Важнейшим (первым элементом) как баланса, так и всей бухгалтерской (финансовой) отчетности является понятие «актив», которое представляет собой совокупность имущественных средств хозяйствующей единицы. Таким образом, заключенная в активе экономическая выгода представляет собой потенциал, который войдет, прямо или косвенно, в поток денежных средств или денежных эквивалентов предприятия. Потенциал может быть продуктивным, то есть быть частью оперативной деятельности предприятия. Он также может принимать форму конвертируемости в денежные средства или их эквиваленты.

Важнейшими признаками включения хозяйственных ресурсов в актив являются следующие условия: ресурсы должны приносить экономическую выгоду (доходы, прибыль, деньги) в будущем; находиться в распоряжении хозяйствующего субъекта, который мог бы их беспрепятственно задействовать по собственному усмотрению или продать; являться результатом ранее осуществленных хозяйствующим субъектом сделок, то есть пригодным к использованию в данный момент, а не быть на стадии изготовления или доставки в рамках соответствующего договора.

Перечисление всех составных групп частей актива, количественно измеренных и оцененных, отражается в соответствующих статьях бухгалтерского баланса. Число и название этих статей должно быть таким, чтобы, с одной стороны, было возможно судить о характере разнообразных средств хозяйствующего субъекта, его хозяйственных операциях и о характере его юридических отношений к ряду контрагентов, с другой - чтобы возможно было установить их относительное участие в общем обороте средств.

Поэтому неслучайно в МСФО актив читается одним из основных элементов бухгалтерской отчетности.

В актив бухгалтерского баланса отечественных организаций включаются статьи, в которых показываются определенные группы элементов хозяйственного оборота, объединенные в зависимости от стадий кругооборота средств.

Статьи актива в соответствии с законодательством и традициями отдельных стран располагаются по определенной системе. Статьи актива размещаются в балансе по степени ликвидности, то есть в прямой зависимости от того, с какой быстротой данная часть имущества приобретает в хозяйственном обороте денежную форму.

В отечественной практике актив строится, как правило, в порядке возрастающей ликвидности, при которой в разделе I баланса показывается недвижимое имущество, которое практически до конца своего существования сохраняет первоначальную форму.

Актив баланса состоит из двух разделов:

- Раздел I Внеоборотные активы
- Раздел II Оборотные активы.

Внеоборотные активы - это активы предприятия, срок полезной эксплуатации которых превышает 12 месяцев или равен операционному циклу, продолжительность которого не менее 12 месяцев.

Оборотные активы - вложение финансовых ресурсов в объект, использование которых осуществляется в рамках одного производственного цикла либо в течении относительно короткого периода времени (не более 12 месяцев).