В представлении идеологов консерватизма в обществе все должно подчиняться всеобщему моральному порядку, который предопределен богом. Во главу угла ставится религиозная мораль, которой обязаны руководствоваться в своей деятельности люди, государственные и общественные организации. Свои поступки человеку должно соотносить не только с религиозной моралью, но и с существующими законами, обычаями и традициями. Традиции рассматриваются как сформировавшиеся, устоявшиеся общественные ценности и нормы поведения, правомерность которых считается настолько естественной, что даже не подвергается сомнению.
Консерваторы считают, что человеческая природа несовершенна, низменна и порочна. «Человеческая природа склонна к насилию и хищна и может находиться под контролем только благодаря трем силам: благовению Бога, страху перед виселицей и давлению социальной традиции, – тонко и бессознательно действующих в качестве тормозов человеческих инстинктов», – отмечал Т.Аттли.
Пессимистический взгляд на природу человека предопределил негативное отношение консерваторов к демократии, их приверженность элитизму.
Существующее в обществе неравенство людей консерваторы считают естественным и закономерным. Оно обусловлено самой природой человека, т.к. все люди изначально обладают неравными способностями. Равенство людей признается лишь перед богом и законом. Постулат о естественном неравенстве людей тесно связан с идеей иерархической структуры общества. Общество, по мнению консерваторов, представляет собой естественную иерархию. Доминирует точка зрения, что группы, образующиеся на основе разделения труда, социальных, профессиональных различий и т.д., образуют достаточно устойчивую социальную структуру. Границы между этими группами не закрыты, и любой человек на основе личных заслуг может переместиться в иную группу. Эффективно функционировать такое общество может только при условии управления им элитой.
Консерваторы выступали и выступают за сильное государство. Функции, выполнение которых предписывалось государству, различались в зависимости от этапа развития кон сервилизма. Но всегда обязательными признавались следующие: сильная и независимая внешняя политика, защит прав граждан, частной собственности, поддержание общественного порядка, борьба с преступностью, сохранение культурного наследия, обычаев и традиций нации.
Консерватизм признает важной ценностью политический авторитет. Его олицетворяет авторитет государства, являясь символом могущества нации, предметом гордости и гарантом частной собственности. Однако консерваторы считают, что людям, находящимся у власти, также могут быть свойственны недостатки. Поэтому они сдержанно, а порой негативно относятся к повышенной активности сильной государственной власти, выступают против интервенциониста государства.
Специфической чертой консерватизма является также осторожное отношение к переменам, происходящим в обществе, ориентация на сохранение существующего общественного порядка. Это не означает, что консерваторы отрицают прогресс вообще. Позитивные перемены необходимы. Но осуществляться они должны медленно, т.к. порочная природа человека требует перманентного сдерживания социальными институтами, общественной моралью и традициями. Поступательное развитие общества, медленно развертывающееся во времени, сообразующееся с законами, традициями и порядком, принесет больше пользы и выгоды человечеству, нежели радикальные реформы и революции.
Первоначальной формой консерватизма был так называемый классический консерватизм XVIII-XIX веков, выражавший интересы сословной феодальной аристократии и духовенства, потерявших привилегированное положение в результате буржуазных революций. Представителями классического консерватизма были Э.Берк, С.Кольридж (Англия), Ж. де Местр, Л. де Бональд (Франция), А.Мюллер, А.Мозер (Германия) и др. Они выступали с критикой идей Просвещения, концепции общественного договора, идеи народного суверенитета, категорически отрицали принципы буржуазной демократии, республиканского правления, конституционализма. Их основными идеями были: сохранение королевской власти, феодальных устоев, дворянско-клерикальных привилегий.
С конца XIX – начала XX века консерватизм претерпевает существенные изменения и превращается в идеологию буржуазии. Он начал выражать интересы той ее части (мелкая буржуазия), которая принимала развитие капитализма, но сопротивлялась формированию монополистических тенденций. Теперь консерваторы стали выступать против «регулируемого капитализма», вмешательства государства в сферу экономики.
Они отстаивали принципы свободного рынка, абсолютизировали раннебуржуазные отношения. Таким образом, консервативную функцию стала выполнять именно та идеология, которая была объектом критики классического консерватизма. Широкого распространения эта форма консерватизма не приобрела, т.к. не имела ни должного интеллектуального обоснования, ни серьезной поддержки влиятельных социальных сил.