше мелким,  приписано:  "А  если  не  захочет,  сделаем!".  Книга
захлопнулась, обдав меня облаком пыли (я ее здесь  до  этого  не  разу  не
видел). На обложке я  прочел:  "История  замка  тысячи  миров".  Тут  меня
настигла еще одна мысль,  надпись  была  сделана  неизвестными  мне  ранее
рунами, а я ее свободно понимал. Было ощущение, что смысл (если  он  есть)
можно уловить в любой письменности. Книга  неторопливо  проплыла  на  свое
место на каминной полке и улеглась там рядом с канделябром.
     - Ты хочешь сказать, что  тебе  везде  выпивку  подают?  -  продолжал
ворчать демон.
     Создалось впечатление, что того как я читал  книгу,  Локи  не  видел.
Кто-то или что-то хотел, что бы это прочел я один. Интересно,  заметил  ли
он что-нибудь?
     - Кажется я вздремнул, ничего не изменилось? - спросил я, потягиваясь
в очередной раз.
     - Выпивку тебе везде подают? - повторил вопрос Локи,  подтвердив  что
был не в курсе последнего события.
     - А тебе завидно?
     - Да! - честно ответил демон.
     - Что, двигаться дальше?
     - Да, уж пожалуйста... - проворчал Локи.
     - Не ворчи, а то мне еще захочется принять душ и поспать!
     Локи даже поперхнулся, издав какой-то непроизносимый звук.  Я  окинул
библиотеку  взглядом  (мне  тут  очень   понравилось),   мысленно   сказал
"спасибо". Поленья уже на половину прогорели.
     - Негоже так оставлять, - произнес я, посмотрев в камин.
     - Что оставлять? - не понял Локи.
     - Огонь, без присмотра! - сказал я и посмотрел на камень перстня.
     Взгляд вернулся к камину, поленья, словно поняв, что от них требуется
мгновенно прогорели, угли подернулись пеплом и остыли.
     - Закроем окно...
     Жезл оказался в правой лапе, и повинуясь моей воле,  стена  поднялась
на место.
     - Теперь, хорошо, - молвил я, - еще дверь.
     - Что, опять проверять пойдешь? - с тоской в голосе заныл демон.
     - Нет, просто запру, как была.
     Я встал из столь уютного кресла, послышался двойной щелчок  из  замка
двери в кирпичный предбанник.
     - Что, и это совпадение? - не унимался демон.
     - Я нечего не делал.
     - Ты уверен?
     - Если ты не уймешься, я сяду спать прямо в кресле! - не  выдержал  я
приставаний с вопросами.
     - Умолкаю, - ретировался Локи.
     - Куда идти?
     - Мне кажется, в любую дверь в нише, больше здесь  все  равно  дверей
нет, - разъяснил демон.
     Покидать столь уютное место не хотелось, но  что-то  глубоко  в  душе
говорило, что мне предстоит вернуться  сюда  еще  не  раз,  может  даже  в
качестве... Я отогнал наглую мысль, прошел  через  библиотеку  и  вошел  в
нишу, оказавшись перед левой дверью.
     - Что нас там ждет... - задумчиво произнес я.
     - Просто галерея, - спокойно пояснил Локи.
     - Надеюсь, не та что перед хранилищем?
     - Да нет, другая. Открывай.
     Попытавшись вторым зрением проверить дверь, я ничего  интересного  не
обнаружил.  Просто  толстая,  двухстворчатая  дверь  (даже  без  замка)  и
лестница за ней, причем дверь  открывалась  в  любую  сторону.  Я  толкнул
створки вперед, они легко поддались. Выйдя на площадку и еще держа  дверь,
я обернулся - свет в библиотеке медленно  потускнел,  осталось  лишь  пара
канделябров по углам ниши, да и они светили вполсилы.
     - А  теперь  закрой  и  проверь,  -  ехидно  заметил  демон,  к  нему
возвратилось его обычное расположение духа.
     - Что ты ехидничаешь, вдруг пропадет? - сказал я, отпуская дверь.
     - Куда? Это же библиотека!
     - Не аргумент, - возразил я, но проверять не пошел.
     Через такую дверь я все довольно сносно видел и не входя.  Библиотека
была на месте. В ней все было по-прежнему.



                          9. ПУТЬ К МОГУЩЕСТВУ

     Теперь я стоял перед лестницей, которая состояла из трех  пролетов  и
имела внизу выход в галерею.  Я  направился  по  ступеням.  Добравшись  до
последнего лестничного пролета,  я  обнаружил  что  это  только  площадка,
ступени от которой спускаются еще одним широким маршем. Преодолев  его,  я
оказался в громадной колоннаде. Выход из библиотеки был примерно посредине
этого сооружения.
     Я  вышел  на  середину.  Вся  библиотека  (судя  по  обоим  лестницам
выходящим  из  нее)  уместилась  между  двумя   колоннами.   Верх   колонн
образовывал стрельчатые готические  арки,  как  над  коридором,  так  и  в
боковых проемах. Под потолком колонны  обвивали  скульптурные  изображения
незнакомых мне тварей. Глаза  их  слабо  тлели,  словно  угли,  подернутые
пеплом. Если долго смотреть на них, казалось,  что  твари  корчат  злобные
рожи и готовы броситься вниз.
     - Тебе знакома эта живность? - спросил я демона, кивнув под потолок.
     - Не смотри туда, - зашипел Локи еле слышно.
     - Почему?
     - Если долго на них смотреть, вдохнешь жизнь!
     - Но это если долго...
     - Для тебя это время меньше, гораздо меньше, - прошептал Локи.
     - И что, тогда придется сражаться?
     - Да, ни я, не ты не сможешь успокоить эту крылатую стражу...
     - Они убьют меня?
     - Нет, хуже... Скорее всего унесут в свой мир...
     - Для чего? - удивился я.
     - Я расскажу лишь легенду...
     - Ты сам не веришь в нее? - удивился я.
     - Просто подтвердить ее некому.
     - Что ж, рассказывай.
     - Слушай. Когда-то, так давно, что даже стены  замка  уже  не  помнят
дату этого события произошла история... - начал Локи.
     Властелин этого замка  был  заброшен  превратностями  судьбы  или  по
доброй воле разыскивая что-то неведомое нам (наверное ответ может  быть  в
книге истории замка), в один  очень  суровый  мир.  Там  жили  удивительно
могучие твари. Сила и вид их впечатляли даже по его меркам. Мало того,  их
разум был достаточно совершенен и изощрен. Вот только использовался  он  -
на уничтожение друг друга. Правда тут силы мироздания выкинули один фокус.
Твари были практически бессмертны. Жили они так  долго,  что  трудно  даже
вообразить. Иногда одна,  другая  исчезала  куда-то,  появлялись  на  свет
новые, ровно столько же. Механизм мне неизвестен. Столь ценные материалы и
души не пропадали, да вот только круг  замкнулся.  "Почти  как  на  Земле,
только сохраняется  по  другому"  -  подумал  я.  Сила  жизни  и  мощность
регенерации тканей в них была так велика, что все эти  вечные  битвы  были
бессмысленны в квадрате. За столько времени разные объединения монстров не
продвинулись к победе ни на шаг. Да и для чего им была эта победа?  Словом
идиотизм в высшем смысле.  Но  как  говорят  злые  языки,  хозяин  был  со
странностями. Не знаю уж что, почти уничтоженный мир с  истощенной  магией
(ведь ничего не создавалось, только крушилось) или судьба этих  существ...
Только властелин замка сумел  как-то  приоткрыть  им  и  показать  краешек
мироздания. Что было дальше и как, легенда умалчивает. Только как говорят,
они сделали эти скульптуры в память о той истории и установили тут. Теперь
они охраняют покой замка и тронный зал. Если их разбудить, то  они  придут
через века и миры...
     - Ну и что?
     - Но того существа уже нет здесь, как  они  поведут  себя  если...  -
многозначительно произнес Локи.
     - Если что?
     - Если вдруг они объявятся здесь... - тихо закончил Локи.
     Я еще раз  мельком,  глянул  под  потолок,  полумрак  словно  скрывал
детали, мне показалось что он стал гуще чем мгновение назад.
     Колоннада уходила в обе стороны. В концах ее имелись  двери.  Условно
наружная стена (что тут наружное,  а  что  тут  внутреннее  так  уж  точно
сказать было нельзя), напротив библиотеки, оказалась застеклена.  Огромные
стрельчатые окна выходили на  уже  знакомый  горный  пейзаж.  Освещение  в
галерее прямо можно сказать выглядело из рук вон плохо. Отблески закатного
солнца бросали  неровный  свет  на  плиты  пола,  да  изредка  торчали  из
держателей на колоннах факелы. В другом конце, похоже солнце проникало еще
откуда-то и его косые закатные  лучи  озаряли  колоннаду  оранжево-красным
светом.
     - Сколько тут длится закат? - спросил я демона.
     - Столько, сколько нужно.
     - Не понял?
     - Было предсказано: "Новый владелец  придет  на  закате",  вот  он  и
длиться.
     - Кх... - теперь поперхнулся я.
     - Тебя что-то взволновало? - не понял Локи.
     - Да так, - я уже ко всему начал привыкать, но это было что-то новое.
     - Нам направо, - невинно произнес демон.
     - Почему?
     - Там тронный зал, - пояснил Локи.
     Что-то меня насторожило. Я пытался разобраться в своих  чувствах,  но
не мог. Теперь мне кругом начал казаться подвох, хотя  собственно  никаких
оснований не было. Так одни косвенные намеки да  недомолвки  Локи.  Прежде
чем двигаться дальше, я решил чуть повыспросить демона.
     - И много существ пыталось вступить во владение замком? - спросил я у
Локи.
     - Зачем тебе это? - насторожился тот.
     - Интересно, да ты наверное просто не знаешь? - применил я испытанный
прием.
     - Я не знаю?
     - Не я же...
     - Много разных существ пыталось проникнуть сюда. Но это было лишь  по
началу. Очень давно уже никто не  пытается  стать  владельцем  замка.  Все
смельчаки пропали без следа.
     - Все они ломились через ворота?
     - Были всякие способы, в замок можно попасть разными путями...
     - Например через подземелье? - спросил я.
     - Ты что! Мое племя там слепнет! Да и других существ,  что  могли  бы
там свободно ориентироваться я  что-то  не  припомню,  хотя  может  кто  и
пытался, - спокойно пояснил демон.
     Сложилось впечатление, что он уже успел  позабыть  ужас,  который  на
него  напал  при  спуске  туда,  следовательно  можно   было   расспросить
подробнее.
     - Выходит, они как-то  договаривались  со  стражей  из  джинов,  если
проникали сюда... - начал я.
     - Что-ты, какое договаривались! - перебил Локи.
     - Значит есть еще выходы? - невинно спросил я.
     - Конечно, один зеленый ад начинается прямо в этом коридоре, по левой
стороне, в другом конце, если идти от тронного зала. А как  мы  вывалились
на джинов, я не понимаю. Это вообще не выход, - категорично закончил он.
     - А еще есть?
     - Для чего тебе это? - спросил Локи, и добавил, - впрочем я знаю еще,
но как скажи в этом месте объяснить где они?
     - И у этого входа нет стражи? - спросил я, сделав вид, что ответ меня
удовлетворил.
     - Для чего, здесь и в коридоре неплохая стража.
     Я снова посмотрел вверх,  тьма  под  потолком  стала  еще  гуще.  Мне
показалось, что угли стали чуть ярче. Но  странно,  ужаса  перед  ними  не
возникло.
     - Опусти глаза, - закричал демон.
     - Да, конечно, - сказал я.
     - Тут и так хватит проблем, а ты еще этих призовешь!
     - Мы остановились на героях, пытавшихся проникнуть в замок, - вежливо
напомнил я.
     - И способах, - дополнил Локи.
     - Да, о способах, что неужели нельзя попасть  прямо  в  тронный  зал,
минуя эту галерею? - снова вернулся я почти к началу этой беседы.
     - Нет. В тронный зал  можно  попасть  только  пройдя  всю  колоннаду,
причем, войдя в те двери, в ее конце.
     - Так было всегда?
     - Наверное нет, но сейчас тронный зал запечатан и вход один.
     - Так где же все те кто пытался попасть туда? - не отставал я.
     - Думаю, мы кое-кого увидим по пути...
     - Не понял. Они что, живы? - переспросил я, решив что демон все время
что-то недоговаривает.
     - Ну, это, как сказать, - заюлил тот.
     - Говори!
     - Я, это, не помню... - выпалил он.
     Он явно что-то не договаривал, только в какой мере? Помниться ему  не
нравилось, когда я  смотрел  на  камень...  Уже  прошло  время,  сила  моя
несколько  возросла,  попробуем  заглянуть.  Я  поднял  руку  с  перстнем,
посмотрел в камень, держа его на свет в конце коридора. Камень был черен и
бездонен как омут. Я  стал  пытаться  делать  его  светлее  и  прозрачнее,
разогнать черноту, увидеть содержимое...
     - Не надо, не смей. Я личность... - завопил Локи.
     - Да что вы говорите? А врать и юлить зачем?
     - Все, все, скажу что помню, - снова заюлил он.
     "Безнадежно", - подумал я. Но избавиться от него смогу похоже  только
в зале, соединив с остальной частью.
     - Так. Не юлить. Четко отвечать на вопрос, согласен?
     - Да, - уже спокойнее ответил Локи.
     - Ты был здесь?
     - Да.
     - Как ты попал в тронный зал?
     - Прицепился пылинкой к одному типу и прошел с ним по коридору.
     - А дверь?
     - Прокатился под нее.
     - Где этот тип?
     - Не знаю...
     Мне послышался  вздох,  смешанный  с  яростью,  где-то  там  в  конце
коридора.
     - Есть ли препятствия в коридоре? - продолжал спрашивать я.
     - Не знаю.
     Ясно, что про своего носителя он  врал,  а  вот  тема  препятствий  в
коридоре была очень актуальна, хотелось узнать по подробнее и  я  подумал:
"А если нагреть камень в перстне..."
     - Не  надо...  -  вопль  раздался  так  громко,  что  вывел  меня  из
задумчивости.
     Похоже он ничего не видел действительно. Мне оставалось положиться на
себя и решать головоломки для претендента на  трон  в  столь  малознакомом
мире  самому,  так  как  из  Локи  ничего  полезного  больше  получить  не
удалось... Тут я вспомнил еще один момент: иногда мне не давали  вернуться
назад. Интересно, как получится здесь? Проблема  имела  чисто  философский
смысл. Похоже, я уже внутренне решил идти  к  тронному  залу,  но  тяга  к
экспериментам была в крови...
     - Ладно, успокойся, - сказал я  Локи,  отводя  взгляд,  -  а  если  я
вернусь?
     - А ты обернись к арке, - произнес он мрачно.
     Я посмотрел на арку, там  не  было  никаких  лестниц.  Просто  ровная
стена. Ответ на мой философский вопрос был частично получен.
     - Но я могу пойти налево, - продолжил я развивать свою мысль.
     - Ты серьезно?
     - А что?
     - Как же титул и власть над замком?! - не понял демон такого шага.
     - Ну особого рвения к титулу у меня нет, - произнес я и задумался.
     Вспомнилось как я пришел в замок, пророчество:

                 Если с вопросом пришел, то стучи
                 Сражаться явился, прочь уходи
                 Коль друг, то стражу скажи
                 Хозяином стать на пустующим троне, - войди!

     Я выбрал тогда последнюю  строку,  интересно  почему?  Но  действовал
вроде бы добровольно. Вышиб ворота... Мне стало  стыдно.  Тут  я  вспомнил
томящегося стража, ведь обещал же ему помочь и дело не только в обещании -
он мне  был  симпатичен.  Да  и  этому  проходимцу  была  обещана  помощь.
Созревшее решение было подтверждено, но и эксперимент нужно  было  довести
до логического конца.
     - Пойду я отсюда, - спокойно и равнодушно проговорил я, поворачивая в
сторону от тронного зала.
     - Определенно псих... - вздохнул Локи.
     Завершить свою речь он не успел.  Путь  влево  перегородила  огромная
решетка, упавшая невесть откуда. Ее острые колья, словно в масло, вошли  в
плиты пола и замерли. Решетка слабо светилась зеленым, я узнал этот  свет.
Сразу вспомнились стены,  зеленое  царство,  лифт,  дверь  крысиной  норы,
разбившаяся о камни...
     - Намек понял! - сказал я и рассмеялся.
     - Ты что, сошел с ума? - холодно спросил демон.
     Что-то во мне переменилось. Я ощутил, что должен пройти этим путем не
только ради обещаний но и для себя. Подойдя к решетке  я  протянул  к  ней
лапу и сжал прут, они были в тон друг другу. В подземельях и замке  я  уже
давно не восстанавливал перчатку, это потеряло  смысл.  Стержень  оказался
очень прочен, но какое-то знание, не  из  тех  ли,  что  в  информационном
хаосе, да еще накопленная сила позволили сделать это. Я стал сжимать прут,
словно слился с его сутью и почувствовал что решетка своими корнями уходит
в основу замка,  зеленое  царство.  Пришло  ощущение  сколь  огромна  сила
Замка... Я, наверное, сделал снова  что-то  не  очень  типичное,  попросил
знание, помощи и силы. Именно  попросил.  Мне  ответили,  я  почувствовал,
древние силы мне ответили. Ответ нес примерно следующий смысл: знание  еще
преждевременно, но время придет, помощи -  нет,  а  силы  -  бери  сколько
сможешь, пей из источника! Я мысленно  удивился,  а  если  возьму  слишком
много?  Снова  пришел  ответ,  что  больше  чем  сможешь  использовать  не
возьмешь, с лишним не справишься.
     Выпустив прут, я подумал о жезле. Он почувствовал это  и  выскользнул
прямо  мне  в  лапы.  Неособенно  выбирая,  я  ткнул  жезлом  в  ближайшее
перекрестие, светящейся зеленым решетки. Мгновение спустя, я  ощутил,  что
словно пью из холодного источника в жаркий день. Открыв свой жезл и себя я
стал жадно поглощать силу, становясь словно родственником, частью зеленого
подземелья. Решетка  стала  блекнуть,  но  лишь  мгновение.  После  вздоха
удивления донесшегося из глубин замка, зеленое сияние  вспыхнула  с  новой
силой. Теперь я стоял весь поглощенный факелом сияющего и бьющего прямо из
плит пола пламени. Уже имея небольшой опыт общения с подобными  силами,  я
внимательно следил, не начинает ли растекаться моя  сущность.  Как  только
наметились  первые  признаки  этого  процесса,  я  разорвал   контакт.   С
последними каплями иссякшего источника,  дошел  прощальный  совет:  "Когда
дойдешь до цели, коснись жезла на троне своим, тот тебе не нужен и  возьми
пояс, остальное потом..."
     Решетка растаяла, затянулись  трещины  в  плитах  пола.  Коридор  был
прежним. Лишь тьма под потолком стала еще гуще.
     - Разрешают сбежать? - услышал я Локи.
     - Нет, я иду, - поднимая свой жезл вверх, произнес я.  "Не  забудь...
Жезл и пояс..." - пронеслось в мозгу.
     - Ты вообще как? - вдруг спросит демон.
     - А почему ты спрашиваешь?
     - Понимаешь ли, когда ты вцепился в решетку, она сначала померкла,  а
затем, словно с новой силой вспыхнула, тебя охватило  пламя.  Складывалось
впечатление, что поход окончен.
     - Какое было пламя?
     - Обычное, может чуть отливало зеленью...
     - Ладно, пойдем, - произнес я, сообщить что-либо полезное Локи скорее
всего уже не мог.
     Повернувшись к  тронному  залу,  я  сделал  шаг  вперед.  По  галерее
пронесся порыв ветра. Пламя редких факелов вздрогнуло и  колыхнулось,  мне
показалось, что оно вот-вот погаснет  (если  это  возможно  с  магическими
факелами), но факелы вспыхнули с новой силой.
     Я услышал музыку. Ее чарующие звуки  манили  за  собой,  не  оставляя
шансов повернуть назад. Остановившись, я прислушался. Инструмент звучавший
здесь, напомнил мне орган. Исполняемое произведение было прекрасно.
     -  Мы  пропали,  меня  сдерживает  только  камень,  -   прервал   мое
размышление Локи.
     - От чего сдерживает?
     - Не один демон не может противостоять этому чарующему  звучанию,  он
подчиниться и пойдет за ним, - грустно произнес Локи.
     - При попытке вернуться,  музыка  потащит  его  назад  к  воротам?  -
спросил я.
     - Увы, да.
     - Но попавший в ее власть сам стремился к тронному залу?
     - Конечно,  но  испытания  не  дадут  ему  отдыхать,  а  отступить  и
перевести дух, он не сможет, - разъяснил демон.
     "Коварная штучка" - подумал я. Но я то не  демон.  Очарование  музыки
пропало. Она была бесспорно прекрасна, но не столь могуча для меня.  Решив
блюсти видимость подчинения, я немного  продвинулся  вперед,  произведение
все продолжалось и продолжалось,  маня  за  собой.  Казалось,  что  музыка
звучит  отовсюду,  но  лейтмотив,  тащившая  к  воротам  была  сильнее.  Я
последовал на этот зов,  ведь  до  этого  момента  не  сильно  продвинулся
вперед.
     Пока я беседовал с пленником кольца, слушал музыку, в галерее  что-то
изменилось... Мне показалось, что под следующей аркой кто-то стоял.



                         10. ПРЕТЕНДЕНТЫ НА ТРОН

     Под аркой темнела какая-то фигура. Определить сходу,  кто  это  я  не
смог, но что-то там появилось...
     - Локи, справа кто-то есть?
     - Да статуя рыцаря...
     - Ну, только статуя.
     - Ты что, забыл, где находишься? - заворчал демон. - Следи за ней...
     Я медленно шел вперед, сжав в правой лапе жезл.  Не  доходя  примерно
четверти пролета в  боковой  арке  я  смог  спокойно  обозреть  следующую.
Посредине пролета стояла громадная фигура в  доспехах.  Она  опиралась  на
здоровую булаву, покрытую шипами.  Шлем  мне  показался  странноватым,  но
так-как забрало было открыто, я получил ответ  на  свой  вопрос  -  оттуда
выглядывала львиная морда, ну или больше  всего  похожая  на  львиную,  но
окаменевшую. Что-то было знакомого в статуе, не внешний вид, а  устройство
что ли? Уже  непроизвольно  включившееся  второе  зрение  подсказало  что!
Рыцарь напоминал художника, когда  тот  несколько  меня  рассердил  и  был
заморожен.
     - Я кажется знаю, куда делись те кто дошел до галереи в тронный  зал,
- сказал я демону.
     - Ну и где же они?
     - Для глобальных выводов рановато, но один стоит вон,  под  аркой!  -
указал я.
     - Это же статуя, может это лишь его статуя? - удивился Локи.
     - Да нет, это герой, только слегка окаменел.
     - Значит можно идти? - обрадовался Локи.
     - Только осторожно... - медленно произнес я.
     Я оказался прав. Как только граница арки, в которой стоял рыцарь была
пересечена, фигура ожила и двинулась мне на встречу.  Не  то  многовековое
стояние, не то недостаточное оттаивание, но рыцарь двигался  медленно.  Он
начал устрашающе поднимать булаву. Уже представляя к  чему  идет  дело,  я
вызвал лезвие из его убежища в  рукояти  и  кинувшись  к  рыцарю  со  всей
прытью, на которую был способен, перерубил рукоять  булавы  у  самой  руки
рыцаря. Рыцарь замер на мгновение. Затем бросил остаток рукояти  и  достал
длинный меч. Я подумал, что не очень ловок в этом деле и начал  отступать,
совершенно забыв про все свойства меча, как ни как с настоящим  рыцарем  в
доспехах встречался впервые. Скорее всего подвижность вернулась  к  рыцарю
еще не полностью, так как он  наступал  медленно,  лишь  иногда  помахивая
мечем. Музыка заиграла громче. Но тут я не заметил, как пересек  линию  на
которой стояла колонна! Рыцарь остановился. Отлично, видимо такая ситуация
не была предусмотрена. Теперь я заметил, что постамент  подпитывал  рыцаря
энергией - когда появлялся противник, то прибавка энергии оживляла статую.
     - Эксперимент, - сказал я вслух.
     - Ты что, нашел время... - возмутился Локи.
     - Замолкни.
     Потянувшись мысленным взором к постаменту, я попытался чуть перекрыть
поток энергии. Рыцарь начал отступать.
     - Отлично, - произнес я вслух.
     - Что же тут такого отличного? - мрачно спросил Локи.
     - А то, что если чуть перекрыть поток энергии, то статуя смирнеет!
     - Значит можно не сражаться?
     - Получается, что можно.
     - Так заморозь его!
     - Нет, постой, - притормозил я, торопливого демона.
     - Что еще?
     - Попробую чуть расспросить его.
     - Чего-чего?!
     Внимательно присмотревшись к рыцарю, я  заметил,  что  тот  полностью
оттаял, но явно пребывал в нерешительности. Видимо такой вариант  сражения
еще не встречался; выйти из отведенной зоны стражник не мог, вернуться сам
на  постамент  тоже.  Теперь  рыцарь  замер,  не  зная   что   делать.   Я
воспользовался этим и попытаться узнать что-либо новое.
     - Приветствую тебя, сер рыцарь, - обратился я к нему, направляя  речь
и образы одновременно.
     Хоть что-то должно было достичь его "я", замороженный художник  и  то
отвечал. Наконец львиная морда кивнула.
     - Ты должен убить любого, кто пройдет тут?
     Морда кивнула еще раз.
     - А если тебя победят?
     До меня долетели образы, рисующие примерно  следующую  картину.  Если
рыцарь побеждал пришедшего претендента,  то  статуя  претендента  украшала
галерею. В противном случае статуя рыцаря возвращалась на прежнее место, а
претендент шел к следующей. Где все повторялась.
     - Это ж сколько их тут? - вырвалось у меня.
     - Кого? - не понял Локи.
     - Желавших захватить трон.
     - Ты хочешь сказать, что все они, стоят тут, все это время в камне?
     - Да.
     - Как давно тут рыцарь? - участливо спросил демон.
     - Попробую узнать...
     Но из этого ничего не вышло. Видимо статуи  оттаивали  не  полностью,
только  их  боевые  навыки.  Остальная  часть   претендентских   личностей
продолжала спать. Пришлось оставить эту затею.
     - Заморожено намертво, - произнес я.
     - Что, все содержимое? - усомнился демон.
     - Все, что не касается боевого искусства.
     - Следовательно, никаких сведений получить не удастся? - не  отставал
Локи.
     - Да. Это нечто, похожее на машину для защиты коридора.
     - Но если были заморожены все претенденты,  тут  должно  быть  много,
очень много героев! Сомневаюсь,  что  возможно  пробиться,  -  произнес  и
тяжело вздохнул демон.
     - Но коридор не очень велик... - возразил я.
     - Хочешь сказать, что тут еще не все? - догадался Локи.
     - Попробую выяснить, были ли какие-то иные варианты.  И  что  было  с
ними, если конечно это есть в его заледенелых  мозгах,  -  в  тон  догадке
произнес я.
     Рыцарь продолжал стоять на том же  месте,  даже  не  сменив  позу.  Я
попытался снова обратиться к нему, вкручивая словно штопор образ  вопроса,
в его заледенелое "я". Как  ни  странно,  но  на  это  он  смог  ответить,
примерно следующим образом. Если  претендент  был  очень  силен  (критерий
определения этого ему неизвестен),  то  рыцарь  просто  наблюдал  как  тот
проходит мимо. Что происходило дальше, он не знал. Если определялось,  что
претендент слабее имеющихся статуй, то его  замораживали  и  отправляли  в
хранилище. Я пересказал это демону.
     - Значит остальные... на складе... - охнул Локи.
     - Получается, что да.
     - Попробуй узнать где склад.
     - Зачем?
     - Ну все-таки, жалко...
     - Это новое для тебя, жалость. Хорошо попробую, - ответил я.
     И снова вопрос понесся в холодное  и  стылое  нутро  стражника.  Было
труднее добиться ответа, видимо я приблизился к границе его знаний в таком
состоянии. Формулируя образ чуть по разному, наконец я  получил  четкий  и
простой ответ: "В следующей арке".
     - Совсем рядом, одна арка пути, - доложил я демону.
     - Значит должно быть устройство, стряхивающее их туда...  -  невпопад
ответил демон.
     - Хочешь сказать и нас могут туда? - заинтересовался я.
     - Почему бы и нет.
     - Так, еще один сюрприз... - проворчал я.
     - Лучше известное препятствие, чем  неизвестный  подвох,  -  возразил
Локи.
     - Пожалуй да, - согласился я.
     - Но как нам обойти этого красавца?  -  несколько  невпопад  произнес
Локи.
     - Может разморозить поглубже? - спросил я демона.
     - Это еще зачем?
     - Расспросить.
     - Судя по тому, как он махает мечем, можешь не успеть...
     - Ну, пожалуй да. Пусть стоит тут дальше.
     Мне показалось, что эта мысль дошла до неподвижного сознания рыцаря и
он содрогнулся.  Я  мысленно  потянулся  к  постаменту  и  начал  медленно
перекрывать  силу,  будто  заворачивая  кран.  Рыцарь  стал   пятиться   к
постаменту. Затем забрался на него  и  застыл.  Невесть  откуда  взявшаяся
булава была опять у него в руке.
     - Сколько он простоит, оставаясь пассивным? - подал голос демон.
     - Не знаю...
     -  Впрочем,  если  он  пробежит  вперед,  то  должен  встретиться  со
следующей статуей, - философствовал Локи.
     - И что? - не понял я.
     - А то, что попав в зону ее действия, он должен с ней сразиться,  так
что зоны скорее всего четко определены, - сделал глубокий вывод Локи.
     - Не уверен. Впрочем...
     - Так что, вперед?
     - Вперед.
     Мне показалось, что когда мы проходили мимо, голова  статуи  медленно
повернулась следом за мной проводив взглядом. Благополучно миновав арку  с
львиным рыцарем я вышел на линию колонны, ограничивавшей  следующую  арку.
Припомнив слова про склад, я остановился,  внутренний  взор  скользнул  по
арке - за ней была пустота. При осмотре пола я  обнаружил,  что  он  может
опускаться, причем слева на право,  по  центральной  линии  арок,  имелась
некая магическая линия...
     - Очень похоже на мышеловку... - сказал я вслух.
     - То есть? - отозвался демон.
     - Ну, ступаешь на крышку, доходишь до середины,  а  она  откидывается
вниз.
     - Что же делать? - продолжил приставать с вопросами демон.
     - Есть идея! - радостно сообщил я.
     - Порушить арку? - по-деловому осведомился Локи.
     - Нет.
     - А ты можешь еще что-нибудь? - съехидничал демон.
     - Да.
     - И что же?
     - Смотри.
     При сканировании вторым зрением, линия  разъема  крышки  мышеловки  и
неподвижной части были хорошо видны.  Быстро  переключая  эти  два  режима
(обычное зрение и второе), я получил достаточно устойчивую картину. Теперь
нужен меч в его энергетической ипостаси.  Мой  верный  инструмент  изменил
свой вид (мне показалось, что светящиеся полоса отливает  зеленью...),  но
сейчас было не до изучения этого вопроса.  Я  направил  меч  в  магическую
линию разъема, разорвал ее, затем аккуратно проплавил  участок  метра  два
длинной. Получилось очень милое крепление подвижной крышки к полу галереи.
Я разжал лапу, лезвие сложилось и рукоять исчезла на поясе.
     - Может и выдержит... - произнес Локи, оптимизма в голосе не было.
     - Проварить плиту дальше?
     - Да даже и не знаю.
     Тут я заметил, что линия разъема  стала  медленно  восстанавливаться.
Если так пойдет, то много разорвать я не успею.
     - Линия разъема восстанавливается, - сказал я.
     - Что делать?
     - Наверное бежать...
     Я рванул к линии следующих  колонн.  Когда  я  пересекал  центральную
часть плиты, та вздрогнула, что-то затрещало, впереди возник уступ (видимо
плиту немного перекосило). Я еще прибавив темп и через несколько мгновений
стоял на краю уступа, очень вовремя. Обернувшись направо, я  увидел  перед
собой следующие события: сварка на другом краю наконец лопнула,  плита  во
мгновение ока опустилась, образовав очень крутой наклонный пандус.
     Увиденное  впечатляло.  Наклонная  поверхность  завершалась  огромным
помещением, которое частично заполняли сваленные в кучу  изваяния  разного
рода. Целый музей всевозможных существ. Кого там только не было. Но толком
разобрать в лежавших друг на друге статуях кто есть кто было трудно, да  и
расстояние оказалось велико.
     - Ну как? - спросил я мнение Локи.
     - Нечего себе...
     - Надо полагать, это не достойные?
     - Кто его знает...
     - И сколько веков все это тут лежит? - произнес я.
     - Вопрос не ко мне. У меня с временными интервалами туго, - задумчиво
протянул Локи.
     - С интервалами туго, а мнение у тебя свое есть?
     - В те  времена,  когда  я  еще  был  невредим,  давненько  никто  не
заходил...
     - Бесславный конец...
     - Они мертвы, - спросил Локи, - я не чувствую ничего.
     - Как сказать...
     - То есть?
     - Степень закрепления так велика, что их жизнь как бы остановлена...
     - Значит их можно оживить...
     - И создать армию, - подхватил я.
     - Забудь эту глупость! - не поддержал меня демон.
     - Почему? - не понял я.
     - Ты помнишь кто это? Претенденты на трон  замка.  Они  скорее  всего
передерутся или нападут на тебя, - изложил свое мнение демон.
     - Пожалуй...
     До конца я изложить свое мнение не успел. Плита встала на место.  Это
произошло так быстро, что я ничего не успел сказать.  Теперь  коридор  был
прежнем, никаких следов этого странного склада как не бывало. Я оценил еще
раз  устройство  в  магическом  ключе.  Линия  разъединения  подвижной   и
неподвижной части была восстановлена полностью. Теперь картина вокруг этой
ловушки была ясна. Очередной герой, признанный негодным даже для украшения
галереи,  постепенно  замораживался.  Но  он,  считая  замедление  функций
очередным испытанием медленно брел  вперед,  достигал  линии  включения  и
процесс завершался. По наклонной плоскости опустившегося пандуса,  готовая
статуэтка в натуральную  величину  скатывалась  вниз.  И  через  несколько
секунд система была готова к приему следующего героя.
     - Хорошо что нас не признали слишком  слабыми,  -  сказал  я,  глянув
туда, где всего несколько секунд назад был этот склад.
     - Почему? - как всегда спросил демон.
     - Я не уверен, что сумел бы противостоять этой системе и  не  попался
бы, - пояснил я.
     Теперь, стоя на линии следующих колонн, я лицезрел очередную  статую.
Под аркой находился точно такой же рыцарь, как  и  первый.  Его  громадная
фигура в доспехах, опиралась на здоровую булаву, покрытую шипами.  Забрало
было открыто  так  же,  как  и  у  первого  рыцаря.  Из  него  выглядывала
окаменевшая львиная морда.
     - Они что родственники? - спросил я.
     - В смысле зеркальные копии? - очень понятно объяснил Локи.
     - Что-что...
     - Ах, да.  Ты  же  из  другого  мира.  Зеркальная  копия,  это  такое
отражение существа, которое создают для  определенной  цели,  -  продолжил
лекцию демон.
     - Например, для украшения входа в музей?
     - Ты догадлив.
     - А еще?
     - Для защиты и нападения.
     - Следовательно, это лишь копия?
     - Проверь!
     Голова  рыцаря  медленно  стала   поворачиваться   в   мою   сторону.
Присмотревшись к содержимому рыцаря, я обнаружил, что он не имеет  ничего,
кроме той части, что включалась в первом рыцаре. Никаких следов разума  не
было и  в  помине.  Просто  механическое  устройство  для  уничтожения.  К
сожалению,  я  поздно  заметил,  что   впрыскивание   энергии   произошло.
Перекрывать энергию было поздно. Еще  несколько  мгновений  и  оживет  мой
противник. Осталось мало времени. Статуя шагнула с постамента.
     - С копией очень трудно драться... - предупредил демон.
     - Ценное предупреждение, процедил сквозь зубы я.
     Сражаться с таким существом мне не хотелось. Я метнул в него жезл.  В
принципе я мог этого  не  делать,  но  это  стало  ясно  после  попадания.
Последней мыслью, при бросании жезла было:  "Жалко  добру  пропадать".  Не
долетев несколько метров до рыцаря, жезл замер, из него ударил сноп  света
прямо в львиную морду. На месте рыцаря образовался светящийся шар.  Внутри
бушевала буря, но я ощутил что  это  не  сражение,  а  скорее  утилизация.
Внутри сферы произошло разрушение энергетической основы зеркального воина,
через несколько секунд уже переработанная, первозданная сила была  втянута
жезлом. Как ни странно  доспехи  остались  не  поврежденными  и  лишившись
содержимого, с грохотом осыпались на пол - кучка  гремящей  скорлупы,  это
все что осталось от нападавшего. Теперь арка  была  пуста.  Демон  вопреки
обычному, молчал.
     - У тебя нет вопросов? - спросил я, поймав жезл в лапу.
     - Как тебе сказать... - промычал Локи.
     - Что, система недооценила меня?
     - Скорее всего.
     - Может это и к лучшему, - задумчиво сказал я.
     - Теперь, вроде бы можно пройти и  эту  арку,  -  не  очень  уверенно
сказал демон.
     - Пожалуй.
     Я направился к линии следующих колонн. Не  успел  я  пересечь  пустое
пространство и начать рассматривать монстра под следующей аркой, как...
     - Смотри назад! - позвал Локи.
     Я  обернулся  и  увидел  как  постамент,  на  котором  раньше   стоял
зеркальный воин окутался туманом. Мое  восприятие,  приученное  ко  всяким
неожиданностям, переключилось на  второе  зрение  и  ему  открылась  очень
занимательная картина. Под покровом  тумана  создавался  новый  зеркальный
воин.  Не  подсмотреть  и  не  поучиться  этому  было  бы  непростительной
глупостью. Я тонко, насколько умел настроил свое  восприятие  и  осторожно
просочился в процесс и постарался вникнуть в его суть. Моего багажа знаний
вполне хватило для того, чтобы схватить суть процесса  синтеза.  Теперь  я
умел еще кое-что. Формирование дубля рыцаря закончилось, туман рассеялся и
теперь постамент украшал новый воин. Идея и метод мне  очень  понравились.
Правда были  и  недостатки  -  большие  энергозатраты  и  низкая  скорость
процесса.
     - Ты что застыл? - оторвал меня от созерцания Локи.
     - Пытаюсь понять...
     - Что? - перебил демон.
     - Да как делать такие штуки!
     - Ну и как? - спросил Локи. В вопросе явственно прозвучал испуг.
     - Похоже, я опоздал к началу процесса, теперь уже не разобраться, как
это все делать, - красиво соврал я, да  как  потом  выяснилось  не  совсем
соврал.
     - Ну и ладно, - облегченно вздохнул Локи.
     - Вперед? - спросил я.
     - А что, есть варианты? Например пропустить бокальчик в библиотеке? -
к демону вернулось его врожденное ехидство.
     Вариантов не было. Повернувшись снова по направлению нашего  пути,  я
посмотрел под арку. То что было там... Пока это  было  в  мраморе  (или  в
свежезамороженном виде)  это  еще  ничего.  Там  возлежал  на  тумбе  шар,
диаметром метра два. На верхней трети, по  высоте  шара,  в  круговую  шли
глаза. Правда видна была часть существа, но по логике оборона должна  быть
круговой. Толстенные перекрывающиеся  пластины,  что  защищали  все  тело,
исключая места крепления конечностей к этому арбузу были усеяны  короткими
и толстыми шипами. Это богатство особенно густо покрывало тело у глаз. Ног
у красавца не было, зато было много боевых клешней.  Каждая  заканчивалась
острейшей зазубриной (как на рыболовном крючке), а режущие кромки вовсе не
выглядели мраморными, поблескивая сталью.
     - Хочешь сразиться? - невпопад пошутил Локи.
     - Нет, подарить ему колечко, на память, - в тон ему ответил я.
     - Шутка была неудачной, - признал  демон,  что  случалось  с  ним  не
часто.
     - Такие страшила тут появлялись?
     - Не факт...
     - Что не факт, что страшила?
     - Да.
     - Это почему же?
     - Это не чудище...
     - А что, принц?
     - Кто знает.
     - Ты хочешь сказать, что это претендент на трон замка?! - удивился я.
     - Да.
     - Он в кресле, у камина листает книгу прихлебывая из бокала...
     - Да не он, а то что в нем.
     - Ты хочешь сказать, что это только маска?
     - Да. Боевая маска.
     - Откуда такая уверенность?
     - Я знал кое-что о таких существах. Их умственные способности  сродни
твоему другу из болот...
     - Кому? - перебил я.
     - Той рыбе, пожравшей там всех, - разъяснил демон.
     - Нашел друга, - поправил я.
     - Продолжить можно?
     - Да.
     - И так. Ума у него нет. Зато есть плавники, хвост и немалый рот. Эта
тварь живет в воде и расковыривает не доверчивых рыцарей, а песок на дне и
кушает всякую живность верхнего осадочного слоя, - прочел лекцию о природе
демон.
     - Но тут нет воды...
     - Точное наблюдение, - хихикнул Локи, - ты только заметил?
     - А у объекта нет ног, - продолжил я, - как же он передвигается?
     - Летает наверное, - отмахнулся демон.
     - Что?
     - Повторяю, летает.
     Только этого мне  и  не  хватало.  Вертолет  с  клешнями.  Конечности
длинные, сразу не дотянешься даже мечом. С рыцарем  было  ясно:  например,
отрубить голову, а у колобка  что  отрубить?  Пришлось  перекрыть  силовой
клапан в постаменте и этому зверю. Вот только меня мучил  вопрос:  сколько
точек отключения энергии возможно надежно контролировать... Иного способа,
как проверить это на практике, к  большому  моему  сожалению  известно  не
было. Я сосредоточился на нижней части постамента и попытался  максимально
надежно перекрыть доступ энергии, убедившись что процесс завершен,  шагнул
за линию раздела за которой чудовище спускалось с цепи. Постамент дрогнул,
но ничего более не произошло. Я поспешно преодолел эту арку с  клешненогим
красавцем. Что-то мне в душе говорило, что от него надо ждать подвоха.
     Достигнув очередного водораздела перед полем боя, я  остановился  для
осмотра.
     - Хорошо еще, что есть мертвые зоны, - изрек я облегченно вздохнув.
     - Какие зоны? - подал голос Локи.
     - Зоны, которые не простреливаются противником.
     - Где можно постоять и осмотреться что ли?
     - Да.
     Дальше оказалось ничуть  не  легче.  Под  аркой  возвышался  здоровый
демон, такими я их представлял по иллюстрациям к  индийскому  эпосу.  Рост
чудища был так велик, что существо занимало почти всю  арку.  В  громадной
когтистой руке оно сжимало хлыст.  Длиннющий,  все  утончающийся  к  концу
плетеный жгут аккуратными изгибами окаменел у  ног  демона.  Мощный  торс,
просто гора мускулов. Сильные плечи венчала морда с  оскаленной  пастью  и
свирепо выкаченными глазами. Его зубы перекусили бы меня как  спичку,  так
он мне показался огромен.
     - Как тебе родственник? - спросил я слегка дрожащим голосом.
     - Сам ты...
     - Порода - твоя.
     - Это не повод для гнусных сравнений, - обиделся Локи.
     - Интересно, почему это?
     - Этот не очень умный демон изобразил из  себя  страшилу  и  увеличил
размерчик побольше... - начал Локи.
     - Вы что можете менять размер?! - искренне удивился я.
     - А вы что не можете? - в свою очередь удивился Локи.
     - Выходит он хотел  стать  еще  страшнее...  Надо  заметить  ему  это
удалось, - проворчал я.
     - Силы то, у него не прибавилось, может даже стало меньше, -  заметил
демон из кольца.
     - Это почему?
     - Все прозрачно...
     - Не понял.
     - Часть силы ушло на увеличение объема и массы, вот и все.
     - Выходит, увеличение лишено смысла... - начал я.
     - Ну почему, если избыток энергии, правда  раз  он  тут,  на  это  не
похоже, - резюмировал Локи.
     Выпускать  этого  громилу  для  разговоров?  Что-то  мне  такого   не
захотелось.  Следует  оговорить  прямо,  он  произвел  на   меня   сильное
впечатление и я не только перекрыл путь силе, для активации этого  чудища,
но и что было сил и умения  заморозил  основание  статуи.  Умения  и  силы
похоже уже поднакопилось. Постамент и статуя по пояс покрылась кристаллами
какого-то зеленоватого льда. Этим же покрылся и  хлыст.  Теперь,  как  мне
казалось, прикреплено все было надежно.
     - Да, если костер развести, может через часок и можно будет оторвать,
- заметил Локи.
     - Хотелось крепко прилепить, - оправдался я.
     - Да, даже если заклятие падет, он не скоро подвинется,  -  сам  себе
заметил Локи.
     Я шагнул в очередную зону испытаний, так как ее охранник  был  вместе
со своим хлыстом прочно прилеплен к полу. Уже собравшись быстро  пробежать
к следующей колонне, я замер на середине, почувствовав  очередной  подвох.
Присмотревшись к пространству между левой и правой  колоннами  коридора  я
ощутил там легкое дрожание воздуха. Прошел еще  немного,  коридор  впереди
явно был другой. Я обернулся, между колоннами, словно в зеркале  отражался
коридор который я  уже  прошел.  Под  следующей  аркой  боковой  колоннады
виднелось еще одно страшило, похожее на уже замороженное. Зеленого льда на
нем не было.
     - Что-то новое, - мрачно сказал я.
     - Обманный коридор... - тихо прошептал Локи.
     - В смысле его нет?
     - Да нет, когда он активен, то вполне реален.
     - Только мне кажется, нам не туда.
     - Мысль не очень свежая, но верная, - мрачно сказал демон.
     - Получается, что войдя в него, мы цели не достигнем? - спросил я.
     - Если б только цели, еще и назад не выбраться будет.
     - Так это что, изощренная ловушка?
     - Да нет, скорее часть ландшафта, природа тут  такая...  -  задумчиво
протянул демон.
     - Так его нельзя пройти?
     - Некоторые герои ориентируются...
     - А ты?
     - Я не мог, даже когда был цел.
     - Может просто забыл и вспомнишь? - с надеждой спросил я.
     - Увы, нет.
     Продолжая  поглядывать  вглубь  нового  наваждения  я  думал  что  же
предпринять. Плутать по этим коридорам я не хотел. Сканирование ничего  не
дало, пожалуй кроме факта наличия данного явления.
     - А настоящие герои всегда идут в обход... - процитировал я не  помню
кого.
     - Интересный тезис, - отозвался Локи.
     - Стоп, идея!
     - Где? - не понял демон.
     - На поверхности лежит.
     - На какой?
     - На поверхности моей цитаты.
     - То есть?
     - Мне кажется, что данное явление локализовано между колоннами...
     - Чего, между колоннами? - перебил демон.
     - Находится между колоннами, следовательно, можно попробовать  обойти
колоннаду слева, между колоннами и стеклом.
     - Может там же и стражников обойти?
     - Не выйдет, линии включения тянуться от стекла до стены.  Обойти  их
не получится, - поделился я, ранее сделанным наблюдением.
     Теперь я направился не прямо по коридору, а попытался обогнуть  левую
колонну  по  проходу  между  остеклением   галереи   и   колоннадой.   Там
действительно обнаружился свободный от всяких магических штучек проход.  К
несчастью, пока я крался за  довольно  толстой  колонной,  успел  включить
очередную статую и когда высунулся из-за колонны, то под аркой  разминался
родственник замороженного демона. Только этот  имел  темно  синий  оттенок
кожи, в отличии от первого, что был черного цвета. Он пощелкивал  бичом  и
высматривал противника.
     - Что делать-то, - тихонько спросил я Локи.
     - На зеркального он не похож...
     - Все может быть.
     - Проверь.
     Я коснулся "я" этого громилы. Демон нервно закрутил  головой,  словно
определив  чужое  присутствие.  Картина   напомнила   содержимое   рыцаря:
замороженное   и   недоступное   внутреннее   "я",   и    оставленные    в
неприкосновенности боевые навыки. Громадина явно нервничала, красные глаза
все время искали жертву. Они очень эффектно выглядели на  синий  клыкастой
морде.
     - Вполне полноценный демон, - поделился я наблюдениями с Локи.
     - Придется отключать?
     - Но он такой здоровенный...
     - Какая тебе разница, рыцарь то же был не слабым.
     - Ну...
     - Только не высовывайся!
     - А как же мне тогда?
     - Сразу вторым зрением нащупай пьедестал и перекрывай силу.
     Приняв совет Локи к сведению, я осторожно подобрался к пьедесталу  не
высовываясь из-за колонны, пользуясь лишь вторым  зрением  (в  таком  виде
образ демона не был так уж велик и страшен) и  плавненько  перекрыл  силу.
Заводная игрушка встала на свое  место  освободив  путь,  мне  можно  было
спокойно выйти. Вторая встреча с подобным типажом  произвела  уже  меньшее
впечатление и я не стал тратить силы на заморозку.
     - А ты говорил "здоровенный", - передразнил Локи.
     - Ну, выглядел он внушительно...
     - Пойдем дальше, а то мы что-то медленно продвигаемся.
     - Хорошо, что вообще продвигаемся.
     - Это в каком смысле? - переспросил Локи.
     - В смысле, что меня еще не пристукнули.
     - Думаю, что теперь это будет не просто... - процедил Локи.
     - Ты что-то сказал? - не понял его я.
     - Нет, тебе послышалось...
     Но я то не ослышался, получалось, что демон не так уж  прост,  что-то
скрывалось за всей этой историей. С другой стороны - Локи помогал мне  чем
мог, без его советов (в некоторых случаях) было бы очень трудно. Этот  мир
очень  отличался  от  привычного  и  хотя  мои  возможности   потенциально
возросли, жизненного опыта очень  не  хватало.  Посещение  информационного
хаоса дало некие скрытые знания, но они всплывали помимо моей воли, то что
я сотворил в плане экспромта, конечно мог повторить,  да  вот  накопленный
багаж этих "домашних заготовок" маловат. Имелся у меня мой верный помощник
- жезл,  но  даже  возможности  своего,  можно  сказать,  самого  близкого
творения я толком не знал. За последнее время он  так  же  изменился,  его
сила еще возросла. Идти-то мне вообще было некуда, а библиотека, да и чего
греха таить, кабинет мне очень приглянулись. Получалось, что наши  цели  с
Локи пока что совпадали - он стремился в тронный зал, к своей половине  (к
ней ли только) и я, туда же. Правда меня беспокоил вопрос как поведет себя
целый демон. Его мнение может быть иным нежели того  с  чем  я  имею  дело
сейчас. Все оговорки, которые допускал Локи  периодически,  настораживали.
Его имя... Созвучное я где-то там, на Земле, уже слышал. Вот  только  где,
вспомнить пока  не  удавалось.  Наверное  это  могло  послужить  ключом  к
странному существу, что помещалось в камне перстня.  Часть  выходок  можно
списать на склочность характера, но только часть...
     - О чем задумался? - прервал мои размышления Локи.
     - Да так, о жизни, - соврал я.
     - Место не очень подходящее.
     - В смысле соседства нашего синего друга?
     - В смысле, галерея вообще.
     Теперь коридор впереди выглядел как  и  прежде.  В  конце  находились
ворота тронного зала  и  вся  галерея  имела  вполне  нормальный  вид  без
магических фокусов. Я двинулся по коридору вперед,  инстинктивно  подальше
от синего красавца, вдоль левого  ряда  колонн.  Благодаря  этому,  ракурс
обзора оказался более удачен. Еще не достигнув мысленной линии раздела,  я
мог обозреть следующую арку. Приготовившись увидеть очередное  чудовище  я
не был готов к тому, что там оказалось, бегло осмотрел  пролет  в  поисках
монстра и от неожиданности остановился, наконец заметив очередного стража.
Удивительно, но под аркой стоял человек!
     - А как, тебе, родственник? - спросил Локи ехидным голосом.
     - Сам ты...
     - Порода точно твоя.
     - Это не повод для гнусных сравнений, - обиделся я.
     - Интересно, почему это?
     - Ну у тебя и характер...
     - А сам то, то же не подарок, - парировал демон.
     Я снова всмотрелся в статую. Она была ростом с меня. Одежда  состояла
из длинного  одеяния  с  капюшоном,  можно  сказать  -  рясы.  Из-под  нее
виднелись ноги в сандалиях. Капюшон накинут на голову. Правая рука сжимала
посох. На каменном, вполне человеческом лице казались живыми глаза. В  них
ощущалась такая ужасная тоска... Подобный внешний вид вполне мог быть у...
     - Кто это? Это по твоей части, - прервал мои размышления Локи.
     - Теоретически, да.
     - А практически?
     - Трудно сказать, но похож на... нет, их не бывает.
     - Кого не бывает?
     - Понимаешь ли, это сказочный персонаж.
     - Какой?
     - Вымышленный.
     - По твоей теории, тут весь мир - сказочный. Так кто это по-твоему? -
не унимался Локи.
     - Маг.
     - Пфф, - фыркнул демон.
     - Нашел вымысел!
     - Но среди людей, - упорствовал я.
     - А ты кто?
     - Не знаю...
     - Вполне маг, если со стороны смотреть!
     - То же мне, мага нашел, - проворчал я.
     - И вообще, чем человек достигший некоторого  уровня,  отличается  от
демона того же уровня развития? - не унимался Локи.
     - Кто его знает...
     - Только происхождением, что чисто пустой символ при такой постановке
вопроса, - завершил свои рассуждения Локи.
     Пришлось согласиться. Правда пошел я медленнее  чем  раньше.  Мне  не
хотелось  проверять  способности  этого  соплеменника  (если  таковым   он
являлся) на себе. Пришлось принять уже известные меры.  Кран  энергии  был
перекрыт, а статуя приморожена - для профилактики.
     - Теперь не убежит, если даже проснется, - констатировал Локи.
     - Интересно кто он такой... - задумчиво начал я.
     - Ты же сказал, маг! - перебил Локи.
     - И как сюда попал, - продолжил я прерванную мысль.
     - Известно как, по коридору.
     - А зачем?
     - Известно зачем, за троном властелина.
     - Ты уверен в своих выводах?
     - Нет, пришел погулять! Возьми и спроси... - фыркнул демон.
     - И спрошу, - обиделся я.
     - Спроси, только не разбей статуэтку. После твоих  превентивных  мер,
она слегка заледенела, - съязвил Локи.
     Я стал медленно и осторожно подбираться к мозгу  мага.  Из  смешанных
образов выяснилось примерно следующее. Когда-то,  видимо  очень  давно  он
занялся магией - причем в смысле варки лягушек и мышей, а также длинных  и
путаных заклинаний. И вот, однажды в ходе колдовского действа он умудрился
провалиться в никуда и  оказаться  в  этом  странном  коридоре.  Уже  имея
большой опыт колдовства он  сумел  одолеть  кое-кого  и  пройти  несколько
пролетов по коридору, но потом его  сил  оказалось  не  достаточно  и  его
увековечили. Ценой огромных усилий ему удалось оградить часть  своего  "я"
от фиксации неподвижностью, но то что казалось благом в начале довело  его
за века стояния  почти  до  умопомешательства.  Человеческая  психика  без
подготовки плохо переносила столь длительное заключение. Стоял он тут, как
удалось выспросить, очень давно, успел соскучиться, да  и  вообще  -  люди
столько не живут. Еще один наводящий вопрос я  задал:  "Ты  искал  путь  к
могуществу при том, памятном обряде?" Маг  внутри  содрогнулся  и  ответил
утвердительно. Пришлось внести ясность: "Ты стоишь и охраняешь его!" После
некоторой паузы я услышал что-то типа просьбы отпустить или помочь. На что
пришлось ответить, что я не полномочен это сделать.
     - Как успехи, - поинтересовался Локи.
     - Кое-что прояснилось.
     - Он маг?
     - Скорее колдун!
     - А в чем разница? - не понял демон.
     - Ты что, собираешь фольклор?
     - Ага.
     - Я могу лишь изложить свое земное представление.
     - Валяй!
     - Маг это  нечто  книжно-благородное,  получившее  свои  познания  из
чтения заумных книг. Маг пользуется замысловатыми  заклинаниями.  Примерно
так.
     - А колдун?
     - Делает все то же самое, только варит всякие зелья из жаб и  лягушек
и прочей мерзости для создания заклятий.
     - Занятно. Только в чем разница?
     - По моему лишь в атрибутике. Хотя,  могут  быть  и  иные  мнения,  -
сказал я и указал жезлом, скользнувшим в лапу, на мага.
     - Не убивай... - долетело до нас с Локи крик отчаяния.
     - Он не кровожаден и не ест мороженных магов - съязвил демон.
     - Это точно, не ем,  правда  только  мороженных,  если  оттаять...  -
задумчиво произнес я в ответ.
     Тяжкий вздох мага потонул в сдавленном смехе Локи.
     Колоннада, как и приключения в ней уже изрядно надоели,  но  свернуть
было некуда. Мне пришлось смириться и терпеть испытания дальше. Маг больше
не представлял интереса и я направился вперед.
     То,  что  я  увидел  под  следующей  аркой,  производило  не  меньшее
впечатление чем синий демон. Там стоял толстенный мужик, ростом примерно с
два моих. У ног его лежал огромный молот. Управлять им,  сила  была  нужна
недюжинная. Тело типа скрывала какая-то хламида  из  шкуры.  Густые  брови
угрюмо сдвинуты. Выражение лица не обещало ничего хорошего.
     - Тор... - испуганно прошептал Локи.
     Мне  показалось,  что  после  произнесения  этого  имени,  глаза   на
застывшем лице грозно сверкнули. Тут я наконец вспомнил,  где  слышал  эти
имена - неужели это прототипы скандинавских легенд... Вид Тора говорил сам
за себя. Характер Локи, то же. О ужас, я ввязался в историю, где у меня  в
попутчиках самый хитрый и лживый бог  скандинавского  пантеона,  бог  огня
Локи. Я мог ошибаться, сделав такие выводы,  но  очень  много  совпадений.
Даже книга ему в хранилище потребовалась  необычная,  кажется  что-то  про
Одина. Этот тоже из их компании. Вот влип. Выяснять отношения с  Тором,  а
тем более проверять справлюсь ли я с его  молотом,  мне  не  хотелось.  Не
долго думая, я отключил от него энергию и накрепко приморозил его  к  полу
вместе с молотом. Запоздалая мысль, что не плохо бы  проверить  внутреннее
содержимое статуи, пришла поздно. Но кое-что я все же успел почерпнуть  из
окончательно замерзшего "я" этого существа.  Вот  более  -  менее  связный
результат опроса.
     Тор и Локи были одной породы и вот давно, очень давно, Локи  уговорил
Тора отправиться в одно весьма интересное путешествие за славой и величием
(вот  не  думал,  что  демоны  могут  быть  тщеславны...).  После   долгих
перипетий, они наконец попали в этот коридор. Локи стал очень маленьким  и
спрятался на бороде Тора. Тор храбро бился и успешно  продвигался  вперед,
но очередное препятствие превратило его в статую. Как я понял,  совсем  не
страшное с виду. А Локи незамедлительно бросил его и тихонько  пролетел  к
воротам тронного зала, где и находится по сей день. Простить это ему,  Тор
не может и при первой  возможности  отдубасит  своим  молотом.  Вот  такая
сложилась картина.
     Было интересно и то,  что  претендентом  на  трон,  Тор  не  являлся.
Никаких следов этого желания я не нашел. Остатки былого  рвения  теплились
даже у полусумасшедшего мага, а тут нечего. Похоже отправился развлечься и
влип.  Да,  если  он  выйдет  на  свободу,  Локи  будет  трудно.  Все  эти
расспросы-рассуждения я проделал осторожно пройдя мимо  Тора  к  следующей
арке. Локи ничего не спросил, видимо и так все помнил, а я сделал вид, что
ничего нового не узнал. Под следующей аркой никто  не  стоял  и  колоннада
впереди оказалась застеклена с обоих сторон, значит появилась надежда, что
охранники кончаться. Это мое размышление  прервало  ощущение,  что  что-то
летит по коридору мне в спину. Я резко обернулся. Мой клешненогий знакомый
набирал скорость. Видимо, либо я ослабил  контроль,  либо  вообще  не  мог
контролировать столько точек... Словом стражник отвязался  и  летел  сюда.
Как он пересек границу отведенной зоны охраны - осталось загадкой.
     - Пропали, - вставил Локи.
     - Не факт, - произнес я, вспоминая что-нибудь из своего арсенала.
     После коридора и всех его обитателей ничего в голову  не  шло.  Стоп.
Коридор начался... Решетка. Я представил себе  ту,  упавшую  решетку,  что
отгородила мне путь к бегству.  Сначала  ничего  не  произошло.  Закрались
сомнения и я удвоил  усилия.  Наверное  зря.  Раздался  свист,  сверху  на
огромной скорости, прямо передо мной рухнула громадная решетка. Ее  прутья
с хрустом вошли в плиты пола, под ногами зазмеились трещины.  Вся  упавшая
махина светилась ровным и очень  сильным  зеленым  свечением.  Клешненогий
замер и заметался, видимо потеряв цель.
     - Что-то опять пропал коридор сзади, - забеспокоился Локи.
     - Пришлось его закрыть, - произнес я, стараясь быть спокойным.
     - Чего?!
     - Просто, тот колобок с клешнями, сорвался с привязи.
     - И что ты сделал?
     - А кто его знает...
     После предыдущих рассуждений, желание делиться с Локи до  конца  всей
информацией у меня поубавилось. Похоже даже не  очень  большое  количество
зеленого вещества  из  подземелья  частично  лишало  демонов  зрения.  Тем
временем колобок, щелкнув пару раз клешнями, вернулся на свое место в нишу
и замер. Решетка надежно перекрыла проход и позволила  не  бояться  больше
нападения сзади. Что бы не тратить зря энергию  и  внимание  на  удержание
неактивными стражников галереи я  решил  попробовать  выпустить  одного  и
открыл доступ силе к рыцарю. Ничего не произошло.  Видимо  система  сочла,
что  объект  покинул  зону  досягаемости.  Затем,  я  проделал   процедуру
разблокирования и с остальными фигурами, последовательно  освободив  обоих
индийских демонов, мага и Тора.
     - А все-таки, что ты сделал? - не унимался демон.
     - Какой-то экспромт, я и сам не понял, как и что вышло,  -  продолжал
юлить я.
     Но, видимо, такое объяснение удовлетворило  демона  и  он  отстал.  Я
обратил свой взгляд вперед, плиты пола были  лишь  до  следующей  колонны,
дальше косые солнечные лучи пронизывали пустое пространство...



                          11. ВСТРЕЧА С СУДЬБОЙ

     Путь для меня был один  -  вперед,  поэтому  пришлось  отправился  на
очередное испытание. На  этот  раз  впереди  лежало  пустое  пространство,
видимо в нем скрывался очередной подвох.
     - Что скажешь, Локи? - обратился я к попутчику.
     - Пока ничего нет.
     - Это я и сам вижу.
     - Пойдем дальше.
     - Но пути-то, дальше нет.
     - Может это иллюзия?
     - Нет, не иллюзия, - прозвучал еще один голос.
     - Где вы? - спросил я, вертя головой.
     - Вы уверены, что вам стоит меня видеть? - ответил тот же голос.
     - Ну, так привычнее говорить...
     Тем временем  я  пытался  (продолжая  беседовать)  найти  посредством
второго зрения  это  существо.  Ничего,  кроме  какого-то  светящегося  (с
позиции второго зрения) сгустка не обнаруживалось. Кто это мог быть? Я  не
представлял.
     - Локи, это что?
     - Затрудняюсь...
     - А ты, старый лис, должен был бы знать! - продолжал тот же голос.
     - Вы не могли бы  представиться?  -  снова  спросил  я,  обращаясь  к
голосу.
     - Клото, - произнес голос.
     - Ох, - вырвался вздох, перешедший в стон у демона.
     - Что, узнал? - спросил голос несколько ехидно.
     - Да, - уже спокойнее произнес демон и тяжело вздохнул.
     - Что ты так перепугался? - спросил я Локи.
     - Это мойра, мы пропали...
     - Ну не сразу, и не все, - произнес голос, принадлежащий Клото.
     - Дорогая Клото, -  обратился  я  к  сгустку  света,  наконец  мое  я
определило его как источник информации.
     - Хорошее начало, обычно звучит "Судьба - злодейка", - ответил тот же
голос.
     - Вы не могли бы пояснить кое-что? - продолжил я.
     - Спрашивай, - ответила Клото.
     - Нечего себе, она пожелала с ним говорить... Да,  -  пробурчал  себе
под нос демон.
     - Ты мойра Клото, богиня судьбы? - набравшись духу, спросил я.
     - Да, но не совсем.
     - Не понял...
     - В смысле имени да, а вот кому богиня, а кому  только  советчица,  -
разъяснила мойра.
     - Выходит, судьба не предопределение, не четко прочерченный путь?
     -  Вообще-то  нет.  Всегда  найдутся  рано  или  поздно  развилки  на
жизненном пути, где можно сделать выбор.  Иногда  существа  загоняют  себя
сами методичными и целеустремленными действиями в  узкую  колею.  В  таком
случае чаще всего, уже помочь нельзя.
     - Например земляне?
     - Ты догадлив. Если очень долго стремиться к самоуничтожению, то даже
этого можно добиться, - произнесла Клото.
     - Что значит пропадут не все и не сразу?
     - Ты наделен, по природе своей изначальной, правом свободного выбора.
А вот твоему приятелю из кольца, будет скоро не просто выпутаться.  Больно
у него мысли черные.
     - Замолкни, - зашипел Локи - у тебя нет права...
     - Хорошо, - спокойно сказала мойра.
     - Сам замолкни и не мешай!  -  произнес  я  и  сердито  ввернул  свое
недовольство словно бур в камень кольца  на  лапе.  Раздался  крик,  затем
тишина.
     - Все, буду паинькой, - произнес дрожащий голос Локи.
     - Надолго ли? - вздохнул я.
     - Забавно, - хмыкнула Клото, - что ж, я жду вопросов.
     - Выходит вы можете предсказать будущее и  рассказать  о  прошлом?  -
вернулся к расспросам я.
     - О прошлом можем многое рассказать, для  будущего  только  варианты,
для некоторых случаев отыскивается только один, отсюда и  наша  слава  как
богинь судьбы.
     - Какова плата?
     - Энергия.
     - И много?
     - Зависит от вопроса, поиск ответа может быть труден.
     - Если спросивший не сможет оплатить?
     - Он может рассосаться как индивидуум... - ответила мойра.
     Тут меня осенило и я вспомнил,  откуда  могло  прийти  это  существо.
Информационный хаос! Мои мысли обратились к светящемуся сгустку и накатили
воспоминания. Информационный хаос. Проносились  какие-то  образы,  обрывки
картин. Там было все обо всем.  Громадные  искрящиеся  потоки  содержавшие
несметные знания. Неслись навстречу целые  миры,  они  словно  выскакивали
ниоткуда, они манили уйти в них. Кругом поток информации, я являлся частью
его, но обладал целостностью. И снова какие-то вопросы вылетали в  стороны
голубыми молниями, возвращались назад и  мое  маленькое  голубое  солнышко
росло.
     Я ощутил огромное удивление исходившее от  мойры.  Но  отделаться  от
нахлынувшего потока обрывочных образов был не в силах.
     Кружились вихри, раскрывались бездны, мой силуэт начинал размываться.
Еще немного и я забыл бы  свою  внешность.  Снова  почти  терял  контроль,
поиски точки опоры.... Найти вход в это  информационное  море.  Мои  мысли
рванулись к пирамиде. Среди хаоса наметилось устойчивое течение. Маленькое
голубое солнце неслось сквозь этот чудовищный  мир  к  четко  обозначенной
цели. Встречались громадные звезды,  зовущие  к  себе.  Встречные  потоки,
готовые поглотить и растворить в своих недрах все что  угодно.  Проплывали
целые галактики и скопления миров. Иногда маленькая, синяя искра (наверное
вопрос типа "Как  устроена  наша  вселенная")  вызывала  целый  Ниагарский
водопад на песчинку плывущую сквозь этот странный мир...
     - Я знаю, откуда ты, - спокойно сказал я.
     - Да, я оттуда. Ты был там?  -  спросила  или  вернее  констатировала
мойра.
     - Да.
     - И вышел, - скорее утверждала, чем спрашивала она.
     - Да.
     - Кто ты?
     - Был человеком...
     - Да...аа, хотя, конечно  все  может  произойти,  -  очень  задумчиво
протянула Клото.
     - Чем это удивило Вас?
     - А кто же ты сейчас? - вместо ответа спросила она.
     - Не знаю, - честно ответил я.
     - Занятно, судя по решетке,  демон  из  тебя  тоже  не  получился,  -
сказала задумчиво мойра.
     - Это почему?
     - Ты и сам знаешь, подземелье...
     - Ну, наверное да... - задумался я.
     - Но полная свобода выбора  и  потенциальные  возможности  делают  от
части  бессмысленным  следующий  ритуал...  -  задумчиво  продолжила   наш
странный диалог Клото.
     - Какой ритуал? - несколько струхнул я.
     - Как ты видишь, дальше дороги нет.  Ты  будешь  должен  ее  выбрать.
Таково условие, - пояснила мойра.
     - А если я откажусь?
     - Этого не будет. Подумай сам, тебе некуда  идти.  Ты  связан  своими
добровольными обещаниями. Главное, трон так близок, - продолжила Клото.
     - Если я попытаюсь достичь ворот без выбора своего пути?
     - Это невозможно. Так как хозяина тронного зала на  настоящий  момент
нет, то не существует и дороги к нему.
     - А когда он был?
     - Колоннада продолжалась до  ворот  и  по  ней  можно  было  свободно
пройти.
     - А мой попутчик, он то же будет выбирать?
     - Нет.
     - Почему?
     - Его путь предопределен им же.
     - Может ты предскажешь? - заерепенился Локи.
     - Ну, на данный момент предсказать твою судьбу, труда не составит,  -
ехидно заметила Клото.
     - Это почему это? - не унимался Локи.
     -  Ты  что,  можешь  пойти  куда-нибудь  без  Яна?  -   еще   ехидней
поинтересовалась мойра.
     Локи  обиженно  замолк.  Мне  предстояло  сделать  некоторый   выбор.
Собственно и выбора-то пока никакого не  было.  Ясно  что  на  предложение
нужно согласиться. Вся  хваленая  возможность  выбора  сводилась  к  праву
сказать "да".
     - Что ж, я согласен выбрать путь, - произнес я вслух.
     Впереди стало что-то происходить. Я  заметил,  что  место  нахождения
мойры стало заметно и обычным зрением. Перед краем пола,  обрывавшегося  в
никуда, словно что-то сгустилось прямо из воздуха, затем из  этого  что-то
вылепился образ очень миловидной цыганки.
     - Но почему, цыганка? - удивился я.
     - Это более менее подходит к роли, что я буду исполнять,  -  пояснила
Мойра.
     - Вопрос перед ритуалом... - произнес я.
     - Да, я слушаю, - ответила цыганка.
     - Выбранная дорога приведет к воротам тронного зала или еще куда?
     - Хороший вопрос... - задумалась Клото.
     - Так как?
     - Первое - что выберешь, - начала она.
     - То есть, - перебил Локи, - не все дороги ведут к воротам?!
     - В принципе, наверное все. Но  можно  например  выбрать  болото  или
море, скалы... и свалиться. Мне кажется, что идти удобнее всего по дороге.
     - И сколько вариантов с дорогой? - продолжал демон.
     - Один, - пояснила мойра.
     - Допустим, выбор удачен... - поинтересовался я.
     - Остается второе, добраться до конца пути.
     - Путь труден? - приставал я.
     - А кто его знает, -  радостно  ответила  Клото,  -  по  этим  картам
столько веков никто и никуда не отправлялся.
     Она извлекла откуда-то из складок одежды колоду карт,  размером  чуть
больше обычных, игральных. Перетасовала ее и раскрыла веером.
     - Тяни, попыток три, - произнесла цыганка.
     - А потом? - спросил я.
     - Либо выберешь, либо отправишься  по  последней  карте,  если  долго
будешь думать.
     Я протянул лапу и достал карту. На ней было бушующее море. Причем оно
выглядело так, словно я заглядывал на  него  через  окошко.  Море  нам  не
годилось. Локи тихо всхлипнул.
     Лапа уже тянулась к следующей карте. На ней оказалась изображена  или
скорее видна бескрайняя цепь барханов. Получалось,  что  у  нас  оставался
один шанс. Демон уже рыдал.
     - Не понимаю, - вставила мойра.
     Это наверное меня и выручило, позволив  задуматься  на  мгновение,  я
успел затормозить лапу,  отправившуюся  за  очередной  картой.  Мои  новые
способности, как можно забыть о них,  я  же  теперь  способен  на  гораздо
большее,  чем  простой  человек.  Переключившись  на  второе   зрение,   я
обнаружил,  что  колода  прозрачна.  Теперь  следует  отыскать  что-нибудь
подходящее. Болота и леса, чего там только не попадалось. Наконец я  нашел
изображение, убегающих в даль, петель дороги. Дело осталось  за  малым,  я
протянул лапу и нужная карта была у меня.
     - Так-то лучше, - одобрительно сказала мойра.
     - И что мне теперь делать? - спросил я.
     - Держа карту в направлении ворот,  посмотреть  на  нее,  -  пояснила
цыганка, начав таять в воздухе.
     - И это все? - вырвалось у меня.
     - Все, если сумеешь, - затих ее голос и я остался один с Локи.
     - Что скажешь? - обратился я к демону.
     - Не радостно, - проворчал он.
     - Это я и сам вижу, что делать-то?
     - Что сказала эта мойра, больше вариантов нет.
     - Посмотрю-ка я поближе, - сказал я и направился к краю.
     Дальше действительно была пустота. Колонны стояли просто  в  воздухе,
внизу, где-то далеко кружились облака.  Никаких  видимых  точек  опоры  не
существовало. Я переключился на второе зрение,  ничего.  Не  было  даже  и
следов моста.
     - И как? - заинтересованно спросил Локи.
     - Похоже придется использовать карту мойры.
     - Получится?
     - Делать нечего, получится.
     Я поднял перед собой карту, что продолжал держать в лапе. Первые  две
карты, куда-то пропали вместе с  цыганкой.  На  картонке  была  изображена
петляющая дорога, даже скорее не изображена,  а  я  просто  смотрел  через
маленькое окошко на реальный мир.  Поместив  карту  между  своим  лицом  и
видневшимися вдали воротами я стал смотреть  на  рисунок.  Все  напоминало
один прочитанный роман. Пока ничего не  происходило.  Тогда  я  попробовал
посмотреть внутрь, словно заглянуть за рамку.



                        12. ДОРОГА ТОЛЬКО ВПЕРЕД

     Даже не успев понять что произошло, я ощутил как  изображение  словно
выпрыгнуло на меня. Картина охватила  со  всех  сторон,  вызвала  ощущение
падения с большой высоты и дорога стала  реальной.  Вокруг  ничего.  Потом
вдруг секундное помутнение и чувство будто кто-то заглянул в душу.  Теперь
я стоял у начала серой дороги, похожей на асфальтовую, сжав в руке  просто
картонку. Никаких рисунков на ней не было. Естественно я обернулся  назад.
Дорога начиналась прямо тут, у скалы.  Вершина  скалы  терялась  где-то  в
облаках. Взобраться туда я не смог бы, если  даже  очень  захотел.  Вперед
уходила серая лента, я потопал ногой по ней, асфальт как  асфальт.  Дальше
дорога поднималась на  какую-то  возвышенность,  покрытую  редкой  травой,
из-за холма мне ничего больше не было видно.  Лишь  только  я  сделал  шаг
вперед, как прямо передо мной материализовался здоровый бульдог, почему-то
напомнивший мне компостер для билетов. Пес сел на задние лапы и...
     - Ваш билет, - донеслось из пасти вместе с запахом рыбы, от  которого
мне чуть не стало плохо.
     Нужно добавить, что его пасть находилась на уровне моего лица.  Глаза
смотрели очень требовательно. У меня отвисла челюсть.
     - Ваш билет, - повторило чудовище.
     Я продолжал стоять неподвижно и сжимал в  руке  картонку,  в  которую
превратилась  карта.  Псина  протянула  лапу  и  взяла   картонку.   Затем
посмотрела ее на свет.
     - Настоящий, - констатировал бульдог, поправив другой  лапой  невесть
откуда взявшуюся фуражку.
     Затем этот самый контролер взял картонку  и  положил  себе  в  пасть.
Раздался щелчок зубов. Через пару секунд, пасть снова  открылась.  Бульдог
достал от туда картонку и протянул мне. Я взял ее и поднес к  глазам.  Там
стоял штамп в витиеватой рамочке "Прибыл" и еще какие-то каракули.
     - А вы волновались, - сказал бульдог и снова пахнуло рыбой.
     - Мм... - сказал я.
     - Хотите обратный билет?
     - Нам нужно вперед, - подал голос Локи.
     - Вперед вы прибыли, - сказал контролер.
     - Нам нужно... - начал опять демон.
     - Билет храните до конца поездки, - перебил его бульдог.
     - Нам нужны ворота в... - начал я.
     - Счастливого пути, - сказал контролер и исчез так же внезапно как  и
появился.
     - Слов нет, - сказал я, прислоняясь к скале.
     - Хорошо хоть дорога есть, - мрачно вторил Локи.
     - Интересно, если б билета не было?
     - Он бы прокомпостировал тебя.
     Последнее высказывание Локи, как не  странно  развеселило  меня  и  я
решил окончательно: если буду так близко к сердцу принимать  компостеры  в
виде живого бульдога и прочее, то в этом мире не  выживу  и  часа.  Теперь
успокоившись таким образом, я поднял голову и осмотрелся  еще  раз.  Точка
приземления находилась у истока вполне приличной дороги, что начиналась  в
котловине, у скалы. Склон  котловины  покрывал  песок  с  редкими  пучками
пожухлой травы. Вот собственно и все.
     Неожиданно страшная мысль пронзила все мое "я". С ужасом  я  подумал:
"А где же мой жезл". Картонка мгновенно перекочевала в другую лапу. Правая
лапа сжалась в ожидающем жесте... Жезл как и прежде скользнул  в  нее.  На
сердце сразу отлегло.
     - В путь? - обратился я к Локи.
     - Да.
     Разжав кисть, я вернул жезл на его неприметное место на поясе, билет,
по рекомендации бульдога положил в карман штанов и  зашагал  по  дороге  в
гору. Через не очень большое время, я оказался на верхней точке дороги.
     - Как же определить, как пройти в замок? - произнес я вслух.
     - Смотри! - крикнул Локи.
     Хорошо, что я стоял в пол оборота к  тому  месту.  Рядом  с  дорогой,
слева по направлению движения образовался со звуком лопнувшего  пузыря  из
жевательной резинки указатель. Это был деревянный по виду  столб.  На  нем
красовалась здоровая доска, с  концами  в  виде  стрелок.  На  доске  было
написано незнакомым шрифтом. Я всмотрелся еще  раз  и,  шрифт  вдруг  стал
ясен. Табличка гласила: "Замок".
     - Она, что издевается? - спросил демон.
     - Да нет...
     - То есть? - не понял он.
     - Оба конца дороги в замке, вот и стрелка в обе стороны, понял?
     - Действительно... - задумчиво протянул Локи.
     Через пару секунд, указатель исчез, со звуком  лопнувшего  воздушного
шара. Слева и справа простиралось что-то типа степи, с все той же пожухлой
травой. Впереди, дорога спускалась по пологому склону,  иногда  закладывая
петлю и исчезала в каких-то зарослях. Путь предстоял не близкий.
     - Идти-то похоже далеко... - задумчиво протянул я.
     - Может подыскать какой-нибудь транспорт? - поинтересовался Локи.
     - Создать автомобиль?! - ехидно заметил я.
     - А что это такое?
     - Так на Земле называют механическую повозку для передвижения.
     - А что, давай!
     - Я не сумею...
     - Признать поражение, даже не попробовав...
     - Слушай, Локи, вопрос не в тему.
     - Какой?
     - Сколько мы уже бродим по всему этому?
     - По событиям - много,  физически,  скорее  всего  мало,  это  трудно
определить. Везде разный ход времени, - пояснил демон.
     - Да, ответ уклончивый...
     - Но зачем тебе это? - удивился Локи.
     - Есть хочется, не то по старой  привычке,  не  то  действительно,  -
задумчиво произнес я.
     Желание оказалось столь стильным, что я прикрыл  глаза  и  представил
себе что сижу за столиком, на скатерти стоит сковорода, жареной  картошки,
не горячая, а так в самый раз. Рядом  на  блюде  два  шампура  с  отличным
шашлыком из нежного мяса. Бокал и бутылка прекрасного белого  вина  хорошо
дополнят сервировку. Я просто ощущал запах всего  этого,  неплохо  бы  еще
вилку для картошки соус и хлеб... Очнулся я от толчка под колени и сел  от
неожиданности. Передо мной было все, что я так живо вообразил. Вот только,
сковороду прямо  на  скатерть  поставил  зря.  Осторожно  попробовав  свое
творение, я нашел все это очень даже ничего. Кто-то может найти такой ужин
не слишком изысканным, но после всей беготни он  был  очень  даже  ничего.
Насколько мне  это  было  необходимо  физиологически  -  вопрос  оставался
открытым, но сидя за столиком прямо на дороге, уплетая жареную картошку  и
прочее,   удовольствие   я   получил   огромное.   Не   имея   возможности
присоединиться, демон мужественно выдержал  эту  сцену.  Кончив  кушать  я
встал.
     - Спасибо, Ян, - сказал я сам себе.
     Столик и вся атрибутика ужина  пропали.  Я  снова  стоял  на  дороге.
Пешком идти не хотелось.
     - Ну так как? - оживился Локи.
     - Что как?
     - Может теперь соорудишь какой-нибудь транспорт? - вернулся к прошлой
теме демон.
     Мое настроение после легкого ужина улучшилось и я решил действительно
попробовать соорудить какое-либо транспортное средство...
     - Пожалуй ты прав, - согласился я с демоном.
     - Уже лучше, но согласиться мало, нужна уверенность!
     - Я попробую, только вот что?
     - Карету, или еще что.
     - Нет уж.
     Попробовать  соорудить  автомобиль,  очень  сложно  -  слишком  много
систем, устройство которых я плохо представляю...  Нужно  что-то  ближе  к
этому миру. Мой взгляд упал на дорогу. Я  попробовал  ее  пощупать  вторым
зрением, у нее был очень высокий энергетический потенциал, даже на  уровне
всего окружающего мира. Тут меня осенило...
     - Платформа!
     - Ты думаешь ее нам кто-то  приготовил?  -  по  деловому  осведомился
Локи.
     - Нет, просто хочу попробовать сделать такую.
     - Ну не знаю, - усомнился Локи.
     Но мое желание основывалось не на пустых домыслах. За короткое  время
моей жизни в ином качестве чем на Земле, я обратил  внимание,  что  стоило
мне заметить  какое-то  явление  и  более  менее  в  нем  разобраться  или
достаточно долго с ним  просуществовать,  как  оно  прочно  и  безошибочно
записывалось в  мое  "я".  Далеко  не  всегда  мне  удавалось  это  знание
достойным образом извлечь на поверхность,  но  тем  не  менее  попробовать
стоило.
     Я  напряг  все  свое  воображение,  память  и  попробовал   соорудить
увиденное в мире болот транспортное  средство.  Прибегнув  даже  к  помощи
жезла и накопленной в нем энергии  я  долго  пыжился,  вначале  ничего  не
получалось, потом  стал  прорисовываться  контур  и  наконец  образовалась
платформа. Я подошел и потрогал.
     - Настоящая,  -  произнес  я  царапнув,  когтем  гладкую  поверхность
полированного камня.
     - Только сдвинуть это вряд ли удастся, - с грустью заметил Локи.
     - Пожалуй, да, - задумчиво произнес я.
     Обойдя вокруг содеянного, я нашел что  она  тяжеловата  и  напоминает
обычную гранитную глыбу примерно два на три метра, при толщине сантиметров
пятнадцать.
     - Чего же не хватает? - произнес я вслух.
     - У той были борта...
     - Точно, - прервал я Локи.
     Я сосредоточился, попытался припомнит как выглядела платформа из мира
болот. Она выглядела выше и имела кресло в котором  сидел  пассажир.  Чуть
прикрыв глаза я продолжил творить...
     - Похоже, опять не совсем то, - саркастически заметил демон.
     - Это почему? - спросил я открыв глаза.
     - Ну, тяжеловато будет.
     Передо мной стояла громадная коробка, с креслом посредине.  В  кресле
сидел я. В смысле довольно точная раскрашенная скульптура...
     - Что-то не так, - задумался я.
     - Все, - ехидно заметил Локи.
     - Ну не все, небольшая поправка все исправит!
     - Да ну, что вы говорите.
     - Запросто!
     - Да что б эту громаду сдвинуть с места...
     - Проще пареной репы.
     - Так что ж она как приклеенная? - ехидно спросил Локи.
     - Сейчас, - завелся я.
     Мое восприятие сосредоточилось на гранитном ящике. Как  он  тяжел.  А
если дорогу смазать? Нет не то. Наконец пришла идея приподнять  один  край
за счет силовой подушки чуть  выше  чем  другой!  Я  сконцентрировался  на
основании, чуть изменил его. Теперь оно  начало  словно  наэлектризованная
палочка пыль, притягивать силу и как следствие приподнимать один край чуть
выше другого. Идея работала! Я так увлекся процессом, что не  заметил  что
демон что-то хотел сказать.
     - Ты что оглох? - услышал я.
     - Да нет, - ответил я продолжая внутренним взором любоваться детищем.
     - Ну уж ослеп точно.
     - Это почему? - спросил я открывая глаза.
     - Твоего ящика больше нет.
     - Как?!
     - Уехал.
     - Куда?
     - Смотри вперед.
     Далеко, впереди неслось мое дорогое создание, все  набирая  скорость.
Догнать его -  не  могло  быть  и  речи.  Этот  гранитный  монолит,  издал
прощальный гудок, похожий на паровозный, ловко повторил повороты и скрылся
вдали.
     - И негде не слетел с дороги, - одобрительно заметил Локи.
     - При удалении от оси дороги,  подъемная  сила  перераспределяется  и
объект возвращается к осевой линии,  следовательно  слететь  с  дороги  не
может, - пояснил я.
     - Осень здорово, вот только... - продолжал демон.
     - Что только?
     - Кое кто не успел сесть...
     - Попробуем еще...
     - Только прежде чем взлетать, не забудь  залезть!  -  ехидно  заметил
Локи.
     Я попытался  проанализировать  допущенные  ошибки.  Главным  промахом
видимо было то, что вмешиваясь в работу  подсознания  я  нарушил  точность
повторения проекта имевшегося где-то в памяти,  видимо  нужно  действовать
осторожнее и не вмешиваться столь явно. После коррекции тактики дело пошло
лучше, полуприкрытые глаза позволяли наблюдать за процессом. По прошествии
некоторого времени, я мог открыть глаза полностью и оценить создание. Этот
вариант выглядел более похоже на оригинал. В нем даже  имелось  нормальное
кресло, пульт. Вся платформа  не  производила  впечатление  чего-то  очень
тяжелого и неподъемного, но все же не была столь совершенна, как  прообраз
из мира болот. Я приблизился, никаких входов  не  открылось.  Это  вызвало
сомнение в ее  работоспособности,  пришлось  остановился  перед  бортом  в
нерешительности.
     - Уже лучше, - одобрил Локи.
     - Уверен?
     - Вполне.
     - Попробовать приподнять?
     - Может сначала влезешь? - предложил демон.
     - Нет уж.
     Я припомнив аналогичную ситуацию с путешествием в  мире  болот,  стал
представлять себе всплывшую платформу.  Как  ни  странно,  это  произошло.
Платформа приподнялась и  медленно  всплыла  над  поверхностью  дороги.  Я
попробовал опустить и это удалось!
     - Поздравляю, - услышал я демона.
     - Еще рано.
     - Ну, все-таки уже прогресс, - очень серьезно произнес Локи.
     - Эксперимент номер два, - сказал я.
     - Может просто поедем? - несколько ехидно поинтересовался демон.
     Не удостоив его ответом я  попробовал  поднять  платформу  выше.  Это
удалось лишь частично. Платформа словно примерзла на  отметке  один  метр.
Больше энергии из  дороги  получить  не  удалось  и  такая  высота  полета
оказалась максимальной. Я опустил платформу на полотно дороги.
     - А ты боялся, - сказал я Локи.
     - В прошлом случае, я не боялся.
     - Ничего же не произошло? - стал оправдываться я.
     - Как сказать, - задумчиво ответил он.
     - Попробуем проехаться?
     - Что ж, давай.
     Я перелез через борт и подошел к креслу, намерившись сесть. Но что-то
внутри остановило  меня.  Подумав  мгновение,  я  модифицировал  кресло  в
поручни и встал крепко взявшись за них. Осторожно представил себе как  мое
сооружение плавно поднимается над дорогой. Оно повисло над поверхностью на
высоте  около  полуметра.  Я  попробовал  отключить  мысленный  контакт  с
платформой, она осталась в воздухе, механизм  работал  уже  сам  по  себе.
Сначала  хотел  изменить  управление  с  механического  на  мысленное,  но
подумав, решил, что не стоит.  Мне  необходимо  было  добраться  до  конца
дороги, но сознание могло помутиться, а так  появлялся  лишний  шанс,  что
платформа  могла  меня  вывезти.  В  случае  когда  управление   полностью
производилось мыслью, при каких-либо проблемах с мышлением, транспорт  мог
остановиться. Судя по компостеру на входе в  этот  мир,  тут  будет  много
занятного, восприятие может и помутиться.
     Я коснулся кнопки  вперед.  Платформа  плавно  тронулась  и  неспешно
поплыла на установленной высоте. Попробовал центральную кнопку - транспорт
замер. Стрелка назад привела в движение мой агрегат, но направление было к
началу дороги. Снова центральная кнопка, опять остановка.
     - Отлично, - произнес я.
     - Спросить можно? - вдруг задал вопрос Локи.
     - Давай.
     - Зачем ты убрал кресло? Вообще чего ты так готовишься?
     - Мне кажется, что будет не просто добраться до конца дороги.
     - Не понял какая связь?
     - Ощущение, что сражаться будет легче стоя, - пояснил я.
     - Сражаться, с кем?!
     - Не знаю, может и обойдется, но я доверяю своим ощущениям.
     - Хочешь сказать, что нас поджидают? - не унимался демон.
     - Не знаю. Но думаю случайно созданный каменный болван, будет большим
сюрпризом для встречающих... Если таковые будут, - рассеянно произнес я.
     - Подсадная утка?
     - Да, типа. Хотя имитация грубая, но думаю если  кто  и  готовился  к
встрече, то он настроен  на  путника,  движущегося  по  дороге,  а  не  на
конкретное лицо, следовательно сойдет, - произнес я  очередную  тираду  на
предмет того, что нас ждет.
     - Больно серьезно как-то, - заметил демон.
     - Если не серьезно, то зачем вообще эта  дорога?  Можно  было  просто
пустить на трон, - язвительно проворчал я.
     Демон умолк. Я включил движение вперед. Платформа плавно поплыла  над
серой лентой дороги. Попробовал прибавить  скорость,  дело  пошло  резвее.
Мимо плыли песчаные  проплешины,  что  попадались  среди  пожухлой  травы.
Дорога шла под  уклон,  изредка  закладывая  плавные  виражи.  Пейзаж  был
довольно унылый, разглядывая  его  я  пытался  оценить  имевшиеся  впереди
заросли.
     - Интересно, зарос проход или нет? - обратился я сам к себе.
     - Полотно как новое, дорога должна быть и в лесу чистой, - развил мою
мысль Локи.
     Он и ошибся и нет. Когда мы подкатили к зарослям, я увидел  пролегшую
через них просеку, причем совсем свежую.  Будто  гигантский  утюг  проехал
сквозь  растительность.  Просека   плавно   поворачивала   и   дальше   не
просматривалась. Я  притормозил  перед  этим  лесочком,  ощутив  нехорошее
предчувствие.
     - Кажется путь слегка проутюжили, - заметил демон.
     - Да, так бы нам не продраться...
     - Берегись! - неожиданно закричал Локи.
     Остановившись  у  самой  кромки  зарослей  (напоминавших  при  беглом
взгляде обычные кусты, только  засохшие  и  очень  крупные),  я  несколько
потерял бдительность. Это чуть не стоило мне больших неприятностей.  После
окрика демона, боковым зрением я заметил летящую мне навстречу из  глубины
зарослей лиану. Мгновенно лапа сжалась, словно вцепляясь в в рукоять меча,
который  незамедлительно  явился.  Причем  видимо  по  опыту  со   всякими
щупальцами, была подсознательно вызвана энергетическая форма. Я отшатнулся
и  нанес  удар  поперек  отростка.  Отрубленная  часть,  перелетев   через
платформу, упала на левой стороне. Хорошо помня трандергара, я на  нервной
почве слегка перестарался вложив в удар слишком  много  энергии.  Замерший
остаток лианы вспыхнул словно бенгальский огонь и пламя побежало по ней.
     - Лес спалишь! - привел меня в чувство Локи.
     - Ты прав, не стоит так уж сразу.
     Словно услышав меня, бенгальская свеча затухла. Я глянул  на  упавший
обрубок. Тот, извиваясь, полз к зарослям, вызвав ощущение легкой  тошноты.
Редкие листья, покрытые  какой-то  липкой  дрянью,  перемежались  цветами,
лепестки которых плотно сжаты.
     - Интересно почему цветы закрыты? - заинтересовался мой попутчик.
     - Есть не хотят, - пошутил я.
     - Кажется это не шутка, - мрачно заметил демон.
     Тем временем, какое-то  летающее  существо,  размером  с  синицу,  но
похожее скорее на крупного жука, чем на птицу, закружилось над  отростком.
Это продолжалось лишь мгновение.  Цветок  раскрылся  и  оттуда  выстрелила
липкая лента, мгновенно втянувшая жука внутрь. Цветок захлопнулся.
     - Пожалуй следует узнать судьбу плиты, - заметил демон.
     - А как?
     - Направляйся мысленно по следу, цепляясь за него вторым  зрением,  -
научил Локи.
     Я последовал совету демона. Это оказалось не  так  уж  трудно,  благо
дорога  отличалась  от  окружающих  зарослей   по   своей   энергетической
структуре.  Продолжая  поглядывать  за  окружающими  кустами,  я  мысленно
отправился на разведку. Мой утюжек проковырял неплохую трассу,  прорвав  и
перемяв наползшую растительность. Она почему-то не могла пробиться  сквозь
полотно, но  зато  компенсировала  это  выползанием  сверху,  укрывая  как
покрывалом ленту дороги. После нескольких поворотов, я ощутил, что  трасса
выходит на прямую. Было похоже, что конец зарослей близок. Одновременно  с
этими  моментами  добавилось  ощущение  резкого  увеличения   концентрации
энергии, мне стало интересно, что послужило  источником  этого  явления...
Через  некое  расстояние  (весьма  условное  понятие  при  таком   способе
наблюдения) я наткнулся на предмет, послуживший концентратором энергии. Им
оказалось  мое  изделие  -  платформа.  Выброшенные  из   зарослей   лианы
стреножили ее словно лассо и она замерла  продолжая  накапливать  энергию.
Эта  недоделка  теперь  сыграла  положительную  роль.   Идея   лежала   на
поверхности: нужно накопить еще силы в платформе, а затем  высвободить  ее
вперед и в стороны, слегка подпалив кусты и очистив тем  самым  дорогу.  Я
сделал подобие запала с механизмом, который  среагирует  на  напряженность
поля  вокруг  платформы  и  поспешил  ретироваться.  В  связи   с   ростом
напряженности поля накопитель энергии стал работать все быстрее и быстрее,
процесс видимо принял  лавинообразный  характер.  Как  только  я  оказался
полностью в обычном состоянии (не раздвоенном когда тело  в  одном  месте,
"я" частично в другом), нажал кнопку "назад",  что  находилась  на  пульте
платформы что было  сил.  Платформа  резко  набрав  скорость  отъехала  от
зарослей. На ближайшем повороте я остановил ее.
     - Ты что задумал? - несколько настороженно спросил Локи.
     - Сейчас увидишь! - тихо сказал  я  берясь  покрепче  за  поручень  и
приседая.
     Первую часть взрыва я просто ощутил, когда сила вырвалась на свободу,
зато вторую - уже видел. Светящийся купол возник над зарослями,  его  цвет
изменился от темно красного до синего. На боковой поверхности купола,  над
ковром зарослей, появился край  пятна  светящийся  так,  что  было  больно
глазам.  Прошло  еще  около  секунды  и  из  сферы,  в  две   диаметрально
противоположные стороны, ударил  ослепительный  жгут  света.  Зона  выхода
света находилось на месте пятна на сфере. Еще через секунду долетел резкий
треск, словно от грозового разряда.
     - Около километра, - произнес я.
     - Чего? - не понял демон.
     - Расстояние до эпицентра.
     - Это в чем?
     - Если идти пешком, то идти минут десять - пятнадцать.
     - Ты что, мерил? - проявил любознательность демон.
     - Нет, просто звук проходит столько за эту единицу  времени,  которую
он шел до нас после вспышки, если конечно  этот  мир,  в  смысле  скорости
звука в воздухе, подобен Земле, - прочел я краткую лекцию.
     Во время нашей беседы, огненный жгут  резво  прошел  сквозь  заросли,
образовав просеку. Достигнув пустоши, сразу выдохся и опал. Следов  купола
над зарослями видно больше не наблюдалось.
     - Поехали, пока щупальца не опомнились, или кто там еще, -  проворчал
я, надавив на клавишу вперед и не отпуская ее.
     - Думаешь проплавлено до выхода?
     - Надеюсь. Платформа застряла уже  у  края  зарослей,  ей  оставалось
совсем немного.
     - А если дорога разрушена? - не унимался Локи.
     - Пешком пойдем, - огрызнулся я.
     Мы  уже  достигли  кромки  зарослей,  когда  раздался  громкий   звон
разбиваемого стекла. Потом хруст, словно кто-то топчет елочные украшения и
все стихло.
     - Это еще что? - снова спросил мой любознательный попутчик.
     - Слон в посудной лавке, - пошутил я.
     Продолжая внимательно следить за обстановкой, я на приличной скорости
двинулся  по  проутюженной  дороге,  повторяя  путь  уже  проделанный  тем
странным, магическим способом.  Платформа  проскочила  знакомые  повороты,
затем последнюю прямую и достигла места, где должен  был  быть  застрявший
каменный болван. Но картина несколько  отличалась  от  ожидаемой.  Полотно
дороги не пострадало, правда ветви, покрывавшие его  ранее  испарились.  К
пустоши уходила еще одна просека, проплавленная в зарослях. Тут же  лежало
объяснение звука бьющегося стекла. По краям дороги, на круглой оплавленной
поляне, лежал слепок с моей неудавшейся колесницы.  Он  представлял  собой
застывшую стеклоподобную массу. Похоже, расплавленные щупальца  стекли  на
платформу и очень быстро затвердели. Самой платформы не было видно. Я  еще
сильнее вдавил клавишу "вперед". Платформа прибавила скорость и  понеслась
по дороге, к просвету впереди. Еще немного и мы выскользнули из  зарослей.
Больше нам никто не препятствовал. Я сбавил ход.
     - Жалко твой первый опыт, по строительству  транспортных  средств,  -
вздохнул Локи.
     - Да, он нам так помог... - мечтательно протянул я.
     - И никаких следов.
     - Действительно, куда делся?
     Ответ пришел неожиданно: впереди из-за нагромождений  камней  донесся
веселый паровозный гудок.
     Опыт со щупальцем хлестанувшим из кустарника говорил,  что  не  стоит
очень  спешить,  нужно  осмотреться.  Нажав  клавишу  стоп,  я   остановил
платформу.
     Впереди имелось нагромождение камней,  дорога  их  огибала  справа  и
исчезала из виду. Такие же кучи были разбросаны слева и справа от  трассы.
Далее, за ними виднелись хаотично торчащие скальные выступы.
     - Ну и где же мы теперь? - спросил я неизвестно кого.
     - Не знаю, - отозвался демон и хотел добавить еще что-то, но замолк.
     Слева по  курсу,  чуть  впереди  материализовался  прямо  из  воздуха
указатель. На нем  шли  письмена  теми  же  символами,  что  и  на  первом
указателе и как не удивительно я их свободно понимал. Хотя в школе я  учил
что-то другое. Смысл был странноват.
     - Заповедник троллей, - прочел я вслух.
     - Чего?! - традиционно переспросил Локи,  видимо  я  опять  употребил
понятие из моего мира.
     - Тролль - сказочное... - начал я.
     - Что такое тролль, я знаю получше тебя, - ворчливо проговорил демон.
     - А что тогда?
     - Заповедник.
     - Закрытая и охраняемая территория, где проживает какой-нибудь вид, -
пояснил я.
     - Но какое это имеет отношение к троллям? - очень удивленно  протянул
демон.
     Тем временем на плакате надпись исчезла и ее  сменила  новая.  Похоже
нас были готовы посвятить в некоторые особенности данной местности.
     - Ловля, отстрел аборигенов (троллей) запрещены, - прочел я вслух.
     - Это, специально для тебя, - ехидно заметил Локи, - впрочем они сами
кого хочешь поймают...
     - Кто же эти тролли? Неужели те сказочные  персонажи...  -  задумчиво
произнес я.
     И тут, этот информационный указатель, рассердил меня. Он мне напомнил
оракула из храма в мире болот. Но благодаря этому мы  узнали  чуть  больше
(если конечно нас не обманули).
     - Все справки платные, цена справки один  гульд,  -  прочел  я  вслух
очередной ответ.
     - Сейчас тебе будет один гульд! - рявкнул я.
     Все дальнейшее произошло в одно мгновение. Жезл оказался в моей лапе,
из него ударил ослепительный  луч  белого  цвета.  Указатель  оказался  не
промах, мгновенно перескочив в сторону, он уклонился от  удара.  Попадание
пришлось в кучу камней на заднем плане. Здоровый  булыжник  разлетелся  со
страшным треском вдребезги. Видимо  моя  бурная  реакция  была  не  совсем
правильной, но действие возымела.
     - Только для вас, скидка 100 процентов, - прочел я.
     - Эффективный способ уговаривать, - задумчиво отметил Локи.
     - И так, жду справку, - сказал я, разжав лапу и жезл исчез  на  своем
месте.
     - Интересно, что выдаст этот столб еще, - заметил демон...
     - Тролли - не крупные существа, весом три-четыре центнера. Отличаются
спокойным,  добрым  нравом.  Питаются  путниками,  проезжающими  через  их
владения, - прочел я медленно.
     - Врет, - категорично вынес резолюцию демон.
     - Все?
     - Частично.
     - Что питаются путниками? - с надеждой в голосе спросил я у Локи.
     - Нет, про добрый нрав.
     - Предложения?
     - Быть готовому к неприятностям, - мрачно проворчал демон.
     Я инстинктивно сжал лапу, жезл лег в нее. Шит с  информацией  в  одно
мгновение растаял в воздухе. Скалы теперь выглядели  по-новому,  несколько
угрожающе и мрачновато. Словно их контуры  стали  резче  и  четче.  Выбора
снова  не  существовало.  Лишь  одно  несколько  успокаивало:  дорога  без
перекрестков, над которой мы летели, была  очень  прочной,  следовательно,
существовал шанс, что она могла довести нас до цели.
     - Что-то все вокруг весьма угрюмо... - медленно сказал я.
     - Мы пересекли границу страны троллей, - внес ясность Локи.
     - Как?
     - Медленно.
     - Но мы же стояли на месте...
     - Ты задел кнопку "вперед", когда разозлился на шит с информацией.
     - Все ясно, придется вперед.
     - Можно подумать до этого можно было назад...
     - Это точно.
     Я добавил скорость и наш медленный дрейф перешел в не слишком быстрый
полет над застывшей лентой дороги. Путь забирал вправо, огибая камни.  Это
все, что удалось разглядеть  предварительно.  Собственно  царство  троллей
начиналось за  этим  поворотом.  Плавно  обогнув  каменную  груду,  дорога
вылетела в долину. Из-под груды камней, которую мы  только  что  обогнули,
бил родник, образуя ручей,  весело  журчавший  по  дну  котловины.  Дорога
цеплялась за правый склон, постепенно расширявшейся долины. От неожиданной
смены ландшафта я снизил скорость платформы почти вполовину.
     - Не пей, козленочком станешь, - пропел я.
     - А ты откуда знаешь? - удивился демон.
     - Это шутка!
     - А я не шучу.
     - То есть?
     -  Только  станешь  не  козленочком,  а  тролленочком,  -  совершенно
серьезно пояснил демон.
     - Просто попив воды?!
     - Да, ты приглядись к ней внимательно.
     Еще замедлив скорость движения платформы, я внимательно  присмотрелся
к воде. При обычном осмотре - вода  как  вода.  Тогда  я  переключился  на
второе  зрение,  то  обнаружил  много   занятного.   Источник   выбрасывал
удивительную смесь: генетический код аборигенов (так бы  я  назвал  это  в
терминах Земли) и энергетический запас для  процесса  перестройки  жертвы.
Далее по течению, в ручей  впадали  другие  источники,  но  первый  приток
полностью нейтрализовал силу источника троллей. Получалось опять по сказке
о яблоках, после которых растут длинные носы. Я подумал,  что  неплохо  бы
взять это с собой, опять  же  припомнив  сказку,  вода  могла  пригодится.
Требовалась сумка, довольно легко я образовал на своем плече сумку из кожи
со множеством отделов и способностью быть внутри больше чем  снаружи.  Для
полноты в ней не  хватало  запора,  недолго  раздумывая,  я  под  клапаном
спрятал два ряда крокодильих зубов, которые не  были  видны  снаружи.  Они
выдвигались, если  кто-то  чужой  попытался  бы  открыть  сумку.  В  одном
отделении я разместил две фляги, которые  мне  достаточно  просто  удалось
создать и  закрепить.  Мысль  закреплять  предметы,  созданные  с  помощью
энергетических сил в этих мирах позволяла  изменить  свое  создание  таким
образом, что оно  начинало  существовать  само  по  себе.  Это  позволяло:
во-первых, не контролировать непрерывно созданный предмет, во-вторых, даже
в случае моей гибели предмет не исчезал.  Фактически  изделие  становилось
частью мира, в  отличии  от  фантомов  и  полуфантомов.  Причем,  что  мне
понравилось больше всего, в случае такого изделия не нужно было непрерывно
расходовать энергию. Акт творения становился разовым. Теперь у  меня  была
бездонная сумка для всякой всячины и две фляги, которые нужно заполнить.
     - Ты куда? - всполошился Локи, увидев, что  я  опустил  платформу  на
дорогу и перелезаю через борт.
     - Посмотреть внимательнее... - начал я.
     - И сверху видно хорошо, - перебил меня демон.
     - И попить водички.
     - Ты что, сдурел?!
     - А что?  -  сделал  я  непонимающее  лицо,  продолжая  спускаться  к
роднику.
     - Ты ж троллем станешь!
     - Может для маскировки это даже и лучше...  -  продолжил  гнуть  свою
линию я.
     - Это шутка? - с металлом в голосе спросил демон.
     - Шутка, - ответил я.
     - Неудачная, - резюмировал Локи.
     Тем временем я преодолел  невысокий  склон  и  спустился  к  роднику.
Сделав с десяток  шагов,  вниз  по  течению,  добрался  до  места,  где  в
маленький ручеек впадал еще один. Вблизи было  особенно  отчетливо  видно,
как эти две жидкости сливаясь нейтрализуют  свойства  друг  друга  образуя
обычную воду. С последствиями принятия внутрь первой (с генетическим кодом
тролля), было более-менее ясно.
     - Значит лучше не пить? - спросил я снова.
     - Да.
     - А из другого ручья?
     - Да что на тебя нашло сейчас такое?! - не выдержал демон.
     - Может устал просто, - постарался я разрядить ситуацию.
     - Отдохнуть  нам  здесь  не  удастся  точно.  Ты  или  погибнешь  или
выберешься к воротам тронного зала, - уже спокойнее проговорил демон.
     - Ладно, пить не буду, но с собой наберу.
     - Да набери, набери, только поехали скорее.
     Я достал фляги и наполнил их. Одну водой  которая  должна  превратить
существо в  тролля,  вторую  нейтрализатором.  Обе  фляги  были  аккуратно
закручены пробками и убраны в сумку. Тут меня посетила  хорошая  мысль,  а
как различать фляги? Испугавшись, я  скользнул  вторым  зрением  в  сумку,
обнаружилось,  что  содержимое  хорошо  различимо,  даже  находясь  внутри
емкостей. У меня вырвался вздох облегчения. Я поправил сумку на плече (она
как ни странно не прибавила в весе) и  окинул  взглядом  котловину.  Склон
ручья здесь оказался хуже и пришлось вернуться назад  и  вылезти  прямо  к
платформе. Еще мгновение и мы двигались вперед.
     По  склонам,  ставшей  уже  довольно  широкой  котловины  тут  и  там
виднелись разбросанные камни. Местами торчали угловатые гранитные выступы.
Дорога, иногда слегка петляя, тянулась вдоль края ущелья темной лентой, на
ее поверхности почему-то отсутствовали песок и камни.
     - Почему она такая чистая? - недоумевал я.
     - Подметают, - весело ответил демон, его настроение улучшилось.
     - Интересно, где наш провожатый?
     - Кто?!
     - Да каменный болван...
     - Видимо далеко оторвался, - задумчиво сказал демон.
     Впереди трасса исчезала из виду на коротком участке, огибая очередной
гранитный выступ. Дальше, в дымке она опять была видна, но что  скрывалось
за поворотом не просматривалось.
     - Сбавим ход? - спросил я демона.
     - Мне то же кажется, что там кто-то есть, - в тон мне,  тихо  ответил
он.



                          13. МЕСТНЫЙ ПАССАЖИР

     Я нажал центральную клавишу, платформа стала  замедлять  ход.  Снизив
скорость  примерно  в  половину,  я  отпустил  клавишу  тормоза.   Поворот
приближался и вместе с этим росло беспокойство. Но несмотря на  готовность
к опасности, ужасный вопль, многократным эхом пронесшийся по горам  привел
меня в замешательство. За ним раздались охи и вздохи. Уже  на  повороте  я
услышал шум осыпающихся камней, плеск воды и причитания.
     - Что это могло быть? - оживился демон.
     - Увидим, - ответил я.
     За поворотом дорога выходила на прямую, идущую под  уклон.  В  начале
прямой, словно прорезав громадную скалу, полотно лежало  в  узком  ущелье,
дальше  ландшафт  не  отличался  от  ранее  виденного.  Его  разнообразил,
набиравший скорость под уклон трассы  мой  каменный  дубликат.  Место  для
засады  лучше  не  придумаешь,  что  видимо  и  использовали,  вот  только
нападавшего я не увидел. Огромная сучковатая  дубина  валялась  справа  от
дороги. Она переломилась по середине.
     - Хорошо, что у нас есть проводник, - мрачно произнес демон.
     - Да, моя голова не выдержала бы такого удара...
     - Отличаются добродушным нравом, - напомнил мне демон, хихикнув.
     Я обратился к помощи своего второго зрения, но никого  на  скале,  за
скалой и рядом не обнаружил. Это выглядело странным.
     - Кто же орал, я никого не чувствую... - задумчиво проговорил я.
     - А шелест скатывающегося по насыпи предмета? - подсказал демон.
     - Ты хочешь сказать, что он сбежал вниз?
     - Скорее всего.
     Предположение Локи подтвердилось стонами и охами, что снова раздались
откуда-то слева. Тем временем, транспорт преодолел скалу и снова  оказался
на участке дороги,  прорезавшем  склон  котловины.  Я  затормозил.  Дубина
валялась справа и впечатляла даже в сломанном виде. Мне хватило бы удара и
ее обломком. Слева же внизу, у кромки воды, стоял надо полагать тролль. Он
видимо был еще молод, хотя рост уже превышал  мой.  Тролль  казался  толще
меня раз в пять. Огромные лапищи держали мокрый камень.  Бедняга  прижимал
его к гигантской шишке на лбу, тяжело вздыхая  при  каждом  прикосновении.
Тролль явно страдал, боевого духа не чувствовалось. Даже крупное  лицо,  с
небольшими,  широко  расставленными  глазами  и  здоровенным   носом,   не
производило устрашающее выражение. Тролль был одет в штаны  и  безрукавку.
На здоровенных ступнях (еще бы, такая туша) красовались сандалии.
     - Фу, красавчик, - проворчал Локи.
     - Тролль как тролль, - сказал я так,  будто  всю  жизнь  изучал  этих
существ.
     - Да?!
     - Жалко мне его, - сказал я задумчиво.
     - Иди, пожалей... - язвительно проворчал демон.
     - И пожалею, - разозлился я.
     Я осторожно коснулся внутреннего мира  тролля.  Агрессией  там  и  не
пахло (по крайней мере сейчас),  лишь  расстройство  и  боль.  Камень  уже
нагрелся и не помогал ослабить боль от шишки, нужно было лезть за новым  в
ручей.  Больше  никаких  мыслей  у  пострадавшего  не  оказалось.  "Ах  ты
бедняга", - направил я свою мысль к троллю. Тот поднял  голову,  продолжая
держать в руках камень и уставился на меня.  Я  протянул  лапу  в  сторону
несчастного, в ней сверкнул жезл,  для  придания  театральности  изобразил
небольшую искру, ударившую в камень в его руках. На месте  камня  искрился
такой же кусок горного льда. Тролль мигом прижал его к шишке и  облегченно
вздохнул. Направив жезл на голову несчастного еще раз, я сосредоточился на
шишке. Строение башки у этого красавца оказалось очень прочным, но  видимо
удар был столь силен, что ткани все-таки  распухли.  Довольно  быстро  мне
удалось восстановить поврежденное  место.  Тролль  облегченно  вздохнул  и
отбросил лед, потом потер место, где минутой раньше  красовалась  шишка  и
покачал головой. Потом сказал (как мне показалось) какую-то  благодарность
и стал карабкаться наверх.
     - Удираем? - осведомился Локи.
     - Нет, ждем пассажира, - объяснил я.
     - Что? - поперхнулся демон.
     - Ждем пассажира, - повторил я, наблюдая как ловко тролль  взбирается
по склону.
     Прошло совсем мало времени и существо стояло на краю дороги. Несмотря
на толщину, оно было достойно восхищения. Весь объем его давал не  жир,  а
мышцы! Получался этакий колобок мышц. Оно внимательно смотрело на меня. Во
взгляде читалось восхищение.
     - Я благодарю, я был не прав, - сказал тролль.
     - Да не стоит...
     - Ты великий лекарь и маг! - продолжил пострадавший.
     - А что с тобой случилось?
     - Понимаете ли, Великий... - замялся тролль.
     - Говори.
     - Тролли иногда нападают на проезжающие повозки, - продолжил он.
     - Здесь проезжают повозки? - встрял Локи.
     - Это ты спросил, - вдруг насторожился тролль.
     - Нет, это демон из камня, - пояснил я, показывая кольцо с камнем.
     Тролль внимательно уставился на  камень.  Это  продолжалось  довольно
долго. Что его могло так удивить. Наконец он оторвался от созерцания моего
кольца и еще более пристально посмотрел на меня.
     - Ты великий! - восхищенно произнес пострадавший и склонил голову.
     - Почему? Я только учусь.
     - Мы не очень умны в молодости, - начал говорить тролль, - но природу
сил понимаем. Посадить демона в такое место это очень сильно.  Да  и  твой
жезл кое-чего стоит. Но если ты только начал свой путь то  это  производит
сильное впечатление вдвойне, далеко пойдешь.
     - Так, кстати, о повозках? - продолжил Локи.
     - Мне ответить? - спросил тролль.
     - Да, - сказал, кивнув я.
     - Бывало, бывало но как давно не помню, время тут вещь абстрактная.
     - Что же с тобой приключилось? - продолжил расспросы я.
     - Ну, по сценарию, надо нападать на путников, - произнес тролль, - ой
что же это я говорю, - вдруг осекся он.
     Решив сделать вид, что ничего не слышал, я крепко запомнил то что  он
сказал  и  продолжил  расспрашивать,  словно  оговорка  меня   совсем   не
интересовала.
     -  Ты  что-то  говорил  про  неприятность,  случившуюся  с  тобой,  -
продолжил я обратившись к троллю.
     - Когда я увидел приближающуюся повозку, то  сперва  затаился.  Когда
она поровнялась с серединой прохода в скале, из под ноги вырвался  камень.
Я подумал, что все пропало. Но путник ни как  не  прореагировал.  Тогда  я
бросился вниз, нанеся удар дубиной, после чего  та  сломалась  и  мой  лоб
приложился к спине путника.  Удар  был  словно  о  гранит.  Я  закричал  и
бросился делать холодный компресс, а  повозка  как  не  в  чем  не  бывало
продолжила свой путь. Потом появился ты, о великий, - закончил он.
     - У нас возможны проблемы подобного рода и дальше? - спросил я.
     - Ну, это... - замялся тролль.
     - Мы можем их избежать? - продолжил я свои расспросы.
     - Если я поеду с вами, то вероятно да.
     - Ты согласен?
     - Ты помог мне, хотя репутация у троллей не очень.  Я  поеду.  Только
ответь на один вопрос?
     - Только один?
     - Ну, в смысле, на такой вопрос...
     - Слушаю тебя.
     - Ты знаешь кто был тот, с гранитной спиной?
     - Хи-хикс, - ехидно хихикнул демон.
     - Замолкни, - рявкнул тролль, видимо он не любил демонов и побаивался
их.
     - Локи, не мешай, - сказал я спокойно.
     -  Что?!  Это  Локи  в  перстне?  -  произнес  Тролль  и  глаза   его
округлились.
     - Да, правда это уже второй вопрос...
     - Простите, о великий, - неожиданно перешел на Вы тролль.
     - И так, на первой повозке был  мой  проводник.  Мы  ехали  вместе  и
немного отстали в лесу и вот теперь еще.
     - Нет, я должен  ехать,  -  вздохнул  тролль,  -  нам  все  равно  не
справиться, потасовка будет бессмысленной и приведет лишь к погрому.
     - Это точно, уложит всех, - злорадно заметил Локи.
     - Садись, - сказал я опустив платформу на полотно дороги.
     - Я не могу ступить на поверхность, -  переминаясь  с  ноги  на  ногу
проговорил тролль.
     - Тогда прыгни, тут близко.
     Тролль разбежался и плюхнулся на платформу. Еще мгновение и мы висели
над дорогой на прежней высоте. Видимо  в  этих  пределах  грузоподъемность
платформы была достаточна. Тролль  уселся  посередине,  прямо  на  дно.  Я
тронул клавишу вперед и мы полетели над дорогой к новым неожиданностям.
     - А твоего проводника могут убить? - задал тролль еще  один  мучивший
его вопрос.
     - Сомневаюсь, - ответил я.
     - Он и так мертвец, - пояснил демон.
     - Что? - начал пятиться к борту тролль.
     - Он не живой, но и не мертвый, - философски ответил я.
     - Значит это испытание теряет смысл, - задумчиво проговорил он.
     - Не понял, - переспросил я.
     - Надо предупредить  остальных,  -  еще  более  рассеянно  проговорил
тролль.
     Он сложил руки рупором и закричал что-то. До меня дошел  лишь  смысл.
Видимо способность понимать письмена распространялась и на  речь.  Конечно
если речь несла смысловую нагрузку, а не  была  бессмысленным  лопотанием.
Тролль прокричал примерно следующее: что путник идет с ним, что  он  очень
силен и вылазки не имеют  смысла,  нужно  пропустить  и  первую  и  вторую
платформу.
     - Он предупредил, вот теперь они нападут, - мрачно проворчал демон.
     - Нет, он этого не говорил. Он сказал, что нас  нужно  пропустить,  -
успокоил я Локи.
     Тролль уставился на меня. В его глазах было написано такое удивление,
что они были готовы выскочить из орбит.
     - Ты понимаешь наш боевой язык? - наконец выдавил он.
     - Да, - скромно ответил я.
     Тролль замолк.  Дорога  шла  по  прямой,  я  увеличил  скорость  еще.
Хотелось догнать проводника. Движение за ним в некотором отдалении  (но  в
приделах видимости) позволяло иметь небольшую свободу выбора для  принятия
решений. Через минуту пришел ответ, похожий на вой осеннего ветра. Тем  не
менее я все понял. Ему не поверили, обзывали его трусом и прочее, а так же
говорили что-то про службу и про то, что завалят дорогу.
     - Вот так, - вздохнул тролль и грустно развел руками.
     - Что, не верят? - ехидно заметил Локи, догадавшийся по реакции,  что
просто так нас не пропустят.
     - Да, - произнес тролль и опустил плечи.
     - Тем хуже, - мрачно сказал Локи и добавил, - мне что-то вспомнилось,
как впервые он применил силу...
     - Как? - заинтересовался тролль.
     - Вышиб ворота замка тысячи миров, причем жезла у него тогда не было,
- ехидно закончил он.
     - Ты шутишь?
     - Да где уж там...
     - Мои соплеменники не виноваты, - начал оправдываться тролль.
     - Конечно, питаются проходящими путниками... - начал демон.
     - Тихо, - прикрикнул я, - за поворотом похоже засада.
     Прямая кончалась и дорога огибала очередной скальный выступ. Теперь я
так же как в  лесу  отправил  свое  восприятие  чуть  вперед  и  обнаружил
грустную картину. Мой  проводник  остановился  в  трех  сотнях  метров  за
поворотом, там где начинался подъем и скорость его была не велика. Обладая
малой кинетической энергией, он просто уперся в каменную балку  гигантских
размеров, что  оказалась  опущена  поперек  дороги.  Пока  я  просматривал
местность впереди, платформа успела достичь поворота  и  обогнула  его.  Я
остановил транспорт на расстоянии метров сто от препятствия, так  как  все
равно повернуть в  сторону  не  мог.  Да  и  куда?  Вправо  уходил  склон,
усыпанный камнями и до него нужно было  еще  добраться.  Дорога  пролегала
посередине небольшого плоского пространства (метров сто шириной),  которое
заканчивалось  справа  уступом  и  только  за  уступом   начинался   склон
котловины. Слева, невидимый за краем, где-то внизу звенел ручей. Прямо  по
курсу  -  замер  мой  проводник.  Видимо  с  впереди   идущей   платформой
повторилась история, произошедшая  в  зарослях  кустарника  -  она  начала
копить энергию, так как не имела возможности расходовать ее на движение.
     - Влипли, - констатировал Локи.
     - Теперь они нападут, - грустно заметил, озираясь по сторонам тролль.
     - Это не самое худшее, - отметил я, дав задний ход.
     - Почему? - удивился тролль.
     - Ты вспышку в зарослях кустарника видел? - поинтересовался демон.
     - Да, а что?
     - Там платформа то же застряла, - злорадно заметил Локи.
     Мы успели продвинуться  до  середины  расстояния  между  поворотом  и
балкой, лежавшей поперек дороги. Мне показалось, что позади кто-то есть. Я
обернулся. Рядом с полотном стояли  три  здоровенных  тролля,  вооруженных
сучковатыми дубинами. Мой пассажир по сравнению с ними казался  пятилетним
ребенком.  Пришлось  остановиться.  Иметь  в  тылу  таких  красавцев  было
попросту опасно. Пришлось несколько приморозить их к земле, вытянув из них
всю силу. Тролли было дернулись, но у них ничего не получилось, лишь  один
упал. Я снова обратил свое внимание вперед, с уступа  спрыгнуло  еще  двое
троллей и направилось к нам - пришлось закрепить и этих.  Получилось  пять
вполне приличных статуй. Правда все вышло не очень удачно, либо  мой  опыт
был  недостаточен,   либо   тролли   плохо   поддавались   этому   способу
обездвиживания, так как они  продолжали  очень  медленно  наступать,  вяло
переставляя ноги.
     - У нас мало времени, - сказал демон.
     - Сам знаю, - огрызнулся я.
     Таких вещей я еще не разбивал. Подойти  и  рубить  мечем?  Нет  нужно
какое-то другое решение. Пришлось попробовать разбить балку. Я поднял лапу
в направлении  балки,  кисть  согнулась,  ожидая  жезл.  Тот  не  замедлил
оказаться в лапе.  Я  стал  сосредотачиваться,  подключившись  к  жезлу  и
платформе впереди. Вокруг жезла зазмеились зеленые искры. Тролль уставился
на меня круглыми глазами.
     - Что таращишься? Ложись на дно если хочешь  уцелеть!  -  зашипел  на
него Локи.
     Тролль плюхнулся на бок, продолжив в пол  глаза  наблюдать  за  моими
действиями. Я  мысленно  приказал  платформе  опуститься  и  прилипнуть  к
дороге.  Нападающие  перестали  брести  как  сонные  мухи  и  замерли.   Я
воспользовался этим и накрепко приморозил их к земле (что бы  не  унесло).
Проверив в последний раз, я  понял,  что  балка  не  убиралась,  она  была
вмурована! Разбираться в устройстве этого шлагбаума не оставалось времени,
накопитель  энергии,  упершийся  в  него  очень   быстро   приближался   к
критическому объему запасенной энергии. Пришлось приступить. Жезл окутался
зеленым туманом, молнии стали гуще и теперь вились по спирали вокруг  моей
лапы. Мира больше не существовало, я  был  сосредоточен  только  на  цели.
Вероятно будь я опытней, смог бы принять и более  элегантное  решение,  но
увы мой путь только начинался. Собрав все силы и сконцентрировав внимание,
я ощутил огромный молот, шириной в дорогу, набравший колоссальную скорость
и мощь. Теперь все  это  неслось  навстречу  препятствию.  Причем  я  явно
ощутил, что могу пропустить платформу сквозь молот  и  ударить  по  балке.
Препятствие и молот встретились. Раздался треск ломающегося гранита. Почва
содрогнулась, словно произошло землетрясение. Кусок балки  словно  срезало
на ширине дороги и он,  набрав  колоссальную  скорость,  по  плавной  дуге
скрылся за холмом. Через несколько секунд донесся звук, сильно напомнивший
попадание кирпича  в  медный  таз.  Только  какого  же  размера  был  таз?
Препятствия больше не существовало, я  втянул  лишнюю  энергию  обратно  в
жезл. Увлекшись этим  делом,  я  не  заметил,  что  ослабил  контроль  над
нападавшими. Пришлось обернуться назад, так как те до момента  уничтожения
препятствия были ближе. Лед, прикреплявший их к земле треснул,  но  тролли
стояли неподвижно, опустив дубины на землю. Никаких попыток напасть больше
не было. Первым пришел в себя маленький тролль, что сидел рядом со мной.
     - Ну что, предупреждал я вас? - пропел он на боевом  наречие,  словно
ветер в ущелье.
     Тролли согласно закивали головами.
     - А Великий между прочим, меня вылечил, - продолжил тролль уже  своим
обычным голосом.
     - А что ж ты не сказал раньше?
     Прежнего боевого настроя в мой  адрес  больше  не  ощущалось.  Тролли
зашептались,  их  речь  напоминала  шелест  осенних  листьев,   колеблемых
холодным ветром. Они хотели пригласить меня в гости. Тут  я  почувствовал,
что один из тех что спрыгнул с уступа, иного мнения.  Он  крался  ко  мне.
Коснувшись его  внутреннего  мира,  я  понял  что  основным  удовольствием
является  сон.  Тролли  были  большие  сони!   Это,   практически   всегда
присутствовавшее в психике желание, развилось (с моей помощью) до огромных
размеров. Теперь я посмотрел на тролля,  тот  сладко  спал,  подложив  под
голову сучковатую дубину. Его  приятель  озадаченно  уставился  на  своего
напарника, затем стал его трясти, пытаясь разбудить.
     - Не старайся, отнесете  домой,  тогда  проснется,  -  произнес  я  и
добавил, снова повернувшись к трем, что преграждали путь к отступлению,  -
а за приглашение, спасибо! Может когда и приду.
     Тролли ошалело уставились на меня. Недоумение оказалось столь велико,
что повисла гнетущая тишина.
     - Да, он знает наш боевой язык, - произнес маленький тролль.
     - Что ж, тогда счастливого пути, - произнес один.
     - Что-то они очень умны для троллей... - проворчал демон.
     - С тобой кто-то еще? - озадаченно спросил тот же тролль.
     - Да, один демон, по имени Локи.
     - Значит ты и есть великий QWERTY?
     - Хи-хикс, - гнусно хихикнул демон.
     -  Почему  и  откуда  такие  выводы?  -  мрачно  спросил   я,   такая
информированность начинала настораживать.
     - Да так, слухи ходят о герое, - ушел от ответа тролль.
     Стало окончательно ясно, что добиться от них чего-либо  полезного  не
удастся. Но с тем, что сказал Локи, я полностью  согласился  -  что-то  не
очень подходили внешний  вид,  сообразительность  и  осведомленность  этих
якобы глупых троллей. После не продолжительного раздумья я решил, что вряд
ли решу этот вопрос сейчас и помахал стоявшим троллям на прощанье.  Правда
оставался еще мой пассажир...
     - Ты едешь дальше? - спросил я его.
     - Нет, во мне нужды больше нет,  -  ответил  он  и  легко  перемахнув
ограждение оказался на земле.



                           14. ВЫХОД ИЗ ТУПИКА

     Я плавно поднял  платформу  и  коснулся  кнопки  вперед.  Нужно  было
догонять  проводника,  лишившись  препятствия  перед   собой,   он   снова
отправился вперед. Проехав мимо остатков балки, что перекрывала дорогу,  я
сам  удивился  силе  нанесенного  удара.  Кусок  оказался  просто   выбит,
остальная часть торчала двумя куцыми обрубками из опор.
     - Думаю, они нас не потревожат больше, -  философски  заметил  демон,
когда мы проплывали мимо перебитой балки.
     - Лучше проверить, - произнес я.
     Снова выслав часть своего восприятия вперед,  я  попытался  усмотреть
опасности. Но ничего примечательного  не  обнаружилось.  Не  очень  далеко
укатившая первая платформа плыла над дорогой совершенно беспрепятственно.
     - Путь свободен, - доложил я вслух.
     - Еще бы, нужно быть или психом или иметь очень большую уверенность в
себе и цель... - философствовал демон.
     - Для чего?
     - Чтобы встать на пути после такого...
     Я  прибавил  ход  почти  до  максимального  и  быстро  догнал  первую
платформу, затем пристроился за ней. Теперь моя скорость стала  ограничена
возможностями моего  первого  детища.  Впереди  дорога  огибала  очередной
гранитный уступ. Обе платформы неспешно проплыли мимо  его.  Слева,  внизу
бежал изрядно набравший силу ручей.  Скалы  по  сторонам  котловины  стали
выше, она все больше походила на ущелье.
     Наконец мы обогнули очередной гранитный утес и я  увидел  что  дороги
дальше не существовало. Собственно не совсем, она делала еще один изгиб  и
упиралась в здоровые медные ворота. Арка ворот была врезана прямо в скалу.
Впечатление, что ворота медные, возникало по двум причинам: во-первых, они
имели  красноватый  цвет,  присущий  чистой  меди,  а  во-вторых   изрядно
прогнулись, что говорило о пластичности.
     - Так вот от чего был грохот кирпича в медном тазу, - заметил демон.
     - Попадание точное, - с гордостью произнес я.
     - Хотя и случайное, - не без иронии отметил Локи.
     - Ну и что?
     - Пустят ли нас после такого внутрь...
     - Будем считать, что мы постучали.
     - Ну-ну...
     Тем временем мы преодолели последний поворот  и  поплыли  по  прямому
участку дороги. Дальше она никуда не вела. Серая лента дороги исчезала под
воротами. Медные створки имели высоту  примерно  три  моих  роста,  ширина
проема несколько больше полотна трассы. На расстоянии метров  двадцать  от
ворот, мой проводник замер. Пришлось  остановить  и  свою  платформу.  Над
аркой висел дорожный знак "Дорога ведет в тупик".
     - Это вход тронного зала? - обратился я к демону.
     - Ничего общего, - ответил тот и задумался.
     - Но нам нужно вперед...
     - Будешь ломать? - по деловому осведомился Локи.
     - Что-то я превращаюсь в взломщика дверей...
     Докончить эту мысль я не успел. Створки раскрылись. На  пороге  стоял
гном. Именно такими я представлял их по  некоторым  прочитанным  на  земле
произведениям.  В  манере  двигаться  было  что-то  уже  виденное,  причем
недавно, уже здесь, в заповеднике...
     - Слушай, Локи, мне кажется, гном  похож  на...  -  начала  рождаться
фраза вместе с мыслью.
     - Вы стучали? - перебил меня гном и мысль была потеряна.
     - Да, а что?
     - Тогда прошу в подземное царство.
     - Кто ты тут? - встрял демон.
     - Тут - просто привратник, - ответил не смутившись гном.
     И это меня насторожило, словно гном уже знал о демоне. Обычно услышав
о нем все существа проявляли разную степень интереса и  удивления.  Что-то
вертелось в голове, но никак не удавалось извлечь  это  на  поверхность  и
сформулировать.
     Передняя платформа двинулась под арку. Я включил  движение  вперед  и
для второй. Тут произошло еще одно событие, насторожившее меня снова.
     - Что значит "тут", а в другом месте? - продолжил расспросы Локи.
     Вместо ответа, гном стал пятиться в  темноту  и  растворился  в  ней.
Когда мы въехали внутрь, ворота  захлопнулись.  Глаза  быстро  привыкли  к
темноте, да и дорога слабо светилась, это позволяло сносно видеть  свод  и
стены.
     - Почему он удрал? - недоумевал демон.
     - Может вопрос не понравился?
     - Но чем?
     Путь плавно поворачивал в правую сторону. Продолжая двигаться вперед,
я чуть отставал от проводника. Разговор с гномом занял некоторое  время  и
теперь между каменным дубликатом и мной образовалась небольшая  дистанция.
Первая платформа уже успела проехать метров тридцать, когда я попал в  эту
пещеру. Колоссальный зал, где из пола поднимались сталагмиты и  с  потолка
свисали  сталактиты,  был  огромен.  В  неведомо  откуда  взявшемся  свете
поблескивали кристаллы минералов разного  цвета.  Пещера  казалась  просто
волшебной.  Идиллию  нарушил  свист   падающего   предмета.   Не   долетая
сантиметров тридцать  до  головы  каменного  истукана,  предмет  расправил
крылья.
     - Ого! - вырвалось у Локи.
     Существо, похожее на летучую мышь,  выпустило  когти  и  вцепилось  в
голову истукана. Мышь била крыльями и отчаянно царапала голову. Я  вскинул
жезл и  выпустил  импульс  энергии  по  направлению  к  мыши.  Эффект  это
произвело потрясающий.
     - Ты кажется сделал что-то не то... - испуганно пролепетал демон.
     - А что?
     - Да приглядись!
     Тем временем мышь засветилась и выросла примерно  в  два  раза.  Если
добавить, что и раньше это существо было с кошку...
     - Не выходит, - вздохнул я.
     - Но это еще не все! - с ужасом в голосе проговорил демон.
     - Я ничего не слышу... - возразил ему я.
     Докончить фразу мне  не  удалось,  вдалеке,  впереди  послышался  шум
крыльев. Видимо какие-то летающие твари двигались сюда. Нужно было  что-то
быстро предпринять, так  как  если  действовать  как  с  первой  тварью...
Вспомнив про мощь жезла я содрогнулся...
     - Хотя, постой! - закричал я.
     - Кто? - не понял Локи.
     - Идея.
     - Какая? - заинтересовался демон.
     - Процесс может быть обратим! - радостно сообщил я.
     - В смысле?
     - Сейчас увидишь!
     Я  снова  поднял  жезл,  только  теперь  попытался  воплотить   прямо
противоположную мысль. Направив его на продолжавшую царапать статую  мышь,
я слился с  жезлом  и  стал  вытягивать  из  твари  энергию.  Занятно,  но
целеуказание твари при этом разрушилось. Мышь перестала царапать статую  и
размер ее уменьшился до прежнего. Хорошая мысль должна иметь продолжение и
я втянул собственную силу мыши, приготовившись увидеть падающую тушку,  но
не тут-то было! Тварь стала растворяться и  вытянулась  в  струйку  сизого
дыма.  Через  пару  секунд  не  оставив  никаких  следов,  мышь  оказалась
полностью втянута в жезл! Во время процесса я  почувствовал,  что  получил
неплохого исполнителя. Теперь  в  жезле  имелась  матрица  создания  этого
энергетического зверя и несколько пополнился запас энергии.
     - И никаких следов... - восхищенно отметил демон.
     - Куда делась?! - передразнил его я, видимо  Локи  не  сообразил  что
произошло. А может и прикинулся.
     - А с остальными, справишься?
     - Попробую.
     Впереди,  в  полумраке,  проявилось  множество  черных  точек.  Твари
неслись прямо на платформы. Причем их хватило бы и на обе сразу.  Направив
жезл в их сторону, я вновь слившись с ним, раскинул  конус  энергетической
сети. Контролируя каждый узел, каждую ячейку я ждал. Стая влетела в  конус
и заволновалась, почувствовав что-то неладное, но было поздно.  Я  затянул
выход. Твари бились и кидались на  сеть,  теряя  энергию,  каждое  касание
уменьшало их силы. Еще немного трепыханий и мыши потеряли цель и  затихли,
повиснув на ячейках сети. Теперь я мог их  немного  рассмотреть.  Создания
пришли  из  страшного  сна.  Энергетические   твари,   с   синтезированной
оболочкой, они казались неуязвимы. Видимо энергия, попавшая в  них  сквозь
броню  лишь  увеличивала  объем  и  силу  (интересно  какой  придел  могла
контролировать эта тварь). Но тут им крупно не повезло,  устойчивый  отток
силы по сети привел  их  в  замешательство.  Слабым  местом  оказалось  не
механическое повреждение, которое не  имело  для  них  смысла,  а  простое
рассасывание их структуры. Бороться с таким они не умели.
     Внешне мыши походили на обычных летучих мышей, только очень  крупных.
Большие острые зубы, огромные глаза  и  никаких  мозгов  -  так  выглядела
голова. Перепончатые крылья с острыми шипами на концах, мощные задние лапы
с длинными острейшими когтями.  Стальной  панцирь.  Неплохое  орудие.  Вот
только как оно могло повлиять  на  физические  предметы?  Во  время  этого
мероприятия мы продолжали неспешно  двигаться  вперед,  так  как  скорость
моего транспорта оказалась чуть больше скорости проводника, передний  край
платформы уперся в кромку гранитной плиты проводника.  Близость  каменного
истукана позволила рассмотреть  его  голову.  Это  произвело  неизгладимое
впечатление. Громадные борозды в камне оставили  когти  мышки.  Силой  она
обладала необычайной.  Такие  слуги  очень  могут  пригодиться,  мелькнула
мысль.
     - Я еще раз радуюсь, глядя на голову статуи, что  ты  создал  сначала
ее, - удовлетворенно проговорил Локи.
     - Да уж, - согласился я с ним.
     - Оставшихся тварей развеешь?
     - А что?
     - Бывает, ты отпускал нападавших, - язвительно отметил демон.
     - Нет, не отпущу.
     Действительно, насчет уничтожения у меня имелись свои планы.  Теперь,
без  целеуказания,  мышки  стали  просто   машинами,   нужно   их   слегка
модернизировать  и  они  еще  очень  даже  могли  пригодятся.  Решив   так
окончательно, я втянул сеть и весь улов. Теперь у меня оказалось  тридцать
готовых матриц ценных помощников. В принципе  я  мог  воспроизвести  такое
существо с помощью жезла и без матрицы, но такой путь для боя не пригоден,
слишком медленный.
     Покончив с  летучими  мышами  я  принял  решение  слегка  отстать  от
гранитного проводника, как показал опыт, дистанция в таких  случаях  очень
полезна. За время, что я разбирался с мышами, наш караван преодолел  почти
всю пещеру.  Дорога  иногда  петляла  среди  каменных  глыб,  но  так  как
платформы не могли ее покинуть, они успешно плыли вперед.
     За очередным поворотом стали видны  еще  одни  ворота.  Они  отливали
белым золотом. Хотя золото  не  прочный  металл  (как  и  медь),  так  что
наверное просто отделка под золото.
     - Опять ломать, - грустно отметил я.
     - Что то мне не нравиться это... - снова начал ворчать Локи.
     - Чем?
     Но его речь была прервана музыкой, такой же чарующей музыкой как и  в
галерее.
     - Больше меня не слушай, ничего не бери и иди только вперед,  что  бы
тебе не пели, даже если это буду я, - скороговоркой выпалил демон.
     - Почему?
     - Потом объясню, берегись искушений!
     Музыка заиграла громче и ворота распахнулись.  Мы  вплыли  в  богатый
зал. Двери за моей спиной  закрылись,  платформы  замерли.  Появился  тип,
одетый  как  визирь  из  восточной  сказки.  Он  вышел  прямо  из   стены,
прошествовав между двух рядов воинов с саблями наголо. Музыка стала  тише,
словно отошла на задний план.
     - Приветствую, тебя о великий QWERTY, - произнес он кланяясь.
     - Приветствую и тебя так же.
     - Но кто ты? Уж очень похож на... - начал демон.
     - Рады слышать и тебя Локи, - несколько насмешливо, произнес  похожий
на визиря.
     - А кто же ты? - естественно спросил я.
     - Хранитель сокровищ!
     - Каких еще сокровищ?
     - Увидишь!
     И снова мне показалось что-то знакомое в этом опереточном визире.  Но
что? Сосредоточиться мне не дали. В  руках  у  визиря  появился  поднос  с
кубком и глубоким блюдом.
     -  Прошу  вас  отведать  ваше  любимое  блюдо,  -  произнес   визирь,
протягивая это мне.
     Поднос оказался прямо напротив моего  лица.  Видимо  и  этот  не  мог
ступить на полотно дороги. По  счастью  дотянуться  до  платформы  ему  не
удалось. В великолепном кубке булькала какая-то дрянь, когда  запах  дошел
до меня... Смесь гниющей  болотной  тины  с  тухлой  рыбой.  На  блюде  же
копошились какие-то пиявки или  что-то  подобное  длинной  с  карандаш.  Я
отшатнулся.
     - Не стесняйтесь, - продолжил напирать визирь.
     - Я это не ем, - по возможности вежливо ответил я.
     - Ну что вы, тут все свои, - продолжал напирать хранитель сокровищ.
     - Не ем я эту дрянь, - рявкнул я.
     - Вы же сами написали, что против  этого  блюда  не  устоите?!  -  не
отставал визирь.
     - Где написал?
     - В анкете.
     - В какой еще анкете?
     - Ну не надо притворяться, ну скушайте. Никто не увидит!  -  произнес
визирь и приготовился прыгнуть на платформу.
     - Сейчас они тебе еще подружку  приведут,  -  мрачно  произнес  Локи,
иронии в его голосе не было.
     - Это мы мигом, если вы кушаете только с ней! - обрадовался визирь  и
поднял свободную руку, готовясь щелкнуть пальцами.
     Мои нервы сдали. Я представил себе подружку с радостью  уплетающую  с
подноса это блюдо и запивающую из кубка...  В  глазах  чуть  потемнело.  Я
непроизвольно вскинул жезл.
     - Ой, что сейчас будет...  -  очень  тихо  и  с  нескрываемым  ужасом
произнес демон.
     Органическое содержимое  кубка  и  блюда  просто  испарилось.  Блюдо,
поднос и кубок были впечатаны в стену, за спиной визиря. Предметы за  доли
секунды преодолели расстояние  до  стены,  пролетев  между  стражниками  и
украсили стену. Соскрести их оттуда  было  маловероятно.  Далее  мой  взор
обратился на визиря...
     - Ну и воля же у него... - процедил тот и растаял вместе со стражей.
     Снова я остался один, если не считать демона. Самообладание вернулось
быстро.
     - Выходит великий QWERTY питается этой дрянью, - задумчиво, без  тени
издевки, констатировал Локи.
     - Получается, что я набрал не только имя в генераторе Пандоры...
     - Но ты же ничего не вводил? - удивился демон.
     - Там были установки по умолчанию или примеры.
     - То есть?
     - Если ничего не набирать, то вводиться значение,  имеющееся  в  базе
данных, - пояснил я.
     - Ну и дрянь же ели  наиболее  вероятные  посетители...  -  проворчал
демон.
     - Не факт. Может у создателей этой  штуки  было  чрезвычайно  развито
чувство юмора, - возразил я.
     - Ну, знаешь и шутки...
     - Если б не обстановка, то может и смешно.
     - А как же прознали эти? - удивился Локи.
     - Это только  догадка,  но  похоже  генератор  был  связан  с  единым
информационным эфиром, они и воспользовались, - изложил свою догадку я.
     Светскую беседу прервали звуки все той же музыки, так как  она  снова
заиграла громче. Двери распахнулись, но не те через которые  мы  попали  в
этот зал, а следующие. Платформы очень  медленно  двинулись  вперед.  Лишь
только мы пересекли линию порога, как двери с шумом захлопнулись.
     Сказочные пещеры в моем воображении оказались  лишь  жалким  подобием
увиденному. Мерцающий свет тысяч  факелов  озарял  это  великолепие.  Свод
терялся где-то в полумраке, реальную высоту потолка определить я не  смог.
Дорога петляла между куч золотых монет. Меж ними попадались  украшения  из
всех благородных металлов, какие я только мог себе вообразить.  Сундуки  и
шкатулки  с  драгоценными  камнями  стояли  наполовину  утонув  в  золотых
монетах.  Оружие,  украшенное  драгоценными  камнями,  доспехи,  всего  не
перечесть. Среди музыки  звучали  голоса,  звавшие  взять  горсть  камней,
примерить доспехи, остаться среди этого великолепия.
     - Ах, хочу туда, - услышал я голос Локи.
     - Интересно, каким образом? - произнес я со всей  язвительностью,  на
которую был способен.
     - Разве ты не хочешь остаться тут и перебирать  эти  камни  вечно?  -
недоумевал демон.
     - Нет, - спокойно ответил я.
     Тем временем,  наш  маленький  караван  неспешно  плыл  над  полотном
дороги. Еще одно наблюдение несколько озадачило меня - ни один камень  или
иной предмет  не  выкатился  на  дорогу.  Я  присмотрелся,  второе  зрение
показало под горами золота скелеты различных живых существ. Встречались  и
человекоподобные.  Видимо  искатели  богатств  достигали  этого  места   и
оставались тут навсегда. Золото прочно хранило свои тайны. Для меня, после
соблазнов информационного мира, это  уже  не  казалось  соблазном.  Власть
золота оказалась бессильна. Теперь, увидев лишь маленькую толику того  как
устроен мир, я понял что богатства занимают в нем отнюдь не главное место,
а уж если что и менять на золото, то  только  не  власть  над  силой.  Так
размышляя про себя о философии соблазнов, я плыл на своем транспорте между
золотых гор. Сверкали кучи бриллиантов и рубинов, но я искал  среди  этого
выход, а не богатство. Мне стало не интересно.
     - Слушай, Локи, если это  очередное  искушение,  то  уже  надоело,  -
скучным голосом произнес я.
     - Как ты не хочешь ничего взять?
     - Если откровенно, то нет.
     - Странно...
     - К тому же, все  начавшие  рыться  в  грудах  золотых  монет  так  и
остались там, - пояснил я.
     - Тогда можешь выбрать одну вещь на память о приключении, -  произнес
голос, да так громко, что эхо долго гуляло под сводами пещеры.
     - А если я не хочу?
     - Ну ты и нахал, - прошептал демон.
     - Тогда не выйдешь отсюда, - ответил голос.
     Прямо передо мной, над дорогой, материализовалась статуя демона.  Она
была выполнена из золота (или по крайней мере покрыта им),  стиль  мастера
походил на индийский. Громадина закрывала собой путь сидя в  позе  лотоса.
Обойти я ее не мог по двум причинам: не хотел идти пешком, а так же вокруг
обнаружил силовые ловушки. Изучая пути вокруг, неожиданно и в другом месте
я  наткнулся  на  интересный  предмет.  На  шее  демона  висел   медальон,
защищавший своего владельца. Надо отдать  должное  этой  вещи,  силой  она
обладала необычайной. Но видимо медальон когда-то повесили уже на  готовую
статую, поэтому за спиной статуи  имелся  узкий  канал  в  защитном  поле.
Внимательно посмотрев на статую, я понял что эта вещь мне не помешает.
     - Я беру это, - громко и  отчетливо  произнес  я,  указав  когтем  на
медальон.
     - Что ж, он твой, если сможешь - бери, - пронесся вздох по залу.
     В моей лапе оказался жезл.  Самое  время  проверить  мышь,  появилась
здравая мысль. Подключив свое "я" к жезлу, я попробовал  воссоздать  копию
мыши.   Вокруг   жезла   потянулся   извиваясь   зеленоватый    дымок    и
материализовался в летучую мышь. Она взмахнула крыльями и уселась на лапу,
аккуратно обхватив ее  когтями  чуть  выше  запястья.  Мышь  потянулась  и
вопросительно посмотрела на меня.
     - Ой, - только и молвил демон.
     Энергетическая машина ждала указаний. Я  попробовал  мысленно  отдать
приказ: принести медальон, проникнув через  проход  в  защитном  поле,  за
спиной. Мышь взмахнула крыльями и полетела к статуи демона. Я словно летел
с ней, направляя ее. Наверное со временем я смогу научиться сам  приносить
предметы посредством мысли, пока умения хватало лишь что-нибудь подвинуть.
Летучий исполнитель оказался явно больше прохода в защитном поле, пришлось
чуть  отобрать  энергию  и  он  стал  немного   больше   воробья.   Теперь
беспрепятственно мышка проникла под  защиту,  аккуратно  взяла  в  коготки
цепочку и приподняла ее. Далее взлетела  над  головой  статуи  и  защитный
экран исчез. Я снова добавил энергии в свое создание и мышь обрела прежнюю
силу. Она мигом  домчалась  до  меня  и  набросила  мне  на  лапу  цепь  с
медальоном.  Затем  зависла  прямо  передо  мной  в  воздухе.  Я  мысленно
произнес, обращаясь к помощнику: "Благодарю". После этого  тот  растаял  в
дым и втянулся в жезл. Лапа разжалась, а жезл исчез на поясе.
     - Хитер и умен, - произнес пещерный голос, статуя растаяла в воздухе.
     Я рассмотрел медальон. Изделие висело на тонкой цепочке, представляло
собой пластину какого-то белого металла. По кромке шел едва заметный  след
стыка  двух  половин.  Я   еще   раз   всмотрелся   в   него.   Устройство
предназначалось для защиты объекта на котором висело, вот только если  его
одевали на что-то или кого-то то  оставался  маленький  изъян,  собственно
через него я и снял медальон с шеи статуи. Для надежной защиты субъект или
объект должен каким-то образом сам контролировать состояние системы что  в
данном случае (для статуи) было маловероятно. Хотя, статуи бывали  разные,
например  художник  замка...  Если  субъект   осуществлял   контроль   над
медальоном, то в таком случае появлялась возможность закрыть  единственную
брешь в защите. Но  кроме  защитной  функции  медальон  нес  еще  кое-что.
Детальный осмотр позволил  мне  найти  магический  замок,  после  открытия
которого я смог повернуть два диска один относительно  другого  и  увидеть
ряд картин, видимо касающихся старого владельца или точнее  особы  женской
внешности (как назвать такую у демонов я не знал).  Картинки  промелькнули
одна сменяя  другую,  если  смотреть  сквозь  медальон.  Она  еще  мала  и
несмышлена, на нее одевают медальон,  это  не  интересно.  Часть  цикла  я
пропустил.  Вот  последние  были  интересны.  Прелестную  женщину  куда-то
влекут,  она  срывает  и   бросает   медальон.   Да,   приобретение   было
сомнительное, главное чье оно и как попало на шею каменного истукана я  не
знал. Более того, меня посетило очередное предчувствие. Оно имело примерно
следующее содержание: с этим существом я еще встречусь, но это  будет  еще
не скоро и  после  многих  "если..."  В  довершение  ко  всему  все  время
казалось, что ее лицо я уже видел, только где? Подумав с минутку я  решил,
что пока могу про медальон забыть, владелицу он не  смог  защитить,  а  уж
случайного хозяина и подавно. С этими мыслями я опустил его в сумку.
     - С приобретением, - поздравил демон.
     - Да, уж, - мрачно проворчал я.
     - Лучше б, камень красивый попросил, тут их столько похожих  друг  на
друга...
     - Стоп, - сказал я сам себе.
     - Что?
     - Не сбивай.
     - Молчу.
     - Кажется я начинаю догадываться, в чем дело, - становясь еще мрачнее
сказал я.
     - Ну, может ты ошибаешься?
     - Ты помнишь маленького тролля и его странные оговорки?
     - Да.
     - А гнома и визиря с его осведомленностью?
     - Ты хочешь сказать что они...
     - Одно и то же существо!
     - Да, у них было что-то общее, - задумчиво проговорил  демон,  -  мне
тоже показалось...
     -  Значит  большинство  предметов  вокруг  декорации,  хотя  и  очень
искусные, - сердито проговорил я.
     - Но на основе чего они построены?
     - Понял! - вдруг заорал я.
     Мысли как то сразу прояснились и все встало на  свои  места.  Всплыло
воспоминание того, как при прохождении через карту кто-то словно  заглянул
внутрь моего я. Видимо на основе случайного  слепка  с  моего  внутреннего
мира взятого за основу был  построен  этот  путь.  Натаскано  предметов  и
декораций, получился не плохой спектакль. Вот только  интересно,  что  тут
было соткано  из  ничего,  а  что  привлечено.  Я  кратко  изложил  демону
родившуюся догадку.
     - Занятно, - отметил он, - но как проверить?
     - Эксперимент!
     - Ты серьезно?
     - Да.
     Я отправил свою мысль об устройстве всего этого  в  свободный  полет.
Если теория верна, мне ответят.  После  паузы  золото  и  прочие  соблазны
исчезли бесследно. Мог ли я  считать  это  ответом  или  очередной  сменой
декораций?
     - Ну и что? - поинтересовался Локи.
     - Надоело, - сердито произнес я, поднимая лапу с жезлом.
     - Может не стоит? - боязливо спросил демон.
     - Иначе мы отсюда не выберемся никогда.
     - Прикончат нас...
     - Снимите декорации, - произнес я обращаясь в пространство, -  или  я
уберу их сам.
     Никакого ответа не последовало. Я сжал жезл и стал втягивать  энергию
из  дороги,  каменных  стен  пещеры.  Вокруг  жезла  стало  образовываться
вращающееся облако зеленого света и искрящейся пыли.
     - Хорошо, - прозвучал голос.
     - Что хорошо?
     - Мы согласны убрать. Только все или часть?
     - Все. Оставить только то, что  принадлежит  этому  миру,  -  властно
приказал я.
     Мир вокруг стал терять  отчетливость,  превратился  в  полупрозрачные
контуры наполненные переливающейся звездной пылью. Пропали  стены  пещеры,
ущелье, стали зыбкими контуры гор -  незыблемой  осталась  только  дорога.
Оставшийся мир вокруг  выглядел  мягко  говоря  странно.  Не  существовало
ничего, только  серая  лента  дороги  странно  мерцала  время  от  времени
цветными искрами. Она вилась в  пространстве,  раскладывая  свои  петли  и
исчезая в дали. На сколько хватало глаз ничто не оживляло пустоту.  Просто
совсем. Мое второе зрение пыталось найти хотя бы что-то, ничего  -  только
энергия и какие-то тени, напомнившие мне о мойре. Мир казался  стерилен  и
ждал творца.
     - Это все что осталось? - удивился я, обращаясь к теням.
     - Да, - ответили мне из тумана.
     - Откуда же декорации?
     - Из твоей памяти...
     - Получается, что все это создал я?!
     - Отчасти это верно, в доле проекта уж точно.
     - А как же действующие лица? - встрял в разговор Локи.
     - Они имели внешность на основе твоей памяти, а  наполнение  наше,  -
разъяснили из тумана.
     - То-то, мне показалось что тролль странноват да и повадками похож на
гнома и визиря, - размышлял я вслух.
     - Увы, исполнителей мало, ролей много. Не всегда игра достойна.
     - Значит, все сокровища - блеф и отвод глаз? - разочарованно произнес
демон.
     - Ну почему же?! - обиделись в бездне.
     - То есть? - удивился уже я.
     -  Бывает  проще  что-то  одолжить  или  придвинуть,  чем  создавать.
Особенно если предмет в  данный  момент  никому  не  принадлежит,  -  внес
ясность тот же голос.
     - Говорил, проси что-нибудь получше, - заворчал демон.
     - Его выбор не так уж плох, - с какой-то другой интонацией произнесли
из тумана.
     - В смысле чего? - теперь интересовался уже я.
     - Всему свое время...
     - Вы не объясните? - не отставал я.
     - У вас сейчас другие проблемы, - произнес голос.
     - Ваше время истекло. В мире карты без декораций можно быть не долго.
Ты сам поставил точку и сжег мост. Прощай, -  донеслось  до  меня  и  тени
растаяли.
     - Одни вопросы, а ответы? - задумчиво произнес я.
     - Лучше посмотри назад... - испуганно привлек мое внимание Локи.
     Обернувшись, я  увидел  очень  неприятный  эффект.  Казавшаяся  столь
прочной дорога вела себя  более  чем  странно.  Довольно  далеко,  по  ней
двигалось пламя. Оно очень походило на бенгальский огонь. Весело  рассыпая
искры, пламя весьма резво неслось по нашему следу.  Нужно  было  спасаться
вперед. Я повернул голову и, увидел всполохи  и  еще  пока  маленькую,  но
резвую светящеюся точку.
     - Как же прорваться через него? - ошарашенно спросил демон.
     - Ты это у меня спрашиваешь? - ехидно  поинтересовался  я,  продолжая
всматриваться в ближнее пламя.
     - А у кого ж еще?
     - Прорваться не удастся... - очень грустно произнес я.
     - Почему? - не понял Локи.
     - Точнее прорваться может и удастся, только куда?
     - Вперед?!
     - Это не пламя на дороге, это горит дорога!
     - Как?
     - Как бенгальская свечка, только без остатка...
     - Что же делать? - снова приставал демон.
     Последнее время пользы он приносил не слишком много. Видимо Локи хотя
и числился весьма известной личностью, но либо давно сидел в заключении  и
мир слегка изменился, либо он далеко не везде успел  побывать...  Так  как
истина часто посередине, скорее всего и то и другое. Впрочем эта мысль уже
всплывала, но ведь из-за этого демона моя жизнь  оказалась  поставлена  на
карту... Эта мысль и послужила ключом.
     - Стоп, карта... - заорал я.
     - Чего?
     - Идея!
     Я начал судорожно шарить по сумке. Там  нашелся  медальон,  аккуратно
лежащий в кармашке. Две фляги и все...
     - Ну где же?
     - Что, где?
     - Да карта!
     Принявшись за карманы одежды я нашел там целую  кучу  всякой  ерунды,
даже несколько монеток. И наконец ее.
     - Вот, - облегченно произнес  я,  доставая  из  кармана  картонку  по
которой мы попали сюда.
     Видимо это давало шанс. Бенгальскому огню оставалась пара поворотов и
он поглотил бы нас. Ползшая впереди каменная  копия  платформы  сдерживала
меня. Впрочем без нее ситуация выглядела бы не на много лучше, впереди уже
отчетливо стал  заметен  огонек,  весело  поедавший  дорогу  с  встречного
направления. Проверять куда я упаду или насколько горячий  факел  из  меня
получится, желания не возникло. Взяв картонку в руку, я обнаружил что  она
превратилась в игральную карту, вот только без рисунка. Это была  запасная
карта колоды! Теперь я попытался представить на ней ворота тронного  зала.
С первой попытки  ничего  не  вышло.  Уже  слышалось  потрескивание  огня,
пожирающего дорогу. Еще немного промедлить  и  пришлось  бы  прыгать  вниз
(хотя верх и низ в мире где теперь уже ничего не существовало?).  Я  снова
смотрел на карту. Может она не действует тут?  Мысли  смешались  и  ударил
холодный пот (видимо сказывались человеческие привычки). На  этой  ноте  я
чуть расслабился, воображение осталось без  контроля  и  набросало  слабый
контур дверей тронного зала. Теперь  важно  было  не  потерять,  закрепить
успех. Контурный рисунок проступил четче, залился краской. Еще мгновенье и
я словно заглядывал через окно на ворота и кусок галереи...
     - Уфф, теперь можно, - облегченно произнес я.
     - Что можно?
     - Вернуться в замок.
     Я всмотрелся в рисунок  и  все  повторилось  как  в  предыдущий  раз.
Картина выпрыгнула на меня. Еще мгновение  и  я  стоял  в  галерее  замка,
сжимая в руках карту. Ее поверхность была чистой.



                             15. ТРОННЫЙ ЗАЛ

     Теперь я находился по  другую  сторону  пропасти.  Довольно  обширный
кусок галереи перед воротами имел вполне материальный вид. Посредине  этой
площадки я и оказался.
     Здесь галерея не сильно  отличалась  от  своего  начального  участка.
Разница заключалась лишь в том, что окна имелись по обе стороны колоннады.
Слева просматривался все тот же горный вид. Картина справа, была иная.  За
этими окнами раскинулось море. Бесконечная синева до  самого  горизонта  и
лишь редкие клочки пены на гребнях волн.
     Затем мой взгляд обратился к воротам тронного зала, то к чему  я  так
стремился (или точнее вынужден стремиться, хотя если  оставаться  честным,
теперь это становилось постепенно и  моим  желанием).  Окинув  взором  это
величественное сооружение, я осознал что это не ворота, скорее  врата,  их
размер оказался чуть меньше сечения галереи.
     Огромные двустворчатые врата покрывала резьба,  аналогичная  той  что
имелась на  потолке  галереи  и  обвивала  капители  колонн.  Ворота  были
выполнены из материала, родственного  моему  жезлу.  В  центре,  на  стыке
створок красовалась огромная печать,  очень  напоминавшая  ту,  которой  я
запечатал  генератор  Пандоры,  только  рисунок  отличался.  Створки   без
малейшего просвета плотно примыкали друг к другу.
     - Не смотри на резьбу, - зашипел демон.
     - Почему?
     - Я тебе уже, кажется, говорил.
     - Что-то не припомню...
     - Стража явится, - шепотом пояснил демон.
     - Ладно, - согласился я, - только что дальше-то?
     - Пробраться в зал.
     - Интересно как? Эту дверь мне не выломать!
     - Ты что, это нельзя делать.
     - Почему?
     - Ну... это... тогда ты  всех  выпустишь,  если,  конечно,  до  трона
доберешься...
     - Кого всех?
     - Да претендентов на трон.
     За разговором я медленно плелся к вратам, не зная что  предпринять  и
не заметил, как пересек очередную  магическую  линию.  Через  мгновение  я
ощутил, что за спиной кто-то есть.
     - Отъездились - тихо и очень мрачно сказал демон.
     - Почему? - удивился я.
     - А ты обернись, - еще мрачнее проговорил Локи.
     Что я и сделал. Первый момент я просто охнул, мне даже подумалось что
это из моего мира и времени. Прямо напротив меня висели в воздухе  два  не
то Фантома, не то СУ-27, не столь  хорошо  я  в  этом  разбирался.  Вторая
пришедшая мысль более реально  отражала  ситуацию,  эти  штуки  замерли  в
воздухе совершенно неподвижно и не  издавали  ни  звука,  видимо  общим  с
земными машинами был только силуэт.
     - Легенда ожила... - вздохнул демон.
     - Да, - отпечаталось у меня в мозгу.
     Присмотревшись внимательнее, я определил что они конечно не с  Земли.
Я осторожно коснулся вторым зрением: ощутил недюжинный интеллект, огромную
силу и спокойствие одновременно. Видимо, эти существа со времен легенды  о
прежнем владельце успели пройти изрядный путь в своем развитии. Да, стража
у замка стояла отменная, по мелким поводам (типа вышибленных  ворот),  она
не появлялась. Только очень серьезные обстоятельства  могли  их  призвать,
похоже  этой  причиной  явилось  мое   появление.   Появление   очередного
претендента на трон у самых врат тронного зала призвало стражу. Я еще  раз
всмотрелся в эти неподвижные создания. О  скорости  с  которой  они  могли
перемещаться в обычном мире типа Земли - говорила их форма. Судя по  тому,
как совершенно бесшумно они  образовались  за  моей  спиной  из  ниоткуда,
другие миры и измерения им доступны так же легко как и этот. О  их  боевой
мощи я мог только догадываться, но проверить это мне не хотелось. Существа
висели  молча,  кажется  изучая  меня.  Инстинктивно,  по  всей  видимости
сказался опыт посещения информационного  хаоса,  я  блокировал  свое  "я",
защитив от сканирования из вне. Но тем не менее, чувствительность  второго
зрения оставил прежней. Эти простые процедуры позволили мне ощутить  очень
аккуратную попытку заглянуть в мое внутреннее "я". Но  как  только  барьер
был обнаружен наблюдавшими за мной, это ощущение тут же исчезло оставив за
собой легкое удивление того кто пытался заглянуть. Как ни странно,  страха
перед ними  я  не  испытывал,  лишь  уважение  их  возможностей.  Наконец,
взаимное лицезрение друг друга завершилось.
     - Приветствуем тебя, - не то почувствовал я, а может услышал. Считать
"услышал просто удобней".
     - И я Вас, - ответил я.
     - А ты нахал,  -  произнес,  как  мне  показалось  с  усмешкой  левый
истребитель (так я окрестил их про себя).
     - Просто я вежлив, - парировал я.
     Теперь усмехнулись оба, или уж не знаю как это назвать  применительно
к истребителю, но ощущение было именно такое. Между ними пронеслась мысль,
понять которую я смог лишь отрывочно. Она свелась примерно  к  следующему:
потасовок я устраивать не собирался и им несколько симпатичен и они  могут
изменить форму на менее угрожающую. Что незамедлительно они  и  выполнили.
Истребители начали меняться, причем очень  быстро.  Исчезли  острые  углы,
устройства напоминавшие пушки,  объем  стал  стягиваться.  Все  напоминало
работу  сил  поверхностного  натяжения   на   капле   воды.   Естественным
результатом этого процесса, стало образование на месте каждого объекта  по
шару. Диаметр составлял чуть меньше метра. Поверхность переливалась  всеми
цветами радуги и напоминала мыльный пузырь. Я наверное  так  бы  и  решил,
если б не был тут несколько секунд назад.
     - Так легче беседовать? - спросил левый шар.
     - В некотором смысле, да, - ответил я.
     - Сначала некоторые формальности, - сказал правый шар.
     - Какие?
     - Так, некие вопросы, вы ответите на них, - пояснил он же.
     - И что потом?
     - Наши действия будут в зависимости от ответов.
     - Собственно, выбора у меня как всегда нет, так что я слушаю вас.
     - Зачем ты пришел в замок? - спросил правый шар.
     - Скорее всего случайно, мне трудно точно сформулировать ответ.  Меня
выбросило из транспортного перехода прямо на берег моря, у замка. Тогда  я
еще не знал, что такое замок и что он  вообще  существует.  Мир  для  меня
сводился к планете Земля. Хотя некоторые сомнения в том, что  мир  не  так
прост, как кажется, были.
     Шары переглянулись. Звучит глупо, но выглядело именно так. Они как-то
немного вытянулись друг к другу и между ними проскользнула мысль которую я
понял как удивление.
     - Ты с Земли?
     - Да.
     - Ты, что человек?!
     - Трудный вопрос. Что я им был до того как попал сюда, это точно.  По
крайней мере пока находился на Земле, то в этом не сомневался. Теперь  же,
я затрудняюсь ответить. Я даже не знаю, необходимо ли мне кушать. Так  что
ответить точно, затрудняюсь. По крайней мере не демон, точно.
     - Ты хочешь стать властелином?
     - И да и нет.
     Шары снова переглянулись. По  ним  побежали  какие-то  новые  краски.
Видимо мой ответ их снова поставил в тупик.
     - Тогда уточним  вопрос,  -  произнес  правый  шар,  -  для  чего  ты
стремишься в тронный зал?
     - Этому несколько причин.
     - То есть?!
     - Перечислить все?
     - Давай, - озадаченно ответил второй шар.
     - Какая наиболее важная, трудно  сказать,  -  начал  я,  -  лучше  по
порядку. Из перехода меж мирами я вылетел приобретя это кольцо,  причем  в
камне перстня оказалась часть души демона. В силу разных обстоятельств,  в
том числе и того, что мне некуда было идти,  я  согласился  помочь  демону
воссоединиться в единое целое. Причем,  по  его  утверждению,  вторая  его
половина находилась в тронном зале. Это одно обстоятельство. Затем,  входя
в замок, я решил почему-то стать его  хозяином.  Вошел  я,  прямо  скажем,
несколько  шумно,  а  при  входе  встретил  стража  ворот,  который  волей
обстоятельств не мог покинуть свой  пост.  Мне  он  показался  симпатичен.
Захотелось и ему помочь. Отключить же защиту поста можно, опять же со слов
потерпевшего, только из тронного зала. Видимо  это  второе  обстоятельство
моего  появления  здесь,  у  врат.  Ну  есть  и  еще  одна  причина,   она
трансформировалась по мере моего путешествия.
     - И что же это за причина? - с живейшим интересом спросил правый шар.
     - У меня сформировалось желание тут жить.
     - Что?!
     - Ну, жить тут постоянно.
     - Это еще почему?
     - Мне собственно больше негде, да и идти некуда...
     - Самое интересное, - сказал правый шар левому, - что он не врет.
     - Делать нечего, - произнес левый шар, - он сказал чистую правду. Его
анкета нам известна, все  совпадает.  Если  не  считать  некоторых  мелких
неточностей, вроде той, что не хочет  есть  то,  что  указал  как  любимое
блюдо. Мы должны вскрыть печать, а дальше  как  повезет.  Если  он  сможет
удержаться на троне, значит у замка будет хозяин, если нет, то будем ждать
нового.
     - Вы хотите сказать, что я могу войти в тронный зал?!
     - Да, только нужно вскрыть печать и открыть дверь.
     - Я могу это делать?
     - Ты это серьезно?! - удивились оба шара одновременно.
     - А что, собственно такого?
     - Ну, попробуй... - озадаченно произнес левый.
     Я вытянул лапы по направлению к печати и всмотрелся в нее. Она  снова
напомнила ту, которой я запечатал генератор Пандоры.  Сломать  мне  ее  не
удастся, а вот разрубить, вполне. В лапу скользнул жезл.  Взяв  его  двумя
руками, я активизировал меч. Сделал шаг к вратам и  нанес  удар  мечем  по
печати. Меч довольно легко прошел сквозь  светящиеся  вещество.  Я  вернул
оружию вид жезла. Половинки  рассеченной  печати  стали  тускнеть,  словно
остывающий раскаленный металл. Одновременно, по подземелью пронесся вздох,
от  которого  содрогнулось  все  основание  замка.  Он  нес  облегчение  и
удивление одновременно.
     - Далеко пойдешь, - сказал левый шар и они переглянулись.
     - В смысле? - не понял я.
     Ответом  меня  не   удостоили.   Тем   временем   печать   потускнела
окончательно. Цвет ее стал пепельным, затем серым и она стала растворяться
прямо в воздухе. Еще  мгновение  и  никаких  следов  печати  на  двери  не
осталось.
     - Может и дверь откроешь? - спросил правый шар, иронии в  его  голосе
не чувствовалось.
     - Попробую, - спокойно ответил я.
     Жезл все еще оставался в моей правой лапе. Теперь я направил  его  на
створки дверей. Подобная ситуация уже встречалась  перед  храмом,  в  мире
болот. Все мое "я" сложилось вместе с лапами и силой жезла в единое целое.
Огромные и сильные конечности потянулись вперед. Я понял,  что  на  вратах
есть силовые ручки (как раз по  магическому  продолжению  лап),  невидимые
обычным взглядом.  Мои,  многократно  усиленные  лапы  взялись  за  них  и
потянули на себя. Надо добавить,  что  это  происходило  в  каком-то  ином
измерении, в обычном мире, я по-прежнему просто стоял в галерее,  держа  в
лапе жезл. Врата из черной  скалы  оказались  неимоверно  тяжелыми,  но  я
усилил напор. Прошла казалось вечность, прежде чем створки начали медленно
смещаться. Дальше дело пошло легче, створки провернулись  в  шарнирах  или
чем-то подобном и распахнулись, замерев в открытом положении.  Я  вздохнул
облегченно и вернулся в обычный мир.
     - Прошу, - сказал я, обернувшись к шарам.
     - Нам больше нечего тут делать, - ответили они одновременно.
     - Тогда, прощайте.
     - До встречи, - произнес правый.
     После этого они стали таять в воздухе. Это  произошло  очень  быстро,
сходство с мыльными пузырями увеличилось и через мгновение никого не было.
Порыв ветра пронесся по галерее, факелы на колоннах  вспыхнули.  Бездонная
пропасть  между  вратами  и  остальной  частью  галереи  исчезла.   Теперь
колоннада превратилась  в  парадную,  ее  ярко  освещали  факелы.  Пол  из
каменных плит, отполированных до блеска,  укрывала  великолепная  ковровая
дорожка, шириной примерно в треть коридора.  В  конце  галереи  послышался
какой-то шум.
     - Кажется вся свора претендентов оживает, - констатировал Локи.
     - Ничего хорошего это не сулит, - согласился я.
     Не теряя больше времени, я вошел в распахнутые врата. Ожидая  увидеть
нечто поразительное, я был несколько удивлен.
     - И это все? - вырвалось у меня.
     - Зал на консервации, вот и выглядит так, - услышал я ворчливый голос
из другого конца зала, речь показалась мне знакомой.
     Интонации  удивительно  походили  на  имеющиеся  у  моего  попутчика.
Быстрым шагом я направился туда. Размеры помещения оказались огромны. Весь
пол зала вымощен полированными плитами, по  виду  напоминавшими  стекло  и
плотно пригнанными друг к другу. Неимоверных размеров, хрустальная  люстра
отражалась в плитах. Пока  она  не  светилась.  По  всему  периметру  стен
свисали шторы из бордового бархата. Что он скрывал не  известно.  В  плане
зал представлял собой восьмиугольник. На стене,  откуда  я  вошел  имелись
врата, там опять послышался подозрительный шум. Возникло желание  прикрыть
дверь. Но тогда претенденты будут ломиться, нет,  пусть  будет  как  будет
решил я и ускорил  шаг.  Мой  путь  лежал  к  возвышению,  что  имелось  у
противоположной стены зала. Теперь я увидел рядом с ним висящий в  воздухе
шар. Из далека он походил на  тех,  с  кем  мне  довелось  разговаривал  у
дверей. Я направился к шару.
     Наконец,  преодолев  зал  я  оказался  между   висящим   объектом   и
возвышением с троном. Шум в конце галереи нарастал. Там  явно  происходила
потасовка. Нужно было спешить.
     Вблизи объект оказался  несколько  иным  чем  стражи  тронного  зала.
Внутри него сидел тип, по виду даже похожий на  человека.  Более  подробно
его разглядеть через мутноватый шар не удалось. Видимо, это и было  то,  к
чему   стремился   и   тащил   меня   Локи.   Теперь   следовало   вернуть
законсервированную в камне кольца часть сущности демона тому, кто сидел  в
сфере, с интересом наблюдая за мной.
     - Только как это сделать, - произнес я, постукивая жезлом по сфере.
     - Только не жезлом, - взмолился Локи в перстне.
     - Подумаешь, - донеслось из сферы.
     - Замолкни, консерва, - зашипел из камня демон.
     - А сам то, что? - не остались в долгу в сфере.
     Времени выслушивать перебранку у  меня  не  осталось,  шум  потасовки
слышался все отчетливее. Прикинув, что делать, я  переключился  на  второе
зрение  и  потрогал  сферу.  Она  оказалась  весьма   податлива   снаружи.
Стремление сделать узкий канал в сфере увенчалось успехом, недолго думая я
поднес к образовавшейся бреши лапу, так что бы камень попал в канал. Затем
сосредоточился на камне и дал демону (если характеризовать  мягко)  легкий
пинок. Через мгновение брешь затянулась  и  я  осознал  что  кольцо  стало
обычным. Теперь я мог его снять. Но  уже  успел  привыкнуть  к  перстню  с
черным камнем и решил оставить на лапе.
     Я ожидал, что теперь демон выберется. Ничего подобного не  произошло.
Сфера помутнела, увидеть что-либо внутри стало нельзя. Скорее всего  свара
между ними продолжилась, переместившись внутрь.
     Пожав плечами, я вернулся к своим  проблемам.  Перенеся  внимание  на
трон, я увидел лежащие на сидении жезл и пояс великолепной работы. Но  все
опять было не просто.  Трон  стоял  внутри  звезды.  Она  слабо  светилась
зеленым светом. Тут я  обратил  внимание,  что  пояс  аккуратно  лежит  на
сиденье, а жезл словно был брошен туда. Наверное  сначала  положили  пояс,
затем установили защиту и только тогда бросили  туда  жезл.  Задача  стала
проще. Протащить наружу жезл, я не смог бы,  а  вот  считать  с  него  всю
информацию, это было относительно просто. Вытянув лапу  с  моим  жезлом  в
сторону лежащего на сиденье трона я мысленно направился к нему, достаточно
легко просочившись сквозь завесу. Подключение прошло  без  проблем  и  мой
инструмент во мгновение ока вытянул из жезла древнего владельца замка все,
что тот знал, оставив лишь пустую оболочку. Теперь я мог попробовать снять
поле с трона. Коснувшись жезлом зеленой линии,  я  нашел  точку  замыкания
контура и разорвал его, контур поблек. Подойдя к трону я  увидел,  что  на
спинке кресла, на его обратной стороне висит  еще  один  пояс  с  пряжкой,
просто кожаный. В обычном свете его не существовало. В мозгу проскользнула
мысль, что неплохо посмотреть  внимательней.  Видимый  пояс  был  красивым
парадным украшением, а вот второй не так  прост,  он  имел  очень  высокую
энергетическую насыщенность. Я протянул лапу и снял кожаный пояс с  крюка.
Шум в коридоре  снова  усилился.  Времени  рассматривать  приобретение  не
оставалось. Пришлось свернуть пояс и сунуть его в сумку.
     Вторым важным делом, было освободить  стража  ворот.  С  какого  края
приступать к этой проблеме, я не знал. При размышлении об этой задаче, мой
взгляд случайно упал на  жезл,  что  продолжал  держать  в  лапе.  На  его
поверхности появилась пятиконечная золотая звездочка.  Что  бы  это  могло
значить, подумал я. После этой мысли изображение растаяло. Тогда  я  снова
подумал о страже ворот и защитной пентаграмме у входа в  замок.  На  жезле
снова  высветилось  изображение  пентаграммы.  А  что   если   попробовать
притащить его сюда?  Я  надавил  когтем  другой  кисти  на  изображение  и
представил себе Марка рядом. Морду, смахивающую на кошачью. Большие  глаза
неопределенного цвета. Шикарные  усы  над  пастью.  Шерсть  с  зеленоватым
отливом. Вышло очень отчетливо. Я  ощутил  золотистый  канал,  удаляющийся
куда-то в недра замка.  Через  мгновение  что-то  пушистое  пронеслось  по
золотистому каналу и плюхнулось прямо на меня, чуть не сбив с ног.
     - О, как я тебе  благодарен,  мне  казалось,  что  этого  никогда  не
случится... - начал страж.
     Излияния благодарности Марка прервал звон оружия и шум  драки.  Затем
послышался топот ног у самых врат.
     - Скорее, - сказал я, хватая его  за  лапу  и  увлекая  за  бархатную
штору, что висела позади трона.
     Сделали мы это вовремя, так как с криком:  "Ну,  где  этот  кретин  и
обманщик Локи", в зал ворвался Тор. Он успел описать круг, рыская  глазами
по сторонам, прежде чем остальная свора претендентов на трон  ворвалась  в
зал. Тут видимо до Локи долетел смысл сказанного. Сфера посветлела.
     - Сам ты кретин, хам рыжий, - разнеслось над залом.
     - Что?! - рассвирепел Тор.
     Остальные сгрудились  у  врат  и  чуть  притихли.  Правда  равновесие
длилось не долго, вновь оттаявшие соискатели напирали и выдавливали первые
ряды, сгрудившиеся в проходе.
     Свирепо сверкнув глазами Тор раскрутил свой молот  и  запустил  им  в
сферу с Локи. Сфера разбилась, не выдержав такого удара. Демон оказался на
свободе и бодро вскочил.  Молот  вернулся  в  ручищу  Тора.  Тем  временем
затишье прекратилось и ворвавшаяся толпа  затеяла  новую  потасовку.  Трон
пока  был  пуст  и  видимо  кандидаты  решили,  что   самое   время   этим
воспользоваться. Как бы не был прочен  замок,  но  во  что  они  превратят
тронный зал еще через несколько минут...  Нужно  что-то  предпринять.  Как
пришло мне в голову то роковое решение... Видимо тщательно его обдумать не
было времени. Я решился вызвать  стражу  замка.  Припомнив  предупреждение
Локи не смотреть в потолок галереи, я попытался его вообразить и  вытащить
то, что там скапливалось во тьме. Прошло лишь мгновение как я почувствовал
что потяжелел воздух в зале, тьма словно сгустилась, хотя факелы вспыхнули
еще ярче. Я  еще  отчетливее  воззвал  к  тому,  что  толком  и  не  знал.
Единственной мыслью, с которой я взывал к ним было желание  очистить  зал.
Еще  мгновение  и  прямо  из  воздуха  сначала  сгустившегося   в   темные
образования  материализовались  восемь  истребителей  типа   фантом.   Они
возникли прямо по центру зала и образовали восьмиугольник, направив острые
носы наружу фигуры. Дерущиеся замерли,  тишина  в  зале  стала  осязаемой.
Видимо все знали с кем имеют дело.
     - Киллмоки, - прошептал кто-то и бросился  к  дверям,  но  замер  как
вкопанный.
     Прямо из врат торчали две остроносые морды, одна  чуть  выше  другой.
Далее произошло следующее. События развивались словно по  двум  сценариям,
параллельно. Локи рванул в сторону трона, схватил жезл  и  пояс.  Пояс  во
мгновение ока был нацеплен на талию. Демон уселся на  трон.  Тем  временем
вокруг  прибывшей  стражи   засветилось   янтарное   кольцо,   оно   стало
раскручиваться все быстрее и быстрее, затем вдруг расширилось и  захватило
толпу. Существ затягивало в него и они исчезали в  янтарном  вихре.  Толпа
быстро поредела.
     - Куда же их? - прошептал я.
     - По домам наверное, - ответил Марк.
     В зале почти никого не осталось, когда один из  последних  кандидатов
вцепился в штору, за  которой  мы  стояли  и  его  унесло  вместе  с  ней.
Следующая янтарная щупальца захватила нас. Я понял, что сопротивляться  не
смогу.  Но  здравая  мысль,  что  вдвоем  будет  легче,  все-таки   успела
возникнуть между нами. Я вцепился в лапу Марка изо всех сил, а он  в  мою.
Нас понесло. Последнее, что я успел увидеть, это спокойно  наблюдавший  за
всем этим с трона  Локи.  На  его  лице  было  написано  удовлетворение  и
торжество. Но нас он не заметил. Мир померк.



                             16. ПРОБУЖДЕНИЕ

     Дурной сон начал повторяться.  Я  очнулся  от  ощущения  опасности  и
вкусного и манящего запаха жаркого одновременно,  но  остался  неподвижен.
Инстинкт не открывать глаз и не двигаться  при  возвращении  к  реальности
прочно закрепился в моей памяти.  Ощущения  которые  принесло  пробуждение
оказались ужасные: болела голова и ныло тело. Несмотря на это я собрался и
вторым зрением окинул округу. Энергетически мир выглядел  довольно  бедно.
Рядом, на каком-то продолговатом предмете сидел силуэт, принадлежавший  по
всей видимости Марку. Моя голова опиралась на тот же предмет.  От  него  и
исходила опасность. Точнее не от него самого, а от медленно крадущейся  по
бревну твари. Мозгов она имела ровно столько, сколько необходимо  хищнику,
интеллект равнялся нулю. Чувство голода тянуло ее к шевелящемуся  объекту,
то есть к Марку. Все системы животное сконцентрировало  на  цели  впереди.
Меня просто не существовало для этого существа. Я медленно выпустил  когти
и когда  тварь  поравнялась  нанес  удар  себе  за  голову,  вцепившись  в
животное. Что-то захрустело, я открыл глаза. На удивленной кошачьей  морде
читались два чувства сразу: радость и вина.
     - Прости, что прошляпил, - виновато сказал Марк.
     - Ерунда, последнее время я всегда прихожу в себя из-за  какой-нибудь
нечисти, - успокоил его я и опустил лапу перед собой.
     На когтях кроме  объекта  охоты  застрял  здоровый  кусок  древесины.
Теперь я держал слоеный пирог. Расплющенная и издохшая тварь, напоминавшая
плоский тюк с зубами вдоль одной стороны, оказалась зажата между  лапой  и
куском древесины. Я попробовал стряхнуть все  это  или  убрать  когти,  не
получилось ни то, ни другое. Я тяжело вздохнул и сел. Придвинулся  поближе
к костру, подумал мгновение, сунул лапу с дополнением в  огонь.  Деревяшка
стала тлеть, от животного запахло паленым.  Прошло  несколько  минут  и  я
почувствовал, что  могу  вынуть  когти.  Что  бы  не  портить  аппетитного
жаркого, пришлось швырнуть зверя в кусты. Марк наблюдал всю эту  процедуру
широко раскрытыми глазами.
     - Я делаю что-то не то? - осведомился я.
     - Нет, просто мне казалось, что ты не  очнешься  совсем.  Я  пробовал
трясти тебя. Пробовал пробиться к твоему "я", но ничего не вышло.
     - Это потому, что когда я  разговаривал  перед  вратами  со  стражей,
пришлось поставить барьер. Собственно поэтому ты не мог меня дозваться,  а
сигнал опасности пробудил меня, - пояснил я.
     - Ты беседовал с киллмоками?
     - Да.
     - И что?
     - Милые ребята.
     - Да уж. Только эти милые ребята выкинули  всех  вон.  Какому  только
идиоту пришло в голову призвать их. И главное, почему они послушались?
     - Понимаешь ли, - сказал я, садясь на бревно рядом с  Марком,  -  мне
кажется этот идиот - я.
     - Ты хочешь сказать, что они тебе подчинились и явились в  замок?!  -
еще больше удивился Марк.
     - Да.
     - Тогда ты имеешь шанс на трон, а не  этот  выскочка.  Задачей  номер
один будет добраться до замка.
     - А задачей номер два? - спросил я.
     - Стряхнуть нахала с трона и вернуть атрибуты власти.
     - Ты имеешь ввиду жезл?
     - Да. Жезл и пояс, - разъяснил демон.
     - Но жезл, лежавший на троне, когда на него уселся  Локи,  не  более,
чем красивая безделушка...
     - Что? - перебил Марк.
     - То, что ты слышал. Я вытянул из  него  всю  информацию  не  оставив
ничего.
     - Силен, - протянул Марк и уважительно посмотрел на меня.
     - Да, кстати о поясе, - как раз теперь я вспомнил  о  кожаном  ремне,
что лежал в сумке и достал его.
     К моему великому удивлению  в  лапе  лежал  тот  самый  великолепный,
отделанный камнями предмет, что я видел в тронном зале на сиденье трона. Я
инстинктивно проверил его содержимое (в части скрытой мощи), оно полностью
соответствовало тому кожаному ремешку.
     - И умен, или хитер, - добавил демон, посмотрев на пояс.
     - Вот только...
     - Что?
     - Я брал  кожаный  ремень,  висевший  на  спинке  трона,  с  обратной
стороны, - задумчиво ответил я.
     Пояс сверкнул и стал потертым кожаным  ремнем.  Теперь  он  полностью
повторял форму, которую имел в тронном зале.
     - Пояс подчиняется тебе, жезл есть. Не понимаю, какой идиот  приказал
нас вышвырнуть...
     - Ты не сердись, - вздохнул я, - но и этот идиот то же я.
     - Как?! - кошачьи глаза округлились, став еще больше чем до этого.
     - Когда я вызывал стражу, я приказал очистить зал.
     - И все?
     - Да.
     - Больше никаких команд?
     - Нет.
     - Ну, тогда все ясно. Атрибуты могущества в сумке. Твое "я" в защите,
ты же не отключал охранную сферу после беседы со  стражами,  пока  шел  по
залу?
     - Да я вообще забыл про нее.
     - Тебя где учили всему?
     - Да нигде.
     - Похоже. Тогда более или менее ясно, - резюмировал демон.
     - Ох, - вздохнул я, потирая голову тыльной стороной чешуйчатой лапы.
     - Ну ничего. Это означает, что у нас осталась одна проблема, - весело
произнес он.
     - И какая же? - переспросил я.
     - Первая, вернуться в замок.
     - Но там же есть теперь хозяин? - удивился я.
     -  Это  не  хозяин,  это  так.  Назовем  его   временно   исполняющим
обязанности, к тому же время в замке идет по иному, а в отсутствии хозяина
попросту стоит...
     - А если он не захочет уступить? - продолжил расспросы я.
     - Ерунда. Ты помниться дверь что  называется  "ногой  открыл"  и  без
жезла и прочего, впрочем об этом еще рано говорить.
     Голова продолжала болеть. Я снова потер ее тыльной стороной лапы. Все
время приходилось помнить  о  когтях.  Да,  ситуация  сложилась  не  самым
неприятным образом, могло быть и хуже.
     - Голова болит, - участливо спросил Марк, -  почему  ты  схватил  эти
вещи, кто тебя надоумил?
     - Понимаешь ли, - замялся я, - трудно точно ответить...
     - То есть?
     - Мне кажется, если сказать в общем, то силы подземелья.
     - Ну и ну, - покачал головой Марк.
     - Жаркое пропадет, - заметил я, так как ветерок донес в  мою  сторону
запах жареного на вертеле мяса.
     - О, совсем забыл, - оживился демон, - я  немного  поколдовал.  Люблю
иногда создать хороший кусок мяса и пожарить его на обычном костре. Сейчас
и голову полечим, - добавил он.
     - И как?
     - А так, хотя силы следует беречь, но повод очень даже стоит этого, -
торжественно произнес Марк.
     Он сделал какие-то пассы мохнатыми  лапами.  Между  нами  образовался
пень. Верхний срез этого стола почему-то вышел полированный. Затем на  нем
возникла бутылка, чуть странной формы и с незнакомой этикеткой, но все  же
бутылка. Два великолепных фужера для вина и  приборы.  Марк  снял  жаркое,
разрезал его на две части, положив половину мне. Затем пробка  из  бутылки
выскочила, исполнив его приказ. Он налил мне и себе. Мы подняли фужеры. Он
встал.
     - Да здравствует властелин! - серьезно произнес он.
     - Садись, я не властелин.
     - А кто же?
     - Я и сам еще не разобрался. Мы же с тобой товарищи по несчастью.
     - Ну не знаю, - задумчиво сказал Марк и сел.
     - А вот за наш успех выпить стоит. Хотя я не знаю,  что  значит  этот
ритуал для демонов...
     - То же что и для людей, ты же был человеком, - скорее вопросительно,
чем утвердительно сказал демон.
     Мы  выпили.  Это  оказалось  прекрасное  вино.  Вкус  его   показался
отменным. Правда алкоголь на меня не действовал в том качестве как раньше.
Головная боль отпустила, уж не знаю принадлежала ли она  воспоминаниям  из
прошлого или реальному телу. Мое тело  или  то  что  им  теперь  являлось,
почему-то запомнило старые привычки, вроде головной боли. Но  чем  я  стал
теперь, я представлял плохо, следовательно чем и как  лечиться  то  же  не
знал и благодарно кивнул Марку.
     - Теперь легче, - произнес я.
     - Отлично.
     Мы принялись за еду. Мясо оказалось так же отменным. Уплетая  мясо  и
запивая его вином, я попутно осматривал окрестности, переключаясь с одного
зрения на другое.
     В энергетическом смысле место выглядело бедно.  Никаких  аномалий  не
наблюдалось, если  не  считать  нашего  завтрака.  Внешне  место  казалось
довольно привлекательным (тут же вспомнился  милый  зверек,  что  полз  по
бревну). Наш костер горел на берегу небольшого озера. Берега  окантовывали
камни разного размера и формы. Напротив нашего места в  тумане  угадывался
не  то  пролив,  не  то  речушка.  Складывалось  впечатление,  что   озеро
соединяется со следующим озерком или рекой. Поляну с костром обрамлял  лес
из деревьев напоминавших сосны. Ближе  к  озеру,  через  камни  пробивался
кустарник. В нем, между камней  торчала  тушка  напавшего  на  нас  зверя.
Поляна  была  довольно  ровной,  ее   покрывала   густая   трава,   весьма
разнообразного размера и окраски, представленная растениями  всевозможного
вида. Очень походило на земной луг. Это наталкивало на мысль,  что  данный
мир все же реален, а не являлся фантомом. Столь точная  проработка  мелких
деталей фантомам не свойственна. Правда знакомых  растений  я  не  увидел.
Даже при кажущемся сходстве с земными, стоило посмотреть внимательнее, как
обнаруживалось что такого я никогда не встречал. Мы сидели на куске ствола
сантиметров семьдесят в диаметре, без коры. Кострище перед нами  аккуратно
обложено камнями. Последнее меня насторожило.
     - И долго ты таскал булыжники? - спросил я.
     - Зачем? - удивился Марк, продолжая жевать мясо.
     - Обложить костер!
     - Я не таскал...
     Мы посмотрели друг на друга. Успокаивало  лишь  то,  что  было  столь
раннее  утро,  что  по  моим  представлениям  вряд   ли   кто-нибудь   мог
появиться...
     - Значит этот  мир  обитаем  и  здесь  кто-то  появляется,  -  сделал
естественный вывод я.
     - Надо сворачиваться, - озабоченно произнес демон.
     - Почему?
     - Не факт, что местные обитатели радушно настроены...
     У меня возникло  ощущение,  что  недалеко  в  лесу  кто-то  движется.
Воспользовавшись своим вторым восприятием,  я  попытался  проследить  это.
Буквально через несколько сотен  метров  я  налетел  на  небольшой  отряд,
который двигался под  прикрытием  магической  защитой,  что  собственно  и
выдало их. Невидимые в  обычном  мире,  они  четко  и  ясно  выделялись  в
магическом отражении. Мне скорее всего хватило бы сил сбросить  покрывало,
но решив, что разумнее не  показывать  своего  присутствия  я  вернулся  к
Марку.
     - Ты опять теряешь сознание, - испуганно спросил он,  тряся  меня  за
плечо.
     - Нет, лишь частичный контроль.
     - Не понял?
     - Я был в разведке.
     - И что обнаружилось?
     - Сюда идут. Причем у них установлена защита.
     - Они далеко?
     - У нас несколько минут.
     - Собираемся и скрываемся, - произнес Марк.
     Собственно сборы оказались  не  долгими.  Сумка  сама  запрыгнула  на
плечо, у Марка вещей не было вообще, а мясо уже съедено. Мы встали. Кусты,
из  которых  торчала  тушка  убитого   животного,   мало   подходили   для
наблюдательного пункта. Я обернулся назад,  там  россыпью  лежали  крупные
валуны.
     - Туда, - указал я на камни.
     - Только не прямо, остановил меня демон.
     Он  направился  прямо  к  воде,  ступая  по  камушкам,  что   изредка
попадались среди песчаного  языка,  что  выходил  из  озера  к  костру.  Я
последовал его примеру. У кромки воды он осторожно ступил в воду,  выбирая
камни покрытые водой и ставя ноги на них. Так, следуя друг  за  другом  мы
достигли завала на краю поляны. Марк сотворил пассы и вода в  озере  вдруг
потекла, затем течение стихло, развеяв остатки нашего следа и  колдовства.
Как выяснилось, наблюдали за этим местом не только мы, в  ложбинке,  между
валунов нашлось немного сухой травы, там мы и замаскировались.
     - Фужеры и бутылка, - тяжело вздохнул, качая головой Марк.
     - Поздно, - произнес я.
     На поляну выехал из сосен целый небольшой отряд, семь существ. Защита
(а может лишь маскировка) оказалась прозрачна на  близком  расстоянии.  Мы
могли достаточно сносно все  видеть.  Они  сидели  верхом  на  устройствах
сильно напоминавших мотоциклы. С той разницей, что без колес. Их транспорт
парил на высоте сантиметров десять над поверхностью почвы. Имелось сиденье
со  спинкой,  обтекатель  и  что-то  вроде  руля.  Механизмы   производили
впечатление очень  старых  и  носили  следы  частых  ремонтов.  На  каждом
транспортном средстве сидело по одному всаднику. У  каждого  явно  имелось
оружие. По крайней мере  кое  -  что  я  узнал.  Из-за  спины  торчало  по
арбалету. Странное сочетание довольно высокой технологии и этого  древнего
оружия. Дуга арбалета поблескивала сталью, на прикладе у одного из  воинов
блеснула какая-то трубка с линзами. Имелось и еще  что-то,  но  определить
характер предмета не удалось. Мы переглянулись и  Марк  приложил  палец  к
губам и к голове, затем скрестил лапы. Жест означал одно, тишина  во  всех
смыслах. Только слушать.
     Тем временем процессия пересекла поляну  и  добралась  до  костра.  В
отряде произошло короткое замешательство. Они  мгновенно  расчехлили  свое
оружие, похожее на  бластеры  из  фантастического  боевика.  Тот,  кого  я
мысленно окрестил  старшим  соскочил  с  транспорта  на  землю,  остальные
разъехались и стали полукругом. Магическое прикрытие исчезло.  В  руках  у
предводителя появилось какое-то устройство, держа его очень осторожно,  он
направил  на  остатки   нашего   завтрака.   Вспыхнул   какой-то   сигнал.
Предводитель поднял голову и посмотрел на остальных. Определить  выражение
лица и имел ли он лицо вообще, я не  смог.  Голову  скрывал  шлем,  плавно
переходящий  в  прикрывающий  шею  щиток.  Лицо  защищало   поблескивающее
забрало. Тем не менее, явственно чувствовалось, что он сильно удивлен. Тут
один из стоявших кругом воинов что-то заметил и дал знать  остальным.  Они
заполнили брешь в обороне,  распределившись  равномерно  по  кругу  вокруг
кострища. Тот, кто заметил что-то необычное направился к кустам, в которые
я запустил напавшую тварь. Через пару минут он  вернулся,  неся  на  палке
тушку животного. Он показал ее остальным, они что-то передернули у  своего
оружия и замерли в напряженной позе. После чего воин посмотрел через  дыры
от когтей  на  командира,  тот  направил  свой  прибор  на  тушку,  что-то
подстроил, затем перевел на стаканы. Долетел обрывок фразы, с трудом но  я
понял ее смысл. Воинов озадачило сочетание оставленного и реакция прибора.
Командир пошарил прибором по сторонам, один раз  луч  прошел  по  нам.  Мы
переглянулись, это работал магический сканер! Видимо  они  что-то  искали,
прибор позволял не  только  обнаружить  но  и  идентифицировать  найденный
объект. Затем прибор направили на траву и, командир пошел по нашим  следам
к воде. Около воды он  разочарованно  развел  руками.  После  этого  воины
перекинулись несколькими фразами. Смысл сказанного приблизительно сводился
к тому, что они не понимали как сочетается все найденное и хотя угрозы  от
этого (что им угрожало я не понял, но относилось сказанное не к оставившим
следы) не обнаружено они не расслабились, лишь напряжение  немного  спало.
Один из воинов аккуратно собрал все что оставалось на пне. Тушку уложили в
большой мешок и закрепили на сиденье. Казалось все, тем не менее отряд  не
покинул место стоянки. Старший все время смотрел то на какой-то прибор, то
на противоположную сторону озера.
     Прошло еще немного времени. На приборе предводителя что-то  звякнуло.
Он  оживился  и  до  нас  долетела  волна   явной   радости.   Через   еще
незначительное время я ощутил приближение кого-то  нового.  При  пассивном
взгляде на озеро я обнаружил изображение не только в видимой области но  и
довольно сильное свечение в области второго зрения. Оно  словно  маленький
маячок приближалось к берегу.  Быстро  переходя  с  одного  восприятия  на
другое я понял что свечение относиться  к  существу,  стоящему  на  палубе
платформы. Надо добавить, что платформа видимо приводилась в действие  тем
же  методом,  что  и  мотоциклы.  Она  довольно   быстро   скользила   над
поверхностью озера не касаясь воды. На ней имелось  строение  напоминавшее
блочный домик. Довольно высокие борта и два  сооружения  в  носу  и  корме
(правда где нос где корма для прямоугольной  платформы  понятие  несколько
условное). Кормовое устройство было сильно повреждено.
     Я не удержался и слегка заглянул в "я"  существа  на  платформе.  Оно
сразу завертело головой и  я  увидел  как  из  звездочки  выскользнул  луч
который попытался определить, откуда  пришел  сигнал.  Марк  погрозил  мне
лапой и я замер.
     Платформа причалила, одним краем  чуть  выбравшись  на  берег.  Часть
борта распахнулась и прибывший спрыгнул на землю. Одет и экипирован он был
в отличии от воинов гораздо легче: короткие сапожки, брюки и куртка, через
плечо перекинута сумка. Охрана стояла полукругом, прикрывая место  встречи
с берега. Разглядеть  с  такого  расстояния  черты  лица  не  удалось,  но
существа очень походили на людей. Предводитель радостно обнял  прибывшего,
предварительно сняв шлем. Ощущение общей радости и со стороны охраны и  со
стороны этих двух ощущалось очень отчетливо. Я словно слышал все  чувства,
возникавшие на поляне. Видимо полная пассивность  и  созерцание  обострили
восприятие и теперь я мог точно  идентифицировать  эмоциональные  поля  на
расстоянии. Я четко осознал, что мысли и ощущения живых существ имеют цвет
и прочие особенности. Не  зря  на  Земле  говорили:  "Дурные  мысли  плохо
пахнут".  Тем  временем,  предводитель  стал  интересоваться  результатами
поездки существа, прибывшего на платформе. Ответы и рассказ несли  оттенки
печали, но в них упоминалось слишком много незнакомых понятий и я не  смог
точно определить о чем речь. Ясно только, что поездка оказалась неудачной,
то что искал странник не обнаружено.
     Затем стал рассказывать предводитель. Сначала он с грустью  обрисовал
положение дел, из которого я понял, что какие-то существа совсем обнаглели
и сдерживать их все труднее. Затем он поделился впечатлением  от  находок.
Странник немедленно захотел их  осмотреть.  Дольше  всего  он  смотрел  на
зверя. Потом до меня долетел  смысл  того,  что  он  сказал  предводителю.
Прозвучало следующее: "А ведь зверя убили  защищаясь,  и  лишь  только  по
тому, что иного выхода не было". Мы с  Марком  переглянулись  в  очередной
раз. С какой-то тоской  он  посмотрел  на  фужеры,  после  чего  они  были
аккуратно убраны одним из воинов. Ощущение надежды и непонимания  как  эти
предметы могли быть  связаны  повисло  в  воздухе.  Видимо  находки  очень
заинтересовали странника. Он еще  раз  огляделся,  вздохнул  и  уселся  за
спиной одного из воинов. Тот достал ему из  какого-то  углубления  шлем  с
забралом. Отряд перестроился, предводитель вскочил на  свою  машину,  одев
шлем. Оружие они продолжали держать  в  полуготовности.  Странник  помахал
рукой платформе. Борт поднялся  и  она  повернувшись  на  сто  восемьдесят
градусов, удалилась.  Странник  посмотрел  на  оружие  своего  водителя  и
вздохнул. Как я понял, он советовал его убрать, так как  против  того  чьи
следы обнаружены оно бесполезно. Командир  поднял  руку,  воины  зачехлили
бластеры и колонна тронулась, растаяв в лесу. Я осторожно проскользнул  за
ними и обнаружил, что защиту снова установили.
     - Что скажешь? - вздохнул я, обращаясь к демону.
     - Куда мы попали не определить, - вздохнув тяжело, ответил тот.
     - Кажется это не головорезы...
     - Кто?
     - Бандиты и негодяи, синонимы к головорезы.
     - Тем хуже, - мрачно ответил Марк.
     - Это почему? - сказал я, усаживаясь на солому.
     - Потому, что если хорошие люди, стоп...
     - Что?
     - А ведь похожи а?
     - Думаешь Земля? - с надеждой спросил я.
     - Не знаю, но хотелось бы. Ведь похоже  и  проблемы  у  них  какие-то
похожие на вечные войны землян, - развивал теорию дальше Марк.
     - Да, почему все же плохо что не головорезы? - усмехнулся я.
     - Если хорошие люди - твое  заключение,  ходят  с  таким  количеством
оружия и готовы сражаться в любой  момент...  Мне  кажется  это  не  самое
спокойное место.
     За время нашего разговора окончательно взошло солнце, да еще не одно.
Мы посмотрели друг на друга. Все стало ясно без слов. В небе висело желтое
солнце и недалеко от него  еще  одно,  красное.  Красная  звезда  меньшего
размера  давала  относительно  мало  света,  лишь   отбрасывала   зловещие
отблески.
     - Но ученые считают, что у двойных звезд нет планет, а уж если  есть,
то необитаемые, - задумчиво произнес я.
     - Ой, больше не могу, - залился смехом Марк, - сейчас лопну.
     - А что я сказал? - не понял я сразу.
     -  Интересно,  что  считают  ваши  ученые  по  поводу  меня,  -  чуть
отдышавшись от смеха, наконец выдавил он.
     - Да уж, - вздохнул я.
     - А по поводу того, что ты уже видел?
     - Просто сойдут с ума или сочтут психом меня.
     - Вот собственно и частичный ответ на один философский вопрос...
     - Почему никто не пришел и не рассказал как там  в  раю  или  аду,  -
задумчиво продолжил я.
     - Верно. Ну, а толковать направление и место можно  по  разному,  как
сказал один описанный в земной литературе персонаж, каждому по его вере...
- закончил мысль Марк.
     - Куда же мы теперь двинемся? - спросил я.
     - Сначала проверим как далеко отъехали воины, сможешь?
     - Попробую.
     Я снова отправился в след за маленьким отрядом. Еле заметный след еще
слабо читался, а вот сами воины уже успели уехать далеко. Видимо  скорость
которую развивали машины была вполне приличной.
     - Ну и что? - спросил демон.
     - Ушли далеко, мне не нащупать. Правда след остался, - ответил я.
     - Придется последовать за ними. Нам нужна информация о замке или хотя
бы ворота. В путь, - сказал вставая Марк.



                            17. ПУТЬ К СКАЛАМ

     Мы выбрались из засады и более не таясь отправились по следу  отряда.
В  области  второго  зрения  я  видел  еле  заметный  голубоватый   шлейф,
оставленный  группой.  Похоже  машины  не  могли  подниматься  высоко  или
экономили энергию, но они предпочитали двигаться над лесной не то  тропой,
не то дорогой. Мы пошли по их следу. Идти оказалось довольно сносно. Тропа
пролегала по просеке, далеко от деревьев и трава на  ней  росла  низкой  и
короткой, да и то не везде.  Песок  плотно  слежался  и  хорошо  удерживал
путников. В окружающем лесу травы уродились высокие, примерно  сантиметров
семьдесят. Лес был довольно светел и не внушал опасений.
     - Приятное место... - начал я.
     - И на Землю похоже, - продолжил Марк.
     - Что-то вроде соснового бора, только на местный манер, -  согласился
я.
     - Только вот те предостережения,  что  принимал  отряд,  -  задумчиво
проговорил демон.
     - Война между племенами?
     - Не похоже.
     - Тогда кто же враг тех?
     Тропа уже больше походила на дорогу. Сделав небольшую  извилину,  она
теперь плавно поворачивала направо. Лес здесь стал гуще, трава чуть  ниже.
Тут я заметил что  в  лесу  что-то  переменилось.  Едва  уловимое  чувство
настороженности.
     - Марк, что-то не так, - шепотом произнес я.
     - Да и я заметил...
     -  Все  звуки  замерли.  Словно  вся  мелкая  живность  спряталась  и
затаилась...
     Надо сказать, что этот лес оказался живым и достаточно шумным. В  нем
что-то шелестело, щебетало и летало. Увидеть существ, что производили  все
эти звуки нам пока не удалось, но тем не менее впечатление кипучей жизни в
лесу присутствовало, но лишь до этого момента.
     - Что же произошло? - недоумевал демон.
     И  тут  мы  увидели  что  произошло.  Видимо  эта   встреча   явилась
неожиданностью для обеих сторон.  Из-за  того,  что  дорога  поворачивала,
видимость ограничивали деревья. Второй причиной послужила, видимо,  потеря
бдительности с обеих сторон. Буквально нос к носу (или  уж  чему  там)  мы
столкнулись с этим существом. До этого, оно ехало по дороге нам на встречу
и теперь замерло как  и  мы.  На  многоногом,  очень  похожем  на  тарелку
создании, восседал монстр. Он  имел  темно-лиловый  цвет  тела.  Громадные
клешни заменяли ему передние конечности. Непомерно развитые  задние  лапы,
были поджаты под себя и видимо хорошо приспособлены для прыжков.  Зубастая
пасть,  острые  ушки,  покрытые  редкой  шерстью.  Надо  еще  добавить   к
прелестному образу две странности: первое  глаза  и  второе  словно  некий
темный ореол вокруг всадника. Скакун  походил  на  краба,  пару  метров  в
диаметре.  Членистые  ноги,  количеством  штук  десять,  с   двух   сторон
поддерживали панцирь. Спереди (у круглого в плане животного, впрочем -  на
нашей стороне тела), имелись на тонких ножках шарообразные глаза. Пасть, в
явном виде, отсутствовала.
     Первым, судя по дальнейшим событиям, пришел в себя монстр.  Похоже  я
был не готов к этому совершенно и моя реакция запоздала. Я  увидел  вторым
зрением, как темнота вокруг монстра сгустилась.  Затем  она  вытянулась  в
копье и метнулась в меня. Скорее на уровне подсознания,  чем  осознанно  я
поставил щит. Правда чуть запоздал и  часть  черноты  успело  просочиться.
Такой ненависти и злобы смешанной с ненасытным чувством убивать,  пока  не
встречалось. Мне хватило той, небольшой части, что успела достигнуть меня,
я начал оседать. Остальная энергия отразившись от щита задела лапы скакуна
и ушла в землю, оставив огромное пятно  обугленной  травы  и  оплавленного
песка. Скакун, неожиданно лишившись двух лап,  стал  крениться  на  бок  и
прыжок наездника получился неточным. Он приземлился не  на  меня,  а  чуть
правее. Между моим лежащим телом и монстром оказался Марк. Он выхватил меч
и нанес удар по ближайшей клешне и отрубил  ее.  Чудовище  дико  взвыло  и
зашипело. Отвалившаяся клешня рассыпались в пепел, не оставив  после  себя
почти ничего. Тварь стала пытаться зайти с другой стороны. Марка оно  либо
не видело, либо не желало обращать  на  него  внимания.  Тварь  попыталась
прорваться еще раз, но ей пришлось уклониться от меча демона и  она  снова
промахнулась. Когда темный ореол снова  стал  густеть  вокруг  монстра,  я
понял что если не ударю вперед,  то  монстр  еще  раз  бросит  свое  копье
ненависти, а в таком состоянии его отбить уже не смогу. К счастью тут Марк
стал атаковать монстра, это отвлекло тварь от  моей  персоны  и  позволило
успеть метнуть жезл. Метнул жезл, это громко сказано, я скорее  представил
себе как он выскользнул  из  моей  лапы  и  несется  на  встречу  монстру,
превратившись в огненную ипостась меча. Когда тварь увидела меч, она  чуть
отвлеклась от меня,  это  дало  мне  возможность  немного  ослабить  обруч
ненависти и злости, сдавивший чувства и волю. Теперь я смог еще  увеличить
скорость меча, добавив к его силе свою. Удар пришелся в середину головы  и
тварь распалась на два огромных факела, рассыпавших вокруг себя сноп искр.
Окрестности снова огласил дикий вой. В то же мгновение обруч на  моем  "я"
исчез. Еще не веря этому, я попытался подняться, мне это удалось. Я  снова
был самим собой и мог свободно владеть телом. Факелы догорели, так же  как
и клешня, не оставив ничего, кроме пепла. Потрогав жезл, я  нашел  его  на
поясе, словно он никуда и не отлучался.
     - Как ты? - озабоченно спросил Марк.
     - Теперь, уже лучше, - произнес я.
     - Оно что, нанесло ментальный удар?
     - И да и нет.
     - То есть?
     - Наверное это можно назвать концентрацией мыслей,  только  уж  очень
черную они имели окраску. Доля злобы и ненависти близка к ста процентам, а
мыслей особенно то и не чувствовалось... - попытался я сформулировать свои
чувства.
     - Что значит, черная окраска мыслей? - продолжил выяснение Марк.
     - Для меня  все  мысли  имеют  цвет,  если  всмотреться  в  них.  Это
несколько условная трактовка, но тем не менее. Мысли о насилии,  убийстве,
корысти и тому подобное имеют темные цвета в моем восприятии, -  разъяснил
я.
     - Ты их можешь читать?!
     - Не совсем.
     - Ну, а все же? - не унимался демон.
     - В части обращенной ко мне,  или  слишком  мощные  и  эмоциональные,
примерно если бы существо орало на пустой улице, - рассказал я.
     - Значит удар был так силен, что он сбил тебя с ног...
     - Сбил не удар, а лишь часть. Большую долю я отбил и  она  угодила  в
транспорт этого монстра.
     - Выходит, не зевни ты, то сил отбить хватило бы?! - радостно  сделал
вывод демон.
     - Без сомнения, - ответил я.
     - Ты можешь передать симптомы мне образами?
     - Попробуем.
     Я сосредоточился и попытался настроиться на стража. После  нескольких
попыток это удалось и я передал все картинки первых секунд нападения. Фазы
формирования копья ненависти, полет и удар в  щит.  Точнее  материализация
щита на пути копья. Часть энергии черного копья от  щита  попала  прямо  в
ноги тарельчатого существа, на котором сидел монстр, другая досталась мне.
     - Понятно, теперь буду готов то же, - мрачно произнес Марк.
     - Еще один момент, - вспомнил я.
     - Какой?
     - Глаза...
     - Что?
     - У него не было глаз, точнее вместо них была чернота...
     - А ведь действительно, - подумав произнес демон.
     - Что бы это могло значить?
     - Как минимум то, что мир оно видело по другому.
     - И еще интересный момент, ладно тело сгорело дотла, но и  от  клешни
ничего не осталось. Все превратилось в пепел, - продолжал рассуждать я.
     - Смотри и его скакун рассыпался в прах, - обратил мое внимание Марк.
     - Стоп, стоп. Кстати о прахе - уж не создал ли  кто  это  чудовище  и
направляет его? - высказал я вслух новую мысль.
     - Да что ты, тут столько силы и умения нужно...
     - Да ни сила, ни умение не к чему! - проворчал я.
     - Это почему?!
     Я кратко рассказал Марку про генератор Пандоры. Про то  что  тот  мог
выдавать и в каких количествах. Марк тяжело вздохнул и задумался.
     - Думаешь что-то подобное? - наконец спросил он.
     - Кто знает, но отбрасывать такую возможность не стоит.
     - Ты как, совсем пришел в себя? - спросил меня демон.
     - Да вроде совсем, - подумав немного, ответил я.
     - Тогда в путь.
     Мы снова двинулись по  дороге.  Природа  снова  вернулась  в  прежнее
состояние. Лесные шорохи сопровождали нас. Казалось, лес еще нас не то что
б принял за своего, но уважением уже проникся. Оба солнца поднялись выше и
было бы все нечего, почти Земля...  Только  полюбоваться  новым  миром  не
удалось, снова по лесу прокатилась волна страха.
     - Природа снова предупреждает, - настороженно заметил демон.
     - Сейчас проверим, - произнес я.
     Взяв жезл в лапу, я превратил его в меч. Обычный стальной  меч.  Руны
на  нем  ожили.  Они  весьма  сильно  светились  даже  при  ярком  дневном
освещении. Оружие предупреждало о приближении кого-то. Марк  посмотрел  на
меня. На лице его изобразилось неподдельное удивление. Некоторое время  он
молчал.
     - Откуда у тебя Это? - наконец спросил он.
     - Сам создал, - честно ответил я.
     - ?!
     - Серьезно, сам, - произнес я, как можно убедительнее.
     - И Он многое может? - с уважением в голосе, спросил Марк.
     - Да я толком и не знаю, это экспромт из черной скалы.
     - Ты шутишь...
     - Кажется, я чувствую еще одного...
     - Как поступим?
     - Попробуем расступиться и напасть с двух сторон, - предложил я.
     - Давай.
     Нашу  непринужденную  беседу  прервал  топот  ног.  Из-за  очередного
поворота на полном скаку выскочил похожий на уничтоженного монстр. Судя по
спешке, он спешил на вопли своего сотоварища. Уже представляя, что  что-то
произошло,  тварь  тем  не  менее,  видимо  чувствовала  себя  уверенно  и
полагалась на свою силу. Она неслась на полном скаку, не особенно следя за
дорогой. Увидев нас, монстр направил скакуна прямо, решив сразу  сбить.  У
него мелькнула мысль, что эти мелкие не представляют опасности. Эта  мысль
высветилась столь отчетлива, что ее уловили  мы  оба.  Я  заметил  боковым
зрением, как демон нехорошо усмехнулся. Последнее, что бросилось  в  глаза
перед боем, пока это неслось на нас - такая же, как у первой твари чернота
вместо глаз.
     Когда скакун почти достиг цели, а тварь уже торжествовала, считая нас
оцепеневшими мы расступились.  Резкое  изменение  ситуации  застало  тварь
врасплох и она затормозила. В этот момент, демон нанес страшной силы  удар
по конечностям скакуна. Мгновение казалось, что ничего  не  произошло,  но
затем  скакун  начал  валиться  на  сторону  Марка.  Монстр  непроизвольно
повернул безглазую морду к демону, тем самым открыв спину. Демон  отступил
на шаг. Это позволило мне нанести удар.  Видимо,  впечатления  от  темного
копья еще не  сгладились  и  давать  возможность  бросить  заряд  злобы  и
ненависти этой твари ой как не хотелось, поэтому ответ получился  изрядной
силы. Огненный меч прошел своим светящимся клинком сквозь  мерзкую  голову
чудовища, затем его тело, вместе со скакуном. Клешни судорожно взметнулись
вверх. На дороге запылали два факела.  Через  несколько  секунд  все  было
кончено. Осталось только две кучки пепла лежащие  на  утрамбованном  песке
дороги. Теперь мы стояли опустив мечи напротив друг друга.
     - Отличная работа, - отметил Марк.
     - Согласен, все прошло четко, - подтвердил я.
     Наши мечи исчезли, каждый  на  поясе  своего  хозяина.  Эту  короткую
стычку мы выиграли чисто.
     - Этот монстр по моему полностью идентичен первому... - начал демон.
     - Да, глазные впадины, ореол ненависти и самоуверенность.
     - Значит они из одного гнезда? - задумчиво спросил сам себя Марк.
     - Факт, - согласился с ним я.
     - Слушай, Ян!
     - Да.
     - Идея.
     - Какая?
     - Ты не можешь определить их приближение заранее?
     - Я пробовал, но ничего не видел.
     - Как и я, - отметил Марк.
     - И что из этого?
     - А то ли мы ищем?!
     - То есть?
     - Ты говорил о темном ореоле  вокруг  монстра.  Видимо  он  применяет
какую-то блокировку энергии, тем самым маскируясь и не давая  выходить  до
поры своей ненависти наружу. Стоп, еще мысль! А не поглощает ли он силу из
среды, уж больно здоров и горит специфически?
     - Ты хочешь сказать, что нужно искать места провалов в энергетическом
смысле, а также эти самые темные ореолы?
     - Именно это!
     - Что ж попробую.
     Я  скользнул  вторым  зрением  вокруг,  постепенно  расширяя  спираль
поисков. Прямо у наших ног еще оставались следы темного облачка. Сзади, на
мести первой стычки, такое же облачко уже рассеялось.  Лишь  еле  заметная
муть висела над дорогой. Дальше ничего не выдало своего присутствия. Через
пару поворотов, дорога вильнув проходила между скал. Туда я  заглянуть  не
смог, материал скал оказался не прозрачен. Это была  не  черная  скала,  а
лишь  ее  дальний  родственник.  Содержание  особого  вещества  в   скалах
составляло ничтожную долю, но при больших объемах породы для экранирования
этого вполне хватило.
     - Ничего нет.
     - Как далеко? - уточнил демон.
     - Примерно на таком же расстоянии как мы уже прошли.
     - А дальше?
     - Там скалы из породы, через которую я плохо вижу, - пояснил я.
     - Чует мое сердце, ждет нас там сюрприз, - произнес Марк и помрачнел.
     - Еще потасовка?
     -  Скорее  всего.  Ты  время  от  времени  заглядывай,   может   щель
приоткроется.
     - Постараюсь, - ответил я. Его настрой передался мне.
     - Тогда вперед. Дорога у нас собственно одна.
     Мы покинули поле боя. Приветливо светило два солнца.  Теперь  окраска
вокруг изменилась. Хотя светила еще  мало  поднялись  над  лесом,  но  уже
изменилось их взаимное положение. Кроме движения планеты  вокруг  двойного
солнца имело  место  вращение  звезд  вокруг  общего  центра.  Это  давало
поразительные  световые  эффекты.  Красная  составляющая,  что  все  время
присутствовала в освещении иногда  давала  несколько  зловещий  оттенок  в
окраске окружающих предметов, но тем не менее лес выглядел величественно и
прекрасно. После второй  потасовки,  настроение  леса  стало  еще  теплее,
словно он одобрял наши действия и готов нам помочь.  Меня  поначалу  очень
удивил если не думающий, то уж чувствующий  точно,  лес.  На  моей  родине
такого  не  существовало.  Хотя  с  другой  стороны,  когда   я   пробовал
прислушаться к его чувствам? В мои размышления ворвалось ощущение тревоги,
природа вокруг словно просила торопиться.
     - Нам нужно спешить, - настороженно сказал я.
     - В чем причина? - спросил демон, прибавляя шаг.
     - Лес словно зовет быстрее в путь, еще чуть чуть и будет поздно.
     Моя тревога передалась Марку и мы почти  побежали  вперед.  Преодолев
поворот, мы выскочили на последнюю прямую  перед  скалами,  дальше  дорога
уходила между скальными надолбами.  Я  понял,  что  нам  туда.  Мои  мысли
продолжали  шарить  вокруг  в  поисках  чего  либо   аномального.   Правда
аномального по сравнению  с  чем?!  Наконец  слева  от  скального  массива
показалась  щель,  которая  позволила  моему  восприятию  выскользнуть  за
каменные пики. От неожиданности я  замедлил  шаг.  Прямо  вдоль  скал  шла
нормальная и достаточно широкая  дорога.  По  всей  видимости,  тропа  или
грунтовая дорога примыкала к ней  чуть  правее  расщелины.  По  дороге,  в
строгом порядке отступал тот маленький отряд, что повстречался нам у воды.
Положение выглядело как отчаянное, но воины построившись  плотным  кольцом
отходили. Они оборонялись из последних сил  и  рвались  вперед,  словно  к
некой магической черте, за  которой  вся  наседавшая  свора  будет  им  не
опасна. Разнокалиберные  твари,  словно  понимая  это,  стремились  отсечь
отряд. Предпринимали отчаянные попытки разбить строй и  уничтожить  их  по
одиночке. По особо интенсивным пятнам темноты я приметил двух уже знакомых
нам монстров. Если остальным тварям было не сладко от  диковинного  оружия
оборонявшихся, то эти казалось более защищены. Их тела  прикрывало  что-то
типа доспехов, точнее мне оказалось трудно определить на таком  расстоянии
и еще в другом  энергетическом  диапазоне  характер  защиты,  но  факт  ее
наличия я отметил. Видимо обороняющимся помогала магическая защита,  но  и
ее уже изрядно  потрепали  наседавшие  твари.  Помочь  мы  не  могли.  Все
наблюдение заняло несколько секунд.
     - Кажется мы опоздали, - грустно сказал я,  кратко  сообщив  Марку  о
случившемся.
     - Что предпримем?
     Но сила, что звала нас, словно  взорвалась.  Лес  отчаянно  продолжал
звать помочь. Я обернулся назад, но быстро осознал что направление не  то.
Наш путь лежал в долину меж скал. Видимо, то что я  наблюдал  являлось  не
основным событием. Я сообщил об этом демону.
     - Тогда ясно что предпринять, - ответил он сам себе.
     - Вот только мне не заглянуть в долину...
     - Вот бы разведчика, - задумчиво произнес Марк.
     - Создать, - добавил я.
     - Это ж так долго, - грустно сказал демон.
     - Матрица! - радостно вскрикнул я, - как же я забыл.
     - Чего?
     - Сейчас увидишь.
     В моей лапе оказался жезл. Подключив свое "я" к  жезлу,  я  попытался
воссоздал копию мыши. Вокруг жезла потянулся тонкой  струйкой  зеленоватый
дымок и материализовался в летучую мышь. Она взмахнула крыльями и  уселась
на лапу, аккуратно обхватив ее  когтями  чуть  выше  запястья,  зевнула  и
вопросительно посмотрела на меня. Внешне она  походила  на  летучую  мышь,
только очень крупную. Большие острые зубы, огромные глаза и маленькие ушки
- так выглядела голова. Перепончатые крылья с острыми  шипами  на  концах,
мощные лапы с длинными острейшими когтями. Стальной панцирь. Машина вполне
повторяла свой прообраз из пещеры.
     - Ничего себе, - только и молвил демон.
     Энергетическая машина ждала указаний. Я  попробовал  мысленно  отдать
приказ: подняться над долиной и осмотреться.  Мышь  взмахнула  крыльями  и
полетела к скалам. Я словно летел с ней, направляя ее полет. Вид  открылся
великолепный, но время для восхищения не подходило. Поднявшись над скалами
я снова увидел, теперь уже глазами мыши,  сражение  на  дороге.  Что  меня
поразило при этом, стоило  только  монстрам  ослабить  натиск,  как  отряд
вместо того, чтобы уходить, начинал  снова  пробиваться  к  долине.  Тогда
монстры с прежним упорством кидались в атаку, тесня отряд.
     Ну вот, мы уже были над долиной. Сверху она выглядела  как  небольшая
площадка, окруженная скалами. Место для засады  -  просто  идеальное.  Что
собственно и сделали монстры. Теперь тут  остались  лишь  следы  отчаянной
драки - скалы местами оплавлены, тут и там валялись поверженные твари (они
не рассыпались в прах при гибели, видно оружие воинов  не  поджигало  этих
существ). Уже собравшись отдать приказ спуститься ниже, я заметил какое-то
шевеление. Приглядевшись внимательнее я определил, что  это  два  каких-то
существа связывают  третье.  Оно  явно  не  сопротивлялось  и  лежало  без
движения. Я усадил мышь на скалу и вернулся к Марку.
     - Что?
     - Похоже один попал в плен.
     - Много там тварей?
     - Две.
     - Атакуем?
     - Подожди, один момент.
     И снова из жезла потянулась зеленоватая струйка дыма. Через мгновение
она образовала второго надежного слугу. Я послал его к первому и  приказал
ждать.
     - Сколько их у тебя?! - озадаченно спросил демон.
     - К сожалению, не много.
     - Наши действия? - осведомился Марк.
     Надо добавить, что все последние события, а также во  время  процесса
осмотра местности мы продолжали идти к скалам и теперь находились у  самой
расщелины, в которую ныряла дорога.
     - Пробраться без шума к монстрам и убить хотя бы одного сразу,  в  то
время как мышки будут атаковать с фронта, - изложил я свой план.
     - Как далеко от входа их местонахождение?
     - За первым внутренним поворотом.
     - Ну, двинулись?
     - Да.
     Мы направились по дороге. Продолжая приглядывать за долиной с помощью
мыши, я никаких изменений я не обнаружил. Твари продолжали ковыряться  там
же. Обогнув скалу, мы увидели их. Расстояние оказалось довольно велико. Мы
переглянулись, отступать было поздно. Один из  монстров  вдруг  обернулся.
Тогда я бросил в  атаку  своих  слуг.  Они  спикировали  вниз.  Но  второй
почувствовал видимо это и поднял голову. В его  лапах  появилось  какое-то
устройство  и  сноп  пламени  ударил  в  моих  слуг.  Реакция  последовала
незамедлительно. Мыши стали расти  в  объеме.  Видимо  сочтя  мышей  более
опасным объектом, второй монстр подключился к этому увлекательному занятию
(стрельбе по подвижным мишеням). Монстры бросили пленника  и  окончательно
переключились на стрельбу. Мои слуги, не ожидавшие  такого  массированного
обстрела, чуть отступили и стали кружить вокруг.
     - Обалдеть... - только и смог вымолвить демон.
     Присмотревшись к их полету, я понял что они не  особенно  уклоняются.
Каждая мышка стала похожа на столитровый бочонок. Теперь они описали  круг
в  центре  которого  находились  монстры  и  перестроились.  Беспорядочное
кружение прекратилось и мои слуги построившись друг за другом,  перешли  в
атаку. Круто спикировав на врагов они изрыгнули такой поток  пламени,  что
он просто накрыл тварей целиком. Мыши вышли из пике и пошли на новый круг.
Правда нельзя сказать, что бы это сильно повредило тварям, но  впечатление
на них произвело сильное. Теперь они стояли в круге оплавленной почвы. Эти
двое  принадлежали  к  другому  классу.  Они   имели   развитые   передние
конечности, мощные ноги. Голова была очень  крупной,  имела  уже  знакомые
черные глазные впадины  и  украшена  приоткрытой  зубастой  пастью.  Кроме
клыков имелось  множество  зубов,  наклоненных  внутрь.  Странный  симбиоз
тигриной и щучьей морды  одновременно.  Твари  выбрались  из  оплавленного
круга и повернулись к зависшим в воздухе  мышам.  Мы  не  учитывались  как
противники, настал удобный момент для атаки.
     Переглянувшись с Марком мы  бросились  вперед.  На  бегу  я  приказал
стальным летучим мышам вцепиться в головы монстров.  Мыши  пошли  в  новую
атаку. Ответного огня не последовало, огненный вал слегка попортил  оружие
монстров и  пока  твари  извлекали  мечи,  мыши,  словно  ястребы,  успели
стальными когтями вцепится в головы чудищ. Оба врага  закружились,  злобно
рыча и пытаясь сбросить с головы это нежелательное приобретение. Но  когда
мы приблизились, мечи обратились против нас. Фехтовать я умел не особенно,
да и никакого фехтования не получилось. Мой  меч  снес  клинок  противника
будто это был прутик. Воспользовавшись замешательством врага, я нанес удар
в грудь монстру. Тот пошатнулся, но не упал.  Вокруг  головы  твари  стала
собираться темнота и я уже зная, что за этим последует, переключил меч  на
огненный режим и нанес еще один, смертельный удар, параллельно дав команду
мыши - сматываться. Она незамедлительно  отскочила  в  сторону.  На  месте
монстра вспыхнул факел.
     Я обернулся  к  Марку.  Он  теснил  своего  противника  к  застывшему
расплаву, на место где прошел огненный смерч. Тем временем, освободившаяся
мышь набрала скорость и ударила под колено мерзкую тварь.  Монстр  упал  и
тут же лишился головы. Она осталась в стальных когтях  моего  слуги.  Тело
осело. Из него, в шейном обрубке  вытянулись  щупальца  и  стали  пытаться
схватить свою голову. Живучесть этого существа была неимоверной.  Так  как
голова оказалась от тела далеко, щупальца затихли.
     - Скорее жги, - посоветовал демон.
     - Согласен.
     Мой световой меч легко вошел в тело этого порождения ненависти и  оно
вспыхнуло. Мышь бросила туда  же  голову.  Через  несколько  секунд  атака
завершилась.
     - Ну у тебя и слуги, - странно посмотрев на меня произнес Марк.
     - Надежные слуги, - сказал я и  мыши,  усевшиеся  на  большом  камне,
согласно кивнули.
     - Откуда они?
     - Сейчас не время рассказов, нужно составить краткий план действий.



                            18. ПОСТРАДАВШИЙ

     После этого я дал команду одному из слуг  подняться  на  долиной.  Он
взмахнул крыльями и поднялся вверх. Я снова увидел  бой.  Теперь  сражение
откатилось дальше от данного места. Но тут вдруг, один монстр отделился от
сражающихся и  направился  к  долине.  Я  попытался  ретранслировать  свое
восприятие и коснуться ощущений монстра. Тот  оказался  не  слишком  умен,
поэтому, что бы не забыть приказ все время твердил  его.  Монстра  послали
посмотреть, увезли ли пленника. Я вернулся назад, в долину.
     - Проблема усложняется, - сказал я мрачно.
     - Почему? - насторожился демон.
     - Они послали проверить, увезли ли пленника.
     - Так давай вытащим его из долины, проверка убедиться и уйдет.
     Я осмотрелся по сторонам. Тут же рядом, висели над поверхностью почвы
два мотоцикла. Всюду  валялись  проткнутые  стрелами  тела  монстров  всех
мастей. Со стороны отряда мы нашли только двоих. Тело воина,  лежавшее  на
земле уже умерло, его брать не имело смысла. Другое существо, прибывшее на
платформе по озеру, еще живо. Я попытался  определить  его  состояние,  но
черные путы мешали, прочно опутав сознание жертвы. Видимо его хотели взять
живым. Определить в сознании ли он, мне не удалось. Мы  погрузили  его  на
один  из  мотоциклов,  теперь  осталось  определить,  как  их  привести  в
действие. С поворотами было просто, что-то типа мотоциклетного  руля  (как
на Земле), имелось. Сам собой напрашивался вывод о рукоятке,  регулирующей
скорость,   на   руле.   Действительно,    там    обнаружилась    какая-то
поворачивающаяся штуковина.  Я  медленно  повернул  ее,  платформа  плавно
поплыла.
     - Марк, делай как я, - закричал я.
     - Понял! - ответил он.
     Демон мгновенно сообразил, что от него требуется и привел в  действие
вторую машину. У транспортного средства еще можно было наклонить  на  себя
руль, только на это  оно  не  реагировало.  Правда  в  первый  момент  мне
показалось, что меняется высота полета. Мы двинулись назад,  к  проходу  в
скалах, через который попали внутрь  долины.  Мыши  поднялись  и  полетели
вслед за нами. Одну, я мысленно направил на самый высокий пик, что  имелся
над долиной и она там уселась и  замерла.  Мы  покинули  место  побоища  и
въехали в каменный проход. Транспорт легко управлялся  и  мне  понравился,
вот только высота полета маловата.  Машины  быстро  выскочили  из  скал  и
оказались  на  дороге.  Подумав  мгновение,  я  повернул   направо.   Марк
последовал за мной.
     - Как в долине? - спросил он.
     - Сейчас проверим, - ответил я.
     Мысли унеслись к наблюдателю,  на  скалу,  благо  машина  управлялась
легко и я мог делать два дела сразу. Долину  мы  покинули  очень  вовремя.
Глазами наблюдателя, я  увидел,  что  посланный  проверить  состояние  дел
монстр уже вошел в долину. Видимо он был не очень  обязательным  и  окинув
беглым взглядом поле битвы  и  никого  не  увидев,  вернулся  к  своим.  С
наблюдательной   точки,   где   восседала   мышь,   так   же   великолепно
просматривалась и дорога, что шла по ту сторону скал.  Как  только  монстр
достиг своих, они сразу же стали отступать и довольно быстро  отошли.  Как
ни странно, но воины двигались за ними  только  до  входа  в  долину,  где
произошла  стычка.  Дальше  пути  сражавшихся  разошлись,  пестрое  войско
ненависти и злости отправилось по дороге, вдоль скал, а воины повернули  в
долину.
     Когда  они  вошли,  то  двое  остались  прикрывать  входы,  остальные
разбрелись по долине. Они собрали стрелы, погрузили тело соплеменника,  но
продолжали  бродить,  словно  что-то  искали.  Потом   командир   горестно
всплеснул руками и дал команду трогаться. Я изложил это Марку.
     - Может следовало передать его, - я кивнул на тело, - им?
     - Сказав, что мы случайно нашли его на дороге, - с сарказмом  заметил
демон.
     - Резонно, впрочем есть мысль...
     - Какая?
     - Сейчас место подберем, где остановиться и расскажу.
     Наш транспорт прошел уже довольно далеко от тропы и мы остановились в
небольшой и очень уютной  долинке.  При  тщательном  осмотре,  посредством
второго зрения,  я  не  обнаружил  никаких  следов  посещения  ее  другими
существами. Въезжать в нее пришлось, обогнув  камень,  довольно  приличных
размеров. По этой причине, мне пришлось усадить мышек на  камни,  в  конце
этой долинки, так чтобы они видели тропу,  что  проходила  вдалеке,  глядя
поверх  камня.  Мы  сняли  пострадавшего,  отодвинули   чуть   в   сторону
транспортные средства.
     - Надо снять темное кольцо, иначе может  быть  поздно,  -  сказал  я,
вспомнив свое состояние после нападения монстра.
     - Что делать с ним, когда он очнется?
     - Резонно... - задумчиво протянул я.
     Мне показалось, что по телу  прошла  судорога.  Видимо  пострадавшему
было хуже. Но тут я ошибся.
     - Давай усыпим? - предложил Марк.
     - Сможешь?
     - Запросто.
     - Тогда, как только он придет в себя, сразу погрузи его в сон.
     Марк сел на какой-то камень и мы положили голову пострадавшего, прямо
ему на колени. Я уселся напротив и  занялся  приведением  пострадавшего  в
нормальное  состояние.  При  восприятии  вторым  зрением,  вокруг   головы
существа обвился плотный клубок тьмы. С какого края приступить я не знал и
главное как распутывать? Я мысленно обошел вокруг и увидел висящее подобие
веревки. "Клубок, веревка неплохая аналогия" - пришла в  голову  мысль.  Я
начал медленно и осторожно снимать эту нить. Но куда ее деть?  Не  бросать
же? Пришлось сматывать. Осторожничал я зря. Веревочка  из  тьмы  оказалась
очень прочная. Прошло довольно много времени, прежде  чем  я  добрался  до
сути. Наконец я увидел лицо существа. Пострадавший стал медленно приходить
в себя. Теперь я смотрел на него обычным  взором.  Он  весьма  походил  на
человека. Отличия конечно были,  но  сейчас,  после  всего,  что  я  успел
посмотреть за свои не долгие странствия, счел  бы  его  очень  похожим  на
человека, словно увидел существо еще одной, земной расы. Но к сожалению мы
находились неизвестно как далеко от Земли. Кожа или  иной  покров  отливал
красноватым, то ли из-за освещения, то ли по своей природной  сути.  Глаза
закрыты, но судя по векам  были  больше  чем  у  людей.  Почему-то,  тянет
сравнивать с Землей, а собственно еще с чем? Родина то там, как не  крути.
Мои размышления прервало едва уловимое движение пострадавшего.
     - Приготовься, - сказал я Марку.
     В  этот  момент  существо  открыло  глаза,  они  внешне  походили  на
человеческие, но крупнее.  Оно  посмотрело  на  меня,  затем  поверх  моей
головы, лицо исказилось от ужаса. Я  вопросительно  посмотрел  на  демона.
Голова раненого запрокинулась и взгляд попал на Марка. Не знаю,  видел  ли
он когда-либо демонов, или хотя бы кошек... Судя по выражению глаз, нет. В
то же мгновение они закрылись.
     - Уфф, - вздохнул Марк.
     - Чего он испугался?
     - Я бы то же испугался...
     - Чего?
     - А ты обернись, только тихонько.
     Я медленно повернул голову и  застыл  от  увиденной  сцены.  За  моей
спиной, как раз на линии взгляда пленника, сидели мои  милые  мышки.  Одна
смотрела в даль, вторая же, видимо  от  нечего  делать,  долбила  коготком
гранитную скалу. Причем весьма успешно. Куски величиной с  кулак  довольно
легко отваливались, у ее  лап  образовалась  кучка  средней  высоты.  Мышь
заметила, что мы на нее смотрим и тут же перестала  долбить,  сделав  вид,
что смотрит вдаль, на тропу. Я повернулся к Марку.
     - Если он  это  запомнил,  впечатление  будет  сильное,  -  задумчиво
произнес я, посмотрев на демона.
     - А ты проверь.
     Я попробовал заглянуть в мозг спящего существа, безнадежно. Он был  в
полнейшем покое, спал как ребенок.
     - Как долго он проспит?
     - Часа три.
     - Теперь, вернемся к моей идее.
     - Изложи...
     -  Есть   несколько   соображений:   первое,   необходимо   отправить
пострадавшего вслед за отрядом, - начал я.
     - Интересно, как?
     - Не перебивай, когда мы ехали на этих  штуковинах,  мне  показалось,
что руль у них довольно сильно перемещается, если его двигать от себя и  к
себе.  При  таком  движении  транспорт   менял   высоту   полета,   правда
незначительно.
     - Ну и что? - не понял демон.
     - Если найти причину, по которой он не поднимается и устранить ее, то
мы получим неплохое средство передвижения, - пояснил я.
     - Да ну.
     - Не одобряешь?
     - Да нет, просто сомневаюсь в успехе.
     - Почему?
     - Хозяева-то этой машины летели почти над поверхностью...
     - Это не аргумент!
     - Попробуй, может что и выйдет. Там откуда ты, любят машины.
     Я подошел ближе к мотоциклу и внимательно осмотрел его, просканировал
вторым зрением и попытался понять устройство. Плоское  основание,  служило
преобразователем  энергии,  над  ним  под  сиденьем,  имелся   аккумулятор
энергии,   он   был   практически   пуст.   Управление   преобразователем,
осуществлялось тем  самым  рулем,  что  торчал  наружу.  Имелся  маленький
приборный  щиток.  Собственно  приборов  было  два.  Один   соединялся   с
аккумулятором,  другой  еще  с  каким-то   устройством,   укрепленном   на
преобразователе. У машины по периметру, имелось еще одно приспособление...
Я попробовал его рассмотреть подробнее, оно поглощало энергию!  Правда,  в
этом мире, бедном магией, такое приспособление стало бесполезно,  впрочем,
не совсем, заряжать  накопитель  мотоцикла  так,  что  бы  транспорт  чуть
передвигался, оно все же могло. Назначение вытянутой  полосы,  на  которой
имелось еле заметное свечение внизу  (она  соединялась  с  аккумулятором),
понять было не  трудно.  Второй  прибор  был  интересней.  Я  вернулся  от
внутреннего изучения к обычному  осмотру.  Это  устройство  имело  круглую
форму. Под поверхностью плавала слабо светящаяся  стрелка.  Она  указывала
направление куда-то вдоль скал, оно  совпадало  с  дорогой,  что  я  видел
сверху, а также туда двигался отряд воинов.
     - Кажется знаю, - произнес я вслух.
     - Все?
     - Да нет, конечно. Но  общий  принцип  устройства  машины  мне  ясен.
Сейчас проведем небольшой эксперимент, для выяснения деталей.
     - И что?
     - Будем знать, куда направился отряд.
     - Что, прямо место?
     - Подожди, дай проверить.
     Я взялся за край платформы и медленно стал  разворачивать  ее  вокруг
вертикальной  оси.  Стрелка  сохранила  свое  первоначальное  направление.
Получалось, что приборчик  указывает  направление  на  какой-то  источник.
Потрогав его, я нащупал вокруг прибора кольцо.  Оно  поворачивалось,  если
немного приподнять. Я сделал  эту  процедуру  и  повернул  кольцо  на  сто
восемьдесят градусов. Оно снова село в углубление.
     - Занятно, - произнес я.
     - Что? - заинтересовался Марк.
     Ответить что, я не успел. Машина  стала  поворачиваться  вокруг  оси,
когда направление вперед  и  стрелка  совпали,  она  попыталась  прийти  в
движение. Но замерла, лишь раз дернувшись.  Причем  просматривалась  четко
выраженная попытка взлететь. На приборном  щитке  начал  мигать  указатель
энергии и засветилась какая-то надпись. Я напряг  все  свое  восприятие  и
попытался уловить остатки мыслей и  смысла  вложенного  в  это  светящиеся
напоминание. Через полминуты натужного  сопения,  надпись  стала  обретать
форму, ее смысл проступил сквозь время и события.
     - Возврат на базу не возможен, - прочел я.
     - Чего?
     - Так я и думал, отлично! - вместо ответа, сказал я сам себе.
     - Может объяснишь, - стал приставать Марк, он сгорал от любопытства.
     - Да.
     - И что же ты узнал?
     - Теперь у нас будет неплохой транспорт, да и  его,  -  я  указал  на
лежащее тело, - можно домой будет вернуть.
     - Интересно, как?!
     - Эта штука имеет автопилот.
     - Что-то подобное я на земле встречал, во время экскурсий  по  ней  в
виде призрака.
     - Включив эту штуку, мы сможем отправить пострадавшего к себе домой.
     - А если автопилот настроили монстры? - высказал опасение Марк.
     - Они бы оставили следы, а их лапы не  касались  пульта.  Есть  следы
только там, где стаскивали пассажира.
     - Значит отправляем?
     - Понимаешь ли, есть еще одна проблема, - задумчиво сказал я.
     - Какая же?
     - Практически разряженный аккумулятор этого транспорта.
     Кратко рассказав, все что узнал об устройстве машин, я  посмотрел  на
Марка. Ответ получить я не успел, меня  отвлек  шум  крыльев.  Мыши  стали
проситься обратно, домой. Видимо излишек энергии попавший к ним в ходе боя
не усваивался и должен был быть сброшен.  Заправка  энергии  сомнительного
происхождения в жезл мне показалась нежелательна или, что более вероятно я
просто ощутил некоторую брезгливость по отношению к монстрам,  которых  мы
уничтожили. Сила не бывает плохой или хорошей, ее направляет разум, а  вот
впечатление от тварей все еще оставалось свежим.
     - Сейчас решим обе проблемы сразу, - сказал я.
     - Интересно, как?
     - Разрядим мышек в аккумулятор мотоцикла...
     - Ну, может, конечно и выйдет, - пожал плечами Марк.
     Я подозвал одно из созданий и приказал усесться прямо на  поглотитель
энергии, что имелся на краю платформы мотоцикла. Объяснив  мыши,  что  она
должна сбросить лишнюю силу, только не  очень  быстро,  я  отошел  чуть  в
сторону. Мой слуга сначала засветился, затем свечение пропало  и  он  стал
уменьшаться в размерах. Мне был виден указатель запасенной в  аккумуляторе
силы, он полз вверх. Вторая мышь сразу же последовала примеру первой.  Она
уселась на то же место второго мотоцикла. Я подошел посмотреть, заряд  шел
успешно. Через минут пять, мышки слетели со своих насестов и  превратились
в облачко зеленоватого дыма, который втянулся в жезл.
     - Силен, - сказал Марк, подходя ближе.
     - Ну  вот,  почти  две  трети  энергии,  -  сказал  я,  показывая  на
индикатор.
     - Отправим клиента домой? - спросил демон.
     - Да, только нужно закрепить.
     Мы усадили пострадавшего на транспорт,  закрепили  его  ноги  лианой,
найденной неподалеку, руки положили  на  руль.  Сонному  сознанию  клиента
пришлось приказать вцепиться в ручки и не выпускать  до  полной  остановки
мотоцикла. Затем  я  повернул,  предварительно  приподняв,  кольцо  вокруг
указателя курса  и  установил  его  в  положение  автопилота.  Как  только
переключатель встал на место,  транспортное  средство  повернулось  вокруг
своей оси. После  совпадения  оси  машины  и  стрелки,  она  плавно  стала
подниматься вверх. Набрав некоторую высоту, мотоцикл скрылся за лесом.
     - Дело сделано, - сказал я, посмотрев на демона.
     - Будем надеяться, что доберется, - согласился он.
     - Так, теперь... А где же она? - стал крутить головой я.
     - Кто? - не понял Марк.
     - Да веревка!
     - Какая еще веревка?
     - Ей была обмотана голова пострадавшего.
     - Там не было никакой веревки, только тьма, - возразил мне Марк.
     Я  стал  осматриваться  по  сторонам,  ничего  не   было.   Тогда   я
воспользовался вторым зрением и более тщательно обшарил окрестности, снова
ничего.  Тем  не  менее,  я  точно  помнил,  что  клубок  опутывал  голову
пострадавшего.  Стоп,  ведь  наверняка  эта  вещь  выглядела  по  другому.
Сомневаюсь, что судя по краткому представлению о нем,  наш  подопечный  не
оказал бы сопротивления. Меня осенило.
     - Сеть! - завопил я.
     - Что сеть? - удивился Марк.
     - Я ищу не то!
     - То есть?
     - Нужно искать сеть, они не смогли бы его связать веревкой!
     Снова мое восприятие отправилось на поиски. Теперь мне казалось,  что
я знаю что мне  нужно  найти.  Немного  подумав,  я  мысленно  позвал  ее.
Какое-то, еле заметное предчувствие, говорило  мне,  что  этот  предмет  и
монстры - разного поля ягоды. Мне показалось, что  что-то  шевельнулось  в
темной расщелине, между камней. Я направил свое  внимание  туда  и  усилил
зов, вложив в него мысль, что не собираюсь  уничтожать  найденное.  Прошла
почти минута, словно там напряженно думали. Затем, я  к  своему  удивлению
услышал ответ, что сеть согласна выйти. Прошло  еще  пару  секунд,  что-то
серое мелькнуло в воздухе и свернулось комочком  на  моей  ладони,  словно
пригревшейся котенок.
     - Я согласна служить тебе, ты мне нравишься, - сказал сгусток тьмы.
     - Но до этого, ты служила монстрам? - спросил ее Марк.
     - Нет, меня достали из хранилища и пустили в дело,  я  лишь  предмет,
пока лежу в пирамиде, - пояснила сеть.
     - А кто тебя извлек? - задал вопрос я.
     - Какой-то пупырчатый тип. По виду похож на вас, только гораздо толще
и весь темный внутри...
     - Не поняли... - хором перебили мы.
     - Я вижу мир совсем по другому, частью как вы, частью  души  существ,
если пользоваться вашей терминологией, - ответила сеть.
     - А как выглядим мы? - задал я естественный в такой ситуации вопрос.
     - Картина очень сложная и яркая. Особенно у  тебя,  -  сказала  сеть,
обращаясь ко мне.
     - Ты что разумна? - задал, видимо мучивший его вопрос демон.
     - А что такое разумность?
     - ?! - переглянулись мы, пожимая плечами.
     - Вот и я про то же, но мне кажется, что я скорее механизм, чем живое
существо, - задумчиво произнес серый комочек на ладони.
     - Как же ты будешь ему служить, если ты темная? - не унимался демон.
     - Черный цвет не хуже всех остальных, как и серый. Темная и  звездная
ночь прекрасна. Меня создали из мрака в  глубочайших  подвалах  вселенной,
что бы можно было накрыть и спеленать... Нет провал, не помню...
     - Кто же тебя создал, какая сила и насколько ты  могуча?  -  дрогнув,
спросил я.
     Комочек  сжался,  видимо  вспомнив  что-то.  Потом  помолчал  и   мне
захотелось согреть его как маленького котенка, лежащего на ладони.  Ощутив
это тепло, серое нечто расползлось по лапе и успокоилось.
     - Первого, я не могу вспомнить. А второе, мне трудно судить. Но  если
б вы не поспели меня снять, то ваш подопечный попал  бы  под  власть  того
пупырчатого тип, что приказал набросить меня...
     - А теперь какова судьба пленника? - спросил я.
     - Он вне опасности, а так как меня сняли вы, то власти того странного
существа больше нет.
     - Ну что ж, полезай в сумку, - сказал я.
     Серая дымка, да даже и не дымка, а будто провал  куда-то  в  небытье,
если долго разглядывать комочек у меня  на  ладони,  превратился  в  ленту
табачного дыма и втянулся в сумку.
     - Как тебе там?
     - Отлично, - донеслось  из  сумки,  -  и  мир  посмотрю,  на  сколько
изменился благо видно хорошо.



                            19. КРЕПОСТЬ КРОЛФ

     Крепость  была  молода.  Благодаря  современной  технике   сооружение
возвели быстро. Сначала даже и в нем, казалось нет нужды, но  они  глубоко
ошиблись. Теперь же, сооружение выдержало столько, что не  приходилось  на
долю  настоящей  крепости  за   долгие   века.   История   этого   гибрида
средневековья и современности,  а  так  же  его  обитателей  за  прошедший
период, выглядела примерно следующем образом.
     Несколько оборотов вокруг двойного  солнца  назад,  если  считать  от
момента  нынешних  событий,  на  планету  опустился  космический   крейсер
нынешних обитателей этих стен. Мир им весьма понравился и они занялись его
изучением. В отличии от землян,  существа  использовали  как  механические
устройства  так  и  устройства  использующие  силу.  Но  далее  их   стали
преследовать неудачи. Началось  с  того,  что  с  крейсера  исчез  главный
энергетический узел, причем совершенно  бесследно.  Правда  на  его  месте
теперь  зияла  треугольная  дыра,  обращенная   вершиной   вниз.   Стороны
равностороннего треугольника были  идеально  гладкими  и  ровными,  словно
наикрепчайший корпус разрезали подобно куску масла. Дыра была  сквозная  и
меньше чем энергетическая установка,  со  сторонами  превышавшими  средний
рост стобунов. Получалось, что эта гладкая площадка не очень подходила для
посадки, правда теперь уже ничего изменить было нельзя,  крейсер  оказался
практически уничтожен.
     После  этой  удивительной  аварии  небольшой  экипаж  стал   пытаться
устроить свою жизнь.  В  корабле  еще  несколько  раз  происходили  всякие
странности, то засветятся края дыры, то он вздрогнет, словно от  судороги.
Тогда решили строить поселение в стороне, на возвышенности, что имелась на
расстоянии нескольких часов  пути  пешком  от  места  посадки.  Автономные
транспортные  средства  продолжали  работать.  С  их  помощью,   уцелевшее
оборудование перевезли на новое место и стали налаживать жизнь.
     В это время произошло еще одно событие: пропал механик  корабля.  Это
несчастье  произошло  почти  сразу  же,  после  того,  как  в  пустыне,  в
нескольких часах  езды  от  места  посадки,  обнаружили  две  пирамиды  из
непрозрачного полированного камня. Сооружения стояли среди песка,  касаясь
друг друга углами оснований.  В  плане  основание  каждой  имело  квадрат,
никаких следов времени песок на сияющих боках этих странных памятников  не
оставил. Если зайти за пирамиды со стороны, противоположной месту посадки,
то начинали мерещиться всякие странности.
     Все поиски пропавшего механика не привели  ни  к  какому  результату.
Если бы удалось найти его тело, то стобуны смогли бы призвать душу обратно
и восстановить систему (если прошло  не  слишком  много  времени).  Поиски
пытался  вести  даже  навигатор.  Он  подбирался  из  числа  тех,  у  кого
магические способности были развиты наиболее  сильно,  но  кругом  пирамид
висела серая пелена силы и все его усилия ничего нового не дали.
     После нескольких оборотов планеты вокруг оси, стобунам  стало  не  до
поисков механика, на них начали нападать разные твари. Надо отметить,  что
стобуны отличались  очень  бережным  отношением  к  природе,  даже  машины
созданные ими плавали над поверхностью, а не ползали по ней. Собственно по
этому для посадки и выбрали то базальтовое плато, лишенное  растительности
и идеально гладкое, на которое так неудачно опустился крейсер. В связи  со
столь сложной ситуацией, гибель одного существа, новые нападения,  да  еще
поврежденный  корабль,  решили  строить  крепость  вместо  предполагаемого
поселения. Там, среди  редкой  растительности  выходили  скальные  породы,
послужившие основанием; имелась речушка, которую можно  было  отвести  под
стены. Так заложили крепость Кролф.
     Строительство,  благодаря  технике  с  космического   крейсера,   шло
быстрыми темпами. Плазменные установки вырезали базальтовые блоки, сначала
у основания (для создания рва), затем в ближайших  скалах.  На  платформах
блоки доставляли к месту  строительства  и  устанавливали  на  место.  Швы
проваривались. Монолит квадрата  крепости  рос  с  каждым  днем.  Скорость
подъема стен  вблизи,  казалась  больше  еще  от  того,  что  одновременно
строители  углубляли  ров.  Правда  рытье  канала  вокруг  стен   пришлось
прекратить раньше, чем предполагалось. В одном месте машины вскрыли  русло
подземной реки и ров наполнился водой.
     Еще не достроенная крепость приняла боевое крещение, нестройную атаку
каких-то мерзких паукообразных тварей защитники  легко  отбили.  Навигатор
почувствовал их  приближение  заранее  и  предупредил  остальных.  Тут  же
выяснилось,  что  твари  не  любят  воду,  они  предпочитали  толпиться  у
разводного моста и на нем были большей частью разбиты, остальные бежали  в
пустыню.
     Затем пришла еще одна беда, начала падать концентрация силы в  среде.
Машинам стало не хватать энергии для подзарядки батарей. Стобунам пришлось
вспомнить оружие предков и создать его снова. Высота полетов снизилась  до
при поверхностной. Дальние путешествия стали невозможны  и  часть  экипажа
(после последней экспедиции) осталась отрезанной у моря. Дорогу  к  заливу
перерезали непрерывно нападавшие монстры. Тогда экипаж  решил  попробовать
найти другое  место  или  хотя  бы  зону  с  большей  концентрацией  силы.
Навигатор отправился в путешествие  вдоль  берега  залива.  На  берег  его
перебросили использовав последний резерв энергии, вернуться он должен  был
по протокам, до небольшого озера, что за скальной цепью, туда его  и  ушел
встречать отряд.
     Командир крейсера стоял на верху  квадратной  башни  и  не  отрываясь
смотрел на дорогу.  Все  обитатели  крепости  замерли  у  бойниц  и  ждали
возвращение отряда. Сигнал, что они встретили Навигатора,  пришел.  Больше
связь возобновить не удалось. Несколько раз  казалось,  что  на  горизонте
видны вспышки сражения, но затем все стихло. Прошло контрольное  время  но
отряд не возвращался.
     Крепость продолжала надеяться. Потеря отряда была бы очень тяжела для
стобунов, но это они бы еще  пережили.  Гибель  же  Навигатора  значила  в
сложившихся условиях смерть. За то время что шла война  он  успел  обучить
части своей науки экипаж крейсера, но таких способностей как  он  не  имел
никто в экипаже. Даже если приборы, что создал Навигатор за время войны  и
продолжат работать, отбиться от всей этой потусторонней нечисти  без  него
будет просто невозможно. Видимо там, откуда вся  эта  мразь  лезла  имелся
нескончаемый резервуар материалов и  энергии.  Уже  сейчас  свои  бластеры
стобуны использовали лишь в особо крайних случаях, зарядить их  они  могли
только в поврежденном крейсере, а теперь все пути туда оказались отрезаны.
Попытки создать для оружия зарядные устройства - успеха не имели.
     Транспортные платформы, что перемещались  над  поверхностью  воды,  с
частью экипажа оставались по ту сторону неприятеля. Если даже и удалось бы
пробиться туда всем, что делать дальше? В  крепости  пришлось  бы  бросить
почти все. Но теперь даже  эта  обходная  дорога  к  системе  озер,  стала
известна тварям. Если отряд не вернется, придется уходить  все  бросив,  с
большими потерями пробиваясь к заливу, другого пути теперь не осталось.
     Мост  через  канал  был  поднят  и  закрывал  своей  громадой  ворота
цитадели. Он не раз уже сослужил добрую службу. Подъемный  механизм  моста
строители сделали чисто механическим  и  приводили  в  действие  турбиной,
погруженной в  русло  подземной  реки.  Она  же  приводила  в  действие  и
небольшой генератор, его  энергии  хватало  на  поддержание  существования
экипажа крейсера. Как теперь понимал капитан,  мысль  сделать  мост  чисто
механическим сослужила добрую службу. Электрический генератор уже два раза
выходил из строя при штурмах крепости. Случись так, что  мост  остался  бы
опущен, пестрая лавина монстров  мигом  бы  затопила  крепость.  Во  время
штурмов выяснилось странное обстоятельство,  твари  не  особенно  пытались
убить стобунов, словно их тела и души требовались для чего-то.
     Такие грустные мысли одолевали капитана потерпевшего аварию крейсера,
когда он стоял на угловой башне крепости. Он даже не сразу понял, что  ему
кричат.
     - Смотрите, капитан, едут! - раздались радостные крики.
     Он очнулся и стал всматривался в дорогу. На ней появился уже довольно
четко видимый отряд. Капитан  быстро  стал  считать,  одного  не  хватало.
Затеплилась надежда, что это не Навигатор.  Стража  опустила  мост.  Отряд
въехал во внутренний двор цитадели через двойной шлюз. Мост снова подняли.
Капитан быстро сбежал во двор и уже выходя понял, что его  нет.  Навигатор
был для него больше чем  часть  отряда,  их  связывала  давняя  и  крепкая
дружба.
     Воины выглядели потрепано, впрочем это не то слово.  Одного  привезли
на сиденье. Двух машин не хватало. Бластеры почти разряжены.  Капитан  все
понял без слов, практически это означало  разгром.  Понял  это  похоже  не
только он, в крепости повисла гнетущая тишина. Капитан поднялся  в  башню,
командир отряда последовал вслед за ним.
     - У нас кроме неприятностей, есть еще странные находки, - начал  было
командир отряда.
     - Ты лучше расскажи  как  все  произошло...  -  перебил  его  капитан
крейсера.
     - Но может, лучше все по порядку?
     - Пожалуй - да.
     - И так, - начал командир отряда, - в назначенное время  мы  покинули
крепость и направились к намеченной цели. Пользуясь  защитным  покрывалом,
мы благополучно добрались до прохода через скалы. Без  особых  приключений
отряд прошел между пиками, вышел на равнину.
     - Приборы молчали?
     -  Да,  капитан.  Мы  были  уверены,  что  за  нами  не  следят,   но
бдительность не теряли.
     - Продолжай.
     - Без каких-либо приключений наш отряд достиг условленного места. Вот
тут-то и началось. Видимо перед нами здесь кто-то развел костер и  устроил
маленький пикник.
     - То есть что?
     - Я не оговорился, именно завтрак на траве...
     - Ну и ну.
     - Смотрите!
     С этими словами, командир  отряда  извлек  сверток  и  осторожно  его
развернул. На столе засияли два хрустальных фужера. Затем  он  извлек  еще
один пакет и из него достал бутылку и поставил ее  рядом.  Проскочивший  в
окно солнечный зайчик забился в граненом стекле и  рассыпался  бликами  по
стене.
     - Сканер?
     - Да, капитан.
     Командир воинов извлек прибор и направил его на предметы, стоявшие на
столе. Он их  не  регистрировал.  Существа  переглянулись,  долго  крутили
какие-то ручки, объекты наконец дали слабый отклик, но идентифицировать их
прибор не мог.
     - Создать их монстры не могли, - задумчиво сказал капитан, беря фужер
в руку и любуясь.
     - Мы то же так думали, - сказал воин и нажал что-то на поясе.
     - То есть?
     - Сейчас принесут.
     - Но сканер не регистрирует следов монстров  и  прочей  дряни,  да  и
зачем им это? - и капитан показал на фужеры.
     - Не знаю, - задумчиво сказал воин.
     - Видимо, - продолжил капитан, - жидкость из емкости наливали  в  эти
сосуды и пили, сделайте анализ, попробуем узнать что это.
     - Разрешите? - в дверь вошел один из участников похода, неся сверток.
     Капитан развернул его и тихо охнул.  Убить  этого  зверя  было  очень
трудно. Стрелы просто не брали  его  панцирь,  а  сталкиваться  с  ним,  к
сожалению приходилось.  После  появления  монстров,  этот  миролюбивый  по
началу зверь стал на всех подряд охотиться. При встрече  с  ним  оставался
только один путь - драться пока один из участников не умрет. Теперь  тушка
животного лежала перед ним пробитая в нескольких местах и чуть  обгорелая.
Внесший ее воин поднял трофей перед собой  и  капитан  увидел  его  сквозь
дыры.
     - Что, скажите? - спросил командир отряда.
     - Нет слов...
     - Хуже того. Та лапа, что одним ударом убила этого зверя, бросила его
в кусты, через всю поляну. Но перед этим, видимо  зверь  был  проткнут  на
бревне и здоровый кусок дерева просто вырван из ствола, по  которому  полз
несчастный зверь.
     - А знаете почему он обгорелый?
     - Нет, - удивился капитан.
     - Потом, что бы снять древесину и  трофей,  существо  сунуло  лапу  в
костер и обожгло деревяшку, а уж потом только запустило зверя в кусты.
     - Может это разные существа?
     -  Нет,  -  ответил  воин,  -  мы  тщательно  изучили  обстановку   и
определили, что все примерно так и происходило.
     - Да... - протянул капитан.
     - И более того, - продолжил воин, - убила зверя и пила  из  одной  из
найденных емкостей одна и та же лапа!
     - Что?!
     - Именно так, и еще. Навигатор успел взглянуть на находки.
     - Что он сказал?
     - То, что зверя убили по нужде, он готовился напасть первым.
     - Ты хочешь сказать, что появился кто-то третий в этом мире?
     - Так сказал Навигатор, а чью сторону примет этот новый неизвестно.
     - Вы пробовали сканировать местность вокруг?  -  продолжал  расспросы
капитан.
     - Несомненно!
     - И луч сканера не обнаружил никого...
     - Совершенно верно.
     Капитан задумался. Ситуация изменилась.  К  чему  приведет  появление
третей силы в их споре, сказать трудно. Он не мог  понять,  откуда  вообще
взялись эти новые участники событий, свалились с  неба,  жили  на  планете
всегда? Логичного объяснения не нашлось.
     - Так, - помолчав, сказал капитан, - ну, а следы то их остались?
     Командир отряда замялся и как-то пронзительно посмотрел на  капитана.
Потом  он  вздохнул,  потер  одну  руку  об  другую,  посмотрел  на  воина
принесшего тушку убитого животного и решился.
     - Понимаете ли, капитан...
     - Говори как есть, - успокоил его капитан.
     - Там остались следы, но вот только... Отпечатались  подошвы  чего-то
вроде нашей обуви, только имевшей очень замысловатый рисунок. При этом они
шли в одну сторону, к воде. Причем мы не смогли найти  никаких  следов  от
транспортных средств,  доставивших  на  пикник  этих  существ.  Даже  наши
платформы оставляют след в энергетическом поле, любой предмет, перемещаясь
оставляет след. Одни на дольше, другие  меньше.  Здесь  же,  эти  существа
возникли прямо из ничего, распили сосуд этой жидкости и пошлепали к  воде.
Причем, когда мы подошли, малые сосуды были еще теплые!
     - Вы обшарили кусты? - осведомился капитан.
     - Сканер ничего не показал...
     - Ладно, что же было дальше?
     - Продемонстрировав находки  Навигатору,  мы  снова  упаковали  их  и
двинулись в путь.
     - По дороге ничего подозрительного не заметили?
     - Нет, да и мы старались добраться побыстрее.
     - Вас атаковали в долине?
     - Да. Причем со всех сторон. На Навигатора  монстры  набросили  сеть.
Она во мгновение ока связала его и он затих.  Твари  дрались  со  страшной
свирепостью, как никогда ранее. Они просто массой выжали нас из  долины  и
стали теснить к крепости. Несколько раз мы пытались пробиться в долину, но
ничего не получилось. Потом они неожиданно отошли. Мы кинулись  назад,  но
на поле битвы осталось только одно тело. Мы не смогли найти никаких следов
Навигатора и двух машин. Пришлось возвращаться назад ни с чем.
     - Он успел рассказать о своем путешествии и его результатах?
     - Кратко успел.
     - Расскажи, - попросил капитан.
     Но командир отряда не успел этого  сделать.  В  комнату  вбежал  воин
(раньше они были просто членами экипажа, а теперь  стали  воинами  в  этом
странном мире) и доложил новости. Первая заключалась в том, что ожил маяк,
что стоял в центре замка.  Про  него  уже  практически  забыли,  мотоциклы
летать не могли, лишь так парили у самой  земли,  их  использовали  теперь
лишь в крайних случаях, на  короткие  расстояния,  следовательно  системой
пеленга никто не пользовался. Вторая - запрос  на  сигнал  поступил  очень
мощный и  из  вне  включил  маяк.  Пока  они  слушали  доклад,  мимо  окна
промелькнуло какое-то тело. Все рванули во двор, схватившись за оружие.
     Перед  ними  предстала  следующая  картина.  Над  внутренним   двором
совершил круг и уже снижался один из пропавших мотоциклов. Более того,  на
нем имелся пассажир! Пока все наблюдали за процессом, транспорт снизился и
замер  над  землей.  Кольцо   автопилота   повернулось   вокруг   прибора,
указывающего курс и заняло свое обычное положение.
     Когда стобуны подошли к мотоциклу, их  ожидало  сразу  два  сюрприза:
первый - это Навигатор, собственной персоной и второе, указатель  энергии,
стоявший почти на двух третях шкалы.
     - Он жив? - с надеждой спросил капитан.
     В ответ раздалось довольное сопение. Присмотревшись, он  увидел,  что
ноги аккуратно привязаны  к  машине,  а  руки  держат  руль.  При  попытке
отцепить  пассажира  от  руля,  ничего  не  получилось.  Команду,   крепко
держаться, он выполнял свято. Пришлось позвать  того,  кто  больше  других
поднаторел в общении с силой. Пришедший воин попробовал  заглянуть  в  "я"
Навигатора.
     - И что? - снова спросил капитан.
     - Совершенно здоров и спит как дитя, - ответил воин.
     - Разбудить можешь?
     - Мне не по плечу снять этот сон,  через  несколько  минут  проснется
сам, - ответил воин.
     Повисла напряженная тишина. Через пару минут Навигатор сладко  зевнул
и попытался потянуться, но руки крепко держали руль машины, на которой  он
прибыл сюда. Он открыл глаза и удивленно посмотрел по сторонам,  потом  на
руль и наконец отпустил его. Во взгляде читалось более чем удивление.
     - Идти можешь? - спросил капитан.
     - Да вроде бы могу, - ответил вновь прибывший, посмотрел на свои ноги
и улыбнувшись добавил, - если отвязать конечно...
     Лиану быстро обрезали. Пассажир стал свободен.
     - Тогда, пойдем на верх, - произнес капитан, в нем боролись смешанные
чувства, больно странен был способ возвращения...
     Теперь  в  комнате,  где  ранее  слушался  доклад  командира   отряда
прибавился еще один стобун. Он был усажен в кресло  и  все  уставились  на
него, словно ожидая чего-то.
     - Мне собственно-то нечего рассказывать, только если сон? - задумчиво
начал он.
     - Рассказывай все, с того  момента,  как  нас  выбили  из  долины,  -
предложил командир отряда, - все детали.
     - Что ж, попробую. Когда на нас напали, на  меня  набросили  сеть,  -
начал Навигатор, - первое время я еще что-то  видел  на  поле  боя,  затем
затягивающаяся тьма поглотила меня. Таких прочных пут я еще  не  встречал,
никаких шансов вырваться у меня не осталось. Сколько я  пробыл  спутанным,
сказать трудно, но вдруг стало светлеть. Я замер. Кто-то медленно, слой за
слоем, очень аккуратно снимал тьму с моего  разума  и  зрения.  То  что  я
увидел, даже не знаю говорить или нет... Может  это  просто  галлюцинации?
Прямо передо мной сидело существо, очень похожее  на  нас.  Оно  сматывало
тьму в клубок. Передние конечности, в которых оно держало  клубок  и  нить
тьмы, покрывала зеленая чешуя... А какие у него были когти,  -  рассказчик
содрогнулся.
     Все невольно обернулись к тушке убитого зверя и уставились на него.
     - Похоже на след той лапы, из моего сна, - наконец  выдавил  из  себя
Навигатор.
     - Ладно, продолжай, - произнес капитан.
     - Дальше было хуже, - продолжил рассказчик,  -  мой  взгляд  поднялся
выше головы существа передо мной и  я  просто  ужаснулся.  Там,  на  скале
сидели две громадные летающие  твари.  Одна  смотрела  на  дорогу,  другая
долбила гранитную скалу когтем, камень  трескался  и  крошился.  Пришельцы
этим ни сколько не интересовались, словно твари являлись их  слугами...  Я
воздел глаза к небу и увидел пушистую зеленую морду с огромными глазами  и
снова провалился в сон.
     - Что ты сам то думаешь? - наконец спросил командир отряда.
     - Они фактически спасли меня, -  задумчиво  начал  Навигатор,  -  вот
только кто они, эти существа из снов. Являются ли все факты, известные нам
теперь, звеньями одной цепи?
     - Да, - сказал молчавший  до  этого  воин,  -  во  время  рассказа  я
проверял все предметы сканером еще раз, даже сбегал к мотоциклу.  Проверил
и вас, Навигатор...
     - И что? - хором спросили все присутствующие.
     - Все  предметы  объединяет  только  одно,  следы  тех  существ,  что
пользовались этими приборами, - и он указал на фужеры и бутылку.
     В комнате повисла тишина.



                         20. ОКРЕСТНОСТИ ПИРАМИД

     Теперь  мы  имели  транспортное  средство,  но  еще  не  имели  плана
действий. Нужно было выбрать  направление  и  отправляться.  Найти  нашего
подопечного,  воспользовавшись  автоматическим  устройством  мотоцикла  мы
могли всегда. Направление стрелки и то, куда ушел отряд совпадали.
     - Может отправимся вслед за монстрами? - спросил я.
     - Ну, давай, - без особого энтузиазма согласился Марк.
     - Какой выберем маршрут?
     - Лучше вдоль скал, или над ними, если лететь над равниной нас скорее
заметят.
     - Кому рулить? - спросил я.
     - Конечно тебе, - ответил демон, - демонов на мотоциклах не бывает, -
ехидно добавил он.
     Вещей у нас собственно не было, так что мы могли  без  особых  сборов
отправиться в путь. Я уселся за руль, Марк сзади. Я медленно наклонил руль
на себя, мотоцикл плавно набрал  высоту,  чуть  повернул  ручку  на  руле,
движение стало поступательным. Управлялась эта штука довольно  просто.  Мы
поднялись над скальной цепью, почти до ее вершин. Затем я немного увеличил
горизонтальную составляющую  скорости  и  прекратил  подъем.  Мы  довольно
медленно и грустно поплыли над скальной цепью.
     Через несколько минут движения я завис  над  долиной,  где  произошла
засада. Там ничего не изменилось: валялись трупы монстров,  оплавленные  и
закопченные скалы, только сверху это все казалось маленьким и  игрушечным.
Не смотря на простор и высоту, ветра почти не ощущалось.  Хотя  на  Земле,
так высоко над скалами, казалось ветры дули всегда.
     - Смотри, впереди и левее, - прервал мои размышления демон.
     - Что?
     - Не знаю, но блестит сильно.
     Я обратил свой взор в указанном направлении. Взор пересек дорогу: что
проходила вдоль скал, она с  такой  высоты  казалась  узенькой  ленточкой.
Дальше после изумрудного луга начинался голубовато-зеленый лес. Его  волны
и холмы, словно сморщенная шкура шарпея, резко обрывалась у желтого песка.
С такого расстояния я назвал бы это песком. Желтое поле справа упиралось в
зеленоватое у берега и темно-синее вдалеке море. А вот примерно в середине
песчаного пространства высились две пирамиды. Память услужливо  припомнила
некоторых правителей на Земле, только эти  сооружения  казались  больше  и
имели совершенно зеркальную поверхность. Вершины пирамид окутывали кучевые
облака, местами серые и почти черные, они походили на шляпные  поля.  Слой
облаков висел на верхней  четверти  высоты  пирамиды.  Зрелище  получилось
потрясающее. Полированные грани  пирамид,  желтый  песок,  словно  взбитые
клочья пены облака, все это отражалось в зеркальных  гранях  и  освещалось
двумя солнцами и отбрасывало две тени.
     - Это что могильный холм  местного  императора?  -  осведомился  я  у
Марка.
     - На пирамиды долины фараонов похоже, - согласился он.
     - Куда двинем? - спросил я.
     - Нам туда! - вдруг оживился Марк.
     - Это почему же?
     - Мне понятно, что это, - серьезно сказал демон.
     - И мне то же, пирамиды местного царя, - ехидно заметил я.
     - Да нет же, присмотрись к ним внимательно своим вторым зрением!
     - Ощущение сквозняка и... Постой там барьер?!
     -  Верно!  Это  ворота,  только  очень  большие.  Они   не   активны,
следовательно на данный  момент  перехода  нет.  Это  наш  шанс  выбраться
отсюда.
     Как оказалось потом, он оказался прав, но только частично.  Теперь  у
нас появилась цель. Я задумчиво  разглядывал  пустыню  впереди.  Вдруг  на
желтом фоне песка показались черные точки, они явно направлялись от леса к
пирамиде. Мое я рвануло вперед и добравшись до границы леса я узнал  отряд
монстров,  что  устроил  засаду.  Завеса  перед  ним  поднялась  и   отряд
беспрепятственно  направился  к  пирамиде.  Как  только  последний  монстр
пересек границу, барьер был восстановлен. Я поделился увиденным.
     - Твари направились туда же... - медленно произнес я.
     - Подъедем поближе, может проникнем или что узнаем, - предложил Марк.
     - Попробуем, - согласился я.
     Машина легко подчинившись полетела к пустыне. По прямой это оказалось
довольно близко. Через минут десять мы достигли барьера. Мотоцикл  уперся,
словно муха в стекло, в вертикальную стену и натужно жужжал.  Подвигавшись
вправо и влево, мы  поняли,  что  барьер  видимо  круговой,  и  решили  не
облетать его по периметру.
     - Что будем делать? - спросил я.
     - Давай отлетим в сторонку и подумаем, - ответил Марк.
     Я опустил машину почти до земли и направил ее по песчаной  дороге,  в
сторону от пирамид. Мы медленно плыли вперед.
     - Пробиться сквозь барьер? - спросил я.
     - Если барьер поставлен установкой перемещения, а она в данном случае
просто громадной мощности, пробиться не удастся, да и заметят нас сразу, -
не согласился демон.
     Мы продолжали дрейфовать  над  дорогой  по  направлению  от  пирамид.
Дорога вышла на поляну и... Впереди стояла дружина, или  не  знаю  уж  что
там, монстров. Я скосил глаза назад, нас уже успели обойти и сзади то же.
     - А если вверх? - спросил демон.
     Я было потянул руль на себя, но один  из  монстров  вскинул  какую-то
штуковину и верхушка дерева рухнула, весело вспыхнув, к нашим ногам.
     - Видимо далеко не улетим, - протянул я.
     Более активных действий твари не предпринимали. Не  то  имели  приказ
"Взять живыми", не то кого-то ждали.
     - Нужно звать тех воинов на помощь, - тихо сказал Марк.
     - А как?
     - Отвлечь внимание и на автопилоте отправить мотоцикл.
     - А кто отправится рассказать?
     - Мышь!
     - Сейчас я их вызову!
     Я сосредоточился на жезле  и  он  оказался  в  моей  лапе.  Попробуем
повторить мышь. Подключив свое "я" к жезлу, я в  который  раз  воспроизвел
копию  мыши.  Вокруг  жезла  потянулся  извиваясь  зеленоватый   дымок   и
материализовался в летучую мышь. Она взмахнула крыльями и уселась на лапу,
аккуратно обхватив ее когтями чуть выше запястья. Я мысленно отдал приказ:
когда завяжется бой, вцепиться в мотоцикл и достичь места посадки  машины,
привести подмогу и я вложил в ее  голову  портрет  нашего  подопечного,  с
которого я распутывал сеть. Мы слезли с мотоцикла, я поднес  свою  лапу  к
седенью  и  мышь   пересела   на   него,   вцепившись   когтями.   Стрелка
курсоуказателя смотрела прямо  вперед,  это  облегчало  задачу.  Приподняв
кольцо автопилота, я почти  довернул  его  до  замка  и  оставив  в  таком
положении попробовал добавить скорость, машина чуть задрожала, но осталась
на месте. Через некоторое время рукоятка вернулась на место,  для  первого
броска должно хватить.
     - Пилот и транспорт готовы, - подытожил я свои усилия.
     - А остальные? - спросил демон.
     - Что, всех?!
     - Хотя бы десяток.
     Я сосредоточился и попытался воспроизвести часть моей стальной  стаи.
Сверкнуло зеленое пламя, нас окутали клубы дыма, из которых вылетела целая
куча мышей. Они весело переругиваясь разлетелись и расселись на  ближайшие
деревья по окружности поляны. Я обратил к ним  свой  мысленный  взор,  они
ждали указаний и радовались  возможности  порезвиться.  Время  от  времени
какая-нибудь мышь слетала с сосны и вцеплялась  в  зазевавшегося  монстра.
Доносился отчаянный вопль и что-то лопалось, словно воздушный шар.  Видимо
это очень развлекало мышек и они весело переговаривались, это наводило  на
мысль, что какое-то подобие интеллекта у них имелось...
     - Ты сможешь защитить себя экраном? - спросил Марк.
     - Попытаюсь, - сказал я, представляя вокруг себя сферу силового поля.
     - Отлично, далеко пойдешь, - сказал демон, окинув меня взглядом.
     - Пробуем отвлечь внимание, - сказал я.
     Но перед этим я попробовал дотянуться до  ручки  скорости,  мое  поле
оттолкнуло машину... Пришлось его убрать.
     - Попробуем, - сказал я, поворачивая ручку скорости до упора.
     Одновременно я дал мышкам команду к атаке. Стальные слуги кинулись на
монстров, я вызвал из жезла  сноп  света  и  не  целясь  провел  им  перед
тварями, земля вспыхнула. Марк  создавал  и  отправлял  в  разные  стороны
светящиеся шары, которые  взрывались  со  страшным  грохотом.  Шум  достиг
апогея и тут, я отпустил ручку скорости и  довернул  ручку  автопилота  до
щелчка. Машина дико взвыв взвилась вверх. Я успел  мысленно  напутствовать
наездника. Твари открыли беспорядочную стрельбу. Несколько зарядов  попало
в цель, но мотоцикл выдержал и энергия частично  всосались  в  накопитель.
Что  касается  наездника,  то  он  немного  подрос   утилизировав   прямое
попадание. Все это длилось не более двух секунд, мотоцикл исчез за  лесом.
Я велел своему войску отступить. Дым чуть осел  и  монстры  снова  увидели
нас.  Убедившись,  что  мы  на  месте  они  замерли.  Затем  первые   ряды
расступились и мы увидели всадников на паукообразных тварях.
     - Да, - сказал Марк, - стража что надо!
     - Ты же тоже страж!
     - А ведь точно и повод стоящий, - мрачно сказал  демон,  -  но  тогда
может и прорвемся, только не  забудь  восстановить  силовую  сферу  вокруг
себя!
     Демон заискрился, золотое торнадо  подхватило  меня,  цветные  молнии
опоясали смерч. Он рассыпавшись, образовало это... На  поляне,  отбрасывая
разноцветные всполохи света, стоял страж. Огромные, острейшие шипы торчали
по телу, переливаясь полированными гранями. Смахивающая на тигриную  морда
оканчивалась рогом. Тело покрывали пластины сине-зеленого цвета  (того  же
что и цвет моих лап) и каждая размером примерно  с  меня.  Оно  стояло  на
громадных, коренастых лапах, похожих на тигриные, било  по  полу  хвостом,
оканчивающимся  колючим  утолщением,  напоминающим  по  размеру  небольшой
грузовик. Правда теперь на крыше этого трехэтажного дома стоял я.  В  этом
месте, среди шипов имелась  небольшая  площадка.  Когда  Марк  менял  свой
образ, я чуть-чуть подсмотрел как он это делает и в процессе соединил свое
защитное поле с его, это по крайней мере гарантировало, что я не слечу  со
спины демона, так как  теперь  я  был  крепко  приклеен  к  своему  месту.
Тигриная морда обернулась и удовлетворенно кивнула.
     - Направление прорыва? - донеслась до меня его мысль.
     - Думаю по пеленгу!
     - Попробуем.
     Но попробовать  мы  не  успели.  Вражья  конница  рванула  вперед.  Я
отправил на них мышек.  Стая  спикировала  на  головы  монстров  и  хлопая
крыльями стала  кружить  вокруг,  время  от  времени  вцепляясь  стальными
когтями  в  мерзких  тварей.  Строй  оказался  нарушен.  Монстры   открыли
беспорядочную пальбу из своего оружия  по  стае.  Через  пару  минут  мощь
летучего отряда возросла. Ужасные твари, размерами побольше  холодильников
так  же  весело  кружа,  периодически  плюхались  на  головы  зазевавшихся
наступавших, раздавалось смачное "хлюп" и монстра более  не  существовало.
Вся свара стала сдвигаться ближе к нам, Марк начал пятиться. Тут  я  своим
вторым чувством ощутил опасность сзади и обернулся. Там,  какие-то  твари,
человеко-подобного вида растягивали сеть. По счастью,  она  была  обычной,
очень прочной сетью из толстого каната. Будь  сеть  подобной  той,  что  я
положил себе в сумку, нам бы пришел конец.
     - Сзади сеть! - закричал я демону.
     Хвост с набалдашником рванулся и нанес страшный удар по середине цепи
наступавших, потом поднялся, но сеть  выдержала!  Она  висела  на  хвосте,
твари вцепились в нее и не выпускали. Концы сети скрывались в лесу. Как же
быстро они подтащили все сюда, мелькнула мысль.
     - Жги! - услышал я Марка.
     - А хвост?
     - Не цель уж прямо в него, а мелочь он выдержит.
     Я направил жезл на правый край свисающей  сети,  твари  державшие  ее
вспыхнули словно солома и осыпались на землю, Марку удалось  вытянуть  еще
кусок, но сеть не горела! Пришла единственная мысль,  если  мне  на  таком
расстоянии не сосредоточиться на пережигании сети, то (надо  сказать,  что
демон продолжал бешено вырываться, дергая хвостом, и отчаянно воя, что  не
добавляло точности) нужно просто перебить сеть! Я открыл в защите  окно  и
метнул жезл. На лету он превратился в  огненную  ипостась  меча  и  словно
молния пронесся сквозь натянутые канаты. Первое мгновение мне  показалось,
что ничего не произошло, но меч уже летел обратно! Он никогда так легко не
отступал, это все, что я успел подумать!  Событие  длилось  доли  секунды,
хвост Марка, лишенный одной оттяжки, словно груз на  веревочке  полетел  в
противоположную сторону от места разрыва. Видимо сеть получала энергию  из
вне, как только образовался разрыв, физические характеристики  изменились.
Хвост,  чуть  подправленный  демоном,  тем  временем  набирал  скорость  в
сторону, противоположную разрыву канатов. Все что удалось  сделать  Марку,
это изменить направление движения, набалдашник полетел не в землю,  а  над
ее поверхностью снося все на своем пути. Второй кусок сети с  хрустом  был
вырван и мой  скакун  описав  замысловатое  "па",  снова  стоял  посредине
поляны. Лес за его спиной оказался повален  и  раскрошен,  остатки  кусков
сети висели на  набалдашнике  хвоста.  Иглы  на  шаре,  украшавшем  хвост,
засветились и клок сети, висевший на нем и лишенный былой мощи, сгорел без
следа. Демон посмотрел на меня, жезл находился снова в моих руках, а брешь
в защите закрыта. Он удовлетворенно кивнул и  издал  победный  рык.  Твари
впереди попятились, но не отступили, лишь плотнее сомкнули ряды.
     Тем временем в крепости Кролф  продолжали  обсуждать  находки.  Общее
внимание привлек вбежавший воин, он сказал, что вернулся второй мотоцикл.
     - Пустой? - с надеждой спросил Навигатор.
     - Он с полным зарядом энергии и на нем сидит это...
     Что это он рассказать не успел. Животное влетело в комнату и  уселось
на подоконник, прочно обхватив его когтями.  Все  отшатнулись,  она  точно
соответствовала описанию Навигатора,  но  одно  дело  описания,  другое  -
увидеть воочию. Мышка  тем  временем  осмотрелась  по  сторонам  и  увидев
Навигатора уставилась на него. Тот  сразу  ощутил,  как  у  него  в  мозгу
формируется калейдоскоп картинок. Он сразу признал героев сна, а также всю
мразь, наступавшую на них.
     - Направление определить можно? - спросил он воина принесшего весть.
     - Это будет не трудно, - сказал тот и распахнул окно.
     Примерно на пол  пути  к  пирамидам,  прямо  в  лесу  бушевала  буря.
Взвивались  языки  пламени  и  сверкали  молнии   и   вспышки.   Навигатор
вопросительно посмотрел на командира.
     - А если они для нас опасны?
     - А если монстры победят их и поставят себе на службу, нашу  цитадель
возьмут штурмом за несколько минут, -  и  он  указал  на  мирно  сидевшего
стального гостя.
     Командир задумчиво посмотрел на  гостя  и  кивнул.  Прозвучал  приказ
перераспределить энергию по машинам и отряд прихватив бластеры усевшись по
двое, кроме двух  машин,  где  оставили  место  для  тех,  кого  надеялись
выручить, поднялся в воздух. Взлет пришелся как раз на момент, когда демон
попал в  сеть.  Дикий  вой  затравленного  зверя,  огласивший  окрестности
заставил воинов переглянуться, но  навигатор  только  скомандовал  скорее,
машины помчались. Мышь, сложив крылья, словно реактивный  снаряд  умчалась
вперед, на выручку своему  хозяину.  Собственно  направление  куда  лететь
воины видели и так, без проводника. Еще через несколько мгновений прямо по
курсу к небу  взметнулись  языки  разноцветного  пламени,  разнесся  хруст
ломаемых деревьев, над  лесом  обломки  стволов,  еще  вспыхнуло  пламя  и
раздался торжествующий рев, такой силы, что заложило уши.
     Отряд рванул вперед,  прижимаясь  к  вершинам  леса.  Впереди  что-то
грохнуло, порыв ветра принес гарь, поле битвы приближалось. Перестроившись
в боевой порядок воины увидели сквозь деревья плотные дружины тварей, а  в
центре круга Навигатор мгновенно узнал своего спасителя,  восседавшего  на
громадном разъяренном животном. Оба отчаянно отбивались от бросавшихся  на
них тварей. Отряд замер и Навигатор попробовал, наплевав на  осторожность,
мысленно позвать всадника,  тот  мгновенно  откликнулся  (показалось,  что
откликнулись двое). Разговор  был  коротким  и  тут  же  полетели  команды
отряду.
     - Они затопят нас массой, - донеслась грустная мысль Марка.
     В довершении к прочим неприятностям выяснилось, что летучая  мышь  не
зря имела столь прочное устройство, так как количество энергии которое она
могла  переработать  не  беспредельно.  Когда  на  одном  из   моих   слуг
скрестилось сразу с десяток ударов оружия монстров  произошло  страшное...
Летающий  бочонок  еще  увеличился  в  размере  и  взорвался  со  страшным
грохотом, разметав врагов вокруг себя, матрица погибла... Демон  посмотрел
на меня повернув голову, стало очевидно, что долго нам не выдержать.
     Тут  какой-то  предмет  на  бешеной  скорости  пронесся  мимо,  затем
затормозил об дерево, разнеся его в щепки и  вернувшись  уселся  на  спину
демону. Мышь доложила, что помощь близко. Отдельных нахалов, что бросались
на нас, удавалось сбивать, но если, как говорит Марк, двинутся все...
     И тут я узнал тот лучик мысли, что видел на  озере,  в  месте  нашего
пикника. Он предложил атаковать сзади и отвлечь монстров оказавшихся между
отрядом и нами в бок. Если кольцо окружения  становилось  уже,  то  у  нас
появлялся шанс прорваться. Демон кивнул, он то же слушал переговоры.
     Через несколько секунд по задним  рядам  монстров  ударили  бластеры.
Огромный раскаленный шар вспыхнул в  лесу.  Твари  попятились,  я  добавил
энергетическим лучом из жезла и они растерялись на мгновение. Я  буквально
закричал всем разумом, обращаясь к  нашим  помощникам:  "Достаточно".  Мой
скакун подобрал под себя лапы и неожиданно прыгнул. По огромной  дуге,  мы
пересекли кольцо окружения и мягко опустились на дальней границе выжженной
зоны. По еще  не  опомнившимся  врагам,  за  нашей  спиной  снова  ударили
бластеры. Марк мягко развернулся и замер.
     Воины охватили полукольцом поляну и открыли огонь. Я призвал мышек  к
себе и тут что-то зашевелилось в моей сумке...
     - Позволь мне развить ваш успех... - донеслось до меня оттуда.
     Я сразу понял кто это. Там зашевелилась сеть. Она явно рвалась в бой.
Запустив руку внутрь сумки, я извлек оттуда серый сгусток и бросил в небо,
над полем битвы.
     - Да растворяться они во  вселенской  тьме  без  следа,  -  несколько
напыщенно произнес я.
     Я предполагал, что у такой вещи могут оказаться возможности несколько
большие, чем казалось на первый взгляд... То что произошло, превзошло  все
ожидания. Серый комочек взлетел к небу и опал на вражеское  войско  тонкой
белесой паутиной, подобрав всех, даже уже неподвижных. Все замерли, мы  от
удивления, твари от ужаса. Сеть трансформировалась в дымку, заклубилась  и
почернела. Было забившиеся в агонии монстры затихли и  их  контуры  начали
таять. Теперь мы смотрели словно  в  черный  туман  или  скорее  создалось
впечатление, что впереди сгущалась тьма. Да, при  накрытии  площадей,  эта
вещь могла стать незаменимой, но увы, она действовала не избирательно. Еще
через пару минут все завершилось, лес постепенно преобразился,  на  глазах
затянулись раны в почве, восстановились  деревья  и  через  еще  несколько
минут мы стояли на краю обычной поляны. Серая лента  скользнула  в  сумку.
Затем демон, на котором я восседал, заискрился. По броне побежали  молнии.
Закружился золотой вихрь, становившийся все плотнее  и  плотнее.  Наконец,
смерч распался: на месте громадного боевого животного, стояло котообразное
существо несколько необычного вида и рядом я. Через мгновение  перед  нами
опустился мотоцикл, с тем, кого мы спасли в долине.
     - И будто ничего не происходило... - задумчиво произнес он.
     С удивлением для себя, уже в который раз я обнаружил что понимаю его.
Видимо улавливаю какую-то смысловую подоплеку в речи.
     - Как же мне тогда повезло, что вы подоспели - продолжил он же.
     -  Везение?  Ну  может  быть   и   так,   впрочем   так   заказывали,
законсервировать - откомментировали из сумки вместе  со  звуками  какой-то
возни, словно кто-то устраивался.
     Существо легко спрыгнуло с мотоцикла и подошло ближе. Он был  одет  в
ту же одежду, в которой мы его нашли. Видимо  времени  сменить  костюм  не
осталось, он сразу поспешил на помощь.
     - Озборн, - представился он.
     - Ян, - ответил я.
     - Марк, - отрекомендовался демон.
     - А меня зовут Кронил, - сказал снизившийся рядом воин, в котором  мы
узнали командира отряда, встречавшего Озборна.
     - Нам лучше продолжить знакомство в крепости, -  сказал  Озборн,  это
будет безопаснее.
     - Мы согласны, - сказал я, ощутив одобрение Марка.
     - Тогда по машинам? - спросил Кронил, косясь на Марка.
     - Одно "но"... - начал я.
     - В чем проблема? - забеспокоился Озборн.
     - Нужно разрядить моих слуг, - пояснил я.
     - Кого?! - одновременно удивились оба наших новых знакомых.
     - Их, - указал я на вынырнувших из-под ветвей мышек.
     Стобуны отшатнулись. Потом взяли себя в руки и  немного  успокоились.
Мыши,  напоминающие  трехсотлитровые  бочки,  уселись  за  моей  спиной  и
выражали явные  признаки  беспокойства.  Они  плохо  переносили  пассивное
пребывание в этом мире как и избыток силы и просились домой.
     - Каким образом мы можем помочь? - наконец выдавил из себя Кронил.
     - Соберите отряд, зарядим батареи мотоциклов и бластеров, - сказал я.
     Кронил пожал плечами и что-то проговорил в устройство на  шее.  Через
пару минут отряд собрался вокруг нас. Мыши радостно оживились и  захлопали
крыльями.  Воины  соскочили  на  землю  и   встали   кругом,   на   случай
неожиданностей.  Я  приказал  мышкам   сбросить   энергию   в   накопители
мотоциклов. Воины удивленно переглянулись. Они в пол  глаза  наблюдали  за
непонятными действиями этих животных, что внушали им  некоторые  опасения.
Их удивление стало еще больше, когда шкалы указателей  запасенной  энергии
поползли вверх. После заполнения я попросил один бластер, затем дал его  в
когти уже сильно уменьшившейся в размерах мышке, когда заряд достиг  почти
максимума, мой слуга превратился в струйку зеленоватого  дыма  и  исчез  в
жезле, что висел на поясе. Повторив эту процедуру с остальными  мышками  и
бластерами, я почти все оружие зарядил процентов на девяносто.  Мои  слуги
растаяли, словно дым.
     - Вот теперь, можно отправляться, - сказал я.
     - И чем быстрее, тем лучше, - согласился Озборн.
     Командир махнул воинам, они расселись по машинам, продолжая  коситься
то на меня, то на Марка. Я сел за спиной Озборна, Марк устроился к Кронилу
и отряд, сохраняя строгий боевой порядок взмыл  в  небо.  Я  обернулся  на
пирамиды,  тучи  опоясывающие  вершины   стали   почти   черными,   словно
нахмурились. Эта  картина  при  ярком  солнце  и  на  фоне  желтого  песка
производила очень зловещее впечатление, произошедшие события явно пришлись
кому-то не по нутру,  вся  разношерстная  братия  с  которой  мы  дрались,
служила лишь вершиной айсберга.
     - Смотри, Крепость Кролф, - обратил мое внимание вперед Озборн.



                            21. РАЗГАДКА ВОЙНЫ

     Впереди,  в  нескольких  километрах,  я  увидел   массивный   монолит
крепости. Темный параллелепипед вырастал  прямо  из  омывавшей  его  реки.
Массивный мост был поднят и плотно прижат к стене. Машины  описав  плавный
полукруг опустились во дворе, рядом  с  какой-то  стелой.  На  лестнице  в
угловую башню появилось  существо,  жестом  пригласившее  нас  внутрь.  Мы
слезли с мотоциклов. Озборн направился по лестнице, позвав нас за собой.
     В помещении, где мы  оказались,  не  стояло  ничего  лишнего,  только
большой стол, кресла.
     - Все в порядке, капитан, все живы, - доложил Кронил.
     - А как состояние оружия? - стал расспрашивать капитан.
     - Потерь нет,  накопители  мотоциклов  заряжены  практически  на  сто
процентов, оружие заряжено почти на девяносто, - снова рапортовал Кронил.
     На  лице  принимавшего  появились  явные   признаки   удивления.   Он
задумался. Потом посмотрел на говорившего с недоверием.
     - Но пальба была видна даже отсюда, оружие должно было быть  пустым?!
- удивился он.
     - Они восстановили энергию, - ответил за него Озборн, указав на нас.
     Лицо капитана смягчилось, это  видимо  волновало  его  больше  всего,
после потерь живой силы.
     - Прошу садиться, - сказал капитан.
     Все расселись вокруг  стола,  на  котором  я  увидел  остатки  нашего
пикника, в том числе и тушку зверя.  Мы  с  Марком  посмотрели  на  нее  и
переглянулись.  Затем  все  взгляды  непроизвольно  скрестились  на   моих
конечностях.
     - К сожалению я не могу изменить их вид, - грустно сказал я,  -  хотя
уже привык к ним  очень  сильно.  Могу  только  когти  укоротить  и  одеть
перчатки.
     Я втянул когти.  Затем  представил  на  своих  лапах  черные  кожаные
перчатки. Навык приобретенный когда-то оказался прочен  и  лапы  мгновенно
обтянулись кожей. Почему-то этот простой опыт произвел на публику  сильное
впечатление.
     - Так будет легче? - спросил я обращаясь к сидевшим за столом.
     - Пожалуй да, - ответил за всех Кронил.
     - По моему, эти остатки нашего пикника будут  отвлекать...  -  сказал
Марк.
     Они сделал движение лапой, напоминающее смахивание крошек  со  стола.
Через мгновение бутылка  и  бокалы  растаяли  в  воздухе,  затем  за  ними
последовал убитый зверь. Публика ошарашенно посмотрела на него.
     - Ну вот, поводов для волнения  больше  и  нет,  -  произнес  Марк  и
отряхнул одна об другую свои пушистые лапы.
     - Кто вы, откуда? - наконец произнес Озборн.
     - Что толку в классификации, - произнес Марк, - она у вас  будет  все
равно иной. Мы из другого  мира,  а  сюда  угодили  волей  случая.  Причем
плюхнулись прямо на полянку, где вы и нашли следы нашего прибытия. Как  вы
уже  догадались,  мы  не  являемся  сторонниками  существ  с  которыми  вы
сражаетесь.
     - Вы прибыли без космического корабля?! - удивился капитан.
     - Это такая штуковина  на  которой  летают  от  звезды  к  звезде?  -
переспросил Марк.
     - Да, - подтвердил капитан.
     - Нет, мы обошлись без него, - скромно ответил Марк.
     - ?! - переглянулись хозяева.
     - И каковы ваши цели дальше? - продолжил расспросы Озборн.
     - Мы хотели бы вернуться домой, - начал я.
     Мы отсутствовали уже достаточно долго (по моим представлениям),  а  в
замке между прочим властвовал Локи. Пусть даже время там шло медленнее, но
Локи чертовски талантлив на безобразия...
     - И что же вам мешает? - несколько  ехидно  прервал  мои  размышления
капитан.
     - Дело в том, - стал объяснять Марк, - что просто  так  мы  не  можем
вернуться. Но в этом мире есть механизм, который мог бы нас вернуть назад.
По крайней мере у нас сложилось такое впечатление...
     - Пирамиды?! - перебил Озборн.
     - Да, видимо это он и есть. Их энергетическая аура говорит об этом, -
продолжил разъяснение Марк.
     - А мы не можем вернуться к себе? - спросил Кронил.
     - Я не знаю, сможем ли мы найти дорогу и останемся ли живыми, хотя во
мне собственно нечему умирать, - грустно заметил Марк.
     - Значит, когда вы попали в западню... - начал Озборн.
     - Мы хотели добраться до пирамиды, - докончил я за него.
     - Тогда у нас появляется совместный интерес! - закончил он.
     - То есть? - заинтересовался я.
     - Теперь я наконец расскажу о результатах экспедиции.  Добравшись  по
системе рек и озер  до  залива  мы  решили  продолжить  путешествие  вдоль
берега. Через не продолжительное расстояние опять начались  пески.  В  них
стояли еще две пирамиды. Концентрация энергии была очень высокой. Это  при
почти полном отсутствии здесь. Мы высадились и попытались приблизиться, но
ничего не вышло. Словно резиновая эластичная стена выжимала нас наружу. Мы
могли наблюдать сооружение лишь издалека. Видимо  наши  проблемы  на  этой
планете  как-то  связаны  с  пирамидами.  Теперь,  имея  в  составе  нашей
экспедиции двух умудренных опытом существ, мы может быть сможем проникнуть
внутрь и разгадать загадку.
     - Пожалуй следует попробовать, - оживился Марк.
     - А как насчет облаков вокруг вершин пирамид? - спросил я.
     - Там не было никаких облаков, - удивился странному вопросу Озборн.
     - Тогда бы нам следовало поторопиться, - сказал я.
     - Почему? - удивился Кронил.
     Но вместо моего ответа и разъяснений, мы услышали раскаты грома.  Все
дружно повернули головы к окну. В направлении пирамид, за лесом,  на  фоне
неба рос  огромный  ком  из  кучевых  облаков.  Время  от  времени  в  нем
проскакивали молнии, сопровождаемые громом.
     - Когда мы осматривали окрестности,  то  видели  отряд  этих  тварей,
двигавшейся  к  пирамидам.  Причем  он  без  труда  прошел  под   завесой,
закрывавшей подходы. Видимо монстры  и  пирамиды  как-то  связаны.  Вполне
возможно, что добравшись до второй пары  пирамид,  мы  сможем  решить  эту
проблему.
     Воины  переглянулись.  Их  лица   посуровели   и   выражали   крайнюю
озабоченность. Затем Озборн  достал  сложенный  в  несколько  раз  лист  и
развернул его перед нами, на стол легла карта. На одном краю, прямо передо
мной оказалась крепость, на другом краю рисунка находился залив. От залива
до  замка,  прихотливо  изогнувшись  несколько  раз  пролегла   изображена
скальная цепь. Вдоль нее шла дорога, имевшая ответвление  через  проход  в
скалах. Короткий боковой участок упирался в озеро и там завершался. Справа
от скальной цепи имелась система озер, соединенных протоками и  впадавшими
в конце концов в залив. В  левом  и  правом  углу  были  закрашены  желтым
обширные участки и помечены пирамиды.  На  линии,  между  ними  обозначено
плато, почти круглой формы. Точно посредине стоял жирный крест.
     - Это что? - спросил Марк, указывая на плато.
     - Место посадки нашего крейсера, а так же место его аварии, - грустно
сказал капитан.
     - И что же собственно случилось? - продолжил расспросы Марк.
     - Если быть кратким, то у него  пропала  энергетическая  установка  и
образовалась дыра через весь корпус, - пояснил капитан.
     - Осевая линия расположена на линии соединяющей точки касания левой и
правой пары пирамид? - снова спросил Марк.
     - Пожалуй да, - ответил ему Озборн.
     - Интересно, очень похоже, - задумчиво прошептал Марк, - догадка пока
смутная, но как сформируется четче, то я поделюсь.
     Тем временем облачная гора за окнами окрасилась почти в черный  цвет.
Она приобрела совсем зловещий вид. Теперь  из  нее  формировалось  подобие
шара, только медленно. Тут я неожиданно для себя понял, что  последует  за
этим.
     - Я думаю, что вам лучше покинуть крепость, хотя  бы  на  время.  Она
может и выдержит, а вот живые существа нет, - произнес я.
     Стобуны, словно по команде посмотрели в  окно.  Лица  их  помрачнели.
Видимо они уже знали, что будет.
     - Ты прав, - сказал капитан, - мы помним одну бурю, эта  будет  много
хуже. Мы отойдем к кораблю, а вы тогда попробуйте пробиться ко второй паре
пирамид. Может оказаться, что это поможет нам всем. Ты Озборн и ты Кронил,
пойдете с пришельцами. Если их  миссия  провалиться,  нам  уже  больше  не
справиться с этими ордами. Еще возьмите двух воинов,  больше  наверное  не
нужно. Числом, как я понял, там не  возьмешь.  Мы  же  в  спешном  порядке
покинем крепость. Обычно после бури наступало короткое затишье в  войне  и
мы должны успеть достигнуть крейсера за эту паузу и соединиться с нашими с
берега моря.
     Маленький отряд спустился во  двор  и  распределился  по  машинам.  Я
оказался с Озборном, Марк с Кронилом и еще  два  воина,  каждый  на  своей
машине. Через пару минут, без долгих прощаний, отряд взмыл в небо и быстро
перемахнув стену достиг скальной цепи. Когда мы перелетали через скалы,  я
обернулся на пирамиды. Теперь ком облаков был  виден  уже  с  любой  точки
окрестностей. Он стал еще плотнее и все больше походил на шар  на  толстой
ножке. По всеобщему согласию решили  лететь  ко  второй  паре  пирамид  по
прямой и  маленький  отряд,  прижавшись  к  лесу,  понесся  на  предельной
скорости к своей цели.  Слева  промелькнула  дорога  и  озеро,  на  берегу
которого мы очнулись в этом мире, затем словно  осколки  зеркала,  система
озер, уходившая к дымке над заливом.  Пронесся  лес  и  мы  помчались  над
песчаными барханами. Чуть левее блестела водная гладь, а прямо  по  курсу,
подставив зеркальные  бока  солнцам,  замерли  две  пирамиды.  Внешне  они
выглядели как полная копия тех двух, что имелись по  ту  сторону  скальной
цепи. Наш путь лежал к ним.
     Когда до сооружений оставалось метров пятьсот, а они уже высились над
нами, машины словно завязли.
     - Вот и в тот раз мы не смогли подойти ближе, - сказал Озборн.
     - Попробуем старый способ, - сказал  я  сам  себе  и  добавил  своему
водителю,  -  поверни  машину  боком  к  пирамиде,  только  будь  готов  к
неприятностям.
     - Хочешь взломать? - ужаснулся Марк.
     - Нет, сначала просто раздвинуть завесу, - ответил я.
     Перчатки исчезли с моих лап. В правой лапе оказался жезл. Я  направил
его на склон ближайшей пирамиды и став с ним единым целым  стал  создавать
проход в защите. Она неохотно, но поддалась и образовала нечто типа  трубы
в этом студне.  У  самых  пирамид  студня  не  было.  Я  махнул  остальным
свободной лапой и они свободно преодолели тоннель. Затем его проскочили мы
с Озборном и проход затянулся. Теперь мы находились у  подножия  одной  из
полированных пирамид.
     - Давай медленно облетим их, - сказал я Озборну.
     - Хорошо, - ответил он и махнул остальным.
     Отряд неторопливо поплыл вокруг сооружения. Я шарил вторым зрением по
полированным  бокам,  под  толстенной,  в  несколько  метров  поверхностью
имелось нечто, что напоминало сложный механизм.  Никаких  входов  или  еще
чего-нибудь подобного я не обнаружил.
     - Ничего, - покачал я головой.
     - Если глянуть сверху? - предложил Марк.
     Я кивнул, Озборн увеличил высоту, теперь мы зависли на уровне вершины
ближней к крепости пирамиды. Я посмотрел вниз и обомлел, так как явственно
различил сквозь песок светящийся квадрат. Его стороны  лежали  параллельно
основаниям сооружений, а диагональ проходила по линии между пирамидами.  Я
радостно посмотрел на своих попутчиков, но они не разделяли моей  радости,
похоже видел это только я.
     - Туда, - сказал я, указав когтем на замеченное изображение.
     Озборн пожал плечами  и  направил  машину  в  указанном  направлении.
Мотоцикл опустился рядом с линией, теперь я  видел  ее  совсем  отчетливо.
Вспомнив свой опыт в мире болот, я спрыгнул с мотоцикла  и  подошел  ближе
для детальных поисков. Никаких запорных или защитных устройств не имелось,
лишь ниже, под песком и толстой плитой имелись две стрелки, вверх и  вниз.
Они еле просматривались сквозь всю эту толщу и  марево  магического  поля.
Моя мысль скользнула вперед и я аккуратно нажал стрелку вверх.
     Среди моих спутников пронесся вздох удивления. Я вернулся в  пустыню.
Песок, прямо перед нами ожил и потек. Затем, совершенно  бесшумно,  словно
призрак из его глубин поднялся куб, сверкающий и блестящий так  же  как  и
сами  пирамиды.  На  его  поверхности  не  было  не  песчинки.  Устройство
выдвинулось примерно на три метра над песком и замерло. Я протянул жезл  и
мысленно приказал впустить нас. В стене образовался проход.  Прямо  передо
мной имелось помещение, примерно так шесть  на  шесть  метров,  совершенно
пустое внутри.  Я  вошел  внутрь  и  пригласил  остальных.  Потолок  ровно
светился,  на  стене,  рядом  с  дверным  проемом  имелись  две   стрелки,
посредством верхней я и привел в действие  систему.  В  целом,  этот  лифт
ничем не отличался от всех остальных.
     - И куда теперь? - настороженно спросил Озборн.
     - Думаю, вниз, - ответил я, - других вариантов нет.
     Я тронул когтем указатель направления вниз. Подсветка  стрелки  вверх
погасла. Проем наружу закрылся.  Теперь  засветилось  изображение  стрелки
вниз. Мы ощутили ускорение от спуска лифта. Прошло совсем мало  времени  и
кабина остановилась. Одна из стен растаяла и мы вышли в стеклянный  зал  с
каким-то оборудованием. Пол зала был полупрозрачен, через  него  отчетливо
просматривался песок внизу и вид сверху  на  две  пирамиды  с  квадратными
основаниями. Прямо под нами я заметил магическую линию входа,  а  рядом  с
ней еле заметные точки наших воздушных мотоциклов. В  зале  имелось  нечто
типа пульта. Еще какое-то оборудование. Вторым зрением  я  определил,  что
оно связано между собой и с пирамидами. Кроме того, мощный  энергетический
канал шел ко второй паре пирамид.  Она  отчетливо  виднелась  впереди.  Их
вершины окутывали, теперь уже свинцовые  тучи,  меж  которыми  то  и  дело
сверкали молнии. Основная  масса  туч  зависла  над  вершинами  пирамид  и
образовала шар. Проследив  взглядом  линию  соединявшую  пары  пирамид,  я
заметил какое-то сооружение.
     - А это еще что? - спросил я.
     - Наш крейсер, - грустно пояснил Кронил, - правда бывший.
     - Точно в створе ворот, - задумчиво произнес Марк.
     - Чего? - спросили наши попутчики.
     - Вы умудрились  опуститься  точно  в  фокусе  мощнейшего  устройства
переброски между мирами, система или не функционировала вообще,  а  вы  ее
включили, либо просто попали случайно в какой-то текущий цикл ее работы, -
разъяснил Марк.
     - И где же теперь наш двигатель? - удрученно спросил Кронил.
     - А кто его знает... - ответил Марк.
     Тем временем,  облачный  шар  поднялся  еще  выше  и  стал  похож  на
гигантский одуванчик на тонкой ножке. Видимо буря назревала суровая.
     - Ты можешь связаться со своими? - спросил я у Кронила.
     - Сейчас попробую... - ответил он и начал крутить что-то у своей шеи.
     Он несколько раз пытался это сделать, но  связь  не  устанавливалась,
лишь отрывочные куски речи. Наконец он попробовал взять  пеленг.  В  сумме
ему удалось получить более менее осмысленный  результат  и  он  облегченно
вздохнул.
     - Ну и где они находятся? - поинтересовался Марк.
     - Судя по пеленгу и по  отрывкам,  что  удалось  уловить,  они  почти
достигли крейсера, - облегченно ответил он.
     Тем временем, шар оторвался от подпиравшей  его  ножки  и  поплыл  по
направлению  крепости.  Какую  следовало  ожидать  бурю,  если  на   таком
расстоянии скорость этого  скопища  облаков  казалась  ощутимой.  Возникло
желание что-нибудь попробовать предпринять. Я подошел к пульту и попытался
что-нибудь прочесть на нем. Он пестрел какими-то знаками,  я  ощущал,  что
они несут глубокий смысл, но понять  мне  не  хватало  знаний  и  времени.
Вдруг,  на  самом  краю  я  обнаружил  здоровый  желтый   выступ,   сильно
смахивающий на гриб и над ним четко прочел "Вызов техника". Я нажал  лапой
этот выступ. Он осветился изнутри, но сначала ничего не произошло.
     По прошествии нескольких секунд, рядом со мной образовалось,  как  бы
это  описать...  Наверное  кресло.  В  нем  находилось  средних   размеров
существо, с ракообразной головой, выпученными глазками, которые  двигались
туда-сюда. Имелось  множество  подвижных  конечностей.  Примерно  половина
походила на ноги, остальные имели подобие кистей. Оно уставилось на меня.
     - Желаете сыворотку власти? - сказал техник.
     Видимо все его поняли и переглянулись. То ли он прямо излучал  мысли,
то ли говорил на  всех  языках  сразу.  После  этого  в  его  конечностях,
отвечавших за функцию  рук,  появился  флакон.  Он  протянул  его  мне.  Я
настроился на максимальное разрешение  и  попробовал  определить  характер
жидкости. Такое  мы  уже  встречали,  оно  напоминало  воду  из  источника
троллей. Только  эта  субстанция  перестраивала,  попав  в  организм,  его
согласно внутреннему "я". Мало того, что процесс будет трудно удержать под
контролем даже зная, с чем имеешь дело, уж не говоря о ситуации, если  это
происходило спонтанно...
     - И что она сделает со мной? - ехидно спросил я.
     - Сделает могучим и великим властелином, - ответил техник.
     - Ладно, беру, - сказал я.
     Глаза ракообразного заблестели  и  в  нем  шевельнулась  мысль:  "Уже
второй, что-то зачастили, интересно, что выйдет из этого типа". Я сумел ее
уловить, так как она была просто очень  "громкой",  да  еще  в  довершение
всего обращена в мой адрес.
     - Прошу, - сказал техник и выпустил флакон, который поплыл ко мне.
     Я протянул лапу вперед, в ней материализовался жезл  и  я  скопировал
флягу, подобную той, что имелась в сумке. Жидкость перетекла внутрь  фляги
и пробка плотно завинтилась. Фляга нырнула в сумку ни чуть не увеличив  ее
размеров. Флакон же поплыл обратно к хозяину.  Глаза  техника,  на  тонких
ножках просто распухли от удивления. Он ошалело пялился на меня.
     - Потом выпью, - пояснил я.
     Стоявшие чуть в стороне, мои спутники с не меньшим удивлением взирали
на эту картину.
     - Мне никто не предлагал пить это прямо здесь, - пояснил я всем.
     Немая  сцена  прервалась  раскатами  грома.  Все,  включая   техника,
повернулись в сторону звуков. Облачный шар уже  почти  достиг  места,  где
находилась крепость. Ракообразный что-то повернул на пульте и  мы  увидели
картину крепости вблизи.
     - А это еще что и откуда? - спросил сам себя техник.
     - Наш дом, - с достоинством ответил Кронил.
     Ракообразный уставился на него, словно перед ним  возникло  нечто  из
ряда вон выходящее.
     - Ну и ну, - только и смог сказать он.
     Тем временем, на крепости появилась  темная  тень.  Ракообразный  еще
что-то покрутил и мы увидели как крепость,  так  и  шар  облаков.  Он  был
больше чем крепость раза в три  и  стал  совершенно  черным,  с  багровыми
отблесками. Время от времени молнии прорезали его тело.
     - Маньяк, да и только, - произнес техник и добавил - но  уже  поздно.
Там хоть никого нет?
     - Мы успели всех увести, - ответил Озборн.
     Создавалось впечатление, что мы стоим  на  полупрозрачной  платформе,
висящей  прямо  над  лесом.  Облако  уже  добралось  до  крепости  и  буря
обрушилась на нее. Причем вне крепости не шелохнулась ни одна травинка. За
чертой магического круга свирепствовала стихия. Бушевала  гроза  и  потоки
дождя заливали крепость. Через довольно  короткое  время  она  заполнилась
водой. Вода выливалась из окон  и  бойниц,  через  неплотности  разводного
моста. Все довершала шапка из черных клубящихся  туч,  словно  осевшая  на
голову  крепости.  Теперь   сооружение   напоминало   дырявое   ведро,   с
нахлобученной на него шапкой из каракуля. Местами каракуль  имел  багровые
подпалины и метал молнии. Тем  не  менее  стены  выдержали.  Какой  погром
возник внутри, можно было только догадываться. Еще через  некоторое  время
молнии стали долбить в одно место, в верхнее крепление  подъемного  моста.
Создавалось впечатление, что он особенно  ненавистен  грозовой  туче.  Все
присутствующие (включая техника),  молча  и  сосредоточенно  наблюдали  за
происходящим. Наконец остервенелые усилия грозы увенчались успехом и  мост
рухнул, но не развалился, а просто упал  поперек  канала.  Огромный  поток
воды, словно из сломанного шлюза вылился наружу. Ворота  пропускали  много
воды и поток скоро иссяк. Толпа каких-то тварей, гнусного вида, рванула по
мосту в крепость. Они быстро обежали помещения и вернулись наружу. Остатки
тучи, с чувством исполненного долга поднялись  вверх  и  гордо  поплыли  к
пирамидам. Теперь картина вокруг нас стала прежней. Мы словно  висели  над
пирамидами, хотя я точно помнил, что опускались мы вниз.
     - Так что же привело вас  сюда,  если  вы  не  хотите  могущества?  -
спросил техник.
     - Две проблемы, - начал Марк, - во-первых,  замучившие  наших  друзей
монстры, а во-вторых необходимость нам вернуться домой.
     - Вам придется сразится с существом, захватившем ту опору ворот  один
на один, - сказал техник, обращаясь ко мне.
     - Если я не соглашусь? - спросил я.
     - Придется вас попросить вон. Так как вы уже один раз  отказались  от
предложения...
     - А как на счет вернуть домой? - поинтересовался Марк.
     - Так как, тот тип оказался силен и овладел опорой ворот, хотя  и  не
знает как ей толком пользоваться, транспортировка не работает,  -  пояснил
техник, - так как?
     Ответить я не успел. Из моей сумки  что-то  вылезло  на  свет  божий.
Через мгновение, я понял что это. В зале потемнело. Словно  огромный  тигр
из мрака возник в зале. У него не  было  ни  глаз  ни  рта,  только  тьма,
клубящаяся в кошачьем громадном теле. Техник отшатнулся.  В  зале  повеяло
таким замогильным холодом, что все поежились и отступили.
     - Слушай ты, лангуст несчастный! - произнес мрак.
     - Кто ты? - пытаясь попятится вместе с креслом техник.
     - Ты знаешь с кем ты говорил и кому ты предлагал свое  жалкое  пойло,
рак недоваренный? - громовым голосом продолжало исчадие ада.
     - Ннн...не знаю, - дрожа ответил техник,  он  начинал  понимать,  что
сделал что-то не то.
     - С великим QWERTY! Креветка тухлая!
     - Ой, - произнес техник и покосился на меня.
     Откуда эти то все знают, пронеслось у меня в голове. Они что  в  один
телефонный справочник заглядывали что ли. Но размышления были прерваны.
     - Ты знаешь с чем я тут был, что так, запросто лежит в этой сумке?  -
спросил тигр тьмы, указав на сумку.
     - Нет, - чуть спокойнее произнес техник.
     - С поясом властелина Замка Тысячи миров!
     По телу ракообразного пошли цвета побежалости,  как  по  раскаленному
железу, потом он посерел и замер.
     - Я не знаю почему он тут, - продолжил  мрак,  но  не  так  громко  и
воинственно как прежде, - может  великий  QWERTY  путешествует  инкогнито.
Только не подобает ловить ему всяких кретинов, у которых поехала крыша.
     После этого тигр прыгнул прямо в силовой энергетический кабель идущий
ко второй  паре  пирамид  и  исчез  в  нем.  К  технику  начал  постепенно
возвращаться его нормальный цвет. Тем временем остатки грозы  вернулись  к
пирамидам и снова окутали их вершины. Вместе с ними и  тигр  достиг  своей
цели. Облака вспыхнули и ярко засветились желтым светом и растаяли.  Через
пару мгновений моя сеть (после произошедшего, как-то называть  сетью  язык
не поворачивался) вернулась. Огромная черная кошка сжимала в лапах  темный
сетчатый мешок с небольшой грузовик. В нем находилась  целая  куча  всяких
тварей.
     - Не обессудьте, если товар помялся, - произнесла тьма и застыла.
     - Но как найти самого главного виновника? - спросил чуть пришедший  в
себя после всех впечатлений Озборн.
     - Кажется я знаю! - сказал я.
     В моей лапе оказался жезл. Тьма чуть отшатнулась и замерла.  Я  очень
аккуратно поднес жезл к мешку и  стал  отсасывать  силу,  сбрасывая  ее  в
энергосистему ворот. Монстры один за другим просто таяли.  Наконец,  мешок
почти опустел,  остался  один,  мерзкого  вида,  весь  покрытый  какими-то
наростами монстр. Он забился в мешке.
     - Это он меня извлек! - сказала тьма.
     - Сейчас узнаем, каков он на самом деле, - сказал я.
     Монстр, тем временем заметил стоящих рядом  стобунов.  Он  забился  и
завертелся как белка в колесе. Но это уже не имело значения. Система ворот
забирала свое. Через минуту из мешка  выпал  яростно  брыкавшийся  стобун.
Озборн и Кронил схватили его и он затих. Жезл  тут  же  исчез  у  меня  на
поясе. Тигр тьмы превратился в черного котенка и уселся у меня  на  плече.
Котенок был очень маленький и совсем не страшный. Он сидел и  с  интересом
наблюдал за событиями.
     - Я полагаю, это пропавший механик? - ехидно спросил Марк.
     Стобуны крепко держали найденного члена экипажа. Потом Озборн  что-то
с ним сделал и тот перестал вырываться и затих.
     - Но как? - удивился он.
     Конечности техника побежали по пульту.  Он  что-то  нажал  и  мы  все
увидели словно в кино. Сначала на  площадку  опустился  крейсер,  из  него
вышли существа, они что-то делали, их машины двигались  туда  сюда.  Затем
появился сначала один зал управления  (левый,  если  смотреть  на  ворота,
встав спиной к крепости), затем другой.  Оба  зала  пусты.  Потом  крупным
планом нам показали устройство с  символами.  Символы  в  окне  все  время
менялись, наконец замерли и замигали.  Еще  мгновение  и  два  голубоватых
луча, скрестились на центре площадки, где стоял корабль. Следующим  кадром
изображено пустое машинное отделение и  огромные  дыры  в  бортах.  Дальше
изображение опять левого зала управления, а в нем какое-то  существо,  оно
бродило по помещению. Это пропавший механик. Появляется техник  и  механик
поддался искушению, выпил жидкость, началось перестроение  тела.  Он  весь
покрылся наростами и бородавками. Растолстел. Ненависть прямо хлестала  из
него.
     - Как же он мог такое?! - удивились Кронил и Озборн.
     - Искушение властью и силой... - задумчиво произнес Марк и  помолчав,
продолжил, - мало кто может выдержать предложение стать всемогущим.
     - Да, а сыворотка лишь перестраивает тело, согласно душе,  -  добавил
я.
     - Откуда вы все это знаете? - ошарашенно спросил техник.
     На этом месте он прервал просмотр и  внимательно  посмотрел  на  нашу
компанию.
     - Чем могу вам помочь? - наконец произносит он.
     - Ты можешь определить, откуда этот крейсер? - спросил я.
     Он некоторое время возится с пультом по которому  пробегают  огоньки.
Затем какое-то время думает. Наконец поднимает голову к нам.
     - Да, - ответил он.
     - Если их отправить туда вместе с  кораблем,  они  останутся  целы  и
невредимы? - задал я следующий вопрос.
     - Без сомнения, даже если корабль не герметичен, - ответил техник.
     - Тогда, пора прощаться, вы мигом доберетесь до корабля, - сказал  я,
обернувшись к нашим новым друзьям, - погрузитесь,  выстрелите  в  небо,  и
через несколько мгновений будете дома.
     Они замерли, видимо считая такие предложения шуткой.
     - Шевелитесь, если все разбегутся  по  домам,  торчать  вам  на  этой
планете вечно, - произнес котик с моего плеча и за спиной у  наших  друзей
возникла кабина лифта.
     - Прощайте, - почти хором сказали Кронил и Озборн отступая к лифту  и
волоча за собой механика крейсера, видимо к замечанию сети  они  отнеслись
со всей серьезностью.
     Кабина растаяла. Через мгновение мы увидели их внизу,  садящимися  на
мотоциклы. Механика привязали на заднем сиденье и  они  умчались  прямо  к
крейсеру. Через несколько минут мотоциклы были подняты на  борт.  Затем  в
небе сверкнула вспышка бластера.
     - Пора, - сказал я, посмотрев на техника.
     Передние конечности того побежали по пульту, на крейсере сошлись  два
луча, затем его окутало голубое марево и все исчезло. На  площадке  больше
никого не осталось.  Во  время  переноса  я  непроизвольно  воспользовался
вторым зрением и увидел  словно  зеркальный  коридор,  по  которому  несся
крейсер, затем он застыл и переместился в бок, из коридора. Все исчезло.
     - Теперь наша очередь, - сказал Марк.
     - Вас можно прямо отсюда, - уточнил техник, - но пояс  все  же  лучше
надеть.
     - Почему? - удивился я.
     -  Это  будет  гарантировать  ваше  прибытие,  даже  если  разрушится
установка, - ответил  омар,  -  раз  уж  вы  хотите  путешествовать  таким
способом, - добавил он немного подумав.
     Я достал кожаный пояс  из  сумки  и  продел  его  в  джинсы.  Котенок
одобрительно промурлыкал с плеча. Я ощутил что обрел еще что-то, в чем еще
пока не разобрался, какие-то новые ощущения.
     - Прощай,  -  сказал  я,  обращаясь  к  технику,  -  следи  за  своим
хозяйством бдительней.
     - Прощай, - как эхо повторил Марк.
     - Вы меня не накажите?! - удивился техник.
     - Нет.
     Если можно было бы вообразить удивление на морде у омара, то оно  там
было.
     - Прощайте, будете еще - вызывайте, - произнес он, - всегда  к  вашим
услугам...
     - Занятно, - промурлыкал котик, продолжавший сидеть на плече.
     Перед нами возник бесконечный коридор, Марк схватил меня  за  лапу  и
подхвативший нас вихрь унес вперед.  Картины  вокруг  слились  в  сплошную
цветную  полосу,  еще  мгновение  и  все  пропало.  Я  увидел  только  два
зеркальных коридора.



                         22. ЗАМЕНА "ВЛАСТЕЛИНА"

     Мы находились в  зале  тысячи  дверей.  Теперь  нужно  было  тихонько
прикрыть дверь за собой не наделав лишнего шума, так  как  неизвестно  как
далеко успел войти в роль Локи. Я помнил, что нужно сделать и пройдя через
зал к звезде встал в центр. Контур звезды стал ярче. Я  ощутил  восходящий
мощный  ток  энергии.  Костер  опять  разгорелся,  я  стоял  в  светящейся
полусфере, что опиралась на кольцо вокруг звезды.  Теперь,  я  представил,
что торцевые коридоры бесконечных отражений закрыты зеркалами. Опять сфера
вытянулась  и  словно  ударила  сразу  в  оба  зеркала.  Они  засветились,
вздрогнули, и повернулись на девяносто  градусов.  Сфера  приняла  прежний
вид. Теперь, вместо  бесконечного  коридора,  в  зеркалах,  как  и  прежде
отражались лестницы. Сфера  стала  гаснуть,  я  ощутил  уменьшение  потока
энергии, еще мгновение и сфера пропала. Теперь я стоял  в  звезде,  контур
которой слабо тлел, словно костер, слегка подернутый пеплом.
     - А ты уже здорово поднаторел, - одобрил Марк.
     - Нам нужно отсюда  убраться,  лучше  всего  побыстрее  проникнуть  в
тронный зал, - сказал я.
     - Только как?
     - Мы на каком этаже, интересно? - спросил я сам себя.
     - На восьмом, - ответил Марк.
     - На седьмом есть дверь в библиотеку, которой  я  пользовался,  когда
первый раз шел к тронному залу.
     - Значит спускаемся.
     Мы прошли один лестничный пролет, никого не встретив.  За  стеклянной
стеной была все та же картина, словно в замке ничего не изменилось. Только
теперь проводником служил я.
     - Так где же дверь? - спросил меня демон.
     - Справа, если стоять спиной к лестнице.
     - Там только гладкое зеркало.
     - Еще должна быть дверная ручка, вделанная прямо в зеркало, - пояснил
я, подходя ближе.
     Действительно, примерно на  четверти  длины  зеркала,  в  правой  его
части, я нашел дверную ручку. Она торчала прямо на поверхности зеркала  на
том же месте, где и в прошлый раз.
     - Вот она, - указал я.
     Марк взял ручку лапой и попробовал повернуть,  она  поддалась.  Затем
потянул на себя и, в зеркальном стекле открылась дверь... Она очень точно,
без единого стыка занимала свое место.
     Мы вошли в знакомый уже мне проем, ничего  не  изменилось  и  там.  В
проеме вспыхнул факел, вставленный  в  кованый  держатель.  Факел  освещал
колеблющемся пламенем маленький и короткий коридор. Дыма и копоти не было,
лишь колеблющееся от неведомого ветра пламя, что бросало неверный свет  на
кладку  стен  и  арки  выполненных  из  красного  старого  кирпича.  Веяло
древностью. Дверь напротив, в неровном свете факела, выглядела массивной и
очень тяжелой.  Полукруглый  верх,  плотно  пригнанные  доски,  бронзовая,
крупная ручка с отверстием под ключ.
     - Попробуем мой привычный ключ, - произнес я подумав о жезле.
     В правой лапе мгновенно оказался, мой жезл. Я  поднес  его  к  замку,
слившись с ним, попробовал отпереть дверь. Ничего не  произошло.  Тогда  я
подумал "Может быть теперь я могу быть хозяином?". Видимо требовался некий
ритуал...
     - Отопрись, - произнес я повелительно.
     Дверь распахнулась, за ней находилась библиотека.  Тут  все  осталось
по-прежнему. Большая, плоская люстра, распласталась под потолком, в центре
зала. Люстра под темную бронзу держалась на не очень длинных бронзовых  же
цепях,  осветительные  приборы  неизвестного  типа  окружали  плафоны   из
цветного  стекла.  Все  это  слабо   поблескивало   в   рассеянном   свете
канделябров. Как только  мы  ступили  в  библиотеку,  люстра  вспыхнула  и
комната осветилась, представ во всем ее великолепии. Теперь я мог  оценить
всю прелесть работы. Только вот если наше продвижение  будет  сопровождать
иллюминацией, пока рановато... Я приложил палец к  губам  и  верхний  свет
погас.
     - Очень уютно, - одобрил Марк, словно помещение сделал я.
     - Мы сюда вернемся, после тронного зала, - сказал я ему.
     - Откуда такая уверенность?!
     - Не знаю, - пожал я плечами.
     Мы прошли через помещение к левой двери  в  нише,  обогнув  громадный
стол. Дверь открывалась в любую сторону. Я  толкнул  створки  вперед,  они
легко поддались. Выйдя на площадку и еще держа дверь, я обернулся - свет в
библиотеке медленно потускнел, осталось лишь  пара  канделябров  по  углам
ниши, да и они  светили  вполсилы.  Огоньки  словно  приглашали  вернуться
побыстрее.
     Теперь я узнал лестницу, по которой уже спускался.  Она  состояла  из
трех маршей, внизу имелся выход в галерею. Мы направились вниз. Добравшись
до последнего, мы вышли на площадку, ступени  от  которой  спускаются  еще
одним широким пролетом. Преодолев его мы оказались в громадной колоннаде.
     Я глянул под потолок, полумрак скрывал  детали,  мне  показалось  что
ничего не переменилось с прошлого раза. Колоннада уходила в обе стороны. В
концах ее имелись  двери.  Огромные  стрельчатые  окна,  выходили  на  уже
знакомый горный пейзаж. Освещение в галерее было прямо  скажем  не  очень.
Отблески закатного солнца бросали неровный свет на плиты пола, да  изредка
торчали из держателей на колоннах факелы. В другом  конце,  похоже  солнце
проникало еще откуда-то  и  его  косые  закатные  лучи  озаряли  колоннаду
оранжево-красным светом. Теперь солнце явно стало ниже!
     - Солнце садиться, - отметил демон.
     - И это очень хорошо.
     - Не понял?
     - Было предсказано: "Новый владелец придет на закате",  вот  вечер  и
длился тут вечно ожидая его, а теперь время пошло.
     - Нам направо, вытряхнуть этого владельца, - произнес демон.
     - Думаешь? - усмехнулся я.
     - Там тронный зал, нужно скинуть самозванца! - пояснил Марк.
     - Уже можно не спешить, - успокоил его я.
     Эта мысль родилась во мне откуда-то из вне. Я ощутил себя  неожиданно
почти дома. Я еще очень плохо знал свой дом, но теперь понял, что это  дом
мой. Факелы в коридоре согласно мигнули.
     - Почему? - опешил Марк.
     - Увидишь, пойдем в тронный зал.
     Мы бодро зашагали по  галерее.  В  ней  не  осталось  никаких  следов
претендентов, просто пустые арки и больше никого. Пропасть, через  которую
я перебирался столь странным образом, также отсутствовала.
     Здесь в галерее ничего не изменилось. Слева имелся все тот же  горный
вид. В  окна  справа,  было  видно  море.  Бесконечная  синева  до  самого
горизонта и лишь редкие клочки пены на гребнях волн теперь  были  окрашены
более низким солнцем, чем во время прошлого визита.
     Затем  мой  взгляд  обратился  к  вратам  тронного   зала:   огромные
двустворчатые, они были покрыты резьбой, аналогичной той, что  имелась  на
потолке галереи и обвивала  капители  колонн.  Ворота  были  выполнены  из
материала, родственного моему жезлу. Видимо тут все осталось  по-прежнему,
только я теперь пришел к ним в ином качестве.
     - Мне кажется нас встречают, - тихо сказал Марк.
     Через мгновение я ощутил, что за спиной кто-то есть.
     - Ну и ну - тихо и очень мрачно сказал демон.
     - Что случилось? - удивился я.
     - А ты обернись, - еще мрачнее проговорил Марк.
     Что я и сделал. Конечно же это были они. Снова, прямо напротив  меня,
висели в воздухе два не то Фантома, не то СУ-27.  Существа  висели  молча.
Видимо изучая меня опять.
     Снова я почувствовал аккуратную попытку заглянуть  в  мое  внутреннее
"я". Ее пришлось остановить. Теперь  возникло  явное  удивление  того  кто
пытался заглянуть. Наконец взаимное лицезрение друг друга завершилось.
     -  Приветствуем  тебя,  -   услышал   я,   в   голосе   чувствовалось
замешательство.
     - И я Вас, - ответил я, - только мы сегодня уже виделись!
     - Как?! - удивился, левый истребитель.
     - Просто, я уже приходил сюда сегодня, - ответил я,  -  правда  после
того как я взял пояс и жезл, меня вышвырнули вон!
     - Как?! - переглянулись они.
     - Вместе с претендентами, - ехидно ответил я.
     После этого положил руки на пояс  и  обхватил  его  лапами.  Наверное
такая реакция с их стороны означала для человека что-то  типа  подкосились
ноги. Эти два громилы грохнулись на пол.  Полетела  каменная  крошка.  Оба
существа стали растекаться по полу.
     - Выходит завещание нарушено? - спросил я.
     - Но кто же там? - спросила правая лужа.
     - Демон Локи, - внес ясность я.
     -  Мы  сейчас  его  выкинем  вон!  -  проревел  левый,   снова   став
истребителем.
     - Не стоит, я сам справлюсь, - остановил я их.
     - Мы виноваты, мы в долгу, - произнесли они хором.
     - Вы свободны, - сказал я и оба стражника растаяли.
     - Ну у тебя и дружки... - услышал я с плеча.
     Там продолжал сидеть  черненький  котенок.  Он  молча  поглядывал  по
сторонам, а тут прокомментировал.
     - А сама то? - обратился я к нему, это же была все же сеть.
     - А я очень даже ничего, - кокетливо сказала  сеть,  превратившись  в
черного попугая.
     Мы стояли прямо  перед  вратами.  Нужно  было  провести  разведку.  Я
протянул лапу, жезл привычно оказался в ней. Я представил себе, что  врата
стали прозрачными с нашей стороны.
     - Обалдеть... - хором произнесли демон и сеть.
     Мы видели зал словно через зеркальное стекло, но довольно  отчетливо.
В другом конце зала, на возвышении стоял трон. На нем сидел какой-то тип в
драгоценном поясе и с жезлом. Никакого шара больше в зале не  наблюдалось.
Пол покрывал всякий мусор и обломки разного оружия. Штора, за  которой  мы
стояли с Марком, перед последним происшествием, оказалась сорвана. Из зала
доносились причитания и стенания.
     - Что же такое, ничего не получается... Но они же  меня  не  тронули?
Столько времени торчу, а все зря, даже из зала не выйти... -  разговаривал
сам с собой Локи, а то, что это был он, сомневаться не приходилось.
     - Можно его убрать? - спросил попугай, наклонив голову на бок.
     - Зачем же так строго, он лишь пытался прибрать к рукам то, что вроде
бы и ничье... - начал я.
     - Ну ничего, даже люстру зажечь не могу, - продолжил стенать Локи.
     Затем направил жезл в люстру и начал что-то шептать.  Мне  захотелось
немного пошалить.
     - Зажгите ему люстру, - сказал я.
     Через мгновение вспыхнула главная люстра тронного зала. Это оказалось
великолепным зрелищем. Демон на троне просто подпрыгнул  от  восторга.  Он
направил жезл на  оборванную  штору  и  опять  что-то  зашептал.  Я  снова
подстраховал его и штора встала на место.
     - Стражу ко мне, - тем временем приказал Локи.
     - Ты хочешь вызвать тех? - посмотрев  на  меня  укоризненно,  спросил
Марк.
     - Да нет, есть идея!
     Мне вспомнились джины, игравшие в карты в караульном  помещении.  Мое
"я" с помощью жезла метнулось в то место, где я видел их в последний  раз.
Зеленая  шахта,  где-то  находилась  большая  комната.  Вот  и  караульное
помещение. Не шибко что изменилось. Круглый стол. За ним сидели трое.  Два
джина.  Толстые,  ростом  с  два  человеческих,  в  махровых  халатах.  Их
громадные булавы стояли рядом. Еще какое-то оружие, неизвестного  принципа
действия, как и раньше, валялось в углу вместе с доспехами переливавшимися
голубыми искрами. Третьем, в игре была хранительница рукописей.  Кампания,
естественно  не  замечая  меня,  продолжала  резаться  в  карты.  Тогда  я
намалевал  огненными  рунами  на  стене  лифта   "Немедленно   явиться   к
повелителю!" и сопроводил это ударом гонга. Подскочив как  ужаленные,  вся
троица оторвалась от карт и посмотрела на стену. Вид у них  был  настолько
ошалелый, словно пришел сам дьявол из  преисподней.  Джины  схватились  за
булавы и стали судорожно собираться.
     - Ну вот, сейчас нам будет, - произнес один.
     Быстро собрав оружие они вошли в стену, я погасил надпись и  вернулся
в галерею.
     Через врата было видно, как джины, понуро опустив головы стоят  перед
Локи, а он им что-то выговаривал.
     - Ладно, все ясно, - произнес я.
     Протянув лапу с жезлом, я приказал вратам распахнуться  и  мы  вошли.
Кампания этого даже не заметила. Локи был очень увлечен, а джины удручены.
Мы подошли достаточно близко, когда у меня зачесался язык.
     - Что, пол не хотят мести? Конечно в карты играть лучше! -  участливо
произнес я.
     Локи  просто  окаменел.  Джины  обернулись  на  нас.  Взгляд   обоих,
совершенно синхронно скользнул  на  жезл,  затем  на  пояс  и  наконец  на
безглазого попугая.
     - Ой, - тихо сказали они хором.
     -  Что,  бездельники,  доигрались?  -  тихо  сказал   попугай,   чуть
наклоняясь вперед.
     В зале потемнело и повеяло уже знакомым мне холодом. Первым пришел  в
себя Локи и бормоча "ну кто же он..."  стал  тихонько  сползать  с  трона.
Джины, придя в себя, видимо решили исправиться и кинулись  на  узурпатора.
Образовалась свалка.  Попугай  хихикнул.  Локи  наконец  выбрался  из  под
обидчиков и рванул к стене. Джины не стали его догонять и подняли какое-то
оружие.
     - Не надо, - попытался вмешаться я.
     Но чуть опоздал. Локи взвыл. В одно мгновение я  осознал  что  сейчас
моему жуликоватому приятелю будет очень  плохо.  Жезл  рванулся  наперерез
двум светящимся каплям и встретился с ними у  самой  спины  демона.  Капли
вспыхнули, озарив зал и исчезли. Жезл вернулся назад. Никаких следов  Локи
не обнаружилось. Оставалось надеяться, что он успел  удрать,  ведь  следов
его страданий не было так же. Джины с нескрываемым ужасом смотрели  то  на
меня, то на жезл.
     - Мы будем казнены? - наконец выдавил один.
     - Нет, но службу нужно нести лучше! - сказал я строгим голосом.
     - Значит мы не уволены? - спросил тот же джин.
     - Нет, но крысу помните хорошо и несите службу лучше...  -  сказал  я
строгим голосом и погрозил им жезлом.
     Они переглянулись.
     - Значит... - протянул один.
     - Значит. А пока свободны! - как можно строже, сказал я.
     Джины растаяли в воздухе. Марк хлопнул пушистыми лапами и весь  мусор
исчез. Я улыбнулся, посмотрев на него.
     - Большой специалист, по уборке мусора... - хмыкнул он.
     - Отправимся в библиотеку, там такой барчик... - произнес я.
     - Тогда прошу, - пригласил Марк, указывая на проявившийся треугольник
у трона.
     - Здесь есть лифт?! - удивился я.
     - Должен быть и теперь, когда трон свободен, можно воспользоваться, -
пояснил Марк.
     Мы встали в треугольник. Марк повернул его и фигура стала  светящейся
шестиконечной звездой. На мгновение все померкло и вот  мы  уже  стояли  в
библиотеке.
     Помещение словно нас дожидалось. Горел камин, канделябры  отбрасывали
блики на два фужера и бутылку,  стоявших  на  столике.  Я  сразу  вспомнил
пробуждение у костра, марка вина была та же.
     - А мне? - сказал попугай.
     - ?!
     На столике появился еще один фужер и третье кресло.
     - Прошу вас, - сказал я.
     Попугай слетев с плеча снова стал черным котом, громадных размеров  и
хотя что это такое на самом деле я так и не понял, теперь у него появились
глаза и рот. Это уселось в кресло и взяло в  лапы  бутылку.  Мы  с  Марком
уютно устроились друг напротив друга.
     Уже не извлекая жезл я представил себе, как вся стена соскальзывает в
нишу в полу. Совершенно бесшумно, весь стеллаж в торце ниши ушел под  пол.
Эту картину я уже однажды видел.  Только  теперь  наступила  ночь.  Долина
плавно уходила вверх. Обрамленная черным лесом, она,  замысловато  петляя,
терялась среди гор. Взгляд скользнул по ней, повторяя ее повороты к горной
гряде. Снега, затем броня льдов, укрывали  покой  горных  исполинов,  лишь
отблески лунного сияния серебрили их доспехи. А выше гор высыпали звезды.
     - Пожалуй, лучше шампанское, - сказал кот.
     Я хотел поднять руку, но кот махнул лапой и  нырнул  в  сумку.  Через
мгновение он появился с запотевшей бутылкой. При этом он так  спешил,  что
не заметил, что на нем  повис  медальон.  Увидев  его,  Марк  позеленел  и
привстал зло смотря на меня. Кот, не поняв в чем дело, то  же  привстал  и
выдвинулся вперед.
     - Откуда у тебя это? - прошипел демон.
     - Нашел, - совершенно искренне ответил я.
     Понимая, что это его вряд ли убедит, я прокрутил образ  тех  событий,
стараясь быть как можно правдивее. Я снова пережил то  путешествие.  Прямо
передо мной, над дорогой, материализовалась статуя демона.  Она  выполнена
из золота. Громадина закрывала собой путь сидя в позе лотоса. Обойти я  ее
не мог. Изучая пути вокруг и статую я наткнулся на интересный предмет.  На
шее демона висел медальон, защищавший своего владельца. Но видимо  он  был
повешен уже на готовую статую, поэтому за спиной статуи имелся узкий канал
в защитном поле. Я беру медальон. Подумав с минутку я решил, что пока могу
про медальон забыть, владельца  он  не  смог  защитить,  а  уж  случайного
хозяина и подавно. С этими мыслями я опустил его в сумку.
     - Ну что теперь скажешь? - спросил я.
     - Извини меня, - сказал как-то сникший Марк и опустился в кресло.
     - А в чем же, собственно дело?
     - Давай отметим праздник! Это совсем другая история.
     Котяра хлопнул пробкой и разлил шипучий напиток.