Организация всероссийских выставок в России была одним из звеньев в ряду протекционистских мероприятий, с помощью которых царское правительство пыталось обеспечить рост отечественной промышленности и торговли. В дореформенное время таких выставок состоялось двенадцать, с отменой крепостного права, в условиях быстрого развития капитализма в стране, выставки стали организовывать реже, но с большим размахом.

Нижний Новгород был четвертым в России городом, которому выпала честь представлять всероссийские выставки после Москвы, Санкт-Петербурга и Варшавы. Выбор Нижнего Новгорода для новой выставки был не случаен. Расположенный в промышленном центре страны, на пересечении торговых путей с его знаменитой не только в России, но и во всём мире ярмаркой, Нижний Новгород, благодаря большому притоку населения, как нельзя лучше мог способствовать ознакомлению с новыми усовершенствованиями и способами производства и затем разнести полезные сведения по всей земле русской.

Для объявления нижегородцам и ярмарочному купечеству «Высочайшей воли императора Александра III об открытии летом 1896 г. Выставки» 13 августа 1893 г. в город прибыл министр финансов С.Ю. Витте, а в октябре 1893 года правительством было утверждено Положение о выставке и учреждена для заведования устройством  Особая комиссия.

Председателем Особой комиссии был назначен сам министр финансов С.Ю. Витте.

На выставку ассигновалось казной 3 миллиона рублей и миллион рублей  - на благоустройство города.

Предлагалось восемь мест расположения выставки. Выбран был пустырь за Кунавинской слободой близ полотна железной дороги (ныне сад им. Первого Мая). Нижегородская выставка заняла общую площадь в 77 кв. десятин или более 80 гектаров. По своей площади она превышала Всемирную выставку в Париже 1889 года и в 3 раза была больше предыдущей Всероссийской выставки 1882 г. в Москве

Закладка фундаментов первых павильонов состоялась 16 июня 1894 года. К маю 1896 г. выставочный городок был полностью отстроен, высажены взрослые деревья, устроены цветники и фонтаны, проложена окружная электрическая железная дорога длиною около 4-х км. В вечернее время выставка освещалась 250 электрическими фонарями.

Выставочный городок составили 172 отдельных здания, из них 55 зданий были выстроены за счет казны и 117 зданий - за счет частных фирм. К проектированию зданий и павильонов выставки были привлечены лучшие инженеры и архитекторы России, такие как А.Н. Померанцев, Л.Н. Бенуа, Э.К. Цыглер, И. Ропет (Петров), В. Суслов.

Выставка стала показателем экономической мощи, высокого уровня индустриального развития России; на ней экспонировались изделия отечественных и иностранных фирм, новые технологии и новые машины (в том числе первый автомобиль Яковлева и Фрезе).

Нижегородская ярмарка указом императора Александра III впервые совмещена с проведением XVI Всероссийской промышленно-художественной выставки.

Всероссийская выставка 1896 года дополнила традиционную Нижегородскую ярмарку и стала грандиозным смотром достижений российской промышленности, сельского хозяйства, науки, техники, просвещения, искусства. Но была и еще одна сторона этого важного всероссийского события - в рамках выставки проводились разнообразнейшие культурные мероприятия и концертно-театральные представления, которые организовывались в городе, на ярмарке и на выставке.

В художественном отделе были представлены как академисты, так и передвижники (А. Архипов, И. Шишкин, В. Серов). Особые павильоны на выставке имели К. Маковский (для картины Воззвание Минина к народу), Ф. Рубо (для панорамы Взятие аула Ахульго). Осуществлялась обширная культурная программа: в построенном городском театре выступала труппа антрепренера П.И. Собольщикова-Самарина (с участием Ф. Шаляпина), народные былины исполняли сказители И.А. Федосеева и И.Т. Рябинин. Театральные представления дополнялись разнообразными ярмарочными увеселениями, среди которых было и совсем необычное для того времени - новейшее изобретение, Синематограф Люмьера, демонстрировавшееся в кафе-концерте Шарля Омона на ярмарке среди аттракционов. Его успех у публики был огромным и обеспечивал Омону каждый вечер сборы, во много раз превышающие сборы других нижегородских гастролеров. Нижегородцы увидели все люмьеровские фильмы, сейчас ставшие классикой начального периода истории мирового кинематографа: «Выход с завода», «Кормление младенца» , «Прибытие поезда», «Политый поливальщик» .

     В Дмитриевской башне кремля в 1896 г. открылись художественная и историко-краеведческая экспозиции. К 1896 г. были проведены большие работы по благоустройству Н.Новгорода, пущен первый в истории России электрический трамвай, устроены фуникулеры - подъемники, доставлявшие пассажиров с нижней части города в верхнюю (Кремлевский и Похвалинский), выстроены здания городского театра, окружного суда, биржи Волжско-Камского банка, гостиниц, открыта пароходная скоростная линия, связывающая верхнюю часть Н. Новгорода с его заречной частью.                                                    Павильон Всероссийской промышленной выставки

17 июля в Нижний Новгород прибыл император Николай II .Все дни пребывания царя в городе были наполнены встречами, официальными приемами с духовенством города, дворянством, купечеством, другими важными лицами. Императорская чета не один день осматривала павильоны Всероссийской выставки, достопримечательности Нижнего Новгорода: Дом трудолюбия купцов Рукавишниковых, дом Бугровых и Блиновых, только что открывшиеся Художественный и Исторические музеи.

Визит Николая II и важных государственных лиц, в числе которых были министры: финансов - С.Ю.Витте, внутренних дел - И.Л.Горемыкин, путей сообщения - князь М.И.Хилков, земледелия и государственных имуществ - А.С. Ермолов, а также промышленники, ученые, послы, деятели культуры и искусства. Их участие в делах выставки и города (одновременно с выставкой здесь был проведен IV Всероссийский торгово-промышленный съезд) способствовали укреплению статуса города как важного торгово-промышленного и культурного центра.

Каждый день в течение четырех месяцев работы выставки проводились лекции, на которых освещались самые разные темы.

Торжественное объявление наград экспонентам XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки состоялось 8 сентября1896 года  в концертном выставочном зале.

                                                                                                  Электрический поезд фирмы "Сименс и Гальске

  Награды разного достоинства получили 5925 человек из 9700 экспонентов, принявших участие в выставке. Таким образом, почти 2/3 общего числа экспонентов были удостоены похвальных наград. Из числа награжденных 255 экспонентов получили самую высокую награду - право изображения государственного герба на своих изделиях, вывесках, рекламе и золотые медали,  серебряные медали - 997, бронзовые медали – 1237 экспонентов, остальные были награждены дипломами, похвальными отзывами и денежными премиями.

     Право изображения государственного герба получили: мукомольное производство М.Е. Башкирова в Нижнем Новгороде, Александрийский сталелитейный завод в Санкт-Петербурге, горные заводы С.А.Строганова, издательство И.Д. Сытина в Москве,      

      Электрический поезд фирмы "Сименс и Гальске"         фабрика  Фаберже в Петербурге .

Высокую награду Сормово получило: за обширность и развитие производства, связанное с применением впервые в России жидкого топлива к мартеновским печам, за прекрасное качество изделий; за широкое развитие постройки судов и пароходных машин, за самостоятельную разработку проектов, исключительно, при участии русских капиталов, за расширение вагоностроения и применения в нем наиболее усовершенствованных приемов, а равно за заботливое отношение к рабочим. Высокими наградами были отмечены экспонаты нижегородских кустарей, богато и широко представленные в отделе Кустарные промыслы (более 50 видов промыслов). Более половины всех наград получили экспоненты из Нижегородского (166) и Горбатовского (178) уездов. Среди участников Всероссийской выставки были ученые-нижегородцы. А.С.Попов, например, демонстрировал сконструированный им прибор для записи электрических разрядов в атмосфере и был награжден дипломом II разряда. В.И.Виноградов за календарь и путеводитель по выставке получил диплом IV разряда. Нижегородская губерния была широко и разнообразно представлена на Всероссийской выставке. Из 9700 ее экспонентов, 825 - были нижегородцами. По результатам работы выставки 549 нижегородцев (из 5925) были удостоены различных похвальных наград, в том числе, права изображения государственного герба - 10, диплома I разряда - 6, золотой медалью - 8, диплома II разряда - 21, серебряной медалью - 82, диплома III разряда - 14, бронзовой медалью - 184, диплома IV разряда - 29, похвальным отзывом - 149, денежной премией - 49.

Император подарил городу Царский павильон, находившийся на выставке. Перед отъездом государь отметил: “…Выставка отвечает государственным цензам, предуказанным императором Александром III, наглядно иллюстрирует состояние различных отраслей народного труда и отечественной производительности и дает необходимые данные для выработки дальнейших мероприятий к развитию этих отраслей”.

После официального закрытия Всероссийской промышленной и художественной выставки в Нижнем Новгороде стало известно, что за четыре месяца (с 28 мая по 1 октября 1896 г) ее посетило 991 013 человек, в том числе 50 тысяч учащихся и 6500 учителей. Учителя получили не только право бесплатного проезда на выставку и ее посещения, но и бесплатного проживания в помещениях учебных заведений Нижнего Новгорода - ремесленном училище и губернской гимназии.

Свои основные задачи выставка выполнила. Она, несомненно, придала импульс к дальнейшему развитию экономики России путем распространения позитивного опыта в среде торгово-промышленного сословия, дала мощный толчок развитию культуры.

 Благодаря Нижегородской ярмарке и Всероссийской промышленной и художественной выставке Нижний Новгород был средоточием торговой жизни России и сравнивался с такими промышленными гигантами как Париж, Лондон,

Гамбург, Ливерпуль.