Этнический национализм – политическое движение, подчеркивающее особый статус этнических групп и выступающая за право каждой такой группы на самоопределение, а также идеология, обосновывающая эти притязания. Требования самоопределения могут иметь различный характер: учреждение административной автономии, установление федеративного политического устройства, создание независимого государства. Разновидностью этнического национализма выступает ирредентизм – борьба за объединение этнического сообщества, «разделенного» государственными границами, вокруг уже имеющегося «национального ядра».

Основа этнического национализма – мифологизированные представления об общем историческом прошлом этнической группы, ее языковой и культурной гомогенности, праве на территорию «исторического проживания».

В научной литературе этнический национализм обычно противопоставляют гражданскому, рассматривающему нацию как политическое сообщество равноправных граждан. Идея свободного выбора национальной идентичности является для него центральной. В некоторых странах Западной Европы (Англия, Франция, Испания, Португалия) национализм означал национальное строительство: пред современное государство укрепляло свою власть над территорией и населением, апеллируя к патриотизму и конструируя национальный язык, литературу, образовательные институты и др. Такой национализм называют «включающим», он распространяется на несколько этнических групп. национализм в других странах, например, балканских, – «исключающий», т.е. рассматривает нацию как сообщество людей, имеющих общие историческое происхождение и культурные признаки и в силу этого – право на нацию-государство. В Германии национализм представляет собой комбинацию этнического национализма, основанного на общности языка и происхождения немцев, и государственного национализма, основанного на гражданстве.

Этнический национализм отстаивает принцип незыблемой этнической коллективной идентичности и в ряде случаев – идею превосходства собственной нации над другими (этноцентризм).

Как отмечает американский социолог Крейг Калхун, национализм – «дискурсивная формация, определяющая облик современного мира.., и поэтому все соперничающие точки зрения имеют те или иные основания: национализм можно связывать с рождением современных государств, однако вполне допустимо усматривать его корни и в чувстве общности между членами языковых сообществ или интерпретировать его как трансформации древних этнических идентичностей в условиях модерна. Проблема определения национализма заключается в его врастании в другие политические, культурные или этнические проекты: он оказывается, задействован и для утверждения или оспаривания легитимности государств, и для обоснования дискриминации этнических меньшинств, и для определения содержания школьных программ и для многого другого»