На протяжении почти всей истории многие государства были монархиями, хотя во время средних веков монарх зачастую должен был считаться с сословно-представительскими органами (земские соборы в России, кортесы в Испании, генеральные штаты во Франции). Начиная с эпохи Возрождения роль сословно-представительских органов постепенно падает, и к концу семнадцатого века во многих государствах Европы устанавливается абсолютная, то есть неограниченная монархия.
Во Франции абсолютизму благоприятствовали богословы, приписывающие верховной власти божественное происхождение, и юристы, признававшие за государями абсолютную власть древних римских императоров. Эта государственная форма достигла апогея своего развития при короле Людовике XIV, систематически осуществлявшем свой знаменитый принцип «Государство — это я» (фр. «L’Etat c’est moi»).
На протяжении всего девятнадцатого века, после Великой Французской Революции происходит процесс постепенной демократизации и ограничения власти монарха. Однако этот процесс проходил неравномерно, например, в России абсолютная монархия просуществовала вплоть до двадцатого века.
С конца 15 века в Европе идет переход к абсолютной монархии от сословно-представительской, такой форме правления, при которой верховная государственная власть по закону принадлежит монарху — королю, императору, царю. Юридическое обоснование своей власти монархи находили в восстановлении нормы римского права, которая была зафиксирована в 6 веке в Кодексе византийского императора Юстиниана: «Воля императора имеет силу закона». Государственный интерес становится для монарха высшим критерием в политике, в отличие от средневековья, где критерием были сеньориально-вассальные династические интересы.
Абсолютизм имеет следующие черты: формирование институтов публичной власти — это созданный собственный бюрократический аппарат во дворе и на местах, постоянная наемная армия, налоговая и фискальная система, аппарат насилия-полиция, судебная система, унифицированное государственное право, происходит эволюция органов сословно-представительской монархии, при которой происходит ликвидация привилегий феодальной аристократии, и при которой сословные органы эволюционируют в структуры публичной власти — это Генеральные штаты во Франции, парламент в Англии, кортесы в Испании, ландтаги и рейхстаг в Германии, ригсдаг в Швеции, тагзатцунг в Швейцарии, сеймы в Речи Посполитой, Земские соборы в России; также происходит изменение отношений государства и церкви — государство деспотично подчиняет себе церковь.
Происходит также персонификация власти монарха в периоде т. н. раннего абсолютизма, при котором монархи олицетворяли власть, а далее происходит переход к бюрократическому абсолютизму. Идея абсолютной власти воспевалась в пиар-компаниях, в которых римские юристы, гуманисты, философы просвещали общество в данной актуальной идее.
Различают национальные централизованные государства, полиэтнические империи, территориальные княжества; то есть был региональный и универсалистский типы абсолютизма. Социальная база абсолютизма такова: феодальная аристократия переходит в придворную, рыцарство во дворянство (80 % средневекового рыцарства разорилось, появились миллионы бродяг-нищих!), духовенство в чиновников, крестьяне и бюргеры в налоговые классы: это период социального регулирования.
Происходит территориальная консолидация и формирование территории национальных государств. Сепаратизм боролся с централизацией, это были гражданские и общеевропейские войны, и в 1648 году впервые сложилась новая система европейских связей по Вестфальскому миру. Абсолютизм сложился в условиях Нового времени, при котором экономика переходит от аграрно-индивидуального характера к индустриально-общественному; международный фактор появляется ввиду появления мирового рынка, и рушится средневековый социум, появляется новый, в котором новое дворянство переходит в бюрократию.
Патрициат и плебс также эволюционировали в новых абсолютистских условиях существования, рынково-капиталистические отношения сменяли феодализм.