Денежные средства - это наиболее ликвидная категория активов, которая обеспечивает предприятию наибольшую степень ликвидности, а, следовательно, и свободы выбора. Денежные средства представляют собой начало и конец производственно-коммерческого цикла. Деятельность предприятия, направленная на получение прибыли (т.е. хозяйственная деятельность), требует, чтобы денежные средства переводились в различные активы (т.е. в различные виды запасов), которые в свою очередь, обращаются в дебиторскую задолженность как часть процесса реализации. Результаты деятельности считаются окончательными и достигнутыми, когда процесс инкассирования приносит поток денежных средств на предприятие, на основе которых мог бы начаться новый цикл, который, как ожидается, со временем принесет прибыль.

Аналитики в области финансовой отчетности и другие пользователи поняли, что увеличившаяся сложность системы бухгалтерского учета скрывает движение (потоки) денежных средств от результата хозяйственной деятельности и увеличивает их отличие отчетного значения чистого дохода. Они не только указывают на чистые операционные притоки денежных средств как на окончательные показатели прибыльности, но и подчеркивают, что именно денежные средства, а не чистый доход должны использоваться для выплаты ссуд, замены и расширения используемых производственных мощностей и для выплаты дивидендов.

Стоимостный показатель движения денежных средств предприятия из различных источников, являются ли они производственного, финансового или инвестиционного характера, представляет собой важный аналитический инструмент при оценке краткосрочной ликвидности, долгосрочной платежеспособности и результатов хозяйственной деятельности.

Хотя отдельные данные об источниках и использовании денежных средств можно получить из балансов и отчетов о прибылях и убытках, всеобъемлющая картина этой важной сферы деятельности может быть получена только из отчета о движении денежных средств (Форма №4).

Все сказанное подчеркивает растущее значение и использование этого отчета, который может дать сведения по таким вопросам:

1. Как были образованы и использованы денежные средства в хозяйственной деятельности?
2. Каков источник денежных средств, инвестированных в новые производственные мощности?
3. Как использовались денежные средства, полученные в результате выпуска новых облигаций или продажи обыкновенных акций?
4. Насколько возможно продолжать регулярные выплаты дивидендов перед лицом операционных убытков?
5. Как достигается выплата долга или каков источник денежных средств, используемых для выкупа привилегированных акций?
6. Как финансируется рост инвестиций?
7. Почему, несмотря на прибыль, состояние наличности хуже, чем в прошлом году?

Способность предприятия создавать денежные средства в результате хозяйственной деятельности на постоянной основе является важным показателем финансовой устойчивости. Ни одно предприятие не может продолжать существовать длительное время, не образуя денежные средства в результате своей деятельности. Однако интерпретация значения денежные средства от основной деятельности и трендов должна быть осуществлена с полным пониманием всех обстоятельств.

Процветающие предприятия и предприятия, терпящие убытки, могут обнаружить, что они не способны создать денежные средства в результате хозяйственной деятельности за некоторый заданный промежуток времени, но по разным причинам. Предприятие, находящееся в состоянии процветания и вынужденное инвестировать средства в дебиторскую задолженность и запасы для того, чтобы удовлетворить постоянно возрастающий спрос со стороны покупателей, зачастую будет обнаруживать, что прибыльность его будет способствовать финансированию за счет собственного капитала, а также за счет обязательств. Та же самая прибыльность может, в конечном счете, придать денежным средствам от основной деятельности положительное значение. Неудачливая фирма обнаружит, что ее денежные средства истощаются из-за падения дебиторской задолженности и снижения оборачиваемости запасов, операционных убытков или комбинации этих факторов. Эти условия обычно содержат истоки будущих убытков и недостатка денежных средств и могут также привести к исчерпанию коммерческого кредита. В таких случаях недостаток денежных средств от основной деятельности имеет другое значение. Даже если неудачливая компания управляет задолженностью, издержки задолженности будут только увеличивать окончательное исчерпание денежных средств. Таким образом, прибыльность является ключевым понятием и, хотя не гарантирует денежные средства от основной деятельности в краткосрочном периоде, она существенна для финансового состояния в долгосрочной перспективе.

Неудачливые и находящиеся в тяжелом финансовом положении компании могут увеличить денежные средства от основной деятельности, сокращая дебиторскую задолженность и запасы, но обычно это делается по расходам на обслуживание покупателей, что может снизить будущую рентабельность.