С одной стороны, Печорин — скептик, разочарованный человек, живущий «из любопытства», с другой — в нем огромная жажда жизни и деятельности. В Печорине борется ум и сердце, рассудочность с чувством. «Я давно уж живу не сердцем, а головою. Я взвешиваю, разбираю свои собственные страсти и поступки со строгим любопытством, но без участия», — говорит герой.

Композиция романа построена таким образом, чтобы лучше раскрыть образ главного героя. Главы расположены не в хронологическом порядке, а все персонажи романа помогают лучше раскрыть характер Печорина.

Образ Печорина “как героя своего времени” раскрывается во взаимоотношениях с другими персонажами, которые не похожи ни по характеру, ни по положению на Печорина. Особое значение имеет и смена лиц, ведущих повествование. Сначала о Печорине рассказывает Максим Максимыч, “проезжий офицер”. Потом о нем говорит автор-рассказчик, а дальше Печорин раскрывается в своих дневниках. Уже сам портрет Печорина характеризует его как незаурядную личность. Глаза у него “не смеялись, когда он смеялся”. Он противоречив: то он смел, энергичен, настойчив, то тих и кроток, углублен в себя. Так же неровен он в отношениях с людьми, и эти отношения еще больше подчеркивают противоречивость натуры Печорина. Есть в Печорине качества, привлекающие людей, с которыми ему приходится общаться. Максим Максимыч – простой, добрый, сентиментальный человек. Одна из невольных жертв дружбы с Печориным. Печорин был ему симпатичен, он искренне поверил в искренность отношения Печорина к нему, считал его своим лучшим другом, ждал после долгой разлуки встречи с ним, считая, что их многое связывало, а Печорин при встрече с ним не нашел и двух добрых слов, не понимая, что таким отношением он обидел старика, который ночь не спал, готовясь к встрече с ним.

Все поступки Печорина сотканы из противоречий. Печорин о себе говорит: «Вся моя жизнь была лишь цепь грустных противоречий сердцу или рассудку». Трагедия Печорина в том, что все свои способности, которые он мог применить для достижения какой-то высокой цели, он тратит на приключения. Он сам не понимает, куда девать свои силы. Он вмешивается в чужие сердечные дела, разрушает жизнь «честных» контрабандистов, руководствуясь только своим интересом и любопытством. Поиск острых ощущений приводит его к дуэли с Грушницким, итог которой отталкивает от него Вернера, единственного человека, который понимал Печорина. Он умен и проницателен, как Печорин, у него иронический склад ума. Вернер – человек, с которым Печорину легко и просто. Они понимают друг друга с полуслова и Печорин дорожит мнением доктора. В дуэли Печорина с Грушницким Вернер выступает в роли секунданта, но исход дуэли пугает его, и Вернер решает проститься с Печориным.

Особенно ярко противоречия в характере Печорина сказываются в его отношениях с женщинами. Любовь должна выявить истинную суть человека. Печорин оказался неспособен на это чувство. Любовь Печорина приносит несчастье всем, кого он любит. Гибнет Бэла и ее родители, заболевает Мэри, ее мать глубоко несчастна, видя страдания дочери. В отношении к княжне Печорин выглядит крайне несимпатично и отталкивающе. Если Бэлой он был искренне увлечен, то любви княжны он добивается только для того, чтобы досадить Грушницкому. Способен ли Печорин вообще любить? Я думаю, что Печорин любил Веру, да он и сам говорил, что это была «женщина, которую я когда-либо любил». Сильнее всего это чувство проявляется в тот момент, когда возникает опасность потерять Веру: “...Я молился, проклинал, плакал, смеялся... нет, ничто не выразит моего беспокойства, отчаяния!.. Вера стала для меня дороже всего на свете...” Но такое состояние длится у Печорина недолго. Его стали одолевать вопросы, зачем это ему “гнаться за погибшим счастьем”, что ему даст последняя встреча, но больше всего он боялся, что его могут увидеть рыдающим. И Печорин возвращается домой. Один из исследователей произведения писал, что Веру Печорин любил, к Бэле испытывал истинную страсть, а Мэри – один из опытов освоения женского сердца.

В романе освещены лишь отдельные эпизоды жизни Печорина. Эта история жизни – история тщетных попыток незаурядного человека реализовать себя, найти хоть какое-то удовлетворение своим потребностям, попыток, неизменно оборачивающихся страданиями и потерями для него и окружающих. Печорин – не только герой своего времени, но и его жертва.