Джоpдж Маpтин
ЗОВИТЕ ЕГО МОИСЕЕМ
Хэвиланд Таф редко брал что-либо на заметку по слухам, и это, конечно,
происходило потому, что лишь редкие слухи достигали его ушей. На этой пла-
нете туристов не было ничего такого, что могло бы испугать его. Но даже в
тех случаях, когда он смешивался с народом в общественных местах, он все
равно оставался для туземцев по меньшей мере чужим и недоступным. Известко-
во-белый цвет кожи, огромный череп и безволосые конечности обычно сразу вы-
деляли его среди всех прочих. И лишь в редких благоприятных случаях оказы-
валось, что цвет его кожи и вес совсем или почти не отличаются от цвета ко-
жи и веса жителей какого-то мира, и вот на таких мирах он и имел привычку
разворачивать свою деятельность. Хэвиланд Таф был неполных два с половиной
метра ростом, а его вес едва ли соответствовал его росту - хотя большая
часть этого веса располагалась над пряжкой ремня - чтобы считать его фигуру
гигантской. Конечно, люди смотрели ему вслед, когда он проходил мимо них,
но только немногие - за исключением тех случаев, когда он заходил в магази-
ны - вступали с ним в беседу. Тафа постоянно сопровождал Дакс, огромный ис-
синя-черный длинношерстный кот, которого он везде носил с собой на руках. И
когда у хозяина возникало желание поболтать, они великолепно беседовали
друг с другом, причем Таф даже специально записывал разговоры о львах.
И не удивительно, что Таф, с учетом уже описанных обстоятельств, ни-
когда и ничего не слышал о человеке по имени Моисей - до того самого вече-
ра, когда он с Даксом задержался в ресторане на К'теддионе и был оскорблен
действиями Джайма Крина.
Таф только что съел блюдо копченых корней с искусственной спаржой в
маленьком ветхом притончике неподалеку от космопорта и допивал третий литр
приятного грибного вина, когда свернувшийся перед ним на столе Дакс внезап-
но поднял голову. Слегка покачнувшись и пролив при этом вино себе на рукав,
но не потеряв присутствия духа, Таф молниеносно отклонил голову - достаточ-
но далеко, чтобы летящая по высокой дуге и нацеленная в затылок Тафа бутыл-
ка в руке Джайма Крина, хилого белобрысого юноши, разбилась о деревянную
спинку стула. Бутылка разлетелась, и стул, стол, кот и оба мужчины попали
под дождь осколков стекла и находившейся в бутылке жидкостью - приятного
местного алкогольного напитка - так что все они промокли насквозь. Бессмыс-
ленно моргая и тараща пьяные глаза, Джайм Крин уставился сначала на Тафа, а
потом растерянно посмотрел на остатки разбитой бутылки в своем окровавлен-
ном кулаке.
Хэвиланд Таф тяжело поднялся, на его длинном лице не было заметно ни-
каких проявлений чувств. Он одарил напавшего на него беглым взглядом, смах-
нул капли жидкости с глаз и потянулся, чтобы взять со стола мокрого нес-
частного Дакса.
- Скажи мне, Дакс, ты что-нибудь понимаешь? - прогремел его глубокий
угрожающий бас из дальнего уголка притона, где он находился.- Это странный
чужак задал мне загадку, которая нам совершенно некстати. Но почему же - о,
диво! - он на нас напал? Ты имеешь об этом хоть какое-то представление? -
Он ласково погладил повисшего на сгибе руки Дакса, и как только кот замур-
лыкал, он одарил Крина еще одним взглядом.- Друг мой,- сказал он,- вы проя-
вили бы признаки мудрости, если бы убрали остатки бутылки вон туда. Мне ка-
жется, у вас полная рука осколков стекла, крови и этой пагубной для здоро-
вью бурды, и я сильно сомневаюсь, что эта комбинация будет полезна для ва-
шего здоровью.
К прибитому Крину, казалось, вернулась жизнь. Он гневно сжал губы в
узкую линию, отбросил прочь осколки бутылки и заревел:
Джоpдж Маpтин
- Может быть, ты собрался посмеяться надо мной, ты, преступник! Да? -
Его пьяный язык с трудом выговаривал слова.
- Друг мой,- мягко ответил Хэвиланд Таф. Все остальные посетители это-
го тихого питейного заведения уставились на двух противников. Хозяин успел
улизнуть.- Осмелюсь заметить, что титул "преступник" скорее подходит вам,
нежели мне. Но это так, между прочим. Нет, я ни в коем случае не смеюсь над
вами. Очевидно, при виде моей персоны вы были охвачены непонятным для меня
волнением. При таких обстоятельствах с моей стороны было бы полным безрас-
судством смеяться над вами. И если мне приходится обвинять вас в сумасброд-
стве, я делаю это неохотно.- С этими словами он снова отпустил Дакса на
стол и погладил, будто его не заботило больше ничего, кроме как почесать
кота за ушами.
- Я это уже слышал! - снова проревел Джайм Крин.- Но ты же действи-
тельно смеялся надо мной! Мне не почудилось! Я поколочу тебя за это!
Хэвиланд Таф не позволил себе проявить никаких чувств.
- Нет, милый друг, вы этого не сделаете. Конечно, я не думаю, что кто-
то сможет отговорить вас от этого, и в обычном случае я всячески избегал бы
любого проявления насилия, но вы своим грубым поведением не оставляете мне
другого выбора.- Сказав это, он сделал быстрый шаг вперед и прежде чем ос-
тальные посетители успели вмешаться, он поднял Джайма Крина с пола и тща-
тельно сломал ему обе руки.
Смертельно побледневший и моргающий Крин вышел из напоминавшей мавзо-
лей к'теддионской тюрьмы на улицу. На его лице было выражение смущения и
слабости.
На тротуаре, поглаживая сидящего на руках Дакса, стоял Хэвиланд Таф.
Когда двери за Крином закрылись, он поднял взгляд на молодого человека.
- Ваше возбуждение, кажется, немного улеглось,- сказал он.- И, кроме
того, теперь вы, кажется, трезвы.
- Это вы? - Лицо Крина так исказилось в безграничном удивлении, что,
казалось, вот-вот распадется на части.- Мне только что сказали, что вы вы-
купили меня.
- Вы, несомненно, подняли очень интересный вопрос,- ответил Хэвиланд
Таф.- Действительно, я отдал некоторую сумму - если быть точным, двести
стандартов - и эту сумму вы должны мне вернуть. И все же ваш вопрос о том,
купил ли я вам свободу, не совсем точен. Все дело в том, что вы не совсем
свободны. По к'теддионским законам вы теперь принадлежите мне - так ска-
зать, раб, которого я могу заставить работать, пока не настанет время, ког-
да вы избавитесь от своего долга.
- Долга? Какого долга?
- Ну, счет к вам я составил следующим образом,- терпеливо начал объяс-
нять Хэвиланд Таф.- Двести стандартов - сумма, которую я заплатил здешнему
начальству, чтобы избавить его от вашего присутствия. За свою одежду из на-
туральной овечьей шерсти, которую вы привели в полную негодность, я набавил
сто стандартов. За разрушения, причиненные забегаловке, я уплатил сорок
стандартов, чтобы удовлетворить претензии ее хозяина к вам. Еще семь стан-
дартов за превосходное грибное вино, которым вы не дали мне насладиться.
Как вы знаете, к'теддионцы - широко известные специалисты по изготовлению
грибного вина, а это, кроме того, было еще и великолепно выдержано. Все это
вместе составляет триста сорок семь стандартов, но это касается только на-
несенного вами материального ущерба. К этому надо добавить еще и то, что вы
своим безосновательным нападением поставили меня и Дакса в неприятное поло-
жение, которое сильно нарушило наше душевное спокойствие. За это с вас при-
читается дополнительно пятьдесят три стандарта - как я полагаю, довольно
Джоpдж Маpтин
скромная сумма. Таким образом, общая сумма вашего долга - ровно четыреста
стандартов.
Джайм Крин весело хихикнул.
- Как бы вы ни старались, вам не удастся выбить из меня и десятой час-
ти этой суммы, звероторговец. У меня нет никаких сбережений и я мало приго-
ден в работе, потому что - как вам хорошо известно - вы сломали мне обе ру-
ки.
- Друг мой, если бы у вас были значительные сбережения, вы были бы в
состоянии выплатить денежный выкуп сами, и мое участие, несомненно, не было
бы необходимым. Но мне самому, тому, кто сломал вам руки, известно ваше фи-
нансовое положение. А теперь я хотел бы настоятельно попросить вас впредь
не докучать мне необдуманными вопросами и объяснениями, которые не содержат
абсолютно никакой информации! Несмотря на вашу ограниченность, я все же хо-
чу взять вас на свой корабль, где вы будете работать на меня в погашение
своего долга. Следуйте за мной!
Хэвиланд Таф повернулся и прошел пару шагов вниз по улице. Когда Крин
не сделал никакого движения, чтобы последовать за ним, он остановился и
обернулся. Крин хитро улыбнулся ему.
- Если вы намерены куда-то меня доставить, вам придется меня нести.
Таф погладил Дакса и холодно улыбнулся.
- Мне никогда бы не пришло в голову нести вас,- спокойно сказал он.-
Вы уже один раз заставили меня взяться за вас и по своему опыту знаете, что
помимо того, что у меня нет никакого намерения повторять этот инцидент, я
считаю, что вы уже получили достаточный урок. Если вы не подчинитесь мне и
не последуете за мной, у меня не останется выбора, кроме как вызвать двух
охранников правительственной службы, которые насильно доставят вас туда,
куда я велю. И плата им, конечно, будет прибавлена к вашему долгу. Посту-
пайте по своему усмотрению.- Хэвиланд Таф снова повернулся и направился к
космопорту.
Джайм Крин, кроткий, как овечка, и такой же послушный, последовал за
ним, мрачно бормоча что-то под нос.
Ожидавший их корабль был приятным зрелищем для глаз Крина. Это был
старый бравый транспорт, в шрамах коррозии, сделанный из почерневшего ме-
талла, с узкими и красивыми несущими плоскостями, корпус которого почти
вдвое возвышался над новейшими пузатыми торговыми кораблями, стоявшими на
космодроме К'теддиона.
Как и других случайных посетителей Хэвиланда Тафа, Крина тоже охватила
почтительная робость, когда он понял, что "Гриф" - лишь один из многочис-
ленных кораблей на борту Ковчега.
Главная палуба Ковчега по площади оказалась больше, чем все посадочное
поле космодрома К'теддиона. Когда они совершили на ней посадку, Крин не
знал, на какой из стоящих на этой палубе кораблей ему смотреть сначала.
Возле четырех других каплевидной формы, типичной для Авалона, покоящейся на
трех косо расставленных посадочных лапах, стоял грозно выглядевший военный
глайдер, а на его фоне выделялся казавшийся неуместным здесь позолоченный
галактический баркас с усеянным вычурными украшениями корпусом. На корме
его находилась старинная гарпунная пушка. На заднем плане вырисовывались
нечеткие очертания еще двух кораблей, один из которых с чужими, незнакомыми
очертаниями, а в десяти шагах от него стояло сооружение, состоящее из ог-
ромного квадрата с возвышающейся в центре полой трубой.
- Кажется, вы коллекционируете космические транспортные средства,- за-
метил Крин, преодолев удивление.
Таф припарковал "Грифа", и они оба опустились на палубу.
Джоpдж Маpтин
- Неплохая идея,- ответил Таф, почесывая лысый череп.- Но нет, ваше
предположение неверно. Пять посадочных ботов относятся к имуществу Ковчега.
Старого торговца я держу в боевой готовности из сентиментальных соображе-
ний - он был первым моим кораблем. А другие... ну, я приобрел их когда-то и
где-то во время своих путешествий из тех же соображений. Будет время, и я
при первой же возможности наведу на этой палубе порядок. Что меня удержива-
ло от этого до сих пор - так это незначительность вероятности того, что я
мог бы использовать какое-либо из этих транспортных средств во время каких-
нибудь своих операций. Поэтому до сих пор я просто не мог решиться выбро-
сить некоторые из этих кораблей. Но рано или поздно мне, может быть, доста-
вит удовольствие предпринять что-нибудь в отношении этого. А теперь будьте
так добры, пойдемте со мной.
Они миновали множество приемных помещений различного назначения, про-
шагали по множеству коридоров, завернули за несколько углов, пока, наконец,
не оказались в гараже, где находилось несколько маленьких трехколесных ав-
томобильчиков. Хэвиланд Таф сел в один из них, пригласил Крина занять место
рядом с ним, и когда тот уселся, опустил между ними Дакса и они поехали.
Электромобильчик свернул в гигантский, гулкий туннель, у боковых стен
которого находились бесконечные ряды сосудов - чаноподобных и плоских, са-
мых разнообразных форм и размеров. Они были наполнены разноцветными жидкос-
тями или желеобразной массой, и в прозрачных окошечках в стенках этих сосу-
дов покачивались и медленно плавали взад и вперед фигуры странных очерта-
ний. Их движения производили такое впечатление, будто они разглядывают
электромобиль с его пассажирами. В противоположность Хэвиланду Тафу, кото-
рый во время движения не смотрел на сосуды справа и слева, Крин беспокойно
и нервно ерзал на своем сидении, находя фигуры в сосудах многозначительны-
ми, страшными и пугающими. Таф принял это к сведению.
Примерно через километр электромобиль остановился в одном из залов,
ничем не отличавшемся от тех, которые они проехали. Таф взял Дакса на руки
и вместе со своим пленником, следующим за ним по пятам, направился в один
из дальних коридоров, в конце которого распахнулась дверь. Крин увидел пе-
ред собой довольно комфортабельно обставленную каюту, до отказа забитую ме-
белью. Таф предоставил Крину возможность опуститься в соседнее кресло, по-
тому что у этого кресла не было высокой спинки, на которую он мог бы сесть
сам.
- Ну, а теперь мы можем немного поговорить,- сказал Хэвиланд Таф.
Огромные размеры Ковчега повергли Крина в оцепенение, отняв всю сме-
лость. Но теперь жизнь снова возвращалась к нему, хотя и как-то медленно.
- Я не знаю, о чем нам еще говорить,- бойко ответил он.
- Ах, вы не знаете... - протяжно сказал Хэвиланд Таф.- А я насчет этого
придерживаюсь совершенно иного мнения. Нужно ли мне напоминать вам, что вы
должны великодушно благодарить меня за избавление вас от неудобств длитель-
ного тюремного заключения? Как я уже заметил Даксу по поводу вашего нападе-
ния на меня, вы задали мне одну за другой несколько загадок. Загадки же
имеют обыкновение беспокоить меня и появляется потребность получить на них
ответы.
На лице Крина появилось выражение хитрой расчетливости.
- Ага, но почему я должен помогать вам разгадывать их? По вашему фаль-
шивому обвинению я попал в тюрьму! А потом вы появились там, чтобы выкупить
меня и сделать из меня раба! Кроме того, вы сломали мне руки, не забывайте!
Я не чувствую к вам ни малейшей благодарности, вы должны это знать!
- Друг мой,- сказал Хэвиланд Таф, разминая руками огромное брюхо,- как
мы оба подсчитали, вы должны мне четыреста стандартов. Однако, я готов по-
зволить вам говорить со мной на том условии, что вы будете отвечать на мои
Джоpдж Маpтин
вопросы. За каждый ответ я буду уменьшать ваш долг, ну, скажем, на один
стандарт.
- Извините, что вы сказали? Только один стандарт? Вне зависимости от
того, что вы хотите узнать, это будет стоить дороже. По десять стандартов
за каждый ответ и ни цента меньше, вот мой ответ!
- Будьте уверены,- сказал Хэвиланд Таф,- что вся информация, которая
может быть у вас, не стоит и ломаного гроша. Мною движет в основном любо-
пытство. Мой старый недостаток, от которого я, несмотря на все усилия, так
и не смог избавиться. То, что вы хотите сделать на этом капитал, не делает
вам чести. Так не выводите же меня из терпения! Мне так не хочется бить вас
в ухо... Ну, хорошо, два стандарта.
- Девять,- сказал Крин.
- Три и ни цента больше! Я постепенно теряю терпение! - Лишенное выра-
жения лицо Тафа было полной противоположностью его словам.
- Восемь стандартов,- ответил Крин.- Вам пора понять, что вы не сможе-
те надуть меня.
Хэвиланд Таф молчал. Кроме глаз, которые он переводил с Крина на Дакса
и обратно, он был совершенно неподвижен. Потом он зевнул, словно от скуки,
и вытянул свои массивные ноги.
После продолжавшегося минут пять молчания, Крин открыл рот и робко
предложил:
- Шесть стандартов? Это более чем справедливо. Я знаю многие вещи, о
которых было бы интересно узнать самому Моисею. Шесть...
Хэвиланд Таф продолжал молчать. Снова потекли минуты.
- Пять,- заклинающе произнес Крин.
Хэвиланд Таф молчал.
- Ну, хорошо,- сдался, наконец, Крин.- Я принимаю три стандарта. Мне
ничего больше не остается. Вы продувная бестия, мошенник и негодяй. И ко
всему прочему, еще и преступник. Я также думаю, что вы человек, лишенный
всяких моральных устоев.
- Несмотря на все пустые слова, что я только что так милостиво выслу-
шал - согласен. Итак, три стандарта. Но вот что,- сказал Таф своему собе-
седнику.- Я вас предупреждаю: вы должны выбросить из головы возможность ук-
лониться или дать неточный или неверный ответ. Я ни в коем случае не потер-
плю, если меня будут считать за дурака! Вы также должны выбросить из голо-
вы, что вам удастся мне солгать. Даже при малейшем признаке такой попытки я
каждый раз буду увеличивать сумму вашего долга на десять стандартов.
Крин невесело усмехнулся.
- Вы, может быть, считаете меня остряком? Ради чего мне лгать? Да и
откуда вам знать это? Как вы определите, когда я говорю правду, а когда
лгу? Вам же все время придется быть начеку, чтобы подловить меня.
Хэвиланд Таф улыбнулся плотно сжатыми губами, выражение лица его чуть
заметно изменилось, но оно тут же снова стало невозмутимым.
- Друг мой,- сказал он,- я заверяю вас, что узнаю об этом тотчас же.
Об этом мне сообщит Дакс. Точно так же, как он сообщил мне о вашем недавнем
абсурдном требовании о начислении десяти стандартов за каждый ответ и об
отступлении от этого требования. И так же, как он предупредил меня о вашем
безрассудном нападении там, на К'теддионе. Дакс, как вы, несомненно, успели
заметить, представитель семейства кошачьих. И, как, впрочем, все представи-
тели этого семейства, частично наделен пси-способностями - это установлен-
ный в результате длительных исследований и признанный всеми факт. Дакс, к
тому же, является ещё и конечным продуктом серии, воспитываемой в течение
многих поколений, с которой проводились генетические манипуляции, чтобы
усилить эти способности и сделать их еще более выдающимися. Как видите, вы
Джоpдж Маpтин
сбережете нам много сил и времени, если будете так добры давать исчерпываю-
щие и правдивые ответы. Способности Дакса, конечно, недостаточно утончены,
чтобы понять ход абстрактного мышления, но я заверяю вас, что он в состоя-
нии без труда отличить ложь от правды и сообщить мне, если вы попытаетесь
что-то скрыть. Итак, начнем, принимая во внимание мое настойчивое преду-
преждение.
Джайм Крин уставился на неподвижного кота ядовитым взглядом. Дакс зев-
нул, широко открыв пасть.
- Что до меня - то можете начинать,- ворчливо сказал Крин.
- Во-первых,- начал Хэвиланд Таф,- как вы уже знаете, для меня являет-
ся загадкой ваше нападение на меня. Друг мой, я не знал вашего имени и ни-
когда в жизни не встречал вас раньше. В противоположность вашим обвинениям,
я - обычный торговец, нанимающий себе слуг, которые необходимы в данное
время. Чем же я дал повод для гнева и нападения на себя? Не могу себе этого
представить. И все же, вы напали на меня самым коварным образом. Вопрос
первый: почему вы сделали это? Какие у вас были для этого мотивы? Откуда вы
меня знаете? Когда я дал вам повод - о чем я никак не могу вспомнить - от-
носиться к себе так враждебно?
- Это четыре вопроса или один? - спросил Крин.
Хэвиланд Таф снова помассировал руками свой живот.
- Это отправной пункт для вас, друг мой. Начните с того, откуда вы ме-
ня знаете!
- Нет, я не знаю вас лично,- ответил Крин.- Но многое о вас слышал. Вы
и ваш Ковчег известны в Галактике каждой собаке. Кроме того, вас легко уз-
нать. Когда я случайно встретил вас в этой грязной к'теддионской забегалов-
ке, я тут же понял, кто передо мной находится. Толстый, безволосый, белый,
как мел, гигант - такие, знаете ли, встречаются не каждый день.
- Вам причитается три стандарта,- сказал Таф.- Вашу дерзость и лесть
можете оставить при себе. Итак, вы знали, кто я. Но почему же вы все-таки
напали на меня?
- Я был пьян.
- Это объяснение меня не удовлетворяет. Я не могу не указать вам на
то, что в этом случае вы могли бы выбрать в качестве объекта нападения ко-
го-нибудь другого в зале, и именно так и должно было быть, если бы это была
обычная потасовка. Однако, из всех вы выбрали именно меня! Назовите мне ос-
нования для этого!
- Ну, хорошо, если вам так хочется знать: потому что я презираю вас! Я
считаю, что вы обыкновенный преступник!
- Ого! Вот, значит, какие дела,- произнес Таф.- Я слышал о мирах, где
уже только мой рост считается преступлением. На других же ношение кожаных
сапог строго наказуемо и карается длительным тюремным заключением. Сами ви-
дите, что по этим критериям мы оба являемся преступниками. Если хотите, вы-
слушайте мое мнение: я считаю несправедливым лезть со своим уставом в чужой
монастырь и применять законы к людям, живущим вне их планеты. Хотя живущие
там или остановившиеся на время чужаки должны подчиняться местным законам.
Ясно, что в этом смысле я не преступник. Впрочем, этот ответ, как и преды-
дущий, меня тоже не удовлетворяет. Не могли бы вы четко и ясно объяснить
свою антипатию ко мне? Какое преступление вы мне приписываете?
- Я принадлежу к милосердным,- произнес Крин.- Или, лучше сказать, я
раньше был членом администрации Милосердия, хотя и сравнительно низкого
ранга. Моисей разрушил мою жизнь и изломал мой жизненный путь. Вы хотите
знать, какое преступление я приписываю вам? Словно вы сами не знаете этого
лучше меня! Вы поддерживали Моисея. Об этом знает каждый. Не станете же вы
утверждать, будто ничего об этом не знаете!
Джоpдж Маpтин
Хэвиланд Таф краем глаза бросил беглый взгляд на Дакса.
- Гмм... Очевидно, вы говорите правду. Хотя ваш ответ, очевидно, и со-
держит четко видимое зерно информации, он порождает множество других вопро-
сов. И вообще все это мне не очень понятно, но я все же буду настолько лю-
безен, что сделаю вам одолжение и зачту это как полный ответ. Итак, у вас
уже шесть стандартов. Мой следующий вопрос совсем простой: кто такой Моисей
и что это за Милосердие?
Джайм Крин недоуменно посмотрел на него.
- Может быть, вы хотите подарить мне еще шесть стандартов, а? Вы лице-
мерите, спрашивая у меня, кто такой Моисей!
- Конечно, я знаю, кто такой Моисей, хотя мне кажется, мы говорим о
разных личностях,- сказал Таф.- Я знаю личность по имени Моисей, легендар-
ную фигуру, которую обычно упоминают в связи с различными ортодоксальными
христианскими религиями. Говорят, он жил в седой древности на Старой Земле.
Если не ошибаюсь, его всегда упоминают рядом с Ноем, а мой Ковчег назван
именем корабля Ноя. Оба они должны быть как-то связаны друг с другом, воз-
можно даже, они были братьями, но подробности мне, конечно, неизвестны. Во
всяком случае, он считается предшественником стратегов, проводивших эколо-
гическую войну - область, в которой я считаю себя знатоком. Поэтому я и
сказал, что знаю, кто такой Моисей. Но я также знаю, что его считают дав-
ным-давно умершим - достаточно давно, чтобы счесть совершенно невероятным
предположение, что именно он нарушил ваш жизненный путь. И еще невероятнее
звучит то, что он мог заинтересоваться информацией, которой вы, друг мой,
по вашим собственным словам будто бы располагаете. Итак, я должен сделать
вывод, что вы говорите о Моисее, который мне неизвестен. Теперь, мой друг,
вы понимаете, почему я задал этот вопрос?
- Ну, хорошо,- мучительно вздохнул Крин,- но я хочу, чтобы впредь вы
воздерживались от того, чтобы симулировать невежество и играть со мной в
сумасшедшие игры. Милосердный - это гражданин планеты Милосердие, но кому я
это рассказываю!? Моисей, по вашему собственному высказыванию, религиозный
предводитель и представитель Святой Альтруистической Обновленной Церкви.
При вашем участии он в соответствии со своими взглядами провел всеуничтожа-
ющий экологический поход против нашего единственного в своем роде Архоло-
га - Города Надежды, центра всей жизни на Милосердии - и уничтожил его.
- У вас уже есть двенадцать стандартов,- перебил его Таф.- Но не буду
вам мешать.
Крин снова вздохнул и недовольно поерзал в своем кресле.
- Святые Альтруисты были первыми поселенцами на Милосердии. Сто лет
назад они покинули родную планету, потому что в ее технизации видели ос-
корбление своих религиозных чувств. Святая Альтруистическая Церковь учит,
что благополучие может быть достигнуто только при жизни в естественных ус-
ловиях, при жизни, полной покаяния и самопожертвования. Поэтому они нашли
ненаселенную нецивилизованную планету, где могли осуществить все это покая-
ние и самопожертвование и счастливо и удовлетворенно жили этим в течение
целого столетия. Вновь прибывшие возвели Архолог, названный Городом Надеж-
ды; они начали обрабатывать почву автоматическими механизмами и открыли
космопорт - чем они, как им было сказано, согрешили против воли Господа. И
в дополнение ко всем несчастьям Альтруистов их молодежь, уставшая от лише-
ний и тяжелой работы, начала покидать их поселения и приходить в наш город,
где можно было в полной мере вкусить радости жизни. В течение двух поколе-
ний поселения Альтруистов потеряли еще и более двух тысяч своих старых жи-
телей. Именно в это время появился Моисей, захватил инициативу и основал
движение, которое провозглашало возврат к старым целям Альтруистов. В тече-
ние короткого времени он организовал марш в Город Надежды. Там он выступил
Джоpдж Маpтин
перед Советом Святейших и потребовал, чтобы члены Альтруистической Церкви
немедленно покинули город. Совет ответил, что кто хочет, может уйти. Но
скоро стало ясно, что уходить не хотел никто. Моисей не сдался и выставил
ультиматум. Он потребовал возвращения членов Альтруистической Церкви, за-
крытия космопорта и очищения Города Надежды, чтобы его население вело бого-
угодную жизнь. А если этот ультиматум не будет принят, он обречет всех нас
на казни.
- Интересно,- заметил Хэвиланд Таф.- И что же дальше?
- Это стоило ему больших денег,- ответил Джайм Крин.- Члены Совета,
все восемь, с единодушием, удивившим Моисея, выкинули его из города. По со-
ображениям безопасности мы, конечно, кое-что предприняли. Все мы слышали
жуткие истории о ведении экологических войн, секрет которых уже давно за-
быт. Но мы запросили наш компьютер, и он нам разъяснил. Техника клонирова-
ния и манипуляций с генами - такая, какая была у Земной Империи - теперь
сохранилась лишь на немногих планетах, на остальных же это искусство давно
забыто. И ближайшая из таких планет находилась в семи годах полета.
- Ага, понятно,- вмешался Хэвиланд Таф.- Но без сомнения, у них тоже
был замечательный роскошный корабль Общества Экологической Генетики старой
Земной Империи.
- Верно, так оно и было,- сказал Крин, кисло улыбнувшись.- Только те-
перь, кажется, не осталось уже ни одного из них - все они либо уничтожены,
либо сняты со службы многие сотни лет назад, но это не имеет никакого зна-
чения. Нам кое-что рассказал капитан одного из грузовиков торговцев, кото-
рый находился в порту перевалочной станции на Ловерни. Слухи распространя-
ются по планетам с быстротой молнии обгоняя вашу собственную скверную репу-
тацию. Короче говоря, этот человек рассказал нам о том, что вы болтаетесь
на своем Ковчеге с карманами, полными стандартов, и брюхом, полным разгула.
Экипажи других кораблей на других мирах подтвердили ваше существование и
сообщили о важной детали - о том, что владеете совершенно исправным шикар-
ным кораблем бывшего Общества Экологической Генетики. Однако о том, что вы
с Моисеем затеяли общее дело, мы узнали только тогда, когда начались ваши
казни.
На мертвенно-бледном мощном лбу Хэвиланда Тафа появилась складка, но
тут же снова исчезла.
- Я постепенно начинаю понимать ваше обвинение,- произнес он, тяжело-
весным, почти текучим движением поднимаясь из своего кресла. Он встал, воз-
вышаясь перед Джаймом Крином.- Итак, с вашего долга списано еще пятнадцать
стандартов.
Крин возмущенно фыркнул.
- Как, за последний ответ вы хотите дать мне только три стандарта, вы...
- Ну, хорошо, скажем, двадцать, только успокойтесь и сохраняйте мир на
борту Ковчега. Но в будущем больше не пользуйтесь моим великодушием. Итак,
ваш общий долг теперь составляет триста восемьдесят стандартов. И последний
вопрос, который даст вам возможность уменьшить долг еще на три стандарта:
каковы координаты вашей планеты Милосердие?
Милосердие находилось не особенно далеко от К'теддиона, расстояние
между ними было намного меньше, чем приходится преодолевать при обычных
межзвездных перелетах. Поэтому полет туда должен был занять около трех
стандартных недель. Для Джайма Крина эти недели были заполнены работой. По-
ка Ковчег пожирал световые годы, он работал, не покладая рук.
Хотя тысячу лет назад на Ковчеге был экипаж в двести человек, Хэвиланд
Таф автоматизировал его по последнему слову техники, так что без труда уп-
равлялся с кораблем в одиночку. Но верно было и то, что рабочее простра-
Джоpдж Маpтин
нство роскошного корабля сильно уменьшилось. Постепенно, но неизбежно уста-
ревшие механизмы выходили из строя, и большинство секторов этого огромного
корабля не освещалось; они были покинуты. Некоторых приборов не касались
уже в течение нескольких поколений, и в отдельных ходах и коридорах десяти-
летиями копилась пыль. Для начала Хэвиланд Таф сунул в руки Крину метлу и
велел ему мести.
Крин отклонил эту работу, сославшись на свои сломанные руки. Хэвиланд
Таф снабдил его успокаивающим и отвел в стасис-отсек Ковчега, где, затратив
огромную массу энергии, можно было влиять на структуру пространства и, ис-
пользуя это, устраивать со временем странные вещи. Здесь, как утверждал
Таф, находилась самая последняя и великая тайна Земной Империи, забытая те-
перь практически повсюду. Сам он обычно пользовался этим отсеком для того,
чтобы вырастить клоны за несколько дней. Крин же здесь повзрослел, а его
переломанные руки срослись за несколько часов.
Свои здоровые руки Крин использовал таким образом, что ему удалось до-
биться повышения оплаты за свою работу до пяти стандартов в час.
Он мел и мел эти бесконечные коридоры, километры коридоров, необозри-
мое количество помещений, где только замечал пыль. Он мел до тех пор, пока
руки не начинали болеть. А когда был уже не в силах держать в руках ручку
метлы, Хэвиланд Таф тут же находил ему другую работу. Во время еды Крин
должен был играть роль дворецкого, поднося своему хозяину оловянную кружку
с пивом и полные подносы с сочной зеленью, его любимой едой. Тот совершенно
невозмутимо принимал их, сидя в своем обтянутом кожей кресле, где он прово-
дил за чтением большую часть своего свободного времени. Крин, к своему ве-
ликому неудовольствию, получил задание кормить и Дакса, иногда три или че-
тыре раза в день. Огромный кот, такой же избалованный, как и его хозяин, и
такой же гурман, был большим охотником до лакомств и имел завидный аппетит.
Таф настоял на том, чтобы предоставлять коту свободный выбор. И только ког-
да животное было сыто, Крину разрешалось поесть самому.
Однажды Крин получил задание произвести незначительный ремонт, который
не смогла провести автоматика обслуживания. Но он произвел его настолько
плохо, что Хэвиланд Таф освободил его от такой работы на будущее.
- В этом, друг мой,- объяснил Хэвиланд Таф после этого случая,- вино-
ваты не вы, а я сам. Я забыл и не потрудился вспомнить, что вы, как закоре-
нелый бюрократ, едва ли способны сделать что-то разумное...
Несмотря на напряженную работу, сумма долга Крина таяла ужасно медлен-
но; иногда ему казалось, что она вообще не уменьшается. Скоро Крин сделал
неприятное открытие: Хэвиланд Таф абсолютно ничего не давал ему даром. На-
пример, за излечение его сломанных рук и за медицинскую помощь Таф насчитал
ему целых сто стандартов, что полностью съело всю заработанную им до сих
пор сумму в погашение долга и снова восстановило первоначальные четыреста
стандартов. За воздух для дыхания он начислял ему один стандарт в день, за
литр воды - одну десятую стандарта, кружка пива стоила полстандарта. Пита-
ние стоили довольно дешево: его цена была только два стандарта в день; но
предполагалось, что Крин будет довольствоваться лишь основными продуктами
питания. Однако, такая еда состояла только из безвкусной, насыщенной вита-
минами каши, которую можно было с трудом проглотить лишь с закрытыми глаза-
ми. Таким образом, получалось, что Крин платил значительно более высокую
цену за гораздо более вкусные блюда из тушеных овощей, которые предпочитал
лично Хэвиланд Таф. Крин много отдал бы за кусок настоящего мяса, но Таф
был закоренелым вегетарианцем. Когда Крин первый раз попросил склонировать
для него мясо, ответом ему был строгий взгляд молчаливого торговца.
- При мне ни в коем случае не есть ни кусочка мяса животных! - был его
простой, но ясный ответ, и он никогда не позволял нарушить этот приказ.
Джоpдж Маpтин
Через некоторое время пребывания на борту Ковчега он осведомился у Та-
фа, где находится известное местечко. За этот ответ на один вопрос Таф на-
числил ему три стандарта, а каждое посещение этого местечка стоило одну де-
сятую стандарта.
Поэтому время от времени Крина охватывало вполне понятное желание уби-
вать. Но даже когда он наливался пивом под завязку, у него не хватало му-
жества воплотить в дело свои тайные намерения. И вообще, эта чертова бестия
Дакс ни на секунду не отходил от своего хозяина.
Он все время терся у ног Хэвиланда Тафа или уютно возлежал на сгибе
его руки. Впрочем, Крин был почти уверен, что у его хозяина есть и другие
подобные ему дружки. Во время своих хождений по коридорам корабля он часто
замечал нечеткие тени таинственных крылатых существ, круживших у потолка
пещероподобных помещений, или видел таинственные фигуры, внезапно появляв-
шиеся и быстро исчезавшие среди механизмов. До сих пор ему никогда не уда-
валось заметить более чем тени. Но он был убежден в том, что они все разом
навалятся на него, как только он осмелится напасть на их хозяина.
Вместо этого он понадеялся на то, что сумма его долга станет умень-
шаться намного быстрее, если он начнет с Тафом играть, что было не слишком
мудро, и Джайм Крин хорошо сознавал недостатки такой игры.
После этого оба каждую ночь в течение часа проводили за игрой, которая
восхитила Хэвиланда Тафа: катание кубика, пока он не нарисует несколько со-
ответствующих фигур вокруг воображаемого звездного облака. Они покупали и
продавали планеты, торговали с ними, строили города и Архологи, облагали
космических путешественников прямыми налогами и посадочной пошлиной. К не-
везению Крина, Таф оказался куда лучшим игроком и в конце каждой игры воз-
вращал себе значительную долю платы, которую каждый день выплачивал Крину
за работу.
Вне игрового стола Хэвиланд Таф беседовал с Джаймом Крином очень ред-
ко, он лишь давал ему задания или торговался с ним об уменьшении суммы дол-
га. О том, какие намерения у него были в связи с Милосердием, он не говорил
никогда. Крин намеренно не спрашивал его об этом, потому что каждый ответ
стоил ему три стандарта. Таф же, напротив, не позволял ему задавать некон-
кретные вопросы и всегда допытывался, что тот имел в виду. Он просто все
это время вел жизнь отшельника и все эти быстро пролетающие дни проводил
непонятную для Крина работу в разных лабораториях для клонирования, рылся в
запыленных, старых книгах, языка которых Крин не знал, и произносил длинные
монологи. Так вот и текла жизнь на борту Ковчега, пока не настал день, ког-
да они вышли на орбиту вокруг Милосердия. Тогда Хэвиланд Таф вызвал Крина в
центральную рубку связи.
Когда Крин вошел в длинное, узкое и достаточно тесное помещение, стены
которого были усеяны пустыми экранами мониторов и слабо освещенными пульта-
ми приборов и шкал, Хэвиланд Таф повернулся в своем кресле на звук открыва-
емой двери и указал ему на кресло подле себя. На коленях у него сидел Дакс.
- Я дал себе труд связаться с начальником местного космопорта. Погля-
дите, что из этого получилось.- Он нажал несколько клавиш на пульте перед
собой, включая запись.
Когда Крин опустился в предложенное ему кресло, перед ним на высоте
глаз вспыхнул слабо светящийся экран и на нем появилось лицо Моисея, мужчи-
ны лет пятидесяти восьми-пятидесяти девяти, с правильными чертами лица, ко-
торое можно было назвать почти красивым, рассыпавшимися каштановыми волоса-
ми, пронизанными седыми прядями, и обманчиво мягко заглядывающими в самую
душу орехово-карими глазами.
- Прочь отсюда, звездный корабль! - раздался в централе приятный го-
лос; слова же, в противоположность этому приятному и звучному голосу были
Джоpдж Маpтин
достаточно грубыми.- Посадка на космодроме Веры невозможна, потому что он
закрыт. Народ этой планеты не хочет иметь никаких дел с грешниками, он не
нуждается в предметах роскоши, которые вы ему намерены всучить! Оставьте
нас в покое! - И с завершающим жестом, который можно было расценить как
благословение, он снова отключился.
- Итак, он осуществил, что хотел! - обескураженно сказал Крин.
- По всей видимости, в данном случае это так,- ответил Хэвиланд Таф,
почесывая Дакса за ушами и осторожно поглаживая его.- Вы знаете, что в на-
стоящее время ваш долг мне составляет двести восемьдесят четыре стандарта,
не так ли?
- Конечно,- с подозрением ответил Крин.- И что?
- А теперь я хочу предложить вам совершить для меня одну миссию. Я
подумал, что вы должны тайно совершить посадку на Милосердии, разыскать ва-
ших бывших глав Совета и доставить их сюда на совещание. За это я вознагра-
жу вас пятьюдесятью стандартами.
Крин рассмеялся.
- Не смешите меня! За такое опасное задание эта сумма до смешного ма-
ла. И несмотря на то, что вы сделали мне такое любезное предложение - это
пришло вам в голову, конечно, не во сне - я отклоняю его. Я приму его толь-
ко в том случае, если вы снимете с меня весь долг и сверх того дадите еще
двести стандартов...
Хэвиланд Таф продолжал поглаживать Дакса.
- Не думаешь же ты, мое сокровище, что этот человек, Джайм Крин, счи-
тает меня полным идиотом? - сказал он коту.- Я уже опасаюсь, что в будущем
он запросит у нас Ковчег или потребует одну или две планеты... то-то. Он про-
сто не знает меры.- Дакс издал короткий мяукающий звук. Таф поднял взгляд.-
Вам повезло. Я пойду вам на уступку, несмотря на то, что вы хотите извлечь
из этого выгоду для себя. Просто я сейчас в великолепном расположении духа.
Скажем так, вы получаете за это сто стандартов, мой друг. Это вдвое больше,
чем мое первое предложение, и уж, конечно, намного больше, чем на самом де-
ле стоит это пустяковое задание.
- Ха! - ответил Крин.- Во всяком случае, Дакс сказал вам, какого пред-
ложения от вас жду я, и потому, пожалуйста, избавьте меня от ненужных слов...
Кроме того, ваш план совершенно сумасшедший. Кто вам сказал, что члены Со-
вета еще живы? На свободе они или арестованы? Кроме того, я не имею ни ма-
лейшего представления, где их искать. Исходя из всего этого, едва ли можно
ожидать, что они едва ли не готовы со мной сотрудничать. И уж подавно неиз-
вестно, согласятся ли они сотрудничать с союзником Моисея, если я приду к
ним с таким предложением. Предположим, что Моисей схватит меня, тогда весь
остаток жизни мне придется выращивать репу; а при таком положении вещей нет
ничего странного в том, что меня могут схватить. Дальше: где вы хотите меня
высадить? Если у Моисея есть пеленгатор, которым он может засечь приближаю-
щийся космический корабль и отклонить его, он уж и подавно охраняет все по-
садочные площадки в округе и охрана наверняка позаботится о том, чтобы на
них никто не смог совершить посадку. Если вы обдумаете весь этот риск, Таф,
вы поймете, что все это задание стоит не меньше полного погашения всей сум-
мы моего долга! Или все до последнего стандарта, или я не двинусь с места!
Вы меня поняли?! - Он упрямо скрестил руки на груди.- Скажи ему, Дакс, ска-
жи ему, что я не сдамся!
Известково-белые черты Тафа как и прежде оставались неподвижными, но с
губ его сорвался тихий вздох.
- Вы воистину жестокий человек, друг мой, в этом вам не откажешь. Вы
всерьез заставляете меня раскаяться о том дне, когда я рассказал вам, каки-
ми способностями обладает Дакс. Вы грабите старого человека с помощью своих
Джоpдж Маpтин
деловых качеств да еще с таким жестоким упорством, как у настоящего мошен-
ника. Перед лицом этого у меня не остается другого выбора, как только пойти
на ваши требования... Решено, за это дело вы получаете двести восемьдесят че-
тыре стандарта.
Джайм Крин усмехнулся.
- В конце всего этого я должен еще заметить, что вы в состоянии прояв-
лять чувства. Ладно, я беру "Гриф" и отправляюсь в путь...
- Друг мой,- прервал его Хэвиланд Таф,- его вы лучше оставьте. Вы
возьмете торговый корабль, припаркованный на главной палубе, "Рог изобилия
отборных товаров по низким ценам", корабль, на котором я много лет назад
начинал свое собственное дело.
- ЭТУ КУЧУ МЕТАЛЛОЛОМА?! Даже и не подумаю об этом! Если уж мне, по-
видимому, предстоит довольно сложная посадка в дикой местности, я настаиваю
на работоспособном транспортном средстве, которое может выдержать трудную
посадку. Мне нужен "Гриф" или другой такой же корабль!
- Дакс,- сказал Хэвиланд Таф своему молчаливому собеседнику,- я се-
рьезно опасаюсь за нас. Мы заперты в ограниченном пространстве с идиотом от
рождения, лишенным всякой морали и всяких признаков разума. Очевидно, я
осужден на то, чтобы вдалбливать в его голову каждую подробность задания,
которую мог бы понять и ребенок.
- Как, извините?
- Друг мой,- мягко ответил Хэвиланд Таф,- "Гриф", как это, несомненно,
не ускользнуло от вашего внимания с самого начала, является кораблем, ли-
шенным сверхсветового двигателя. И вы должны согласиться со мной, что если
вас поймают при попытке совершить посадку на корабле такого типа, то даже
человек с незначительными интеллектуальными способностями вроде ваших смо-
жет сделать вывод, что где-то на орбите должен находиться большой корабль -
такой, как Ковчег. Из этого можно заключить, что где-то есть место, откуда
он стартовал. Вы же не могли материализоваться из ничего, просто из бездны
Вселенной. В отличие от этого, "Рог изобилия отборных товаров по низким це-
нам" - обычный, построенный на Авалоне и снабженный сверхсветовым двигате-
лем торговый корабль, хотя в нашем случае, как вы должны заметить, сверх-
световой двигатель совсем не нужен. Вопрос: Я достаточно четко выразился? Я
думаю, по крайней мере, вы поняли разницу между этими двумя кораблями?
- Да-да, очень хорошо, Таф, я все понял. Теперь у меня нет намерения
быть схваченным, и эта разница в любом случае должна рассматриваться лишь с
чисто академической точки зрения. Но я хочу сделать вам любезность и ис-
пользовать "Рог изобилия" - предполагая, что вы дополнительно добавите мне
пятьдесят стандартов.- Джайм Крин нервно дрожал.- Я знаю, Дакс выдал вам,
что я уступлю, если вы будете ждать достаточно долго, не так ли? Но на этот
раз вы ошибаетесь. Я не поддамся ни при каких обстоятельствах. Я больше не
позволю надувать себя, понятно? - Он снова упрямо скрестил руки на груди.-
Вы должны знать: я стоек, как скала! Я останусь холоден! В этот раз я буду
тверд, как алмаз!
Хэвиланд Таф молчал, поглаживая Дакса.
- Тут вы можете ждать долго... Знаете что, я считал вас лучше и применял
другую тактику. Но я тоже могу ждать! Мы просто будем ждать вместе. Я не
поддамся, нет. Ни в коем случае. Как вы к этому отнесетесь, ха!
Полторы недели спустя "Рог изобилия отборных товаров по низким ценам"
поднялся с поверхности Милосердия и совершил посадку на главной палубе.
Джайм Крин привез с собой трех человек, все они раньше принадлежали к вер-
хушке администрации Города Надежды. Рей Лайтор, бывшая председательница Со-
вета, была пожилой женщиной с резкими чертами лица под густыми снежно-белы-
Джоpдж Маpтин
ми волосами, которая занималась тем, что пряла с тех пор, как Моисей захва-
тил власть. Ее сопровождали молодая женщина без особых бросающихся в глаза
внешних примет, а также похожий на петуха моложавый мужчина, находящийся
сейчас в лучших годах своей жизни. Было видно, что когда-то он был очень
тучным, потому что кожа на его лице свободно свисала вялыми желтоватыми
складками.
Хэвиланд Таф принял эту делегацию в зале совещаний, специально преду-
смотренным для проведения конференций. Когда Крин ввел внутрь этих троих,
Таф взглянул на них, сидя во главе огромного прямоугольного стола, руки его
мяли огромный живот, Дакс свернулся на полированном металле столешницы на-
против него.
- Я рад приветствовать вас на борту Ковчега,- начал он после того, как
они уселись по бокам стола.- Однако по вашим лицам я вижу, что вы настроены
ко мне враждебно, о чем я очень сожалею. Поэтому позвольте мне вначале за-
верить вас, что хотя обо мне всегда говорят дурно, я никогда не жалуюсь на
свою судьбу.
- Хэвиланд Таф, не старайтесь втереть нам очки,- гневно фыркнула Рей
Лайтор.- Крин уже сообщил нам о ваших заверениях в невиновности, как только
разыскал нас. И так же, как и он, я не верю ни одному вашему слову! Наш го-
род и вся наша жизнь уничтожены экологическим боевым походом, казнями, на-
сланными на нас Моисеем, и компьютер проинформировал нас, что только вы и
ваш корабль способны провести эту операцию.
- В самом деле, я способен кое-что сделать,- ответил Таф.- Но хочу вам
предложить, чтобы при ближайшей возможности вы перепрограммировали ваш ком-
пьютер заново, если он делает такие очевидные ошибки.
- От этого мы воздержимся,- вмешался бывший жирный петух,- все компью-
теры уничтожены. И уж можете мне поверить, что я, бывший программист, оби-
жен на вас за ваше высказывание. У меня нет дурных намерений...
- Спокойнее, мой дорогой Рикки,- прервала его Рей Лайтор.- Мы знаем,
что вы сделали все возможное, чтобы компьютер смог обнаружить этого наслав-
шего на нас казнь вшей человека. И то, что они в конце концов наводнили
весь город - не ваша, а... - ее палец обвиняюще указал на Тафа,- только его
вина! Это он позаботился о том, чтобы они пришли.
- Ну, никто не может утверждать, что у меня монополия на вшей,- возра-
зил Хэвиланд Таф. Он успокаивающе поднял правую ладонь.- Не думаете ли вы,
что наше сотрудничество будет намного полнее, если мы откажемся от брани?
Нам лучше поговорить о печальной судьбе и сомнительном положении в Городе
Надежды, а также мятежнике Моисее с его казнями. Меня интересует, идет ли
речь о настоящем Моисее из древних легенд Старой Земли, или о ком-то дру-
гом, кто ему подражает. Не знаете? Ну, этот настоящий Моисей не располагал
ни замечательным роскошным кораблем, ни инструментами и аппаратурой, при
помощи которых можно было бы вести экологическую войну. Но у него был Бог,
который руководил его действиями. Чтобы освободить свой народ, находящийся
в рабстве, он наслал на своих врагов десять казней египетских. А как это
выглядело у вас? Следовал ли ваш Моисей всем этим десяти казням египетским?
- Осторожно! Не отвечайте ему задаром! - вмешался праздно стоявший у
дверей Джайм Крин.
Рей Лайтор взглянула на него, словно на сумасшедшего.
- Вам следует знать,- объяснила она, снова повернувшись к Хэвиланду
Таф,- что как только начались казни, мы захотели узнать, что нас ждет даль-
ше. Итак, мы просмотрели наши архивы, но нашли там только неполные записи,
из которых мало что смогли узнать. Во всяком случае, этот Моисей использо-
вал те же самые казни, что описаны в Ветхом Завете, только последователь-
ность их была несколько иной, а также было изменено их количество: у нас
Джоpдж Маpтин
было только шесть казней. К тому времени наш Совет принял вышеуказанные
требования Альтруистов, после чего они закрыли космопорт Веры и эвакуирова-
ли Город Надежды.- Она вытянула руку вперед.- Вот, смотрите, вы видите
здесь пузыри и мозоли. Эти люди в конце концов распределили всех нас по
примитивным поселениям Альтруистов, где мы живем теперь как люди каменного
века и должны работать, не покладая рук. Добавьте к этому еще постоянный
голод! Этот дьявол совсем помешанный!
- Земной Моисей сначала превратил воду рек в кровь,- заметил Хэвиланд
Таф.
- Это было отвратительно! - с яростью вспомнила молодая женщина.- Про-
сто отвратительно! Вся вода в Архологе, в источниках, в плавательных бас-
сейнах, водопроводах - настоящая кровь! Отвернешь кран - течет кровь! Соби-
раешься принять душ - обливаешься кровью! Да, даже унитазы в туалетах были
полны крови! Кровь... Брр!
- Это, конечно, была не настоящая кровь,- добавил Джайм Крин.- Мы ус-
тановили это, проведя анализы. Вероятно, это было неизвестное отравляющее
органическое вещество, введенное в водопроводную систему, которое делало
воду густой, красной и непригодной для использования. Мне по-настоящему ин-
тересно, Таф, как вы это сделали?
Хэвиланд Таф просто игнорировал этот вопрос и заметил:
- Второй казнью на Старой Земле была казнь лягушками.
- Да... во всех бассейнах и в гидропонике их были миллионы,- сказал
Крин.- Я тогда был ответственным за приборы наблюдения. Казнь эта меня и
погубила. Лягушки своими телами забивали все механизмы, подыхали, разлага-
лись, гнили и портили все запасы продовольствия. Когда я не справился с
этим, Рей Лайтор, бывшая тогда моим начальником, тут же выгнала меня. Слов-
но это была моя вина! - Он взглянул на свою начальницу и скорчил гримасу.-
Мне, конечно, в отличие от других, отправившихся в поселения Моисея, уда-
лось найти возможность бежать на К'теддион.
- Что касается третьей казни,- снова сказал Хэвиланд Таф,- земной Мои-
сей наслал вшей.
- Они были везде,- пробормотал бывший жирный петух.- Везде, говорю я
вам! Однако, они не могли жить внутри систем Архолога, они там погибали. Но
и это было более чем плохо. Эти системы выходили из строя, а вши продолжали
размножаться. Они были у каждого. Даже поддержание самой тщательной чистоты
было напрасным старанием избежать их нападения.
- Четвертое: казнь мухами.
Четверо жителей Милосердия мрачно посмотрели на него. Ни один из них
не произнес ни слова.
- Пятое,- произнес Хэвиланд Таф,- Библейский Моисей напустил мор, ко-
торый уничтожил весь скот врага.
- Мор скота нас миновал,- сказала Рей Лайтор.- Мы держали наши стада
снаружи города на пастбищах и предусмотрительно выставили там охрану. У
скота, находившегося на откорме в наших подвалах, мы тоже выставили охрану.
Обезопасившись подобным образом, мы стали ждать. Ничего не произошло. Бу-
бонную чуму и град он, к счастью, тоже пропустил, хотя я охотно посмотрела
бы, как ему удалось бы воспользоваться градом внутри Архолога... Он сразу же
приступил к тому, что напустил на нас ужасную саранчу.
- Верно,- ответил Хэвиланд Таф,- восьмая казнь. И что же? Конечно, она
полностью оголила ваши поля, не так ли?
- Ни в коем случае! Саранча даже не прикоснулась к нашим полям. Напро-
тив, она была внутри города, в закрытых зерновых складах. Весь урожай, со-
бранный за последние три года, был уничтожен за одну ночь!
- Девятая казнь заключалась в полной темноте,- вздохнул Хэвиланд Таф.
Джоpдж Маpтин
- Я рад, что пережил это,- сделал нескромное замечание Джайм Крин.
- Весь свет в городе погас! - сказала Рей Лайтор.- Наши ремонтные от-
ряды должны были пробираться, по колени утопая в мертвых мухах и живой са-
ранче. Но все усилия их были безнадежными и безуспешными. Население уже на-
чало покидать город. Люди уходили тысячами. После того, как было оконча-
тельно установлено, что неведомыми паразитами были поражены даже самые не-
большие энергоустановки, я приняла единственно верное решение и предложила
сдать город. После этого все произошло очень быстро. Неделей позже я уже
жила в неотапливаемой хижине в поселении на холме Почтенной Работы и зани-
малась пряжей.- В ее голосе не слышалось никакого ехидства.
- Согласен, ваша судьба печальна,- мягко сказал Хэвиланд Таф.- Однако,
нет никаких оснований считать это концом всего. Как только я узнал от Джай-
ма Крина о вашем бедствии, я решил помочь вам. Я здесь, чтобы претворить в
жизнь это решение.
Рей Лайтор с подозрением взглянула на него.
- Помочь нам? Как? Чем?
- Разве не ясно? Я хочу помочь вам вернуть ваш Город Надежды,- сказал
Хэвиланд Таф.- Я прогоню Моисея вместе с его Святой Альтруистической Обнов-
ленной Церковью. Вы, милая женщина, освободитесь от своей прялки, а вы, ми-
лый друг, вернете себе ваши компьютеры.
Молодая женщина и бывший жирный петух улыбнулась. Лоб Рей Лайтор смор-
щился и больше уже не разгладился.
- И какие же у вас основания помогать нам? - спросила она.
- Эта женщина еще спрашивает, какие у меня основания помогать им! -
сказал Хэвиланд Таф своему коту, нежно поглаживая его.- Дакс, мое сокрови-
ще, ну почему же нам никто не доверяет? Люди этой суровой новейшей эры не
доверяют никому и ничему, мне они тоже приписывают какие-то мрачные моти-
вы.- Он посмотрел прямо в глаза бывшей председательнице Совета.- Разве это
бесчестно - хотеть помочь вам только потому, что ваш народ в настоящее вре-
мя находится в бедственном положении? Это глубоко взволновало меня. Этот
Моисей, как мы все знаем, вопреки его заверениям является отнюдь не истин-
ным другом людей, но, с другой стороны, это вовсе не значит, что самопожер-
твование и добро в людях умерло окончательно. Я резко порицаю образ дей-
ствий Моисея и отвергаю неестественные злоупотребления невинными насекомыми
и животными, при помощи которых он навязал своим ближним свой образ мыслей.
Достаточно вам этих оснований, Рей Лайтор? Если нет, пожалуйста, я вместе
со своим Ковчегом улечу отсюда.
- Нет, нет - торопливо ответила она.- Все хорошо. Оставайтесь! Мне...
нам... вы вполне подходите. Если вы добьетесь успеха, во что я еще не могу
поверить, мы поставим вам памятник, который будет возвышаться над городом и
все люди будут его видеть.
- Это будет всего лишь прекрасная возможность для пролетающих птиц
немного отдохнуть,- возразил Хэвиланд Таф,- а ветер и непогода скоро отшли-
фуют его. Кроме того, мою фигуру придется поместить высоко, так что никто
не различит черты лица. Не хочу скрывать от вас, что подобный памятник
польстит моему тщеславию - ведь я, несмотря на мой рост, всего лишь малень-
кий человек, которого легко можно удовлетворить такими вещами. Если можно,
мне хотелось бы, чтобы он - чтобы это было видно каждому - был установлен
на большой открытой площади, где он не будет беззащитен перед невзгодами
природы.
- Конечно, как вам угодно,- быстро сказала Рей Лайтор.- Все... что поже-
лает ваша душа...
Джоpдж Маpтин
- Все, что пожелает моя душа? - сказал Хэвиланд Таф, придав этим сло-
вам форму вопроса.- Ну, тогда в дополнение к памятнику я хочу получить еще
пятьдесят тысяч стандартов.
После этого Рей Лайтор сначала побледнела, потом покраснела.
- Вы... - начала она почти шепотом, но голос отказывался повиноваться
ей.- Вы... добро... бескорыстие... наше бедственное положение... прялка...
- Я просто должен покрыть свои затраты,- спокойно объяснил Хэвиланд
Таф.- Ведь я и так готов безвозмездно пожертвовать на это свое время и ис-
тратить драгоценные средства, находящиеся на Ковчеге. Но сейчас мне хоте-
лось бы что-нибудь получить. Вы пойдете на это, не так ли? И казна Города
Надежды, конечно, не настолько опустела, чтобы вы были не в состоянии вы-
платить мне эту небольшую сумму?
Ответ Рей Лайтор вытолкнула сквозь почти полностью сжатые губы. Ей хо-
телось поскорее закончить этот разговор.
- Позвольте мне вмешаться,- подключился Джайм Крин.- Десять тысяч
стандартов, не больше. И никаких вычетов!
- Невозможно,- ответил Хэвиланд Таф.- Одни мои расходы уже превысят
сорок тысяч стандартов. Если даже я получу эту сумму, мне нужно, по крайней
мере, получить еще какую-то небольшую сумму, и это будет единственным для
меня утешением, которое компенсирует мне мою потерю веса.
- Хорошо, тогда пятнадцать тысяч.
Хэвиланд Таф молчал.
- Черт с вами,- выругался Крин, дрожа от гнева.- Ну, хорошо, они долж-
ны будут вам сорок тысяч! Только я надеюсь, что этот проклятый кот вцепится
вам в горло при малейшей возможности!
Человек, которого звали Моисеем, имел привычку прогуливаться. А за ним
следовали несколько молодых людей. Он быстрым шагом ходил по неровной тро-
пинке в холмах Почтенной Работы, наслаждался красотой заходящего солнца и
на досуге, оставаясь в одиночестве, обдумывал проблемы прошедшего дня. Сжи-
мая в правой руке свой кривой посох, с довольным выражением лица и с ус-
тремленным к далекому горизонту взглядом, он часто оставлял позади себя
несколько километров, прежде чем возвратиться в свой дом и заснуть сном
праведника.
Во время одной из таких прогулок перед ним впервые появился огненный
столб.
Он только что вскарабкался на небольшой холм, и вот тут это и произош-
ло. Из овражка перед его ногами внезапно появился пылающий оранжевым пламе-
нем и испускающий желто-голубые искры столб огня около тридцати метров вы-
сотой. Он возник на его пути, увенчанный серым облачком, прямо между облом-
ком скалы и кучей камней, швырнув на высоту дома клуб пыли, и стал прибли-
жаться. Моисей, переводивший дух на вершине холма, опершись на свой посох,
с интересом следил за его приближением.
Огненный столб застыл в пяти метрах от него на слегка покатом склоне.
- Моисей,- прогремел ревущий голос изнутри столба,- Я Господь, твой
Бог! Ты согрешил против меня! Освободи мой народ!
Моисей усмехнулся.
- Очень хорошо,- прозвучал его сочный голос,- действительно, очень хо-
рошо!
Огненный столб задрожал и завертелся.
- Освободи граждан Города Надежды из своего ужасного рабства! - потре-
бовал столб.- Или мой гнев настигнет тебя, и я нашлю на тебя десять казней
египетских!
Моисей взревел и угрожающе нацелил свой посох в столб.
Джоpдж Маpтин
- Если кто здесь и может насылать казни, то только я. И только меня
можно просить об этом! - В его словах несомненно была добрая толика иронии.
- Фальшивые казни фальшивого пророка! - прогремело в ответ.- И мы оба
это великолепно знаем! Я знаю все твои хилые трюки и карикатурные подделки!
Я Господь, твой Бог, чьим именем ты прикрываешься, оскверняя его, я вижу
все твои козни! Я приказываю тебе! Освободи мой народ! Или ты увидишь ужас-
ное лицо настоящей чумы!
- Чушь! - возразил Моисей и начал спускаться с холма прямо на столб.-
Кто ты на самом деле?
- Я есть тот, кто я есть! - прогремел огненный столб, поспешно отсту-
пая при приближении Моисея.- Я Господь, твой Бог!
- Чушь,- повторил Моисей,- ты не что иное, как голографическая проек-
ция, которая наводится из этого глупого облака над тобой. И хотя я святой,
но ни в коем случае не дурак! Прочь от меня, исчезни!
Однако огненный столб замер на месте и, угрожающе громыхая, метал жут-
кие молнии. Не обращая на это внимания, Моисей прошел прямо сквозь него и
начал ловко спускаться с холма. Столб еще долго дрожал и вращался, хотя Мо-
исей давно оставил его позади себя и исчез из вида.
- И в самом деле не дурак! - прогремел столб мощным громовым голосом в
прозрачном вечернем воздухе, вздрогнул в последний раз и погас.
Серое облачко заскользило по холмистой местности и настигло Моисея,
уже успевшего спуститься на несколько сот метров по главной тропинке. Ог-
ненный столб снова внезапно возник из ничего - на этот раз он шипел от из-
бытка льющей из него энергии - и встал на пути Моисея. Тот просто обогнул
его, однако, столб снова упрямо оказался перед ним.
- Ваши горожане уже давно испытывают мое терпение,- сказал Моисей, не
замедляя шага.- Сначала они подстрекали мою паству к постоянному ленивому
ничегонеделанию, а теперь еще вот вы нарушили мои вечерние размышления.
Причем у меня сегодня был особенно тяжелый день, полный святых забот. Я вас
предупреждаю: еще немного - и я разгневаюсь по-настоящему! Разве я не за-
претил любые занятия наукой и техникой? Правильно, это обнаружено! Бере-
гись, если ты не исчезнешь, я разгневаюсь всерьез и нашлю на твой народ бу-
бонную чуму!
- Слова, мой дорогой, не более, чем пустые слова,- сказал огненный
столб, снова придвигаясь ближе.- Бубонная чума находится по ту сторону тво-
их возможностей. Не воображай, что сможешь запугать меня так же легко, как
тебе удалось запугать эту свору лишенных всякой фантазии бюрократов!
Моисей поколебался и бросил через плечо взгляд на столб.
- Итак, ты сомневаешься в силе моего божественного "я"! Разве тебе не-
достаточно моей демонстрации?
- Ну да, несомненно, это было весьма впечатляюще,- ответил столб.- Но
в принципе все имеет свои границы, есть они и у тебя, и ты доказал это сво-
им противникам. Согласись, ты запланировал все это заранее, но одновременно
с этим ты показал, где находятся границы твоих возможностей.
- Итак, ты думаешь, что постигшие Город Надежды казни были чистой слу-
чайностью, прихотью природы?
- Ты действительно недопонимаешь меня, мой дорогой. Я точно знаю, кто
и как наслал их. Во всем этом нет ничего сверхъестественного. Поколение за
поколением молодежь и недовольные уходили из поселений Альтруистов в город.
Легко было внедрить среди них своих шпионов, агентов и саботажников. Какое
коварство, ждать один, два, пять, а может быть, и больше лет, пока они не
приживутся в Городе Надежды и не займут соответствующие посты! Лягушек и
насекомых легко вырастить, это без особого труда можно сделать даже в хижи-
нах в холмах Почтенной Работы или в одном из жилых помещений в самом горо-
Джоpдж Маpтин
де. Выпущенные в естественные условия, эти создания быстро рассеялись бы и
уменьшились в количестве, не говоря уже об их естественных врагах, охотах,
устраиваемых на них, не говоря уже о голоде, который они испытывали бы.
Комплексный безжалостный механизм экологического естественного отбора быст-
ро поставил бы их в естественные границы. Однако, внутри Архолога царят
совсем другие законы. Они, как ты знаешь, подходят для архитектурной эколо-
гии. На самом же деле это не экология, потому что она не дает жизненного
пространства и убежища никаким живым существам, кроме человека. В стенах
города всегда хорошая и мягкая погода, для его жителей не существует ника-
ких других конкурирующих видов, хищных врагов и там легко наладить беспере-
бойное снабжение продуктами питания. В таких условиях твои казни, несомнен-
но, должны быть успешными и принять размеры эпидемий. И все же это были
фальшивые казни, потому что они проходили только в пределах города, что бы-
ло неизбежно. Снаружи, в условиях дикой природы, твои маленькие казни-напа-
сти немедленно были бы уничтожены ветрами, непогодой, неблагоприятными кли-
матическими и экологическими условиями.
- Я превратил воду в кровь! - с ударением подчеркнул Моисей.
- Конечно, потому что приказал своим агентам высыпать в городской во-
допровод органические химикалии. Итак, в этом нет никакого чуда.
- А как ты тогда объяснишь полную темноту? - возразил Моисей, переходя
в оборону.
- Мой дорогой,- сказал огненный столб,- ты как будто задался целью ос-
корбить мой разум таким примитивным способом? Ты просто отключил ток.
Нужный момент настал. Моисей вызывающе повернул свое лицо к огненному
столбу, в его глазах блестело отражение оранжевого пламени.
- Я решительно опровергаю все эти обвинения! Все! Я настоящий Пророк
Господа!
- Ты мошенник и больше никто! - спокойным тоном прогремела огненная
колонна, если только гром мог быть спокойным.- Настоящий Моисей покарал
своих врагов, наслав на скот ужасный мор, а у тебя нет ничего подобного! Он
также покарал их язвами и гнойниками, которых не избежал никто, а ты не
смог так покарать никого! Настоящая чума находится вне твоих возможностей!
Настоящий Моисей опустошил поля и пашни своих врагов в один день и в одну
ночь непрерывно идущим градом. Эта казнь тоже превосходит твои ограниченные
возможности! Но все же ты достиг своего и обманул своих врагов этими трюка-
ми, вынудив их сдать Город Надежды еще до десятой казни, смерти патриархов.
К твоему большому счастью, потому что тебе пришлось бы взлетать на небо,
чтобы самому избежать этой казни.
В ответ на это Моисей вне себя от ярости рубанул своим кривым посохом
огненный столб, но это не произвело никакого видимого эффекта.
- Прочь от меня! - взбешенно воскликнул он.- Прочь, кем бы ты ни был!
Во всяком случае, ты не мой Бог! Я все время помню об этом! Докажи мне, на
какие скверные вещи ты способен! Ты сам сказал: на лоне природы казни осу-
ществить намного труднее, чем в стенах Архолога. Тебе будет трудновато осу-
ществить их при нашей простой жизни в холмах Почтенной Работы, где мы со-
вершаем самопожертвования во славу Господа нашего!
- Ах так! - прогремел огненный столб.- Ты опасно заблуждаешься! В по-
следний раз: ОСВОБОДИ МОЙ НАРОД !
Но Моисей больше не слушал. Пылая от гнева, он прошел через огненный
столб и, словно преследуемый сотней дьяволов устремился к поселению.
- Когда же вы, наконец, начнете? - осведомился Джайм Крин у Хэвиланда
Тафа после того, как он доставил членов Совета на поверхность планеты, а
потом снова вернулся на борт Ковчега.
Джоpдж Маpтин
Таф не отказался от его присутствия здесь, наверху, после того, как
Крин красноречиво изложил ему, что Город Надежды уже не заселен, а поселе-
ния Альтруистов были не особенно приятным местом для проживания, а он не
знал об этом.
- Когда же вы начнете действовать? Когда вы намерены...
- Друг мой,- ответил Хэвиланд Таф, усаживаясь в свое обычное любимое
кресло. На столе перед ним стояла миска с великолепными грибами и превос-
ходными лимонами, а справа, на приставном столике - литровая кружка с пи-
вом.- Как вы осмелились торопить меня? Вы подвергаете себя опасности пред-
почесть гостеприимство Моисея моему собственному.- Он с наслаждением сделал
глоток пива и вытер пену с губ.- Кроме того, необходимые шаги сделаны уже
давно. В противоположность вашим, мои руки не так бездеятельны, как вы, на-
верное, уже часто замечали во время нашего путешествия с К'теддиона сюда.
- Но это было до того...
- Это несущественно,- оборвал его возражения Хэвиланд Таф.- Большая
часть базисного клонирования уже проведена. Теперь мы все это продолжим.
Инкубаторы полны. Все обстоит как нельзя лучше. А теперь будьте так добры
дать мне возможность спокойно поесть.
- Но казни... - вмешался Крин, снедаемый неукротимым любопытством.- Я
думаю, когда вы начнете?..
- Во-первых,- важно сказал Хэвиланд Таф, не отрываясь от еды,- это на-
чалось уже несколько часов назад...
Глубоко в холмах Почтенной Работы по ту сторону шести поселений Альт-
руистов с их каменистыми пашнями, а теперь и рядом с опустевшим рабочим ла-
герем, там, где широкая, медленно текущая река - божья милость для привер-
женцев Альтруистов и божье наказание для их противников - описывала широкую
дугу, Моисей собрал своих приверженцев и около берега реки они устроили
временный лагерь для всех беженцев.
Когда на следующее утро взошло солнце, вернулись те, что уходили к ре-
ке порыбачить, набрать воды или постирать одежду; они прибежали с испуган-
ными воплями.
- КРОВЬ - повторяли они все время.- Река полна крови! Точно так же,
как вода в городе тогда!
Моисей, проснувшись от шума, с тяжелым сердцем отправился вниз, к бе-
регу реки, и уже издали ему в нос ударил смрад мертвой рыбы и запах крови.
- Обычный трюк этого Богом проклятого грешника из Города Надежды,- по-
пытался он успокоить своих людей, глядя на лениво текущий мимо поток.- Го-
споди Боже, приведи снова все в порядок. Я молю тебя о том, чтобы к утру
река снова стала чистой и прозрачной.- У его ног простиралась поверхность
воды, покрытая трупами мертвых рыб, и над ней он простер свой посох и начал
молиться.
Он молился непрерывно день и ночь, но испорченная вода не хотела очи-
щаться.
В начале следующего дня Моисей вернулся в свою хижину и отдал приказ
отыскать и доставить сюда Рей Лайтор и других членов Совета. Он подверг ее
интенсивному допросу, но ничего не узнал. После этого он отправил вверх по
течению реки вооруженную исследовательскую группу с заданием отыскать и
арестовать саботажников, ответственных за химическое загрязнение реки. По-
иски оказались безрезультатными, хотя отряд три дня и три ночи шел по бере-
гу реки, пока не достиг большого водопада на плоскогорье. Но даже там низ-
вергающийся поток состоял из крови...
Моисей непрерывно молился до тех пор, пока усталость не сломила его и
его не унесли с берега в хижину. Река оставалась красной и мутной.
Джоpдж Маpтин
- Он побежден,- сказал Джайм Крин через неделю после возвращения Хэви-
ланда Тафа из разведывательного полета.- Чего же он еще ждет?
- Он ждет, что река очистится сама,- ответил ему Хэвиланд Таф.
- Да-а.
- Одно дело - заразить закрытую систему водообеспечения Архолога, для
достижения эффекта загрязнения которой нужно лишь ограниченное количество
химикалий. А заражение целой реки - это несравненно более трудное дело.
Ведь вода в реке, безразлично, какое количество химикалий в нее ни введи,
рано или поздно стечет, и река снова очистится. Моисей, несомненно, надеет-
ся, что у нас скоро кончатся химикалии.
- А вы что сделали?
- Я использовал не химикалии, а микроорганизмы, которые размножаются
сами,- объяснил Хэвиланд Таф.- Вода доброй Старой Земли, как это можно за-
ключить из документов Общества Экологической Генетики, тоже когда-то была
заражена этими красными бактериями. Существует планета под названием Пур-
пурная, формы жизни которой настолько вирулентны, что даже океаны там
постоянно окрашены в кроваво-красный цвет. Все другие создания были вынуж-
дены приспособиться к этому - или погибнуть. Первый хозяин Ковчега посетил
эту планету и прихватил с собой материал для исследования.
В эту ночь перед хижиной Моисея снова появился огненный столб, и напу-
ганные до смерти охранники со всех ног бросились прочь.
- ОСВОБОДИ МОЙ НАРОД, МОИСЕЙ! - прогремел он.
Моисей устало подошел к двери и распахнул ее.
- Прочь от меня, ты, призрак Сатаны! - завизжал он.- Ты меня не обма-
нешь! Мы не будем больше пить воду из реки, а будем брать ее из глубоких
колодцев!
Огненный столб вспыхнул и затрещал.
- Несомненно,- прокомментировал он,- этим ты только затянешь неизбеж-
ное. Освободи братьев и сестер из Города Надежды или тебя постигнет казнь
лягушками!
- Только пошли мне их, своих лягушек! - провизжал Моисей.- Я их съем и
это будет очень вкусно!
- Мои лягушки выйдут из реки,- сказал огненный столб,- и они будут го-
раздо ужаснее, чем ты можешь себе представить.
- В этом ядовитом дерьме не может быть ничего живого,- возразил Мои-
сей.- Об этом ты сам же и позаботился.- И с этими словами он захлопнул
дверь, чтобы больше не видеть и не слышать этот огненный столб.
Охранники, которых Моисей направил на рассвете к реке, вернулись назад
с кровавыми ранами и ужасом на лицах.
- Там такие штуки,- сказал один из них,- они ползают в лужах крови!
Маленькие, жутко красные чудовища, длиной в палец, но ноги у них вдвое
длиннее туловища. Они похожи на красных лягушек, но когда мы подошли побли-
же, то узнали, что у них есть зубы, с помощью которых они пожирают мертвую
рыбу. Данель вскрикнул, а в следующее мгновение весь воздух заполнился эти-
ми проклятыми тварями! Они скакали вокруг, словно могли летать, и там, куда
они попадали, они цеплялись и кусали изо всех сил. Это было ужасно! Как нам
бороться против этих лягушек? Закалывать их? Или стрелять? Скажи нам,
как? - Он дрожал, как осиновый лист.
Моисей отправил на берег две группы мужчин, вооруженных мешками, ядом
и факелами. Но они тоже скоро вернулись назад полностью деморализованные,
двое из них с глубокими ранами. Они несли с собой потерявших сознание муж-
чин. Один из них, горло которого было перекушено лягушкой, умер в то же ут-
Джоpдж Маpтин
ро. Двое умерли несколько часов спустя от лихорадки, а за ними умерли и ос-
тальные, которых покусали напавшие на них лягушки.
Когда опустились вечерние сумерки, лягушки сожрали всю мертвую рыбу.
Теперь они выпрыгивали и вползали на прибрежный откос, приближаясь к лаге-
рю. Альтруистам пришла в голову мысль вырыть ямы, наполнив их огнем и во-
дой. Но лягушки просто перепрыгнули через них. Альтруисты сражались ножами,
дубинками и горящими факелами и даже парой ружей новейшей конструкции, ко-
торые прихватили с собой из Города Надежды. На заходе солнца умерли еще
шесть человек. Моисей вместе со своими ближайшими доверенными скрылся за
запертыми дверями.
- Наши люди снаружи беззащитны,- озабоченно сказал Крин Хэвиланду Та-
фу.- После наступления темноты лягушки придут и всех их уничтожат.
- Ваше беспокойство безосновательно,- ответил ему Таф.- Рей Лайтор
только нужно обратить внимание на то, чтобы все соблюдали спокойствие. Тог-
да им нечего бояться. Кровавые лягушки с Пурпурной в основном пожиратели
падали; и они нападают на живых существ по размерам больше их самих только
тогда, когда напуганы и если нападают на них самих.
Крин недоверчиво посмотрел на него, потом рассмеялся.
- Хитро! И Моисей, полный страха, спрятался в своем домишке! Действи-
тельно, хитро!
- Хитро... - протяжно произнес Хэвиланд Таф, но в его голосе не было ни
согласия, ни насмешки. Однако Дакс на сгибе его руки, как внезапно заметил
Крин, вдруг выпрямился, а шерсть на его спине стала дыбом.
В эту ночь огненная колонна появилась не перед человеком, который на-
зывал себя Моисеем, а перед беженцами из Города Надежды, сидящими в своем
рабочем лагере и уставившимися на лягушек по ту сторону ограды, которая од-
новременно отгораживала их и от Альтруистов.
- Рей Лайтор,- прогремела огненная колонна.- Вы и ваш народ свободны!
Ваши враги, забаррикадировавшие двери, сами оказались в плену. Вы можете
уходить. Берите своих людей и ведите их назад, в Архолог. Вы только должны
быть осторожны и смотреть себе под ноги: идите медленно и не делайте резких
движений, чтобы не беспокоить лягушек. Очистите город и все отремонтируйте.
И не забудьте о моих сорока тысячах стандартов.
Рей Лайтор уставилась на пламя.
- Хэвиланд Таф, как только вы улетите, Моисей нападет на нас снова,-
крикнула она.- Покончите с ним окончательно! Нашлите на него и другие каз-
ни! - Огненный столб молчал. Немного позже он погас, но в воздухе еще неко-
торое время слышался треск; потом смолк и он.
Соблюдая все меры предосторожности, жители Города Надежды гуськом выш-
ли из лагеря и снова завладели своим городом.
- Снова восстановлено энергообеспечение,- сообщил Крин две недели
спустя.- Еще немного, и Архолог опять начнет функционировать так же безу-
пречно, как и раньше. И он не доставит вам больше никаких хлопот. Моисей и
его приверженцы в своих поселениях все еще сопротивляются. Кровавые лягушки
из-за недостатка питания начали пожирать друг друга и почти все исчезли. На
реке тоже появились первые признаки очищения. Когда же вы нашлете на них
вшей? А мух? Они заслужили того, чтобы все время чесаться...
- Берегите "Гриф",- прервал Хэвиланд Таф поток его слов,- и доставьте
ко мне Моисея.
- Зачем? Вашего злейшего врага? Ага, понимаю... Но если вы думаете, что
теперь, обделав дело с нами, вы сможете заключить какой-то договор с ним и,
возможно, снова продать нас в рабство, то...
Джоpдж Маpтин
- Советую держать ваши подозрения при себе,- ответил Хэвиланд Таф,
нежно поглаживая Дакса.- Ну почему же, мое сокровище, люди думают о нас
только самое плохое? Друг мой, я не хочу заключать с Моисеем никаких дого-
воров. Итак, пожалуйста, сделайте то, о чем я вас прошу!
- Да как вы смеете мне приказывать? - сердито ответил Крин.- Я ведь
уже не ваш должник, отметьте это! Если я и выполню ваше желание, то только
такое, что послужило бы на благо Милосердию, и только тогда, когда вы объ-
ясните мне свои мотивы. В противном случае я отклоню ваше предложение. По-
чему бы вам не сделать этого самому?
- Друг мой,- важно ответил Хэвиланд Таф.- А вы отдаете себе отчет в
том, сколько завтраков и сколько кружек пива вы употребили на борту Ковчега
после того, как ваш счет был исчерпан? Вам ясно, сколько воздуха для дыха-
ния потребовалось и сколько раз вы использовали устройство для отправления
естественных потребностей? Что же касается меня, то я великолепно разбира-
юсь в этих вещах. Дальше: вы знаете о том, что цена за полет с К'теддиона
сюда обычно составляет четыреста стандартов? И кроме всех этих предостав-
ленных вам бесплатно льгот, мне кажется, я собирался дать вам еще значи-
тельную сумму. Однако, до сих пор - и вы должны с этим согласиться - я не
обращал внимания на эти финансовые убытки, потому что получал выгоду от ва-
шего присутствия здесь - правда, выгоду относительно небольшую. Боюсь, вы
вынудите меня прийти к выводу, что мое снисхождение к вам следует рассмат-
ривать как ошибку и сделать в моей бухгалтерии поправку, чтобы возместить
все убытки.
- Можете не трудиться! Ваш блеф больше не пройдет! - злобно возразил
Крин.- Мы квиты окончательно! И, к слову сказать, тюрьма К'теддиона отсюда
далеко. И потому каждое ваше требование ко мне на абсурдных для Милосердия
условиях - абсолютный нуль!
- Законы К'теддиона мне совершенно безразличны, кроме тех случаев,
когда они служат моим интересам,- спокойно ответил Хэвиланд Таф.- У меня
свой закон, Джайм Крин, и если я решу до конца ваших дней оставить вас сво-
им рабом и слугой, мне в этом не помешают ни Рей Лайтор, ни Моисей, ни ваше
собственное решение.- Как всегда, он произносил эти слова спокойным, хлад-
нокровным и мертвенным голосом, без малейшего проявления каких-либо чувств,
словно делал доклад.
Однако Джайм Крин внезапно почувствовал, как по его телу пробежал хо-
лодок, и он сделал то, что ему поручил Таф.
Моисей был высоким, могуче сложенным мужчиной, тщательно заботившимся
о своем теле. Но Таф рассказал Крину о его ежевечерних прогулках, так что
тому нетрудно было однажды вечером, вместе с тремя другими мужчинами, под-
стеречь его, спрятавшись в кустарнике на холме позади поселения, и схва-
тить. Один из товарищей Крина предложил прикончить предводителя Альтруистов
прямо на месте, но Крин воспротивился этому. Они втащили потерявшего созна-
ние Моисея в "Гриф", потом Крин всех отпустил.
Он сразу же доставил Моисея на Ковчег, после чего повернулся и хотел
уйти.
- Останьтесь,- сказал ему Хэвиланд Таф. В помещении, где они сейчас
находились, Крин еще никогда не был - гулкий зал неопределенных размеров,
безупречно белые стены и потолок которого высоко вверху сливались в куполо-
образный свод. Сам Таф сидел в центре открытой стороны выгнутого подковой
пульта с приборами, расположенного в центре помещения, а на коленях у него
сидел Дакс, длинношерстный кот с широко открытыми глазами и напрягшимся те-
лом.
Моисей полуочнувшись, спросил:
Джоpдж Маpтин
- Где я?
- Вы находитесь на борту замечательного корабля Ковчег, последнем ис-
правном корабле, предназначенном для ведения экологических войн и принадле-
жавшем бывшему флоту Общества Экологической Генетики, но находящемся сейчас
под моим, Хэвиланда Тафа, командованием...
- Этот голос...? - задумался Моисей.
- Я Господь, твой Бог... - произнес Таф.
- Верно, теперь я его узнал! - в бешенстве воскликнул Моисей и с тру-
дом поднялся на ноги. Стоящий позади него Крин положил ему на плечи руки и
грубым движением снова усадил его в кресло. Моисей возмущенно запротесто-
вал, но подняться больше не пытался.- Вы тот самый дьявол, что развязал
казни, тот голос из огненного столба, преступно выдававший себя за Бога!
- Да, это так,- ответил Хэвиланд Таф.- Но если кто и является преступ-
ником, то это вы, Моисей. Это вы выдавали себя за пророка и симулировали
сверхъестественные силы, которыми на самом деле не обладали! При помощи ва-
ших дешевых трюков вам удалось успешно провести примитивную форму экологи-
ческого похода. По сравнению с этим я никакой не мошенник, я - Господь Бог!
Моисей сплюнул.
- Вы человек с космического корабля с множеством механизмов. Вы вели-
колепно разыграли казни, но сделать две казни - это еще не значит быть
БОГОМ!
- Вы сомневаетесь в том, что я могу реализовать остальные казни? -
спросил Хэвиланд Таф. Его огромные руки скользнули по переключателям на
пульте, в помещении внезапно потемнело и одновременно растаяли стены и по-
толок. Возникло своеобразное ощущение, будто они свободно парят снаружи, в
открытом космосе, и смотрят оттуда на Милосердие.- Присмотритесь хорошень-
ко,- сказал Таф.- Это вымышленная ситуация, созданная компьютером. Я твердо
убежден, что вы найдете это весьма поучительным.- Хэвиланд Таф передвинул
несколько рычажков, и голографическое изображение, создававшее у присут-
ствующих эффект непосредственного участия во всем происходящем, изменило
перспективу. Они опускались вниз, пока не пронизали облака и поле зрения не
очистилось совсем, и повисли на большой высоте над поверхностью планеты.
Они скользнули над находящимися прямо под ними поселениями Альтруистов в
одно из них. Они прогуливались среди людей с унылыми лицами, которые раз-
драженно свозили разлагающиеся останки погибших лягушек, которых было более
чем достаточно, к ямам с горевшими в них кострами. Они заглядывали в прими-
тивные хижины, откуда на них лихорадочно блестевшими глазами смотрели осла-
бевшие больные.- Это произойдет сразу же после второй казни,- объяснил Хэ-
виланд Таф,- и так это может происходить на Милосердии в настоящее время.-
Его руки снова начали манипулировать какими-то рычажками и кнопками.- А те-
перь перейдем ко вшам,- сказал он.
И они на самом деле появились. Невообразимое множество, везде и повсю-
ду. Они появились разом, словно поднявшаяся пыль. Они падали на людей с пе-
чальными лицами, которые стояли и лежали, непрерывно расчесывая все тело и
совершая сумасшедшие телодвижения. Джайм Крин злорадно фыркнул, но внезапно
осекся, поняв, что произойдет дальше. Вши, казалось, были чем-то большим,
чем просто вшами. Люди покрылись ярко-красной сыпью, и время от времени
один из таких больных начинал вертеться, мучимый невыносимым зудом, лихора-
дочно катался по постели и непрерывно чесался - чесался до крови, чесался
беспрестанно, пока на теле не появлялись глубокие язвы, чесался, крича от
боли, пока на руках не слезали ногти.
- Мухи,- сказал Хэвиланд Таф. Мухи всевозможных видов гигантскими об-
лаками кружились над поселениями, внизу толстобрюхие жалящие мухи Старой
Земли со всеми переносимыми ими болезнями, тяжелые мухи с Ночного Кошмара,
Джоpдж Маpтин
откладывающие свои яйца в живое тело... Все они собрались в гигантское обла-
ко, повисшее над поселением, покрыв собой все, словно это была особо вкус-
ная куча навоза, и оставлявшие людей в ужасном состоянии - распухших, тем-
но-красных, почти неузнаваемых.
- Теперь мор животных,- прогремел бас Хэвиланда Тафа. В то же мгнове-
ние они оказались над стадами крупного рогатого скота и отарами овец на
пастбищах и увидели, как животные падали, погибая тысячами. Они заглянули в
подвалы Города Надежды, где умирали откармливаемые животные; там они разла-
гались и гнили. Мор не могло остановить даже сожжение трупов. В течение ко-
роткого времени все животные были мертвы. Лица людей прорезали морщины го-
речи. Как сказал Хэвиланд Таф, причиной мора были сибирская язва, болезнь
Риерзона, рожа и другие болезни.
- Следующая казнь - бубонная чума,- продолжал Таф. Снова разразилась
эпидемия, на этот раз среди людей. Покрытые потом и истерически крича, они
метались по поселениям; лица, грудь и конечности их были покрыты буграми,
которые распухали и лопались, разбрызгивая гной и кровь на здоровые участки
кожи, и едва исчезали старые язвы, как появлялись новые бугры. Мужчины и
женщины, дети и старики слепо бродили по дорогам, покрытые язвами оспы, те-
ла их были покрыты струпьями старых и гнойниками новых язв. Они опускались
между горами мертвых мух, вшей и мертвых животных, ложились, умирали и раз-
лагались, и не было никого, кто похоронил бы их трупы.
- Град,- сказал Хэвиланд Таф, и вниз обрушился град - огромный, бара-
банящий, все сокрушающий град с градинами величиной с кулак. Он низвергался
вниз три дня и три ночи без перерыва. Крыши хижин не выдерживали, огонь в
очагах погас, смешавшись с градом. Кто выходил наружу, погибал, забитый до
смерти. Но и тех, кто находился в хижинах, град не пощадил тоже. Когда он,
наконец, прекратился, едва ли кто остался невредим.
- Саранча,- сказал Хэвиланд Таф. Ею были полны и земля, и небо. Ги-
гантские тучи саранчи, даже хуже, чем облака мух, ползали везде, по живому
и мертвому, и в своей прожорливости доедали жалкие остатки продуктов, пока
не осталось абсолютно ничего.
- Тьма,- сказал Хэвиланд Таф, и пришла чудовищная, все скрывающая
тьма. Газ, плотный и черный, гонимый и переносимый ветром, переливающийся и
текучий, словно имеющий разум, одним-единственным неудержимым движением за-
лил руины и людей, овладел ими, задушил все, пока не воцарилась полная ти-
шина. Все, к чему прикасался этот газ, погибало. Засохли трава и кусты, да-
же сама земля изменила свой цвет, Высохла, утратила жизненную силу. Однако,
окутавшее все поселения облако тьмы легло на всю область холмов и на день и
ночь скрыло все опустошения. Когда же эта живая тьма улетучилась, не оста-
лось ничего, кроме сухого праха тлена.
Хэвиланд Таф снова занялся приборами. Ужасные видения погасли, сменив-
шись блеском незапятнанной белизны стен и свода, слепившим глаза.
- Согласитесь,- спросил Хэвиланд Таф протяжным, еще более глубоким и
звучным голосом,- что после таких волнений вы, несомненно, откажетесь от
того, чтобы я продемонстрировал вам десятую казнь - смерть патриархов? К
сожалению, как всегда, и сюда может вкрасться ошибка. Я просто не могу по-
лучить более мелкие подробности. Я имею в виду, что от вас, несомненно, не
ускользнуло, что эти смоделированные сцены уже продемонстрировали смерть
патриархов - а также их потомков. К сожалению, в этом моя божественность
оказалась довольно грубой. В своей неповоротливости я уничтожил все и вся!
Моисей - хотя и побледневший и пришибленный, но его душевные силы и
дух не были сломлены - прошептал:
- Я при этом буду с ними: для меня они есть и останутся моим народом!
Джоpдж Маpтин
- Итак, вы и дальше остаетесь при своем мнении,- сказал Хэвиланд Таф
без всяких признаков возбуждения, все еще поглаживая огромной бледной ладо-
нью Дакса.- Хорошо, Моисей. Хотя я рожден человеком и человеком прожил мно-
го лет своего существования, но с того мгновения, как приобрел Ковчег, могу
смело утверждать, что перестал быть им. Огромная и, по-видимому, безгранич-
ная власть, которую он мне дал, неизмеримо превосходит все остальное - в
том числе и людей, поклоняющихся богам. Нет человека, который бы отважился
сразиться со мной и у которого я не смог бы забрать его жизнь. Нет мира, на
котором я не мог бы остановиться и не превратить его в пустыню, пожелай я
этого, а вслед за этим не позволил бы там расцвести новой жизни, которая
мне больше по нраву. Я Господь Бог - или, по меньшей мере, я больше других
соответствую ему; больше всех, кто когда-либо мне встречался.
Ваше счастье, что я благосклонен, готов помочь, милостив и меня часто
мучает скука. Все остальные люди для меня не более, чем фигуры в той игре,
за которой я провел несколько недель. Добавлю, что сначала насылание казней
было довольно интересным и немного развлекло меня. Но потом, как и многое
другое, оно мне наскучило. После двух казней, Моисей, мне стало ясно, что
вы вряд ли являетесь серьезным противником и едва ли сможете удивить меня
чем-то новым. Моя цель была достигнута, когда граждане Города Надежды смог-
ли вернуться в свой Архолог. Все остальное было лишь не относящимся к делу
ритуалом. Итак, я решил завершить игру. А теперь идите, Моисей, и в будущем
остерегайтесь насылать свои казни еще на кого бы то ни было. Иначе я с вами
покончу.
А вы, Джайм Крин, позаботьтесь о том, чтобы ваши товарищи по вере от-
казались от мести. У вас будет еще достаточно поводов добиваться побед. Од-
на такая победа будет состоять в том, чтобы на протяжении жизни одного по-
коления культура, религия и образ жизни Моисея отмерли без особых потрясе-
ний. И всегда помните, кто я есть, и постоянно думайте о том, что Дакс мо-
жет заглянуть в мозги вам всем. Когда-нибудь путь Ковчега снова проляжет
мимо этой планеты, и если я узнаю, что вы ослушались меня, произойдет то,
что я показал вам в качестве предупреждения: на этот мир падут казни и ос-
танутся там до тех пор, пока не исчезнет вся жизнь.
Джайм Крин пребывал в задумчивости.
- Хэвиланд Таф, вы блефовали,- сказал он.- Вы не Бог. Вы показали нам
выдуманное - в действительности ничего из этого вы сделать не можете!
- В самом деле? - с иронией спросил Хэвиланд Таф.
- Да, в самом деле! - рассердился Джайм Крин, увлеченный своей со-
бственной идеей.- Вам, конечно, удалось доставить Моисею головную боль, но
меня вы этими вашими ужасными видениями не смогли обмануть ни на минуту. И
знаете, почему? Вас выдал град. Болезни, мор скота - это можно причислить к
средствам ведения экологической войны. Может быть, даже эту живую темноту,
хотя я думаю, вы ее выдумали. Но град - это метеорологическое явление и оно
не имеет отношения ни к биологии, ни к экологии! Вы допустили грубую ошиб-
ку, Таф. Но несмотря на мое признание, это все же была милая попытка, в ре-
зультате которой Моисей стал таким робким.
- Стал робким? Да, действительно,- согласился Хэвиланд Таф.- И, ес-
тественно, прежде чем предпринять это и обмануть человека с такими способ-
ностями и с таким острым умом, я должен был ждать и планировать, и при каж-
дой возможности, которая вам предоставлялась, вы расстраивали эти маленькие
пустяковые планы.
Джайм Крин хихикну.
- И кроме того, за доставку Моисея и отправку его обратно вы должны
мне ровно сто стандартов.
Джоpдж Маpтин
- Друг мой,- сказал Хэвиланд Таф,- что вы обо мне думаете? Я никогда и
ни за что на свете не забываю о своем долге. И у вас нет никаких оснований
для беспокойства.- С этими словами он открыл крышку ящика, который Крин
захватил с собой из Города Надежды, и, отсчитав сто стандартов, положил их
на стол перед Крином.- Идите туда, к секции номер девять и возле дверей с
надписью "КОНТРОЛЬ" вы найдете маленький личный шлюз.
Джайм Крин наморщил лоб.
- Воздушный шлюз? Я, право, ничего не понимаю...
- Друг мой,- с достоинством объяснил Хэвиланд Таф,- что тут понимать?
Я имел в виду то, что сказал. И если я говорю о воздушном шлюзе, то только
потому, что не знаю другого слова обозначения этого остроумно созданного
устройства, при помощи которого можно покинуть Ковчег, не теряя при этом
большого количества драгоценного воздуха. Ведь у вас нет космического бота,
и было бы безрассудным расточительством, если бы вы воспользовались большим
шлюзом.
Крин растерянно посмотрел на него.
- Вы... вы, может быть, хотите выбросить меня за борт?
- Позвольте вам сказать, что я считаю произнесенные вами слова совер-
шенно сейчас неуместными,- заметил ему Хэвиланд Таф.- Почему так резко?
Нет, скажем лучше так: как вы уже согласились со мной, вы едва ли сможете
сопровождать меня в моем дальнейшем путешествии. Закон случая: если вы во-
спользуетесь моим посадочным ботом, кто же доставит его обратно? А я просто
не могу себе позволить пожертвовать такой ценной частью моего снаряжения
для вашего личного удобства. Ну, так как?
Джайм Крин снова наморщил лоб, на этот раз от негодования.
- Как просто вы создаете проблемы там, где их нет! Все очень просто:
мы оба садимся в "Гриф". Вы опускаете меня на космодром Веры, а потом воз-
вращаетесь обратно на Ковчег.
Хэвиланд Таф погладил Дакса.
- Интересное предложение,- пробормотал он,- и совершенно реальное. Ко-
нечно, вы сознаете, что такой полет будет мне в тягость, не так ли? Не ду-
маете же вы, что я за эту неприятность не заслуживаю никакого вознагражде-
ния?
Джайм Крин безмолвно уставился в бледное, ничего не выражающее лицо
своего визави, потом покорно вздохнул и вручил ему обратно сто стандартов.