Жизнедеятельность общества базируется на экономических, политических, юридических, социальных, этических и прочих отношениях, возникающих между людьми. Экономическая наука изучает экономические отношения человеческого общества, возникающие между отдельными людьми, коллективами, партиями, странами. Экономические отношения — определенные связи и отношения, в которые независимо от воли и сознания вступают люди в процессе общественного производства. В экономических отношениях следует различать производственные, социально-экономические (имущественные) и организационно-экономические отношения.
Социально-экономические отношения складываются между общественными классами, социальными группами, отдельными коллективами и членами общества. Решающую роль в этих отношениях выполняют отношения собственности на средства производства.
Организационно-экономические отношения возникают потому, что общественное производство, распределение и обмен невозможны без определенной организации. Организационно-экономические отношения, отражающие формы организационных связей, сопровождают любую совместную деятельность работников. Это, например, разделение труда, его специализация и кооперирование. Общественное разделение труда — обособление отдельных видов трудовой деятельности. Первым этапом общественного разделения труда было отделение скотоводства от земледелия. Предпосылкой общественного разделения труда является наличие определенного количества и качества экономических ресурсов и особенности их комбинирования, обеспечивающие большую или меньшую эффективность использования данных ресурсов. Разделение труда в условиях современного производства требует узкой специализации работников на отдельных производственных операциях. Специализация — форма разделения труда, при которой экономический субъект концентрирует свои производственные усилия на одном или ограниченном числе видов деятельности. Оборотной стороной общественного разделения труда является его кооперация. Кооперация труда — основанный на разделении труда устойчивый обмен между экономическими субъектами продуктами, производимыми ими с наибольшей экономической эффективностью.
Производственные отношения образуют основу экономической организации общества. Производственные отношения — взаимодействие людей между собой в процессе их хозяйственной деятельности. Производство — основа экономики, основа существования всего человеческого общества. Рассматривая производство как процесс, экономическая теория выделяет в нем следующие стадии: производство, распределение, обмен и по-требление. Производство — создание продукта, необходимого для существования и развития человека. Ясно, что прежде чем что-то распределять, обменивать и потреблять, это «что-то» должно быть произведено. Распределение — определение доли и объема продукта, поступающего в потребление участникам экономической деятельности. Различают распределение в узком смысле (распределение продукта) и в широком смысле (распределение условий и факторов производства). Распределение в широком смысле опирается на разделение труда и размещение экономических ресурсов по разным видам хозяйственной деятельности. Распределение в узком смысле предполагает определение доли каждого участника экономических отношений в созданном богатстве. Размер доли зависит от права собственности и от объема произведенной продукции. Обмен — стадия движения общественного продукта, на которой произведенные продукты доставляются субъектам экономической деятельности. Поскольку производство осуществляется на основе разделения труда и специализации, то обмен становится способом получения необходимых продуктов путем передачи за них результатов своего труда. Посредниками в таком обмене выступают деньги. Потребление — процесс использования результатов производства для удовлетворения потребностей. Это заключительный этап движения продукта. В результате потребления созданные товары исчезают, после чего следует их заново производить, т. е. воспроизводить. По целям потребление делится на личное, т. е. направленное на удовлетворение индивидуальных потребностей людей, и производственное, направленное на использование продукта для возобновления и расширения процесса производства материальных благ.
Необходимо отметить, что производство — общественный процесс, так как осуществляется не изолированными экономическими субъектами, а обществом. Кроме того, производство — непрерывный процесс. Общество не может перестать потреблять, а значит, неизбежно постоянное повторение производства, распределения, обмена и потребления, или воспроизводства. Причем все четыре фазы реализуются одновременно. Непрерывность производственного процесса и его повторяемость характеризуют общественное воспроизводство. Общественное воспроизводство — постоянно повторяющийся в обществе процесс производства, распределения, обмена и потребления материальных благ и услуг. Схематично воспроизводственный процесс представлен на рисунке.
Общественное воспроизводство может осуществляться в простом, расширенном и суженном вариантах. Простое воспроизводство имеет место в том случае, если объемы выпускаемой продукции неизменны и ходе каждого оборота. При этом считается, что и количество, и качество используемых в процессе общественного производства экономических ресурсов не меняются. Расширенное воспроизводство предполагает, что объемы производимых материальных благ постоянно растут, увеличиваясь год от года. Условием расширенного воспроизводства является увеличение количества и качества экономических ресурсов. Суженное воспроизводство представляет собой сокращение объемов производства на каждой следующей стадии процесса общественного воспроизводства.