Пока шла переписка между Николаем и Константином, существовало фактическое междуцарствие, которым воспользовались офицеры-гвардейцы для агитации против воцарения Николая, утверждавшие, что Константин вовсе не отрекся и надо быть верным присяге ему.

В это же время к Николаю Павловичу был приближен известный историк Н. М. Карамзин, который в лекциях и беседах передавал ему свои воззрения на роль самодержавного монарха в России и на государственные задачи данного момента. Он, можно сказать, попытался дать неопытному еще властелину общую программу царствования, которая до такой степени пришлась Николаю по вкусу, что он готов был озолотить ее автора и дать важный государственный пост. Однако Н. М. Карамзин в декабрьские события простудился и вскоре умер.

В день обнародования Манифеста о восшествии на престол Николая I(14 декабря 1825 г.), когда гвардия должна была принести ему присягу, в Петербурге вспыхнуло восстание. На Сенатской площади с оружием в руках под руководством офицеров-декабристов собрались отказавшиеся присягнуть Николаю Павловичу лейб-гвардии Московский, лейб-гвардии Гренадерский полки и Гвардейский флотский экипаж.

Восставшие имели в виду принудить Сенат опубликовать манифест к народу об "уничтожении бывшего правления" и о введении ряда важных реформ - отмены крепостного права, уравнивания прав всех сословий, свободы печати и уничтожения цензуры, свободы вероисповедания, гласного суда с участием присяжных, учреждения выборных органов в волостях, уездах, губерниях, сокращения сроков военной службы, созыва Великого собора (т. е. Учредительного собрания) для решения вопросов о форме правления.

Проявив характер и решительность, Николай Павлович взял в свои руки руководство по подавлению бунта, хотя и не был полностью уверен в успехе. Из поступавших сведений он знал, что в армии, особенно в гвардии, к нему относятся с неприязнью. 12 декабря он получил известие о раскрытии заговора в гвардии Южной армии на Украине и сознавал, что в эти два-три дня решится его участь - быть ему императором России или оказаться низложенным. "Четырнадцатого числа, - писал он П. М. Волконскому, - я буду государь или мертв".

Подавив восстание и вступив на престол, император счел первой своей задачей расследовать до самых сокровенных глубин причины и нити событий 14 декабря 1825 г., которые, по его представлению, чуть было не погубили государство. Он был твердо уверен, что спас Россию от неминуемой гибели. Поэтому в первые полгода своего царствования, отставив в сторону государственные и даже военные дела, Николай I направил все силы на разыскание корней заговора и на утверждение своей и государственной безопасности. С этой целью он принимал активное участие в следствии по делу декабристов, в том числе в их допросах.

Царствование Николая I проходило в период обострившегося кризиса феодально-крепостнической системы в Российском государстве, нарастающего крестьянского движения, восстаний в Польше (в 1830 г.) и на Кавказе, формирования буржуазно-революционных течений в рядах дворянской и разночинной интеллигенции, а также буржуазных революций в Западной Европе в 1830 и 1848 гг. Поэтому дело декабристов имело для всего тридцатилетнего периода царствования Николая I огромное значение и отражалось на общественном настроении того времени. Всякие революционные и либеральные движения жестоко преследовались, а их организаторы сурово наказывались. В силу этого дело декабристов всегда имело большую известность в России, несмотря на то, что его подробности составляли государственную тайну. В пылу откровения царь называл их "своими друзьями 14 декабря". Из следственного дела "заговорщиков", как людей умных и хорошо продумавших свои планы, он вынес практическое убеждение, что порядки в России требуют реформ. Все, на что жаловались они и против чего выступали, имело место в российской действительности и требовало исправления. Поэтому он приказал подготовить для себя "свод показаний членов злоумышленного общества о внутреннем состоянии государства", который постоянно находился у него на столе.

Это придало с самого начала царствования Николая I известную двойственность его самодержавной политике. С одной стороны, основной тенденцией своей внутренней политики царь считал необходимость укреплять феодально-дворянское господство в России и жестоко подавлять инакомыслие, а с другой, особенно в первый период царствования, понимая основательность критики декабристами российских самодержавных порядков, Николай I полагал небесполезным провести самые необходимые реформы ("починки") устаревших социально-экономических и политических устоев в России исподволь, сверху, в условиях строгой дисциплины и соблюдения служебной иерархии.

Говоря о необходимости реформ общественного строя и правительственного аппарата, он намеревался осуществить их проведение силами правительственных чиновников под своей непосредственной командой, без участия общественных сил. Это связано с тем, что после восстания декабристов Николай I убедился: ему не на кого надеяться и не на кого рассчитывать, дворянство не такая уж надежная опора царю. Император был склонен считать, что дело декабристов является сословным дворянским движением, охватившим все круги дворянства, и стал сомневаться в их преданности трону. Недоверчиво относясь к социальной опоре самодержавия, он в течение всей жизни усиливал централизацию управления и держался обычая брать в свое непосредственное управление те государственные дела, успех которых особенно его интересовал.

Для непосредственного заведования такими делами император стал создавать особые отделения своей канцелярии. Поэтому собственная Его Императорского Величества канцелярия, которая прежде не имела важного значения в государстве и играла роль небольшой канцелярии для обслуживания императора, была превращена им в важнейшее правительственное учреждение. Через нее проходили все государственные дела, которые Николай считал наиболее важными. В то же время Государственный совет, Сенат и другие центральные учреждения страны стали оттесняться на задний план. Одновременно император увеличивал численность своей свиты - личной гвардии. Верных ему людей - чиновников, преимущественно военных, он расставлял на самые важные посты, они выполняли его поручения и осуществляли контроль за исполнением императорских указаний. Важно отметить и то, что в свите Николая I было много иностранцев, особенно немцев, и это явление он открыто объяснял тем, что "русские дворяне служат государству, а немецкие - мне".

Любил самодержец создавать многочисленные секретные комитеты и комиссии, непосредственно подчиненные ему, которые во время своей деятельности приобретали государственное значение и вмешивались в работу министерств и других правительственных и местных органов.

На ответственных постах царь хотел видеть не людей государственного мышления, а простых чиновников - исполнителей, не имевших своих собственных взглядов на те или иные проблемы развития России. Боясь независимых людей, Николай I находил кадры среди искателей царской милости в дворцовой передней, в которой он вынужден был бывать по долгу службы, когда являлся командиром бригады и дивизии и хорошо знал этих людей. Поэтому он был весьма низкого мнения об их качествах. Он знал, что людей не только с государственным мышлением, но даже честных простых исполнителей его собственной государевой воли было очень мало. В одном из писем своему брату Константину в Варшаву он писал: "Представьте, что среди всех членов первого департамента Сената нет ни одного человека, которого можно было бы, не говоря уже послать с пользой для дела, но даже просто показать без стыда".

Одним из первых секретных комитетов, созданных Николаем I, являлся так называемый "Комитет б декабря 1826 г.". Перед этим комитетом царь поставил задачу рассмотреть бумаги, оставшиеся в кабинете Александра I, "обозреть настоящее положение всех частей управления" и определить, "что ныне хорошо, что оставить нельзя и чем заменить". Комитет работал около четырех лет и к началу 1830 г. выработал ряд проектов преобразования как центральных, так и губернских учреждений. Характеризуя представленные предложения, комитет отмечал, что они преследуют цель "не в полном изменении существующего порядка управления, но в его усовершенствовании посредством некоторых частных перемен и дополнений". Эти предложения "Комитета 6 декабря 1826 г.", с одобрения Николая I, должны были поступить на рассмотрение в Государственный совет. В действительности же обсуждению этим советом подвергся только один проект закона о состояниях и был в результате принят. Но последовавшие затем события, связанные с революциями в 1830 г. во Франции и Бельгии и восстанием в Польше, а также возражения великого князя Константина заставили царя отказаться от обнародования и введения этого проекта в жизнь, а затем и вовсе оставить всякие помышления о коренных реформах государственного строя. "Комитет б декабря 1826 г." был распущен в 1832 г., как, впрочем, были распущены в последующий период и другие созданные Николаем I секретные комитеты.

Таким образом, первая попытка осуществить хоть какие-либо умеренные реформы, в которых предполагалось совместить консервативные начала с некоторыми уступками "духу времени", окончились неудачей. В России продолжали усиливаться канцелярско-административные методы управления страной.